映画やドキュメンタリーで描かれる親衛隊像は、往々にして単純化されがちです。実際には複雑な階級制度と独自のイデオロギー教育システムを有し、成員の選抜過程からして普通の軍組織とは異質でした。志願者には厳格な人種的・身体的基準が課せられ、いったん加入すると通常の法律が適用されない特権階級として振る舞うことが許されました。
興味深いのは、彼らが単なる軍事組織ではなく、擬似的な騎士団を自称していた点です。
ルーン文字をシンボルに採用し、中世ゲルマン民族の神話と自らを結びつけるナショナリズムの演出は、現在の観点から見れば不気味なほど入念なプロパガンダでした。歴史的資料を読むと、当時の指導部が如何にシンボリズムを重視していたかが伝わってきます。