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雪の枝に残る想い

雪の枝に残る想い

Short Story · 恋愛
By:  缶缶いっぱいCompleted
Language: Japanese
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Synopsis

切ない恋

ひいき/自己中

クズ男

偽装死

カウントダウン

薄葉景和（うすば けいわ）と結婚して五度目の新年、彼は突然姿を消した。 温水頌佳（ぬくみず うたか）は警察署に行き、捜索願を出した。応対した警察官は記録を読み終えると、変な表情を浮かべた。 「奥さん、ご主人が薄葉景和ですよね？では、あなたのお名前は？」 「温水頌佳です。旦那に関する手がかりでもあるのですか？」 目が見えない彼女は、緊張のあまり衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。 警察官は眉をひそめ、机を強く叩いた。 「ふざけないでください！本当の氏名を答えてください！」 頌佳は呆然とした。 「え？本当に温水頌佳ですけど……」 背後の金髪の不良が軽蔑するように鼻で笑った。 「おいおい、この盲目女、似てるからって本人のふりをするなよ。 G市の誰もが知ってるさ。薄葉社長が温水さんの妊娠を祝って、千億円の豪華なヨットを贈ったことを」 その時、向こうのビルの大型ビジョンには景和へのインタビューが流れていた。 「……愛する妻が無事に出産し、平安であることを願いました」 「ありがとう、景和」 小林瑶緒（こばやし たまお）の甘く聞き覚えのある声が響いた瞬間、頌佳の顔から血の気が引いていった。 ……

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Chapter 1

第1話

“Wow, bumalik na siya. Nabalitaan ko na nagbigay rin siya ng malaking donasyon sa mga kilalang art schools sa capital. Nakakahanga talaga kapag isa 'kang mayaman!”

“Narinig ko na alumni pala natin siya, graduate siya ng Southline University. Iyon siguro ang rason kaya mapagbigay siya sa mga donasyon niya. Hindi nakapagtataka dahil siya nga naman ang pinakamayamang tao dito sa lungsod.

Dagdag pa ang pagiging charming niya… mayaman, gwapo at mapagpakumbaba pa, siya na talaga ang ideal man ng ating bansa. Bukod tangi siya, walang ibang katulad niya sa mundong ito!”

Kumalat sa buong Southline University ang balita tungkol sa pagbabalik ni Mark Tremont, pero hindi ito umabot kay Arianne Wynn, isang babae na namumukod tangi sa iba.

Kinakain niya ang malamig na tinapay habang nakaupo sa hagdan. Katumbas ng winter season sa lamig ang tubig na ginamit niyang panulak sa kanyang tinapay na mahirap lunukin.

Mark Tremont. Bumalik na siya pagkalipas ng tatlong taon...

“Bakit kumakain ka na naman ng tinapay, Ari? Tara, Bilhan kita ng maayos na pagkain!”

Padalos-dalos na tumabi si Tiffany Lane kay Arianne.

Umiling si Arianne bago niya ipinasok ang natitirang tinapay sa kanyang bibig, agad niyang dinampot ang kanyang bag at pinatong ito sa kanyang balikat. Kitang-kita tuloy sa kanyang galaw ang mahina niyang pangangatawan.

Napabuntong hininga si Tiffany. “Okay. ‘Wag kang magdala ng tinapay bukas. Magdadala na lang ako ng breakfast para sa’yo.” Sa bawat padyak ni Arianne ng kanyang bike, unti-unting humina ang boses ni Tiffany hanggang sa mawala ito sa tangay ng winter breeze.

Sa kanyang pag-uwi, dahan-dahan na pinarada ni Arianne ang kanyang sira-sirang bike sa isang gilid at maingat siyang pumasok sa pintuan sa likod ng bahay. Agad niyang binaba ang kanyang bag at pumasok siya sa kanyang clammy storeroom.

Magpapalit na sana siya ng damit nang biglang pumasok si Mary, “Ari, ‘wag mo muna akong tulungan. Hinahanap ka ni Sir… ah, at saka, mag-ingat ka ha? ‘Wag kang magsalita kapag galit o naiinis siya, kung hindi, ikaw na naman ang malilintikan.”

