Der Scharlachrote Buchstabe 1995

Nadia Voss hat ihre gesamte Karriere als forensische Pathologin dem Studium des Todes gewidmet. Sie hat jede seiner Spielarten gesehen, seine Spuren katalogisiert und ihre Erkenntnisse in der Sprache der Wissenschaft festgehalten. Doch als in New Crescent City Leichen auftauchen, die vollkommen blutleer sind und in unmöglich präzisen Mustern arrangiert wurden, stößt sie auf etwas, das keine wissenschaftliche Sprache erklären kann. Er nennt sich Cael. Er ist uralt, unmöglich schön und steht in der Nacht, in der Nadia am Tatort eintrifft, über dem dritten Opfer. Er sollte ihr Hauptverdächtiger sein. Stattdessen wird er zur einzigen Person, die ihr helfen kann, den wahren Mörder zu fassen – einen abtrünnigen Vampirlord, der einen privaten Krieg gegen die unsterbliche Welt erklärt hat, von der Nadia bis zu dieser Nacht nichts wusste. Während die Ermittlungen die beiden immer tiefer in eine verborgene Gesellschaft aus Vampiren, Blutzirkeln und jahrhundertealten politischen Intrigen ziehen, merkt Nadia, wie sie sich in einen Mann verliebt, der Imperien hat zusammenbrechen sehen und noch immer Albträume vom ersten Herzen hat, das er je brach. Cael, der vor Jahrhunderten schwor, niemals eine Sterbliche zu beanspruchen, spürt, wie jeder seiner Schwüre sich in dem Augenblick auflöst, in dem sie ihn ohne Furcht ansieht. Doch jemand am unsterblichen Hof weiß, was zwischen ihnen heranwächst, und plant, es als schärfste Waffe von allen einzusetzen. Denn in einer Welt, in der Liebe verletzlich macht und Unsterblichkeit stolz, ist das Gefährlichste, was ein Vampir tun kann, zu fallen. Und Cael ist vollständig gefallen.

Dex hasst niemanden auf der Welt mehr als Elian. Kalt, arrogant und unerträglich überheblich – allein sein Anblick reicht aus, damit Dex am liebsten wieder umdrehen würde. Und doch zwingt eine arrangierte Ehe zwischen ihren Familien sie dazu, aneinandergekettet zu leben. Anfangs glaubt Dex, er müsse nichts weiter tun, als einen verhassten Rivalen zu ertragen. Bis die Gefahr näherkommt. Immer wieder ist es Elian, der sich zwischen ihn und das Feuer stellt. Und als es wirklich darauf ankommt, ist dieser Mann, der sonst so kontrolliert und beinahe grausam wirkt, bereit, sein eigenes Leben für Dex aufs Spiel zu setzen. Wenn das alles nur Pflicht ist, nur die Verantwortung einer politischen Ehe – warum stellt Elian dann jedes Mal sein Leben über sein eigenes? Mach dir nichts vor.

Bei einem Ausflug in den Vergnügungspark brachte mein Beta-Freund Drew plötzlich eine Frau mit ihrer kleinen Tochter mit. Im Auto fehlte zufällig genau ein Sitzplatz. Drew bat mich auszusteigen und den Platz den beiden zu überlassen. Er sagte: „Laura hat es mit dem Kind nicht leicht. Sie sollen erstmal fahren, ich hole dich später ab.“ Ruhig stieg ich aus und sah zu, wie das Auto langsam den Parkplatz verließ. Drei Stunden später kamen sie im Vergnügungspark an und nahmen an der abendlichen Feuerwerksveranstaltung teil. Als meine beste Freundin Drew fragte, warum er mich noch nicht abgeholt habe, half er gerade geduldig Laura, eine übergroße Feuerwerksbatterie zu entzünden. Er war nicht im Geringsten beunruhigt und sagte: „Es ist kein Problem, Sienna später abzuholen. Sie nimmt das nicht krumm. Ich werde sie schon beschwichtigen, dann ist sie auch nicht mehr sauer.“ Wütend wird man nur auf Menschen, die einem etwas bedeuten. Dass mein Vater, meine Mutter und mein Bruder sich nie um mich scherten, habe ich noch hingenommen. Aber dass sich jetzt auch Drew nicht mehr für mich interessierte... Darum ist es Zeit, für immer zu gehen.

