ゴータマシッダルタの思想は、苦しみの原因を欲望に求める点で特徴的です。他の宗教のように神や
超越的な存在に救いを求めるのではなく、人間自身の内面に目を向けます。
例えば、キリスト教やイスラム教では唯一神への信仰が中心ですが、仏教では悟りに至るための八正道のような実践的な道が示されます。因果応報の考え方も、他宗教の終末論的な裁きとは異なる時間スケールで展開されます。
興味深いのは、仏教が儀式よりも個人の気づきを重視する点です。『
法華経』にも見られるように、誰もが仏性を持っているという思想は、当時としては画期的でした。