Tumango si Arianne Wynn at maingat siyang umakyat sa hagdan. Pinagpag niya ang kupas niyang jacket dahil natandaan niyang ayaw ng lalaking ito ang nanggigitatang itsura.

Kusa niyang pinigilan ang kanyang paghinga, nanginig ang kanyang mga daliri habang siya ay kumakatok sa pintuan.

Tatlong taon na ang lumipas at malaki na pinagbago ni Arianne, kaya naisip niya rin kung malaki ba ang pinagbago ng lalaking ito? "Pumasok ka."

Narinig sa loob ng kwarto ang malambing na boses, katulad ito ng banayad na winter sunlight. Kung pakikinggan ng mabuti, hindi agad mapapansin ang manhid at malamig na tono na kasama sa kanyang malambing na boses.

Tumigil ng saglit ang tibok ng puso ni Arianne. Tinulak niya ang pinto para buksan ito at sinadya niyang hindi ito isara.

Makikita ang mahabang mga binti ng lalaking ito, kahit pa nakaupo siya.

Paminsan-minsan, ang kanyang matikas na mga daliri ay tumutuklap sa mga pahina ng magazine.

Flawless ang kanyang itsura, parang maingat siyang nililok ng iskultor at kung makikita mo siya sa ilaw ay parang nasa panaginip ka.

Nakabalik na pala talaga si Mark Tremont.

"Magiging eighteen ka na sa susunod na kalahating buwan, tama?"

Parang nabutas ng manhid niyang boses ang puso ni Arianne.

Hindi sumagot si Arianne kaya hinagis ni Mark Tremont ang kanyang magazine sa katabi niyang coffee table. Humarap siya kay Arianne at makikita ang lamig kanyang malalim na mga mata.

Biglaang umatras si Arianne, naniniwala siya na walang kahit anong awa ang taong ito sa kanya! "Oo…" sabi ni Arianne.

Takot na takot siya, tulad siya ng isang deer na nakakita ng headlights ng isang tumatakbong sasakyan. Namutla siya na parang naubusan na ng dumadaloy na dugo ang kanyang mukha.

Lumapit si Mark Tremont sa kanya, sa bawat hakbang ng lalaking ito ay unti-unti siyang napa-atras sa sobrang takot.

Pagkarating nila sa pinto, muntikan nang matapilok si Arianne sa siwang ng pintuan na iniwan niyang nakabukas.

Mabilis na humakbang papalapit si Mark at bigla niyang sinara ang pinto gamit ang kanyang braso na malapit sa tenga ni Arianne. Siya ay nasa gitna ni Mark at ng pinto, wala na siyang kawala.

"Natatakot ka ba sa akin?" Mapangasar ang tono ng pananalita niya, parang punong-puno ito ng poot at galit.

