愛と憎しみのすれ違い

もう何回目かなんて覚えていない。

霧島淵斗(きりしま ひろと)は気まぐれに私を車に押し込み、猛スピードで山道を駆け上がっていく。

メーターは120kmを指していた。胸が詰まる。

「はる……淵斗……お願いだからスピードを落として！路面が危ない、安全第一だ！」

彼は鼻で笑った。

「心配するな。お前の命なんて安いもんだが、俺の命は惜しいんだよ」

言葉が詰まり、喉が渇く。まただ。

やがて車は止まり、着いたのは犬の飼育場だった。

「初音、俺は心を入れ替えて、いい夫になろうと思ってるんだ。友達と仲良くしなきゃ話にならないだろ？」

そう言いながら、彼が連れ出したのは大型犬――コーカシアンと呼ばれるものらしい。

血の気が引いた。私が犬を怖がるのを知っているのに。

幼い頃、田舎で野良犬に何度も足を噛まれたことがトラウマになっている。

目の前の犬は、かつて村で見たどんな凶暴な犬よりもはるかに大きい。

以前の橘陽翔（たちばな はると）なら棒を持って犬を追い払ってくれたものだ。

だが今の彼は、嘲笑を浮かべてこう言った。

「初音、ゲームをしよう。10秒やる。その間に逃げろ。うちの可愛い子に捕まらなければ、言い分を信じてやるよ」

犬は今にも飛び掛かりそうだった。

瞳孔が開き、彼が何をしようとしているのか悟る。

「10……9……」

淵斗のカウントが始まった。冗談ではない。本気だ。

私は全力で走り出した。けれど、人間が四本足の動物に勝てるわけがない。

巨大な犬が私に覆いかぶさり、鋭い爪が足を引き裂く。痛みが鋭く走る。

大きな口が開き、私の首を狙ってくる。

噛まれたら、半分は命を持っていかれる。

思わず両手で頭を庇った。

「陽翔、助けて！」

犬の牙が手に食い込み、鋭い痛みが全身を駆け巡る。

観客のように冷たく見ていた淵斗が、何かに触発されたように頭を押さえ、口笛を吹いた。

「チャンスはやった。掴めなかったのは自業自得だ」

彼の視線は氷のように冷たかった。

血が滲む手を抑え、胸がぎゅっと痛む。

「淵斗、こんなことをしてはいけない。思い出した時に、絶対後悔するよ」

「後悔？俺が？後悔するのは、お前にもっと酷いことをしなかったことだけだ。俺は何も忘れちゃいない。思い出す必要なんてない！

お前が今受けてる痛みなんて、俺が背負った千分の一にも満たない。お前が俺にしたこと、簡単には返せないぞ」

犬を飼育員に渡した彼は、血の滴る私の手を気にも留めず、車を走らせて去って行った。

タクシーを捕まえることもできず、私は山を下るために1時間も歩き、繁華街に着いてようやく病院で傷を治療した。

帰宅して横になった家は、確かに淵斗の家だった。だが、私たちの家ではなかった。

二人で選んだペアのスリッパも、対になったマグカップもない。

結婚写真はすべて燃やされ、灰も残っていない。

涙が枕に染み込む。

大丈夫。

彼が思い出せば、きっと全てが元通りになるはずだから。