金の錬金チケット

娘と甥っ子のお宮参りの宴でのことだった。義母は嬉しそうに金のブレスレットを二つ取り出し、こう言った。 「可愛い孫娘と孫息子にひとつずつね。月音、私がえこひいきしてるなんて言わないでよ」 義母は孫たちにブレスレットをつけたが、娘に異変が起きた。つけてからわずか30分も経たないうちに娘は激しく泣き始め、手首には赤い湿疹が広がったのだ。 私は急いで救急車を呼ぼうとしたが、義母は私の腕を掴み、「私が悪いと言うつもり？」と声を荒らげた。そのせいで救助が遅れ、娘は私の腕の中で息を引き取った。 目を覚ますと、私は再びあの日の宴に戻っていた。そして、今度は毅然とした態度で心に誓った。 「こんな素晴らしいもの、あなたの大切な孫に譲ればいい」

私が丸三日間、ファミリーへの経費申請を一切出していないことに気づくと、ドンであるアドリアーノ・モレッティは数ヶ月ぶりに自ら電話をかけてきた。 「セラフィーナ」 なめらかで、言い聞かせるような声だった。 「クリニックの件は片付けたよ。君のカルテもファミリーの最優先枠に戻しておいた。わかるかい？君が刃向かうのをやめて、この一族の掟を学びさえすれば、私は必ず君を庇護し、不自由はさせないんだ」 誰がこの闇の帝国の絶対的な支配者なのかを私に知らしめる時、彼の声は決まって一番優しくなる。 だが、彼は知る由もなかった。私のスマホの画面にドンの名前が点灯した時、すでに離婚協議書の準備が整っていたことなど。 傍から見れば、私は女が望むすべてを手にしていた。重武装の護衛がつくペントハウス、お抱えの運転手、ハイブランドのドレス、そしてこの街の裏社会で最も恐れられる男の妻——マダムという絶対的な地位を。 けれど、そのどれもが私のものではなかった。 ブラックカードの履歴は監視され、現金を動かすにもドンの許可がいる。手下たちはマダムである私の言葉より先に、ヴィヴィアナ・コスタの命令に従う。私の衣装代からスケジュールの管理、果てはシンジケートの中枢であるオフィスへの立ち入り権限まで、すべてが彼女の掌の上にあったのだ。 アドリアーノはそれを「都合がいいから」と呼んだ。 三日前、私はドレスを血に染めながらファミリーのプライベートクリニックに運び込まれた。緊急の保証金を即座に積めば、まだお腹の子を救える可能性があると医師は言った。 私は手が震えるほど、何度も何度もアドリアーノに電話をかけた。 しかし、ヴィヴィアナは送金を止めた。 最初は「ドンからの直接の承認がない」と撥ね除け、次は「動かす額が大きすぎる」と言い放った。挙句の果てには、アドリアーノは他組織との重要な会合中であり、「たいしたことないかもしれない事態」でドンを煩わせるわけにはいかないと。 資金が振り込まれた頃には、もう手遅れだった。 私の赤ちゃんは、死んだ。 私がアドリアーノのそばに居続けた理由は二つあった。彼を愛していたこと。そして、いざという命懸けの時、彼なら私を選んでくれると信じていたこと。 その両方とも、私が間違っていた。 私たちの子どもが先に息絶え、私の結婚もそれと共に終わりを迎えたのだ。

核戦争により、地球が死滅しかけた。 その地球に虚無の神が現れ原初の神々を生みだし、一万年以上の時をかけて地球を修復した。 神は、より強い神を生み出す為、人間は、より強い能力を得る為、関わり合い進化を求めた。 最高神ゼウスは、強い人間を作り出す事と増え過ぎた人口を減らす為、人間たちの戦争を計画していた。 人間界で生まれた黄金の翼の少女が仲良くなった人間を守る為に戦う決意をした。 最高神と戦える力を得る為、更に能力を覚醒させようと天界に行く事にした。 やがて成長した彼女は、神々から殺戮の神と呼ばれるようになった。 そして黄金の翼の女神は最高神に挑んだ。

明け方の4時。雪かきをしていた私は、一台のフェラーリに数メートルもはね飛ばされた。 氷のようなアスファルトに叩きつけられ、全身が軋むような激痛が走る。それでも私は自分の体を確かめるより先に、衝撃で散らばってしまった換金用の空き缶を、這いつくばって拾い集めようともがいていた。 しかし、一足の高級な革靴が私の手を容赦なく踏みつけ、拾い上げたばかりのアルミ缶ごとぐしゃりと潰した。 男は見下したように、タバコの煙をふーっと吐き出した。煙のせいで、その表情はよく見えなかった。 「当たり屋か？俺が誰だか分かってんのか？この通りは、全部俺たち望月家の土地なんだよ」 男はフンと鼻で笑い、財布から出した札束を私の頭に叩きつけた。 地面に散らばったお札のせいで、泥だらけになった私の胸の名札が見えてしまった。 「河内凪（かわうち なぎ）……」 さっきまでの気だるげな声が嘘のように、男の声が鋭く上ずった。まるで幽霊でも見たかのような、到底信じられないという響きだった。 彼は勢いよくしゃがみ込むと、私の顔をじっと見つめた。 「お前は海外で玉の輿に乗ったって、聞いてたぞ？なんでこんな所でアルミ缶拾いしてんだよ？」 私はお金に触れなかった。男の顔も見なかった。 ただ黙って、かじかんだ手をそっと引っ込めた。 やがて男の視線は、めくれた私のズボンの裾へと移った。 2本の、錆びついた鉄の義足。街灯の下で冷たい光を放つそれが、彼の目に突き刺さった。

過去、富豪といえば、と言われていたが祖父のやらかしによって没落しつつある西園寺家。立て直すために奮闘する父を見て育った娘、千尋がとった行動は貧民街で子どもを拾うこと？！過去の栄光を今によみがえらせるために千尋と主従関係を結んだ子どもの万緒が奮闘しながら宿った感情に振り回されて――。

夫は私を誰よりも愛している。私は彼がこの人生でいちばん大切にしたい宝物だと、いつも口にしている。 周りの人たちもみんなうらやましがる。私はいい結婚をした、まるでお姫様のように大事にされていると言う。 私が何気なく一度、体のラインが出る服のほうがきれいに見えると言ったことがある。すると夫はそれをずっと覚えていて、わざわざ私のためにブランド服をあちこちから探してくる。 家のクローゼットには、いつも私専用の棚がある。そこには新しい服がぎっしり並び、どれも高級オーダー品ばかり。生地は上質で、仕立ても細部まで丁寧だ。 結婚して三度目を迎える大晦日の夜。 家の中はとてもにぎやかで、親戚たちは楽しそうに笑い合いながら話している。 夫が笑顔で私にギフトボックスを差し出す。 「開けてみて。今年のプレゼントだ」 その瞬間、胸の奥に積もり続けていた不満と苛立ちが一気にあふれ出す。私はそのプレゼントをその場で床に突き落とす。 「大晦日なのに、静かにしてくれない？」 言葉が落ちた途端、部屋は一瞬で静まり返る。 親戚たちの顔色が変わり、次々と私を責める声が上がる。幸せの中にいながらありがたみも分からないなんて、と。 夫の瞳には、隠しきれない困惑と傷ついた色が浮かんでいる。 「ただきれいな服を買ってきただけだよ。どうして怒るんだ」 周囲の非難の視線と、彼の戸惑った問いかけに囲まれ、私は半ば狂ったようにクローゼットへ駆け込み、ブランドの服を床へ投げ捨てていく。 全員が呆然として私を見つめ、もう誰も口を開こうとはしなかった。