Hindi na sinubukan ni Arianne na tingnan ang kanyang mga mata. Mas matangkad ang lalaking ito kumpara sa kanya, kaya tinitigan ni Arianne ang dibdib ni Mark, habang kinakain siya ng nakakatakot na aura ng lalaking ito.
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ノンスケ
ノンスケ
前半の気持ち悪く、イライラするような展開と比べ、後半はとても穏やかで、ざまぁあり、スッキリ。多少の荒さは短編だから仕方ないとしてよかったと思う。
2025-10-11 17:29:50
3
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松坂　美枝
松坂　美枝
美しい王子様がいてくれて良かった クズは記憶喪失の時は可哀想に思ったけど過去は戻せないからなあ 城司が支えてくれるだろう 他のクズとは違って四肢は無事だし
2025-09-19 12:05:12
6
0
23 Chapters
第1話
薄葉景和（うすば けいわ）と結婚して五度目の新年、彼は突然姿を消した。温水頌佳（ぬくみず うたか）は警察署に行き、捜索願を出した。応対した警察官は記録を読み終えると、変な表情を浮かべた。「奥さん、ご主人が薄葉景和ですよね？では、あなたのお名前は？」「温水頌佳です。旦那に関する手がかりでもあるのですか？」目が見えない彼女は、緊張のあまり衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。警察官は眉をひそめ、机を強く叩いた。「ふざけないでください！本当の氏名を答えてください！」頌佳は呆然とした。「え？本当に温水頌佳ですけど……」背後の金髪の不良が軽蔑するように鼻で笑った。「おいおい、この盲目女、似てるからって本人のふりをするなよ。G市の誰もが知ってるさ。薄葉社長が温水さんの妊娠を祝って、千億円の豪華なヨットを贈ったことを。それに、温水さんは毎日SNSに写真を投稿して、何日もトレンドのトップを独占してたんだ」その時、向こうのビルの大型ビジョンには景和へのインタビューが流れていた。「昨日は大晦日でしたが、薄葉さんはどんな新年の願いを？」「もちろん、愛する妻が無事に出産し、平安であることを願いました」「ありがとう、景和」小林瑶緒（こばやし たまお）の甘く聞き覚えのある声が響いた瞬間、頌佳の顔から血の気が引いていった。……五年前、頌佳は交通事故で視力を失い、景和は絶望の淵に沈んだ。G市の人々は口々に言った。薄葉家の御曹司が盲目の女と結婚するはずがない、と。そして、彼女に似た女子大生・瑶緒を探し出し、密かに景和のベッドへ送り込んだ者さえいた。それを知った景和は、瑶緒を殺しかけた。血走った目で込み上げる激情を押し殺し、彼は叫んだ。「出て行け！俺の心にいるのは頌佳だけだ！」その夜、彼は車を飛ばして病院へ駆け、頌佳を抱きしめ、熱い涙を彼女の肩に落とした。「頌佳、明日は婚姻届を出しに行こう。君を薄葉家の本当の嫁にしたいんだ」誰もが知っていた。景和が頌佳を深く愛し、瑶緒を心底憎んでいたことを。それなのに今、彼の隣で堂々と立っているのは瑶緒が演じる「温水頌佳」だった。頌佳の胸は裂け、冷たい風が容赦なく吹き込んでいた。これは一体どういうこと？彼女は真実を確かめるため、景和を探そうとした。
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第2話