Nach sechs Jahren an Joels Seite landete Lyra im Krankenhaus – krank und ausgezehrt. Am Tag ihrer Entlassung hörte sie auf dem Flur etwas, das sie niemals hätte hören sollen. „Joel Fenwick, bist du völlig verrückt? Du hast Renee Lyras Knochenmark gegeben, ohne sie überhaupt zu fragen? Du wusstest, dass es um ihre Gesundheit miserabel stand, und hast ihr erzählt, es wäre nur ein Magenproblem – alles nur, damit sie ja zustimmt?“ Renee. Joels Jugendliebe. Das Mädchen, über das er nie hinweggekommen war. Lyra weinte nicht. Sie geriet nicht in Panik. Sie griff einfach zum Telefon, rief ihre Eltern im Ausland an und sagte Ja zu der arrangierten Ehe mit den Windsors.

Ich war im achten Monat schwanger, und die Wehen setzten ein, doch mein Alpha-Gefährte Damien sperrte mich in einen Silberkäfig im Keller, um die Geburt hinauszuzögern. Als ich um Hilfe schrie, sagte er nur, ich solle warten. Denn die Gefährtin seines verstorbenen Bruders, Victoria, brachte am selben Tag ihren Welpe zur Welt. Der Seher des Rudels hatte vorhergesagt, dass nur der erstgeborene Welpe von Mondgöttin gesegnet und zum zukünftigen Alpha werden würde. „Der Titel gehört Victorias Welpe“, sagte er. „Sie hat Marcus verloren. Sie hat nichts. Du hast bereits all meine Liebe, Elena. Der Silberkäfig wird dafür sorgen, dass du nach ihr entbindest.“ Die Wehen waren eine Folter. Ich flehte ihn an, mich in die Klinik zu bringen. Er packte mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. „Hör auf, so zu tun. Ich hätte wissen müssen, dass du mich nie geliebt hast. Alles, was dir je wichtig war, sind Reichtum und Status!“ „Nur um deine Wehen zu erzwingen und zu stehlen, was meinem Neffen zusteht … Du bist wirklich böse.“ Blass und zitternd flüsterte ich: „Der Welpe kommt, ich kann es nicht aufhalten. Bitte, ich leiste einen Bluteid. Die Erbschaft ist mir egal. Ich liebe nur dich!“ Er spottete. „Wenn du mich lieben würdest, hättest du Victoria nie in diesen Vertrag gedrängt, um das Geburtsrecht ihres Welpen aufzugeben. Ich hole dich ab, wenn sie entbunden hat. Schließlich ist das in dir auch mein Welpe.“ Er bewachte Victorias Kreißsaal. Erst als er das Neugeborene in ihren Armen sah, erinnerte er sich an mich. Er befahl seinem Beta, mich freizulassen. Doch die Stimme des Beta bebte. „Luna… und der Welpe… sie sind tot.“ Und in diesem Moment verfiel Damien der Wildheit.

An meinem Hochzeitstag wurden mein Verlobter und meine jüngere Schwester Rachel erwischt, wie sie leidenschaftlich in der privaten Lounge miteinander schliefen. Ich war zur Lachnummer für alle geworden, doch dann machte mir mein Jugendfreund Jason Law vor allen Augen einen Heiratsantrag und stellte sich schützend vor mich. Nachdem wir geheiratet hatten, war er der perfekte Ehemann … außer im Schlafzimmer. Es wirkte immer, als wäre sein Herz nie wirklich dabei. Erst dieses Jahr, durch eine IVF-Behandlung, gelang es mir überhaupt, schwanger zu werden. Danach umsorgte und behütete er mich noch aufmerksamer als zuvor. Ich war überzeugt, bei ihm meine Heimat gefunden zu haben … Bis ich eines Tages zufällig mitbekam, wie er sich mit einem Freund unterhielt. „Jason, du bist wirklich skrupellos. Nina ist so gut zu dir. Wie konntest du einfach ihre Eizelle gegen Rachels austauschen, nur weil Rachel zu viel Angst vor der Geburt hat? Das Baby kommt in zwei Monaten zur Welt. Was willst du dann tun?“ Jason schwieg einen Moment, dann seufzte er. „Sobald das Baby da ist, gebe ich es Rachel. Damit erfülle ich ihr einen Herzenswunsch. Was Nina angeht … ich werde ihr einfach sagen, dass wir das Baby verloren haben. Ich werde es wieder gutmachen, indem ich für den Rest ihres Lebens bei ihr bleibe.“ Also so war das. Er hatte mich all die Zeit nur ihretwegen so behutsam beschützt. Ohne zu zögern ging ich weg und vereinbarte einen Termin für den Abbruch. Dieses unreine Kind wollte ich nicht. Und diese betrügerische Ehe erst recht nicht.