大衆中華 八本軒〜罪を喰う女〜

剥き出しの刃物に動じる事なく、店主の女は真っ赤な口紅をペロりと舐めただけだった。 微笑を浮かべたまま、静かに男の次の言葉を待つ。 「俺がよ……。食い終えたら……ちょっと電話貸してくんねぇか ? 警察呼びてぇんだ」 「自主でしょうか ? 」 「ああ。そういうことだ」 「分かりました。 どうぞ、ゆっくり召し上がって下さい。ご飯はおかわり可能です」 「あぁ……じゃあ、もう一杯頼むよ。 ……姉ちゃん、驚かねぇんだな。なんつーか、ここにパトが来られちゃ迷惑だろうに」 動じる様子の無い女店主に、男性の方が拍子抜けし気を緩めてしまう。 「ここで待たせて貰う事にしようとしてるんだが……いいのかい ? 」 「ふふ。大通りの警察署と教会、この先の国道から数キロ先には刑務所。 こういったお客様は、よくお見かけしますので」 「マジかよ。世も末だな」 「そうですね。まさに世界の終末でございますね。 人間はとても身勝手な生き物で……。しかしわたしはこうも思います。 人をそう創った神も疑問だ、と」 「ほんと。そうだよなぁ……はは。違いねぇ。だがよ。全部が全部を、神や仏のせいにしてらんねぇだろうよ。 実は俺ぁ、ここに来るまで三人殺ってんだ」 男性は下を向きながらも、血走った目をしていた。 「そうでしたか。ですが、自主の判断は素晴らしいです」 犯行後に『素晴らしい』等と言われても気休めや、気が変わらないようにする為の言葉だと、男は思わず苦笑いを女店主へ向けた。 「いやいや、素晴らしいとは言わんだろ。 でも……逃げたところで……時効が無い今、人生詰んでんだろ……」 「事情を聞いても ? 」 「なぁに簡単な事だ。歳の割にゃ釣り合わねぇ話に乗っちまったのよ。去年職場が倒産してな。SNSで『ドライバー募集』なんてDMしてくる怪しいアカウントに誘われて話に乗っちまった」 「闇バイトと言うものですか」 男性は頷くと、再び目の色が変貌する。 「奴ら…… ! 俺を消そうとしやがったんだ ! どの道共犯だってのに、強盗で押し入る先で誰が行くか揉めに揉めて。ドライバーが運転だけで、現場に行かねぇのはおかしいだろって言い出しやがった。俺が運転だけの仕事だと言い張ると、激昂して俺を殺そうとしやがった」 「では

翌日。 早朝から仕込みを初め、それが終わり次第、十一時の開店まで紫麻の休憩時間だ。 『夏休みの学生さんが多いですね〜 ! 最高気温も三十五度越えですよぉ〜 ! 』 『暑そうですね〜 。CMのあとは、熱中症対策グッズの紹介 ! 今年はアレが目白押し〜 ! 』 この時間に遅めの朝食を摂り、ワイドショーを観ながら新聞を読むのが日課だ。 『高齢者住宅での殺人事件』 『面識なし、押収したスマートフォンから闇バイト仲間であった可能性』 『二日前に自主した崎森被告の共犯か、捜査滞る』 『「旅行中で良かった」と家主の夫婦がコメント』 「〜〜〜♩♩〜〜っ♩」 「随分ご機嫌じゃないか」 開店前の店内。L時型カウンターの一番影になるような席に男がいた。 大通りにある教会の神父である。 老齢で白髪と無精髭。ローマンカラーを付けたままのカソック姿。 常連を極めに極めたこの男は神父でありながら、開店前から酒を浴び、趣味の春画を眺めている。 「お腹が満たされたからな。気分がいい」 紫麻は唯一、この男にだけは素で付き合える間柄だ。先に自宅で読んで来た新聞の内容を思い出し、神父は紫麻へ声をかけた。 「カシエル……どうせ食うなら綺麗に食えばいいんだ。なんで食い散らかすかねぇ。昨日ここに、刑事が来てたろ ? 」 「美味しい部分だけ食べたいんだ、ヒズキエル。それに今は紫麻と名乗っている」 「俺もその名はもう名乗れねぇんだよ。今は人間、鹿野 敦夫だ。 長いな、俺たちも。人の世界に堕ちてから……」 紫麻は紙タバコに火を付けると、紫煙をくゆらせて新聞に視線を落としたまま。 「人間のルールは守るさ。 けれどわたしはこう考える。悪質な者は滅びるべき、とな。特に海にゴミを捨てるような者は特にだ。何故なのか、ゴミの不法投棄で人を殺していい法律は無いらしい」 「当然