燃え盛る炎の中、火災報知機が狂ったように鳴り響いていた。頌佳は混乱に紛れて別の出口から飛び出し、道端の電話ボックスを見つけると、あの番号を回した。「ニック、五年以内ならいつでも舞踊団に戻れるって言ってたわよね。まだ有効？」低く、セロのように響く男の声が返ってきた。「もちろん、最愛のアリスよ。北欧のファンたちは君を恋しく思い、心が張り裂けそうなんだ」「でも、私の身分が少し厄介で……出国手続きに五日かかるの」「G市をどうやって出るつもりだ？薄葉が君を簡単に行かせるはずがない」頌佳の瞳がかすかに光った。「彼に私の死体を贈るつもりよ」――景和は小林に「温水頌佳」を演じさせているか。ならば、自分は彼の世界から完全に消えてしまえばいい。その時、不意に温かな大きな手が彼女の腰をぎゅっと抱きしめた。景和は顔を彼女の肩に埋め、震える声で言った。「頌佳、無事でよかった……もし君が死んだら、俺も生きてはいられなかった……」「景和は頌佳さんがまだ中にいると思って、必死で突っ込もうとしたんだ。君が見えないって言ってるのに、火はあんなに燃え上がって……シャンデリアが落ちて、景和は危うく中で死ぬところだったんだ」景和の友達は恐怖に顔をこわばらせていた。その時、頌佳はようやく気づいた。――景和の腕は火傷に覆われ、衣服は焼け裂け、目は煙で真っ赤に充血している。頌佳は呼吸が止まり、胸に針のような痛みが広がった。――景和、私のために命さえ顧みないのに、どうして二人の女を同時に愛せるの？「薄葉社長……」怯えた女の声が背後から響いた。瑶緒が白いワンピースに身を包み、か細くキャリーケースを引きずりながら現れた。頌佳は、自分の腰に回された手が一瞬強張り、それからすっと離れていくのを感じた。景和は何事もなかったように頌佳の頭を撫で、淡々と嘘を口にした。「頌佳、取引相手が来ている。少し話してくるから待っていてくれ」そう言うと瑶緒のもとへ駆け寄り、腕の中に抱き込み、手話で伝えた。「瑶緒、どうして一人で来たんだ？今夜、君と赤ちゃんのところへ行くって言っただろう」「どうしても会いたかったの。それに……温水さんに償いをしたい。あれは私のせいだから……」瑶緒もまた、手話で答えた。「君のせいじゃない！頌佳の名
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第3話
食事のあと、いつものようにプライベートドクターが頌佳の目を診に来た。「薄葉さん、佐藤（さとう）先生が急用で来られず、代わりに伺いました。カルテを拝見しましたが、奥さんの目は薬を続ければ、視力を取り戻せる可能性が高いです」頌佳はドアの外に立ち、医師と景和が病状について話す声を耳にしながら、胸の奥がひりつくように痛んでいる。視力が戻ったところで、何になるというのか。彼との関係は、もう二度と戻らないのに。この嘘に満ちた戯れの中では、むしろ「盲目」でいる方が幸せかもしれない。残された五日間、頌佳はただ無事にG市を去ることだけを願っていた。そのあとは――この一生、彼と会うことは二度とない。室内が数秒の沈黙に沈んだのち、景和の淡々とした声が響いた。「必要ない。佐藤先生は君に言わなかったのか？この五年間、俺が妻に処方させていたのは、ただの滋養品にすぎない。もし彼女が目を取り戻したら、瑶緒はどうなる？」カチリ、と鋭い音がした。頌佳の指にはめられていた指輪が無理やり折り曲げられ、血が指の隙間からにじみ出した。彼女はほとんど逃げ出すように自室へ駆け込み、全身が無意識に激しく震えていた。慌てる拍子に、テーブルの上の結婚写真を倒してしまう。写真の中で、景和はわずかに身を傾け、自分の額に神聖で虔誠な口づけを落としていた。ぽとぽと。涙が、いきなり床に落ちていった。泣きながら、やがて痴れたように笑い出した。胃が痙攣し、苦いものがこみ上げてきた。「ははは！薄葉、本当にやるな！」迷い、恐怖、臆病に溢れる日余りの暗黒は、すべて彼が仕組んだものだったのだ。涙を流し尽くしたあと、彼女は額縁から結婚写真を抜き取り、シュレッダーへと差し入れた。写真が粉々に砕ける瞬間、景和との甘美な思い出の数々も、少しずつ薄れていくように思えた。「……頌佳、何をしてるんだ？」頌佳は白い紙屑をゴミ箱に捨てながら、掠れた声で答えた。「何でもないわ、ただの間違った書類よ」景和は眉をひそめ、紙屑を見つめた。どこか見覚えがあるように思えたが、考えを巡らせるより早く、瑶緒が花束を抱えて部屋に入ってきた。その瞬間、彼の視線は瑶緒に奪われた。花束はそのまま頌佳の腕に押し付けられる。「温水さん、お誕生日おめでとうございます！」
