抹香

私がこの世を去った日、家族は姉のために盛大な誕生日パーティを開いていた。 母は花岡家とよく交流している全ての名家をパーティに招待し、一千平方メートルにも及ぶ広大な別荘の敷地は姉を祝福しに来た人たちで埋め尽くされていた。 私は空中に浮かんでいて、姉が招待客をもてなす間に笑顔を作りながら、こう尋ねているのを聞いていた。「今日はこんなに目新しいものがたくさんあるのに、桃香はどうしてまだ来ていないのかしら？彼女はこんなふうに皆と賑やかにするのが好きだったはずなのに」 母は名家の貴婦人たちとおしゃべりして、挨拶回りするのに忙しくしていた。私のことなど全く気にしていない様子で白目をむいて言った。「あの子ったら、またどこをほっつき歩いているのか知ったこっちゃないわよ。あんな子ほっときましょ。小さい頃からずっとこんな感じで、一生かかっても名家のお嬢様としての優雅さなんて身につけられないんだから、ここに来ても恥をかくだけよ」 私は彼女を見つめながら、心の中でこう思っていた。 私は来ないわよ。 永遠にね。

　ここは、香りの王国ノクスレイン。 　魔力を帯びた香りが人々の暮らしを包み、花と香水と香煙とが交じりあうこの地では、空気そのものが、日々ゆるやかに魔法を織り上げている。 この国に暮すふたりの日常。 観察眼にすぐれた地味なアルバイト、フィン。 現代日本から転生した記憶をもつ貴族令嬢エレナ。 二人の軌跡が交わる時、香りの王国王国を舞台とした物語が静かに動き出す。

私の誕生日の日、バレエを習っている従姉妹が足を怪我した。 父は激怒し、棒で私の足を思い切り叩いた。 私は痛みで叫び声を上げると、彼は不機嫌そうに皮肉を言った。 「今、痛みが分かったか？お前が姉を階段から押した時、彼女も痛むことをどうして分からなかった？」 彼はさらに強く叩き続け、私は声が出なくなるまで打たれた。 私を罰して、彼は息も絶え絶えの私を地下室に投げ込んだ。 「林遥香、その汚い思いを捨てる時、お前を出してやる！」 でも、彼が再び地下室のドアを開けた時、見たのは腐敗しきった私の死体だけだった。

前々日、親友に誘われてバーに行ったんだけど、イケメンの少年と一晩を共にしたんだ。でも、まさか彼が息子のクラスメートだなんて思わなかった......

桐谷彰良(きりたに あきら)を庇ったせいで、私は拉致犯に殴られ脳出血を起こした。それ以来、私の精神年齢は十三歳で止まってしまった。 彰良は罪悪感を抱き、「雨音(あまね)、俺が一生君を守る」と誓った。 彰良はそれを実行した。 私が大人になるまで守り抜き、火事の時には私を救うために背中全体に重度の火傷を負ってでも、私を守り通した。 彼の義妹が家に帰ってくるまでは。あの日、彼は言った。「美桜は知能が低い人間が嫌いなんだ。君は隣の家に移ってくれ」 難産で産んだ息子である桐谷悠斗(きりたに ゆうと)までもが、私をひどく嫌悪した。 「この大バカ！パパと僕に恥をかかせるだけだ。綺麗で賢い美桜おばさんとは大違いだ。お前さえいなければ、美桜おばさんが僕のママになれたのに！お前なんか死んじゃえ！」 挙句の果てに、悠斗は桐谷美桜(きりたに みお)を庇って私を突き飛ばし、私はトラックに轢かれ、体はバラバラになった。 再び目を開けた時、私は彰良がプロポーズしてきた、あの日に戻っていた。 今度の人生では、彰良の憐れみはいらない。 ましてや彼との結婚など。

五年にも及ぶ熱愛の末、結婚式の当日に彼に置き去りにされた。九十九回も自殺未遂を繰り返す、あの幼馴染の機嫌を取るために行ってしまったのだ。 安藤明乃（あんとう あけの）はついに悟った。霧島岳（きりしま たける）の氷のような心を溶かすことなど、永遠にできはしないのだと。 彼女は未練をきっぱりと断ち切り、水南地方へと旅立って、人生をやり直す決心を固めた。 だが運命とは皮肉なものだ。泥酔の勢いで、海都圏で最も危険な男――実兄の宿敵である藤崎湊（ふじさき みなと）を自分から押し倒してしまった！ 翌朝、明乃は忍び足で「犯行現場」から逃げ出そうとした。 しかし、大きな手が不意に足首を掴み、容赦なく柔らかなベッドへと引き戻された。 男の気だるげで禁欲的な声が耳元を掠め、白く冷ややかな首筋に残る生々しい噛み痕を、指先でつついた。 「明乃ちゃん、俺をつまみ食いして逃げる気？ここまでキスまみれにしておいて、責任取る気はないか？」 *** 海都圏の誰もが知っている。藤崎家の当主、湊は冷徹で無欲、雲の上の存在であると。 だが、彼が宿敵の妹をずっと密かに想い続けていたことは、誰も知らない。 かくして神は祭壇から降り立ち、その執着は狂気へと染まった。 彼は二百億円を投じて古い町を丸ごと買い取って明乃に贈り、さらにほろ酔い彼女を腕の中に閉じ込める。バスローブを大きくはだけ、引き締まった美しい腹筋を晒しながら、低く甘い声で唆した。「明乃ちゃん、触ってみる？いい手触りだ」 明乃は沈黙した。 冷徹で禁欲的だなんて、話が違うじゃない。 湊が言った。「禁欲？それは他人に対してだ。お前に対してあるのは、欲だけだ。」