Dollar Trilogie

An dem Tag, an dem ich unsere Gefährtenregistrierung beantragen wollte, ließ mein Freund Ogg mich vor dem Büro für Wolfsangelegenheiten hinauswerfen. Dann betrat er es an der Seite seiner Kindheitsliebe Hailey. Er sah mich fassungslos am Boden sitzen, ohne mit der Wimper zu zucken. „Haileys Kind braucht den Status im A-Rudel. Sobald wir die Gefährtenregistrierung aufgelöst haben, werde ich dich heiraten.“ Alle dachten, ich als treue Törin würde noch einen weiteren Monat willenlos auf ihn warten. Schließlich hatte ich bereits sieben Jahre auf ihn gewartet. Doch in jener Nacht tat ich etwas Unerwartetes: Ich willigte in die von meinen Eltern arrangierte Ehe ein und reiste stillschweigend zum L-Rudel ab. Ich verschwand vollständig aus seiner Welt. Drei Jahre später kehrte ich in mein altes Territorium zurück, um meine Familie zu besuchen. Mein Gefährte, inzwischen der Lykan-Vorsitzende, hatte eine dringende Ratssitzung. Daher schickte er einen Untergebenen, um mich vom Flughafen abzuholen. Ich hätte nie gedacht, dass ich dort Ogg wiedersehen würde. Sein Blick fiel sofort auf das Armband an meinem Handgelenk. „Ist das nicht diese billige Fälschung des Armbands, für das der Lykan-Vorsitzende Raven zwei Millionen Dollar für seine Gefährtin ersteigert hat? Dass du nach all den Jahren so oberflächlich geworden bist…“ „Jetzt ist aber genug mit dem Theater. Komm zurück. Haileys Kind ist jetzt im Schulalter, also kümmerst du dich um den Schulweg.“ Ich strich mit den Fingern über das Armband an meinem Handgelenk. Er hatte keine Ahnung, dass es das billigste unter all den Armbändern war, die Raven mir geschenkt hatte.

In der Nacht unseres neunten Hochzeitstags brachte mir mein Ehemann – Damian Grant, der Mann, der am Tag die Mafia beherrschte und einst bei Nacht mein Herz regierte – keine Rosen. Er schenkte den Strauß, der mir hätte gehören sollen, Serena Lane, seiner persönlichen Assistentin. Unter dem Kronleuchter, bei dem wir einst an unserem Hochzeitsabend getanzt hatten, wandte er sich mir zu – mit demselben kalten Charme, mit dem er mir früher süße Nichtigkeiten ins Ohr geflüstert hatte: „Sie ist schwanger.“ Endlich ergab alles Sinn. „Sie ist wählerisch beim Essen. Von heute an wirst du ihr drei Mahlzeiten am Tag kochen. Und keine Wiederholungen. Außerdem ist sie sensibel und hasst es, allein zu schlafen. Du wirst also deine Sachen ins Gästezimmer bringen.“ Der Raum verstummte. Ich erhob nicht die Stimme, vergoss keine einzige Träne. Ich nahm einfach meinen bereits gepackten Koffer und ging zur Tür. Der Butler versuchte, mich aufzuhalten, doch Damian blinzelte nicht einmal. „Sie kommt zurück.“ Er schwenkte träge den Wein in seinem Glas. „Sie kommt innerhalb von drei Tagen weinend und flehend zurück.“ Ein Gelächter brach unter unseren Gästen aus. Sie schlossen direkt vor meinen Augen eine Wette über eine Million Dollar ab. Sie wetteten darauf, ob ich noch vor Ablauf der Nacht zurückkommen und Damian anflehen würde, mich wieder hereinzulassen – wie ein erbärmlicher Straßenköter mit eingeklemmtem Schwanz. Doch sie wussten nicht, dass ich bereits das Familienerbstück meines leiblichen Vaters erhalten hatte. Ich hatte meinen Flug gebucht, weit weg von allen, die ich je gekannt hatte. Dieses Mal war ich wirklich gegangen.

„Ihre Ehe ist ein Souvenir für fünfzig Dollar, Frau Vance. Und Ihr Mann ist bereits mit einer anderen Frau verheiratet.“ In einem einzigen Augenblick im Einwanderungsamt zerbrach mein Leben an der Seite von NHL-Superstar Liam Sterling in tausend Stücke. Unsere geheime Hochzeit in Las Vegas war ein Betrug, und Liam war bereits rechtmäßig mit seiner „Managerin“ Sophia verheiratet. Doch damit war die Grausamkeit noch nicht vorbei. Liam erwartete von mir, ein „Waisenkind eines Kriegshelden“ zu adoptieren – ein Kind, das in Wahrheit sein und Sophias geheimer Sohn war. Er wollte keine Ehefrau. Er wollte eine erstklassige Ärztin, die seine Karriere rettete, und ein kostenloses Kindermädchen, das das Kind seiner wahren Frau großzog. Liam beging einen fatalen Fehler: Er vergaß, dass ich die Einzige bin, die ihn auf dem Eis halten kann. Ich unterschrieb einen Rekordvertrag bei den Titans – seinem erbittertsten Rivalen. Jetzt, während Liams Knie in den Play-offs zertrümmert wird, sitze ich auf der gegnerischen Bank und heile den einzigen Mann, der ihn vernichten kann. Er wollte ein Kindermädchen? Dann bekommte er seinen schlimmsten Albtraum.