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第4話
それは、一頭の虎と、一匹の狼だった。檻の中で何かの匂いを嗅ぎ取ったのか、狂ったように鉄格子へぶつかり続けている。「グルルル――」狼が天を突くように咆哮し、黄褐色の瞳が凶暴に、真っ直ぐ彼女を射抜いた。頌佳は反射的に一歩退き、あの鼻を突くような変な匂いの花束を思い出した。恐怖と不安を押し殺し、口を開く。「景和……少し気分が悪いわ。部屋に戻りたい」いつもなら、体調が悪いと告げれば彼はすぐに狼狽し、抱きかかえてでも部屋へ戻してくれた。だが今、彼は困惑したように眉を寄せただけだった。「頌佳、わがままを言うな。瑶緒がどれほど準備をしてきたか、わかるだろう」喉に綿が詰まったようで、頌佳は苦く唇を歪めた。やがて演出が始まった。瑶緒はぎこちない手つきで虎と狼を操った。二頭の猛獣は火の輪をくぐり、一本橋を渡る。表面上は順調に見えた。「いいぞ！見事だ！」景和は幾度も手を打ち、視線は終始瑶緒に注がれ、愛情に満ちていた。頌佳が「見えない」ことなど、思いもよらぬように。だが問題はそこではなかった。胸を締めつける恐怖は募り、指先は小刻みに震えた。――虎と狼が振り返り、彼女を見やる回数が増えていた。その瞳の奥には、むき出しの食欲が潜んでいた。気づかれぬよう一歩、また一歩と後退し、ようやく攻撃圏を外れかけた、そのとき。「きゃあっ！」指揮台の上で瑶緒の体が大きく揺れ、鎖が手から離れた。次の瞬間、虎と狼が狂ったように咆哮を上げた。「瑶緒！」景和が絶叫し、剣を抜くかのように飛び出していった。その刹那、頌佳は完全に二頭の獣の前に晒された。虎と狼の動きがぴたりと止まり、鋭い牙を剥いた。頌佳の瞳孔が収縮し、呼吸が喉で凍りつく。次の瞬間、二頭の猛獣が同時に彼女へと跳ねかかった。――痛い！あまりにも痛い！内臓が潰されるような、惨烈な激痛。「ああ――！」喉から絞り出された悲鳴は、死の淵に立つ叫びだった。視界は血に染まり、霞んで見えたのは――瑶緒を庇い抱く男の姿…………次に目を開けたとき、頌佳は薄葉家の病院のVIP病室に横たわっていた。胸と脚の激痛に、思わず呻きが漏れる。「動かないでください」看護師が肩を押さえた。「本当に強運ですね。肋骨が三本折れて、肝臓にも出
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第5話
景和は結局戻っては来なかった。頌佳は空腹と疲労に耐えきれず、深い眠りに落ちていった。夢の中でさえ、何か悲しい出来事に遭遇したのか、彼女の眉間は絶えずわずかに寄せられていた。腕に走る鋭い痛みで目を覚ました時、包帯の下からにじむ血に気づいた。「お薬を替えますね。皮膚移植手術を終えたばかりですから」看護師が新しいガーゼを取り出す。「皮膚移植手術……？」頌佳は愕然とした。「隣の病室の薄葉奥さんが腕を擦りむいてしまってね。薄葉社長が、あなたの皮膚を移植させましたの」看護師は小さくため息をついた。「同じ人間でも、運命はこんなにも違いましたね。薄葉奥さんの皮膚がほんの少し傷ついただけで、薄葉社長は心配でたまりません。私たちなんて、まるで……」頌佳の顔から血の気が引き、胸の奥を鋭い刃で抉られるようだった。唇は震え、瞳の奥には湿った光がにじむ。「……お願いします、転院の手続きをしていただけませんか」「転院……？」その時、ドアが勢いよく開き、景和がいっぱいの滋養品や彼女の好物を抱えて入ってきた。コートを脱ぐと、自ら彼女の手足を拭き清め、果物を切って口元へ差し出した。栄養食は、最も美味しく仕上げるために何度も配合を試したものだった。「頌佳、しっかり食べて、早く元気になってくれ」匙をすくい取り、息を吹きかけて冷ますと、そっと彼女の口元へ差し出した。――細やかで、優しく、変わらぬ気遣い。だが頌佳の心は、日に日に冷えきっていった。気づいていたのだ。景和の愛は、すでに別の人へと向けられていることを。彼はいつも、最も味のよい栄養食を瑶緒に食べさせた。