最愛の人よ、どうか泣かないで

アンドリューが帰国したあの日、私はウォール街の交差点にあるゴミ箱の傍らで、拾った残飯で空腹を満たしていた。

両脚は切断され、両手だけで体を支えるしかない。

ぼさぼさの髪にボロボロの服、まるで乞食そのものの姿だ。

交差点の大型スクリーンには、ここ二年でフォーブスランキングに躍り出た新星、アンドリューが婚約者アニーと共に、経済番組のインタビューを受けている映像が映し出されている。

どうやらスタジオの冷房が効きすぎているらしく、アンドリューは上着を脱いで、アニーに優しく掛けてやった。

動作は慣れたもので、その眼差しは深い愛情と優しさに満ちていた。

私は突然、目頭が熱くなり、鼻先がツンと痺れ、涙が止めどなくこぼれ落ちる。

昔の私はスカートが大好きで、零下十度を下回る雪の日でも素足にスカートをはいていた。その度、アンドリューはいつも、甘やかすように自分のコートを脱いでは私の肩にかけてくれたものだった。

インタビューの終盤、司会者が突然尋ねた。「アンドリューさん、そちらではアニーさんとまもなくご結婚を控えられると伺いました。お二人が結ばれた理由についてお聞かせいただけますでしょうか？」

アンドリューは笑みを浮かべ、アニーの手を握った。「六年前、僕は事業に失敗し、莫大な負債を抱え、人生のどん底にいました。そんな暗闇の中、元妻は僕と離婚し、僕たちの子供を堕ろした。あの最も辛い時期、今日に至るまで、私の傍らにいてくれたのはアニーです。

二ヶ月後、彼女のために盛大な結婚式を挙げます。皆様、ぜひご参加ください。

彼女を世界一幸せな花嫁にするつもりです」

その言葉が終わるやいなや、周囲に囁き声が広がる。

「アンドリューの元妻って自己中な人ね」

「夫が借金で苦しんでる時に、一人で逃げ出したなんて」

「今のアンドリューを見たら、きっと後悔しきりなんだろうね」

多くの人々が、この冷血で非情な元妻である私を非難した。

そして、そばを離れなかった現在の婚約者アニーを賞賛する声も多かった。

巨大なスクリーン越しにも、アンドリューの目に宿る憎悪ははっきりと見て取れた。

それはまるで、あの非情な私をあざ笑うかのように、「見ろ、僕を捨てたお前が、今頃後悔しているだろう」と。

今の彼は、きっと私がすぐにでも死ねばいいと思っている。

その激しい恨みに、私は全身が震える。

十二月のウォール街は雪が舞い、私はボロボロの一枚を纏っているだけですくすく震えている。まるでマッチ売りの少女のように、次の瞬間には凍え死んでしまいそうだ。

インタビューが終わった。

私も帰らなければ。

両手で地面を押し、体をずらして進む。手のひらは雪と氷の上にあり、もう感覚は麻痺している。歯を食いしばり、一歩一歩。たった五キロの道のりに、私は三時間もかかった。

私の住処は歩道橋下。そこには多くのホームレスが身を寄せ合っている。

七、八歳ほどの女の子が、私の目の前で転んだ。彼女がごめんなさいと言いかけて、顔を上げて、傷だらけでケロイド状の私の顔を見て、ワッと泣き出した。

「どこの臭い乞食だ、失せろ」

女の子の父親は彼女を抱き上げ、慌ててその場を離れた。

去り際に、泥まみれの靴底で私の背中を蹴った。バランスを崩し、私は階段から転げ落ちる。

頭を地面に打ちつける。

温かい血が鼻から流れ出し、純白の雪の上に滴る。

首にしていた勾玉の紐が切れ、地面に転がる。私は慌てて這い寄り、拾い上げ、しっかりと手のひらに握った。新しい紐を見つけたら、また首にかけよう。

これはアンドリューがくれた贈り物だ。

付き合い始めて一年目の頃、私は高熱で肺炎にかかり、何日も昏睡した。私が早く目覚めるようにと、彼はわざわざ買ってきてくれたのだ。私の無事を祈った。

この勾玉は、いくらかにはなるだろう。だが、私は絶対に売らない。たとえ餓死しようとも。

これはアンドリューと私の感情を証明する唯一の品なのだ。

橋の下の住処に戻って少し休もうとする。だが、なぜかとても疲れている。まぶたが異常に重い。転んだだけなのに、なぜこんなにたくさん血が流れるのだろう。

必死に拭っても、額と鼻から血は止まらない。

両腕にもまったく力が入らない。もはや体を支えることさえできず、私は地面に突っ伏したまま、血が地面を染めるに任せるしかなかった。

腹はまたもや、刃物で抉られるような激痛に襲われる。

頭も炸裂しそうなほどに疼く。

痛みに全身が痙攣する。

「ジュリー、ジュリー！大丈夫か？」

誰かが私の名前を呼んでいる。だが、口は開かない。目も開かない。

私はもう死ぬのだろう。

それもいい。アンドリューに最後に会うことができたし、彼が幸せにやっていると知って安心した。

ただ、こんな路上で死ぬなんて、あまりにもみっともない。

それに、今の私は全身汚れきっている。まあいい。

死ぬ間際に、清潔も汚いも関係ない。誰も私のことなんて知らないのだから。

幸いなことに、アンドリューは私のこんな惨めな姿を見ていない。

夜の帳が降りる頃、私の死体は次第に冷め、雪に覆われている……