一念の果て

黒沢蓮也（くろさわ れんや）の忠誠度を試すため、速水柚葉（はやみ ゆずは）は彼に薬を盛り、私・速水根音（はやみ ねおん）を彼の部屋に押し込んだ。

「根音……」蓮也はかすかに息を切らし、ぼんやりとした目で私を見つめる。

彼がずっと柚葉のことを好きだったのは知っていた。

だが、結婚前には、柚葉に手出しはしないだろう。

生き残るために、彼は次善の策として、私を犠牲にするだけだ。

前世では、幼い頃からの彼への想いを抑えきれず、彼と一夜を共にした。

翌朝、柚葉は私の首筋のキスマークを見て、泣き叫びながら出家すると言い出した。

止められた後、彼女は意地を張ってH国のマフィアのボスに嫁ぎ、間もなく不慮の事故に遭った。

そのボスの四番目の亡妻となった。

私が妊娠すると、蓮也は責任を取って私と結婚したが、私と息子には終始よそよそしかった。

彼が私を恨んでいるのは知っていた。あの夜の事を柚葉に知られたからだと。

もし彼女が何も知らなければ、いなくなることはなかっただろう。

そう思い、私は解毒剤と冷たい水を持ってきて、蓮也に飲ませた後、冷やしてやった。

何しろ前世では、彼は私を救うために命を落としたのだから、恩返しをしなければ。

「柚葉は？」

解毒剤と水で彼はいくらか意識を取り戻した。

彼はもはや荒い息遣いで私の名前を呼ぶことはなく、目が覚めるとすぐに柚葉の行方を気にした。

「心配しないで、彼女は運転手に送られて家に帰ったわ」

「そうか。今夜の事は……」

「安心して。私は口外しないわ。それに、私たちは何もしていないじゃない、そうでしょ？」

蓮也の私を見る目に、いくらかの戸惑いが浮かんだ。私はいつもこうではなかったから 。

私は幼い頃から彼の後ろをついて回り、「蓮也にい」と呼んで、彼に恋い焦がれていた。

あっという間に二十年の月日が流れ、私たちは大人になった。

だが私は、彼への想いを隠したことは一度もなかった。

そんな私の今夜の抑制と冷淡さは、明らかに彼の予想を超えていた。

私が以前のように情熱的に積極的に接してこないのを見て、彼は少し怒って背を向けた。

私は部屋を出て、蓮也の秘書に彼の世話を頼んだ。

家に帰ると、柚葉は今シーズンの新しいドレスを選んでいた。

私が帰ってきたのを見ると、彼女はニヤリと笑った。「蓮也は、姉さんを引き留めなかったのね」

「そう呼ばないで」私は冷たく言った。

私がそう言うだろうとわかっていたかのように、柚葉は私の前に歩み寄り、低い声で言った。「そう呼んであげるのは、あなたに面子を立ててあげてるだけよ。たとえ速水家のお嬢様でも、だから何？あなたのお母さんはもういないし、お父さんだってあなたを愛してない。この家の主人は、私とお母さんなの。

それに蓮也も。あなたが彼の事を好きなんでしょ？今夜、彼の前に差し出したっていうのに、彼を救う存在になることすら、あなたにはふさわしくないわ。

なにを勘違いして私に挑もうっていうの？」

私は柚葉の高慢で横柄な態度を見て、ふっと微笑んだ。

「あなたと争う価値なんてないわ。あなたの全ては、私から得たものなのよ」

玄関から物音が聞こえ、父が帰ってきた。

柚葉はすぐさま顔の怨念めいた表情を引っ込め、自分の頬を強く打って、その場に崩れ落ちた。

父は入ってくるなり、この光景を見て、私が柚葉をいじめているのだと決めつけた。

「根音、一体いつまでわがままを続けるつもりだ？これまで、一度たりとも私を安心させてくれたことがないじゃないか！」

「安心？あの女とあの女の母親がこの家に入って、私の母を追い詰めたあの日から、この家はあんたを安心させる場所なんて最初からじゃなかったのよ」

父は私の涙を無視し、床に倒れた柚葉を心配そうに抱き起こした。

「H国のマフィアとの婚約、私が行くわ」私は手に持っていた婚約書を父に差し出した。

「すでに名前を書き込んだわ。あなたが私に行くように説得する必要はもうないわ」

父親は嬉しそうな顔で私を見た。

H国のマフィアは勢力が大きく、父は婚約を破棄する勇気はなく、可愛がっている娘を三人の妻を亡くしたマフィアのボスに嫁がせたくなかったのだ。

柚葉の私を見る目に、いくらかの嫉妬が混じった。

彼女はいつもそうだ。権力と富を欲しがるくせに、リスクを負いたくないのだ。

彼女は可憐そうに口を開いた。「お父さん、姉さんは本心からH国に嫁ぎたいと思っているわけじゃないの。昨夜、蓮也に薬を盛って、二人が同じ部屋にいるのを、この目で見たの……」

私が反論しようとした瞬間、父の平手打ちが飛んできた。

「私と蓮也は何にもなかったわ」

「根音、何を考えているのかは、だいたいわかっているつもりだ。お前がH国に嫁ぐのは、もう決まったことだ。蓮也を通して覆そうなどと考えるな。それに、蓮也の奴は、最初からお前のことなど好きではなかったのだ」

柚葉は得意げに私を見た。

「これほど恥知らずなら、自分で罰を受けに行け」

私は婚約書を手に、照りつける太陽の下、別荘の門前に土下座した。

速水家のルールでは、過ちを認めればれ2時間土下座するだけで済むが、認めなければ1日土下座し続けなければならない。

膝が焼け付くように痛む時、蓮也が慌てて駆けつけ、私を一瞥すると、家の中に入っていった。

再び出てきた時、彼の顔からは先ほどの切迫感は消え失せていたが、私の隣に跪いた。

「根音、君のお母さんと俺のお母さんが、君と俺の婚約を幼い頃から取り決めていたことは知っている。

だが、今は君と結婚できない。柚葉をH国に嫁がせるわけにはいかないんだ」

私は心の中で苦笑した。なるほど、海外との縁談に行くのが私に変わったこと、彼はまだ知らないのね。

「彼女が行かないなら、私が行くしかない」