彼は何度も瑶緒の小腹に耳を当て、期待に満ちた顔で囁いた。「あと数ヶ月で胎動が始まる」頌佳が眠りについたあと、彼は病室で瑶緒と密会し、互いの身体に消せぬ痕跡を残した。そして人々の前では堂々と紹介したのだ。「こちらが俺の妻だ。彼女は妊娠してる。どうぞよろしく」頌佳はただ黙って見つめていた。涙も、声もなかった。――本当に去ろうとする者は、「さよなら」の一言すら言いたくない。凍てつく冬の風が木の葉を巻き上げ、何度も地に叩きつけた。彼女はただ時折、景和と瑶緒が共にいる隙を見計らい、ビザ手続きを依頼している代理人に電話をかけ、進捗を確かめ
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第6話
頌佳は、とても長い夢を見ていた。夢の中で、彼女は五年前――景和と初めて出会った頃へと戻っていた。その頃の彼女はまだ目が見え、冒険に出ることを一番好んでいた。彼と出会ったのは、彼が砂漠で足を踏み外し、脚を骨折して高熱にうなされ、瀕死の状態にあった時だった。頌佳は持っていた食糧も水も薬もすべて使い果たし、ようやく彼の命をつなぎ止めた。景和が昏睡から目を覚ましたのは三日後のこと。その時にはすでに頌佳が力尽きて気を失っていた。彼は自らの手首を切り、十度も血を与え続け、救助隊が到着するまで彼女を生かしとどめたのだった。やがて彼が彼女を口説いた時、こう言った。「俺たちがあの砂漠を生きて出られたのは、前世から続いていた因縁に違いない。これから俺たちの絆は、生死を共にする絆だ」だが――夢の情景は唐突に変わる。そこに映ったのは、瑶緒を助けるために、彼が彼女を獣に投げ与える場面だった。「いやっ！」頌佳は叫び、目を見開いた。両手両足を縛られ、目には布をかぶせられて何も見えない。ただ、かすかに人の声が聞こえてきた。「薄葉社長、薄葉家がうちの土地を奪ったせいで、うちは破産した。その代償は必ず払ってもらう」「大田和志（おおた かずし）、俺を拉致するつもりか。死にたいのか」それは景和の声だった。和志は狂気じみた笑い声をあげる。「俺は死んでも、お前を道連れにする。だが殺すだけじゃつまらん。安すぎるんだ」彼は頌佳をじっと見つめ、やがて口元に残忍な笑みを浮かべた。「……ゲームをしようじゃないか」景和の拳が固く握られ、目の奥に凄烈な光が宿った。「ここに三つの罰がある。薄葉社長、お前自身が選べ。誰を助けるか」和志の合図とともに、頌佳と瑶緒は無理やり彼の足元へ引きずり出された。「うぅっ！」瑶緒は恐怖に怯えて必死に暴れている。頌佳は歯を食いしばり、背中に石が食い込む痛みに耐えた。その光景に、景和の額に青筋が浮き出る。「彼女たちを放せ。俺とお前のことに他人を巻き込むな」だが和志は耳を貸さない。「最初の罰は――海水だ」景和の呼吸が止まる。「欲しいものがあるなら、何でもやる。彼女たちを放せ」「くだらん口を叩くな！」和志の目がぎらつく。「選ばないなら、二人まとめて海に沈め
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第7話
瑶緒は苦しげにうめき、口に詰められていた布切れが外れると、悲痛な声で泣き叫んだ。「景和、助けて……私たちの子を……！」その一瞬、景和の喉まで出かかった言葉は凍りつき、彼はきつく目を閉じた。沈黙ののち、かすれた声でその名を呼ぶ。「……瑶緒を選ぶ」その瞬間、頌佳の全身から力が抜け落ちた。和志は狂ったように高らかに笑った。「いいぞ！さすが薄葉社長、見事だ！」彼は頌佳の髪を乱暴に掴み、氷のように冷たい海水へと投げ込んだ。四度、五度、六度……ついには十度目。景和の双眸は真っ赤に染まり、堪えきれずに怒鳴り声を上げた。「お前、彼女を殺す気か！」「これはお前が選んだことだろう？」和志は嘲り、景和の陰鬱な顔を楽しげに見つめた。「次は二番目の罰だ。九十九度の鞭打ちだ。薄葉社長、今回は誰を救う？」景和は拳を強く握りしめ、掌から血がにじんだ。胸は激しく上下している。頌佳はまだ咳き込み、海水が体の奥深くまで沁み渡り、全身の細胞が悲鳴を上げていた。