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キャラクターの成長を軸に据えるのが鍵だと思う。『進撃の巨人』みたいに、最初は単純な復讐劇から始まった物語が、徐々に倫理の葛藤へと発展していく過程は見事だった。読者が「この先どうなるんだろう」と自然に思えるような、内面的な変化を丁寧に描くことが大切。
逆に、『東京喰種』の後半のように、急に設定が複雑化しすぎると、感情移入が難しくなる。ストーリーが広がる時は、必ずキャラクターの心理とリンクさせないと、単なる設定の羅列に終わってしまう。細かい伏線を張るにしても、あくまで人間ドラマを中心に据えるのが鉄則だね。
感情の起伏に緩急をつける技術が求められる。『SPY×FAMILY』がアクションとほのぼのを交互に織り交ぜるように、同じテンションが続かないリズム設計が重要。『チェンソーマン』第一部終盤の連続衝撃展開も、あれだけの密度で読者を疲弊させないのは、随所にユーモアや日常シーンを散りばめていたから。どんなにシリアスな物語でも、息抜きのスペースを作らないと、かえって重大な場面のインパクトが薄れてしまう。
予測不能な展開ばかり追い求めるより、むしろ「必然的なサプライズ」を作る方がいい。『鋼の錬金術師』の最終章なんかは、全てのピースがきれいに組み合わさることで、読者に「ああ、そうだったのか!」という驚きと納得を同時に与えていた。
無理な捻りを加えると『約束のネバーランド』2期みたいに崩壊する。作品のテーマやキャラクターの性質から自然に導かれる結末こそ、最も満足感が高い。作者が「読者の予想を裏切りたい」という野心より、「この物語にふさわしい着地点」を優先すべきだと思う。
世界観の拡張には細心の注意が必要だ。『BLEACH』の虚圏編や『NARUTO』の忍界大戦のように、中途半端にスケールだけ大きくしても空虚になる。『チェンソーマン』の地獄編は、ファンタジー要素を追加しながらも「人間の欲望」というテーマを貫いた好例。新たな設定を投入する時は、必ず既存のテーマを強化する方向で使わないと、単なるパッチワークになってしまう。
読者との約束を破らないことが大事。『DEATH NOTE』後半で夜神月が急に愚かになったり、『キングダム』で信が突然無敵キャラ化したりするのは、それまで築いたキャラクター性との整合性が取れてない。
『呪術廻戦』の五条悟封印エピソードは、強すぎるキャラをどう処理するかという難題を見事に解決した例。ああいう「制約」の導入は、無理なく緊張感を維持する知恵だ。ストーリーが迷走しそうになった時こそ、最初に設定したキャラクターの核心に立ち返るべき。