Drei Jahre lang hatte ich die Beziehungen meiner Familie genutzt, um dem Unternehmen Umsätze in Höhe von Hunderten Millionen einzubringen. Aber bei der Quartalssitzung trat die neue Praktikantin vor alle, präsentierte meine Anwesenheits- und Spesenabrechnungen und warf mir „unentschuldigte Abwesenheiten“ sowie „Verschwendung von Unternehmensgeldern“ vor. „Diese exklusiven Clubs, diese Restaurants…“, erklärte sie, ihre Stimme klang vor Selbstgerechtigkeit. „Jedes Mal gibt sie Tausende von Dollar aus! Das sind völlig unnötige Ausgaben.“ „Ich rate dem CEO dringend, sie umgehend zu entlassen, um so den Geldfluss des Unternehmens zu sichern.“ Ich warf Claude, dem CEO – meinem ehemaligen Kommilitonen –, einen Blick zu. Er wusste genau, wie viel Umsatz jedes einzelne dieser Treffen einbrachte. Er wusste auch, dass ich, wenn ich nicht im Büro war, in irgendeiner Bar mit Investoren verhandelte und dabei manchmal so lange trank, bis mir schlecht wurde. Aber er starrte mich nur kalt an. „Caroline, wie erklärst du die Abwesenheiten und Ausgaben, die Lia hier vorgelegt hat?“ Ich lächelte. „Ich habe nichts zu erklären.“ Sehr bald würden sie alle die Konsequenzen dieses kleinen Spiels zu spüren bekommen.

Sie hat mich einst zerstört. Jetzt gehöre ich ihr. Vor zehn Jahren hat Cassy Beaumont mich vor allen gedemütigt. Sie hat meinen Liebesbrief in der Cafeteria laut vorgelesen und alle über die Tochter der Hausangestellten lachen lassen, die es gewagt hatte zu träumen. Drei Stunden später starb mein Vater an dem Stress, den ihre Familie ihm zugefügt hatte. Jetzt ist Cassys Welt zusammengebrochen. Das Imperium ihres Vaters als Betrug enttarnt. Ihr Vermögen verloren. Ihre Schwester steht vor fünfzehn Jahren Gefängnis. Und sie ist verzweifelt genug, um das Gilded Cage zu betreten und das Einzige zu verkaufen, was ihr noch geblieben ist. Ich habe vier Millionen Dollar für eine Nacht mit ihr bezahlt. Sie dachte, es wäre nur eine Nacht. Sie hat das Kleingedruckte nicht gelesen. Für das nächste Jahr gehört Cassy Beaumont mir. Mit Körper und Seele. Und ich werde dafür sorgen, dass sie genau versteht, was sie mir genommen hat. Ich werde sie brechen. Sie neu aufbauen. Sie betteln lassen. Und wenn sie endlich erkennt, dass sie ohne mich nicht mehr leben kann? Dann entscheide ich, ob sie Vergebung verdient. Oder ob manche Ruinen dazu bestimmt sind, für immer zerbrochen zu bleiben.

Im neunten Monat, kurz vor der Entbindung, war mein Körper schwer von dem Baby, das jeden Tag kommen konnte. Doch mein Ehemann Vito Falcone, Underboss der Familie, hatte mich weggesperrt. In einem sterilen, unterirdischen Krankenzimmer injizierte er mir einen Wehenhemmer. Als ich vor Schmerzen schrie, befahl er kalt, ich solle es ertragen. Seine Schwägerin Scarlett würde nämlich gleichzeitig gebären. Ein Blutschwur mit seinem verstorbenen Bruder bestimmte, dass der erstgeborene Sohn das lukrative Westküsten-Territorium der Familie erben sollte. „Dieses Erbe gehört Scarletts Kind“, sagte er. „Nach Daemons Tod ist sie allein und mittellos. Du hast meine Liebe, Alessia, ganz und gar. Ich muss nur sicherstellen, dass sie sicher entbindet. Danach bist du dran.“ Die Medikamente waren eine ständige Folter. Ich flehte ihn an, mich ins Krankenhaus zu bringen. Da packte er mich am Hals und zwang mich, seinem eisigen Blick zu begegnen. „Genug mit dem Theater! Mir ist klar, dass es dir gut geht. Du willst nur das Erbe stehlen. Um Scarlett auszustechen, greifst du zu allem.“ Mein Gesicht erbleichte. Mein Körper verkrampfte sich, als ich verzweifelt flüsterte: „Das Baby kommt ... Das Erbe ist mir egal. Ich liebe dich, ich will nur, dass unser Kind sicher zur Welt kommt!“ Er lächelte höhnisch. „Wärest du wirklich so unschuldig und würdest du mich auch nur ein wenig lieben, hättest du Scarlett nie gezwungen, den Ehevertrag zu unterschreiben, der ihrem Kind das Erbrecht nimmt. Keine Sorge, ich komme zurück, sobald sie entbunden hat. Du trägst schließlich mein Fleisch und Blut.“ Die ganze Nacht wachte er vor Scarletts Kreißsaal. Erst beim Anblick des Neugeborenen in ihren Armen erinnerte er sich an mich. Er schickte Marco, seinen zweiten Mann, um mich freizulassen. Doch als Marco endlich anrief, zitterte seine Stimme. „Boss ... die Signora und das Baby... sie sind weg.“ In diesem Moment zerbrach Vito Falcone.