地面に放り出された彼女の呼吸はかすかで、もはや限界は目に見えていた。だが次の瞬間、景和の言葉は彼女を奈落の底へ突き落とした。「……瑶緒」隣で瑶緒は涙を浮かべ、唇を震わせながらおずおずと頌佳を見た。「温水さん……ごめんなさい」頌佳は答えず、ただ信じられない思いで景和の方を見つめた。心臓はすでに痛みで感覚を失わせていた。鞭が容赦なく背中に叩きつけられた。呻き声が漏れ、冷や汗が噴き出した。激痛に指先が石を掻きむしり、十の爪痕から血がにじみ、地面を赤く染めていった。一度、二度、三度……五十五度。背中は血に濡れ、意識は遠のいていく。景和は目の前の惨状に心を裂かれる思いで、絶望の叫びを上げた。「やめろ！もうやめろ！」束縛を振りほどき、飛び出そうとした。だがその時、瑶緒が悲鳴を上げ、腹を押さえて青ざめた。「助けて……赤ちゃんが……赤ちゃんが……」景和の動きが止まり、無意識に彼女の手を握った。「どうした……？」その瞬間――再び重い鞭が振り下ろされ、頌佳の口から鮮血が吹き出す。「ごほっ……！」「頌佳！」景和の瞳孔が縮み上がった。和志はこの荒唐な光景に満足げな笑いを上げた。「薄葉社長、ちょうどここに医療班がいる。
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第8話
どれほどの時が経ったのか、突き刺すようなサイレンが空を裂いた。頌佳は、ついに救い出されたのだった。彼女は病院で簡単な手当を受けたが、入院の勧めを断り、誰もいない城館へ一人で戻った。そこはかつて景和が、彼女を笑顔にするため、自ら設計図を描き、工事を見守った場所だった。瑶緒が来てまだ二ヶ月にも満たない。だが、そこはすでに彼女の痕跡に覆われていた。もともと頌佳のために用意されていた衣装部屋や音楽室も、今では雑物に埋もれている。あのとき彼女が景和のために彫った木彫りの像でさえ、今や無造作に床に投げ捨てられていた。あの頃、彼は涙ぐみながら言った。「これを一生大切にする」――と。闇に覆われた空を見上げ、頌佳はかすかな笑みをもらした。すでに一昼夜が過ぎていた。景和はまだ瑶緒のそばにいる。彼女は平静を装い、口元の血を拭き、城館の門前にある郵便ポストへ三つのものを入れた。――一つ目。瑶緒が昨日贈ってきた花束に仕込まれた香料の検査報告。これを見ればすぐに分かるだろう。虎と狼が狂暴化したのは偶然ではなく、計画されたものだと。あの花束には野獣の狂気を誘発する香料が大量に混ぜ込まれていた。――二つ目。病院で受けたばかりの健康診断結果報告書。そこには、彼女が流産したと記されていた。あの瞬間、彼が瑶緒を選び、彼女を冷たい海へ沈めたとき。彼が瑶緒を守るため、頌佳に九十九度の鞭打ちを負わせたとき。それは、彼が瑶緒のために、二度も彼らの子を間接的に奪ったことを意味していた。――三つ目。折れたダイヤの指輪。五年前、景和がプロポーズのためにわざわざアフリカまで赴き、磨き上げに磨き抜いたもの。実に一千三百万回も研磨され、半年をかけた結晶だった。その純粋で揺るぎない愛は、当時G市全体を震撼させた。彼女を心の中心に抱き、寵愛してくれたのは、他でもない彼だった。結婚式で、頌佳を永遠に愛すると誓ったのも、彼だった。だが、瑶緒のために彼女の目を放置したのも。瑶緒の「償い」のために、彼女を野獣の口へ突き落としたのも。十度の溺水と九十九度の鞭打ちを目の前で見過ごしたのも、すべて彼だった。燃えるように激しかった愛は、G市の絶え間ない雨季の中で、すでに灰燼と化していた。この五年、どれほど怒りに駆
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第9話
