Für 1 Dollar an die Hawthorne-Brüder verkauft

Alinas POV

Der Mann, der meinen Arm festhält, lockert seinen Griff nicht einmal, als ich auf der Marmorstufe stolpere.

„Weitergehen“, murmelt er und stößt mich in Richtung Bühne.

Meine Absätze kratzen unbeholfen über den glänzend polierten Boden. Das Geräusch geht beinahe sofort im gedämpften Stimmengewirr unter, das die unterirdische Halle erfüllt.

Die Luft riecht nach teurem Whiskey und Zigarrenrauch – genau die Sorte, mit der mein Stiefvater früher immer geprahlt hat.

Ich schlucke schwer und richte die Schultern auf, obwohl die Demütigung bereits meinen Rücken hinaufkriecht.

Reihen von Gästen sitzen in abgedunkelten Logen, ihre Gesichter halb im Schatten verborgen, nur von gedämpftem goldenen Licht erhellt. Sie wirken entspannt. Unterhalten.

Als würden sie einer Show zusehen.

Und ich bin die Attraktion.

Der Auktionator steht hinter einem Rednerpult in der Mitte der Bühne. Er ist älter, hat silbergraues Haar und trägt einen makellosen Smoking, der vermutlich mehr kostet als alles, was ich jemals besessen habe.

Sein Blick gleitet über mich.

„Das nächste Objekt“, verkündet er gelassen.

Mein Magen zieht sich zusammen.

Unwillkürlich lasse ich den Blick durch den Raum wandern, bis ich die einzige Person entdecke, die ich hier kenne.

Mein Stiefvater sitzt in einer der vorderen Reihen. Vor ihm steht ein Glas Whiskey auf dem Tisch. Als sich unsere Blicke treffen, schaut er sofort weg und greift nach seinem Drink.

Seine Hand zittert, als er das Glas an die Lippen hebt.

Feigling.

Vor zwei Stunden hat er mir erzählt, wir würden zu einer Geschäftsveranstaltung gehen. Er sagte, er brauche mich. Dass ich eine wichtige Rolle dabei spielen würde, unserer kleinen Familie zu helfen.

Und ich war dumm genug, ihm zu glauben.

Jetzt stehe ich auf einer Bühne, während Fremde mich ansehen wie Vieh auf einem Markt.

Der Auktionator räuspert sich.

„Einundzwanzig Jahre alt“, fährt er beiläufig fort. „Gesund. Gebildet. Keine Vorstrafen.“

Irgendjemand lacht leise.

Hitze schießt mir ins Gesicht.

Endlich hebt mein Stiefvater den Kopf. Sein Gesicht ist rot vor Scham.

Und das sollte es auch sein.

Er hat das Geld verschwendet, das meine Mutter nach ihrem Tod hinterlassen hat, und ihre Firma verspielt, bis nichts mehr davon übrig war.

Der Auktionator tippt mit dem Hammer leicht auf das Pult.

„Das Eröffnungsgebot“, sagt er mit einer Stimme, die mühelos durch den Raum trägt, „liegt bei zehntausend Dollar.“

Ich senke den Blick und warte darauf, dass jemand bietet.

Doch es bleibt still.

Zögernd hebe ich den Kopf.

Mein Magen sackt in sich zusammen.

Mehrere Zuschauer werfen sich amüsierte Blicke zu. Irgendwo hinten schnaubt jemand belustigt.

⸻

Zehn Sekunden vergehen.

Dann zwanzig.

Mein Hals wird eng.

Niemand bietet.

Bin ich wirklich so wertlos?

Der Auktionator verlagert sein Gewicht und räuspert sich erneut.

„Fünftausend“, korrigiert er.

Noch immer nichts.

Mein Gesicht fühlt sich an, als würde es vor Scham explodieren.

Die Demütigung ist schlimmer, als ich es mir vorgestellt habe.

Schlimmer als alles andere.

Offenbar bin ich nicht einmal als Schuldenbegleichung die Mühe wert.

Der Auktionator seufzt leise und klopft erneut mit dem Hammer auf das Pult.

„Nun gut“, sagt er. „Ein Dollar.“

Ein Dollar?

Ich fahre herum und starre ihn mit weit aufgerissenen Augen an, während Gelächter durch den Saal schwappt.

Er zuckt lediglich mit den Schultern.

Ein Dollar.

Von fünftausend direkt auf den niedrigsten denkbaren Betrag.

Als ich meinen Stiefvater in der Menge entdecke, wirkt selbst er schockiert.

Doch er sagt nichts.

Er reibt sich den Nacken und murmelt etwas vor sich hin.

Ich weiß nicht, was er erwartet hat.

Dass der Verkauf seiner Stieftochter ihn reich machen würde?

Für ihn war ich ohnehin nie besonders viel wert.

Ich starre auf den Boden und wünsche mir, er würde sich öffnen und mich verschlingen.

„Ein Dollar“, wiederholt der Auktionator gelangweilt. „Gibt es ein Gebot?“

Ein langer Moment vergeht.

Dann durchschneidet eine tiefe Stimme die Stille.

„Ein Dollar und ein Cent.“

Der gesamte Raum verstummt.

Mein Kopf schnellt hoch, und ich suche hektisch nach dem Käufer.

Hinten im Saal wird ein Bieterschild hochgehalten.

An einem Tisch im Schatten sitzen drei Männer.

Sie tragen maßgeschneiderte Anzüge und lehnen entspannt in ihren Stühlen.

Ein unangenehmes Frösteln läuft mir über den Rücken.

Sind sie Freunde?

Brüder?

Der Mann rechts senkt sein Schild wieder, doch ich spüre seinen Blick direkt auf mir.

Mein Puls schlägt Alarm.

Ich kneife die Augen zusammen, aber von hier aus kann ich ihre Gesichter kaum erkennen.

Keines von ihnen.

Neben mir erstarrt der Auktionator plötzlich.

Mein Blick wandert zu ihm.

Er ist sichtbar blasser geworden.

Mit einem angespannten Lächeln räuspert er sich.

„Verkauft an die Hawthorne-Brüder für einen Dollar und einen Cent!“

Vereinzelter Applaus bricht aus, begleitet von weiterem Gelächter.

Doch meine Gedanken rasen längst in eine andere Richtung.

Hawthorne.

Den Namen habe ich schon einmal gehört …

Der Mann auf der rechten Seite bewegt sich leicht, und für einen Moment fällt Licht auf sein Gesicht.

Mein Blut gefriert.

Adrian Hawthorne.

Die Hawthorne-Brüder.

Adrian, Julian und Lucien.

Die skrupellosen Eigentümer von Hawthorne Holdings – derselben Firma, die vor zwei Monaten das Unternehmen meines Stiefvaters geschluckt hat.

Ein scharfes, hohles Lachen steigt in meiner Brust auf, bevor ich es verhindern kann.

Natürlich sind sie es.

Mein Stiefvater hat mich heute Abend nicht einfach verkauft.

Er hat mich an die Männer verkauft, die ihn ruiniert haben.

Für einen Dollar.

Und einen Cent.