封建時代の日本における臣下の概念は、単なる従属関係を超えた複雑な絆だった。主君への忠誠は、恩恵と保護を受ける代償としての義務であり、『忠臣蔵』のような物語が示すように、時には生死を賭けた究極の選択を迫られることもあった。
この関係は、土地の支配権(知行)と密接に結びついていた。鎌倉幕府の御家人制度から戦国大名の家臣団まで、武力提供と領地安堵のバランスが社会秩序を支えた。江戸時代には『
奉公』の理念が武士道に昇華し、山本常朝の『葉隠』のような思想書にその精神が凝縮されている。
興味深いのは、この主従関係が契約的な側面も持っていた点だ。
下剋上の時代には、主君が
器量不足と見なせば臣下が離反するのも珍しくなかった。信長と光秀の関係が示すように、絶対的忠誠観が確立したのは比較的近年のことと言えるだろう。