大橋の上。メルセデス・マイバッハS680が疾走している。景和は唇を引き結び、額や鼻筋を伝う汗を拭うこともなく、ただ運転に集中していた。――カチ、カチ。速く、もっと速く。彼の頭の中には、頌佳の無事だけがあった。一刻も早く会い、彼女の安全を確認したかった。十時間前、海辺。景和は薄葉家のほぼすべての資金を注ぎ込み、ようやく和志を説得した。和志の鞭には血がびっしりと染みていた。景和の瞳がわずかに揺れるのを見て、和志は嘲笑する。「なるほど、高慢で冷酷な薄葉家の御曹司も、愛のために頭を下げることがあるんだな？」「約束したんだろ。医師にすぐに頌佳の治療をさせろ」景和は拳を握りしめ、目の奥は血のように赤く染まっていた。「いいだろう。この大田和志は言ったことは必ず守る。ちょうどここに人質として置いておけばいい。薄葉グループが金を送るまでな」「俺が人質になる。彼女を解放しろ」景和は冷たく遮った。和志は一瞬呆れた顔をしたが、すぐに大笑いした。「いいだろう、薄葉社長自らが人質になるなんて、願ってもないことだ」しかし次の瞬間、彼の視線は暗く沈み、瑶緒を指さした。「だが彼女は残す。この女、お前の子を宿してるんだろう？」景和の瞳が暗く沈む。「わかった」彼は瑶緒を抱き上げ、和志の部下に暗く閉ざされた倉庫へ連れ込まれた。暗闇の中、彼の眉は深く寄せられた。頌佳の、血の気のない顔が脳裏で何度も反芻される。彼は倉庫のドアのそばに座り、像のように微動だにせず佇んだ。瑶緒は唇を噛みながら言った。「景和……どうして大田の条件に従ったの……一兆円も……」景和は答えず、ただドアの隙間から漏れる光を見つめるた。彼はその光を借りて、ずっとあるかすかな人影を描いている。やがて日が暮れ、その光すら消え失せた。それでも彼は座り続けた。どれほどの時が過ぎたのか、鋭いサイレンの音が響き渡った。彼と瑶緒は救出されたが、和志が頌佳の治療をさせていないことを知った。景和は必死に警察官に頌佳の所在を尋ねたが、返ってきたのは「彼女はすでに一人で去った」という知らせだけだった。景和は焦燥に駆られている。――頌佳はまだ負傷している。彼女が行ける場所は城館しかない。その思いが彼の頭を支配すると、
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第10話
一方、ヘリコプターの中。頌佳は静かに機内の壁にもたれ、穏やかな横顔を見せていた。「アリス、まだ大丈夫か？」ニックが振り返ると、彼女の血が引いた顔色に、思わず目を細める。「ごほっ……」頌佳は内臓の痛みをこらえ、かすかに笑みを浮かべた。「大丈夫よ」ニックは眉をひそめ、彼女の動きを注意深く観察した。頌佳は腹部を軽く丸め、両手が無意識に震えている。ヘリコプターが気流で揺れるたび、頌佳の背中の傷が引き攣った。彼女は歯を食いしばり、額には細かい冷や汗が滲んだ。ニックは何かを察した。「怪我をしてるか？」頌佳は首を振ろうとしたが、視界が一瞬真っ暗になった。ニックは目を見開き、彼女が座席からゆっくりと滑り落ちるのを目にする。まるで壊れた布人形のように。瞳孔が縮んで、三歩で駆け寄り、しっかりと頌佳を抱きとめる。「アリス！しっかりして！」手に触れる温もりを確かめ、ニックは手を見ると凍りついた。鮮血がべったりと付いている。彼の顔色がたちまち曇り、すぐに操縦席のインターホン通話ボタンを押した。「一番近い病院を確認、直ちに降下だ！」国連平和維持軍駐屯地、軍病院にて。ニックは窓際に立ち、次々と担架で運ばれる負傷者を見つめる。銃弾で目を貫かれた者、手足を失った者、爆弾で傷ついた者もいる。血が担架から滴り落ち、医師や看護師の表情は重くしていた。救急室の灯りが消え、医師がマスクを外す。「先生、彼女の容態は……？」白髭の年寄りの医者はため息をつき、首を振った。「良くありません。急性肺傷害、肺水腫、肋骨骨折、内臓破裂、さらに流産後の後遺症もあります」一言一句が、ニックの神経を叩きつける鉄槌のようだった。彼は拳を握りしめ、眼底に嵐を宿し、背後の影に声をかける。「ヴィートール」「はい」ヴィートールが現れた。顔つきがあまりに普通で、人ごみの中ではすぐに目立たなくなった。だが誰も知らない、彼の隠された正体はY国マフィアのボス最も信頼する右腕だった。「調べろ、なぜこうなった」ヴィートールは軽く身をかがめる。「わかりました」五年前の冬、ニックにとって最も暗い時期。頌佳は雪舞う日に、彼の部屋のドアを叩いた。目を輝かせ、笑顔を浮かべて。「ニック！」机の
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