母の命で娘を取り戻した

娘が誘拐された。

身代金は二千万円だ。

お金は何とかかき集めることができる。

だが、犯人は明確に「命の代償」を要求してきた。

奴らは金を受け取っても、身代金を渡しに来た者を殺すつもりだ。

俺は目を真っ赤にして、一晩中タバコを吸い続けた。部屋には煙が立ち込めている。

火のついたタバコが指に触れ、焼ける痛みが走ったとき、ようやくはっとして、吸い殻を溢れかえった灰皿に押し付けて消した。

妻の佐藤紅香はもう耐えられなくなったようで、俺の腕を爪で強く掴んだ。彼女は丸二日間泣き続け、目はひどく腫れ、血のように赤い血管が浮き上がっている。「浩司！あの子はあなたの娘よ！」

「もし何かあったら、私、生きていけない！」

俺は歯を食いしばり、震える手でまた一本タバコに火をつけた。

目を上げると、立ち込める煙の向こうに、テーブルの端で一心にリンゴの皮を剥いている母親の姿が見えた。

母は六十代で、これまでの苦労で顔も手も皮膚がたるみ、乾いて皺だらけだ。まるで枯れ木の樹皮のようだった。

時折、小さなスツールに視線を落とし、笑みを浮かべる。その瞳は濁りきって、全く輝きがない。

かすれた声で不明瞭に言った。「浩ちゃん、ママがリンゴを剥いてあげるよ

リンゴはいいよね、栄養があって、食べたら賢くなるよ......」

俺は鼻の奥がつーんとして、視界が針で刺されたように痛くなり、目をそらした。喉の奥から絞り出すように、かすれた声で言った。

「警察に......通報するんだ」

紅香はその場で取り乱し、鋭い声で叫んだ。その声は耳を刺すようだった。「浩司！正気なの？！

警察に通報したら犯人は—」

彼女は後半の言葉を押し殺し、荒い息をついてから、テーブルの角にいる母を指差した。「殺せって言うんでしょう？！

じゃあ、あなたの母親を行かせればいいじゃない！六十も過ぎて、ボケてるんだし、もう十分生きただろう！

どうせこれから生きても、何の価値もない生活を送るだけなんだから、それなら綿音の命と交換した方がよっぽどいい！」

俺はテーブルを叩きつけ、腕が痺れるほど力を込め、目を見開き、怒りが溢れんばかりだ。「紅香！あれは俺の母親だ！」

紅香も一歩も引かず、怒鳴り返す。「綿音は私の娘よ！

まだ六歳なのよ！

今、犯人に囚われていて、傷つけられたり、怖い目に遭っているかもしれないのよ！」

彼女の目は再び涙であふれ、綺麗な顔がひどく歪んでいった。「佐藤浩司、いい？綿音に何かあったら、私も生きていけない！あなたも、お母さんも、生きていけると思うな！」

俺の胸も苦痛で裂けそうだった。

あれは、六年間大切に育ててきた宝物だった。

だが、母親は俺を生んで育ててくれた。どうしてそんなことができる？

俺は歯を強く噛みしめ、震える手でスマートフォンを手に取った。汗でぬるぬるした指先で何度かスワイプしても、うまくロック解除できなかった。

紅香が俺のスマートフォンを奪おうと飛びかかってきた。爪を立て、蹴り、噛みつき、まるで逃げ場を失った野生の獣のようだった。

「何をしてるの？！浩司、何をするつもりなの！

警察に通報なんてしたらダメだ！絶対にダメ！」

鋭い爪が俺の目の周りに食い込んだ。

俺は彼女を引き剥がし、顔を思い切り平手打ちした。

パシーン！

紅香は地面に倒れ、乱れた髪の隙間から腫れ上がった頬が見えた。何度か起き上がろうとしたが、起き上がれなかった。

視線は虚ろで、ひび割れた唇が微かに動いていた。

「全部、あなたのせいよ、浩司。あなたが綿音をちゃんと見ていれば、こんなことには......

綿音......可哀想に、私の綿音......」

俺の顔は引きつり、恥ずかしくて身の置き場がなかった。

二日前、俺は綿音を近くの遊園地に連れて行った。ただ、一瞬スマホのメッセージを確認した隙に、彼女の姿は消えてしまったのだ。