　八本軒には定休日はない。ほぼ紫麻の気まぐれで決まる。 　客足の無い店故に、困る客と言えば鹿野くらいだ。　その日、早朝のアラームで目を覚ました紫麻は僵屍の如くザフっと布団から跳ね起きた。 　洗面台に行くと、小さめの歯ブラシに海水塩をのせ、それを咥えながら長い髪を梳いていく。「〜〜〜♪」　ふとクローゼットを開く手が止まり、一度口をすすいでから再びクローゼットの前で首を捻る。「店内でチャイナドレスを着るのはとても喜ばれるが……。街歩きであまり見かけないのは何故だ。この町で見ないだけか ? 中華の街では沢山いたんだが。鹿野の言う通りコスプレという行為なのか……謎だな」　いつものドレス陣を掻き分け、奥の棚から新品のTシャツを取り出す。「オクトパックスの限定シャツ……服を買いに行く服がない。くっ…… ! 仕方ない……」　智天使は言わば中間管理職。信仰心の薄れた現代で、天使の雇用もコストカット。大天使 ガブリエルのそばにいながらにしてリストラされた智天使 カシエル。人間界でも暫くは堕天使のなりを潜めて海底で暮らしていたが、兎にも角にも住みにくい。 　海の神の一人として蛸の化身となったが、膨れ上がっていく人間への恨み辛みが神にバレると、すぐに堕天する運びとなった。「最初にいた島は、オシャレという概念が無かった故にとても難しい。……だが、無理やりにでもオスとペアリングさせようとする文化がないこの国は住みやすい。それとも時代のせいなのか」　鏡を見詰め、ベージュピンクの唇が一瞬でスカーレッドへ変わる。紫麻のメイクはいつも擬態として色味を変えているのだ。「準備よし。それではいざ」　ハンドバッグを片手に、本日は午前休業の札を店に掛け路地を出た。 　シャツにプリントされたオクトパックスは、マダコ、メンダコ、ヒョウモンダコ、コウモリダコ、ミミックオクトパス、六匹のファンシーキャラクターである。　□□『完売』　赤文字で大きく書かれたプレートを大きく掲げるスタッフに紫麻は呆然と衣料量販店の紙袋を地面に落とした。「完売しました〜。あ、もう商品ないです〜。いや、特典だけじゃなくて、商品も完売です〜。 　モバイルバッテリーオクトパックス限定モデル売り切れです〜」「何故だ !!!! 」「う、うわっ !? 」　紫麻は紙袋を投げ出すと、店員に掴みかかる。「何

「お待たせ !」梨花子の住まいは駅前だった。 　ヘヨン──祐介とのデートは二回目になる。「こないだはごめんねぇ ! よっと……」「何 ? その荷物」「おばあちゃんがね……老人ホームにいるんだけど、家族の顔を見たいんだろうね。宅配じゃダメって駄々こねちゃって」「そう……その歳で介護を」「これからオムツ持って顔見せてって流れ……。仕方ないけど、面倒臭いの」　それからも色々なことを話した。懸念は祐介の嘘の事だけだ。「ヘヨンは今回はどのくらいいるの ? 」「えっと、長期滞在なんだ。東京から青森までを行ったり来たりするんだ」　祐介自身、我ながらしょうもない嘘を並べていると自覚はしている。しかし今更言い出すことは出来ない。何より梨花子は過剰な愛情表現をしてくる様子がない大人の女だった。「実は明日、ゲームショップで新しいゲームの発売だったんだけど……今日休んじゃったから明日は仕事になっちゃった」「ゲーム ? 好きなの ? 明日発売って……あの続編のヤツ ? 」「そう ! わたしすっごく好きなの ! 今回ゲームの中でオクトパックスってキャラクターがコラボしててね。そのオマケが欲しかったの」「ゲームソフトならネット予約とかすれば購入できるんじゃないの ? 」「ん〜。そうなんだけど……店によってキャラのデザインが違うし」　祐介には理解出来なかった。何種類かを手に入れるにしても、A書店、Bゲームショップ、アニメグッズショップC、それぞれでネット予約をして代金支払い、商品は郵送にでもしておけばいいのだから。「明日か……じゃあ、僕が買って来ようか ? 」「い、いいの !? 」「明日暇だしね。この辺りはどこに店舗あるの ? 」「えっとね ! 」　この時はほんの親切心と、何とか梨花子の気を引こうとしたのだ。 　まさに安請け合い。　実際、次の日。開店五分前にゲームショップへ行った祐介は甘かった。 　店には長蛇の列。それもほとんどが外

「少し落ち着きましたか ? 」「ええ。そうですね。　出来ればユウ君には問題にならないうちに辞めてもらいたいです」「まぁ本人曰く、転売辞めるってんだから、少し様子を見たらどうだ ? 　そういう人生を兄貴が望んでるなら仕方ねぇがな」「……そですね。　紫麻さん、神父様、ありがとうございます。そうですよね。子供じゃないんだし……あたしが何を言っても……。　紫麻さん、今日は休業日なのに、本当にありがとうございました ! 」　紫麻は宏美の顔をジッと見つめると、ただ普通に。何も無かったかのように柔らかな笑みを浮かべた。「ヒロミさん、またいらして下さいね」「はい ! えっと……チーズ春巻きおいくらですか ? 」　レジに向かった宏美が紫麻を制する。「わたしがお招きしたんです。これはお茶菓子ですよ。商品ではありません」「え !? いいんですか !? 　紫麻さぁん ! 好き ! 」　宏美は店を出ると紫麻が見えなくなるまで手をふりふり帰って行った。「……人間というものは……」　紫麻はシガレットケースから煙草を取り出し人を付ける。「何故こうも個体によって違うのか……分からん……。　さてと……鹿野、自由にしていろ。着替えてくる」　二階ヘ上がるとクローゼットを開く。「Tシャツはいいが、このスキニーというものは窮屈だ。　それに……今日はこれだな」　紫麻は深紅の生地に金糸の刺繍があるチャイナ風ドレスを取り出した。　現代において、チャイナドレスを普段着する者は観光地など、特殊な場所のみだが紫麻は上半身の露出がなく、ミミックになった時も大きく入ったドレスのス