Jodi Lyn O'keefe

Pela centésima vez, meu companheiro Alfa, Ryker, usou sua autoridade contra mim, ameaçando rejeitar nosso vínculo se eu não me sacrificasse pela minha irmã gêmea, Ivy. Não chorei nem protestei. Apenas assinei os papéis que acabariam com nosso vínculo de companheiros. Me rendi, entreguei o Alfa que amei por dez anos à minha irmã. Alguns dias depois, Ivy causou uma cena no Banquete da Aliança da Alcateia, humilhando a filha do Alfa de Silvermoon. Mais uma vez, dei um passo à frente para tomar o lugar dela, suportando a dor de uma marca de prata desfigurante. Mais tarde, quando exigiram que eu testasse a segurança do Ritual de Regeneração do Espírito do Lobo com o meu próprio corpo para minha irmã, aceitei com um sorriso. Meus pais, Betas da alcateia, com os olhos vermelhos de tanto chorar, disseram que eu finalmente estava sendo a irmã mais velha que deveria ser. Até mesmo Ryker, que sempre foi tão distante comigo, ficou diante da adega. Ele acariciou suavemente minha bochecha pela primeira vez em muito tempo e disse em voz baixa: — Harper, não tenha medo. Assim que o teste terminar, vou te levar para ver as auroras no Lago da Deusa da Lua. Mas ele não sabia que, independentemente do resultado do teste, nunca mais me veria. Meu espírito de lobo já estava se apagando. Nada poderia me salvar. Desta vez, quando eu fechasse os olhos, seria para sempre.

Depois que meu companheiro, Regulus Thornfield, morreu em um “acidente”, seu irmão gêmeo, Lawrence Thornfield, assumiu sua posição como Rei Alfa. Ele também “herdou” a mim e ao meu filhote, Niall Thornfield. A nova Rainha Luna, Alice Moreau, me via como um espinho em seu caminho. Ela não queria nada mais do que exilar eu e a Niall da alcateia. Certa noite, fui até o escritório para pedir a Lawrence que nos deixasse partir. Mas acabei ouvindo seu Beta perguntar: — Alfa Regulus, quem morreu no acidente foi o seu irmão. Por que você declarou que foi você quem morreu? O som dos dedos de Regulus batendo na mesa ecoou pelo ambiente. — O conselho de anciãos me obrigou a marcar a Leah naquela época. Mas a loba que eu sempre amei foi a Alice. — Além disso, Leah já tem um filhote. Se eu não fingisse a minha morte, Alice seria a única a ficar sem nada. Do lado de fora da porta, senti minhas unhas cravando nas palmas das minhas mãos. Então… meu próprio companheiro foi capaz de fingir a própria morte… e abandonar a própria família… só para voltar para a loba que ele realmente amava. Ao amanhecer, deixei um pedido de transferência na mesa do conselho de anciãos. — Meus bens pessoais são suficientes para criar meu filhote. Além disso, eu me recuso a ser a terceira pessoa em um relacionamento. — Por favor, nos deixem sair da alcateia.

Eu me apaixonei pelo amigo do meu pai — o homem que eu deveria chamar de "tio", Kael Viremont. Por um tempo, achei que ele também me amava. Nós até tínhamos uma promessa boba — que, se eu chegasse aos vinte e sete anos e ainda quisesse ficar com ele, então poderíamos ficar juntos, publicamente. Cinco dias antes do meu aniversário de vinte e sete anos, eu o ouvi dizendo que nunca gostou de mim, que ele iria se casar com sua amiga de infância. E, como se isso não fosse cruel o suficiente, ele estava planejando usar o casamento para se livrar de mim de vez. Então eu fiz a única coisa que deveria ter feito há muito tempo — aceitei que ele e eu nunca pertenceríamos ao mesmo mundo… e desapareci da vida dele para sempre.

Estava com uma pancreatite aguda. Fui ao hospital em busca de socorro, mas os médicos se recusaram a me tratar, pois o meu marido era médico do pronto-socorro e havia ordenado a todos que não me atendessem. Na minha vida passada, bastava uma ligação para que ele aparecesse imediatamente ao meu lado. Mas, depois que seu grande amor morreu num acidente, ele jogou a culpa em mim, como se eu fosse a responsável por cada desgraça que se seguiu. No aniversário da minha mãe, ele envenenou toda a minha família e, em seguida, me esfaqueou repetidas vezes com um bisturi. — Dói? Jackie sentiu muita dor antes de morrer. Se não fosse por você, ela não teria saído no meu lugar. Você a matou, então vou fazer você e sua família morrerem por ela! Enquanto ele falava, seus olhos estavam frios e enlouquecidos, e cada golpe era carregado de ódio, como se só assim pudesse aliviar a própria culpa. Quando abri os olhos novamente, voltei ao dia em que tive pancreatite aguda depois de beber até o limite por causa dele. Mas desta vez, ele correu até Jackie Morse sem a menor hesitação. Acreditou ter feito a escolha certa, convicto de que finalmente estava seguindo o próprio coração. Mais tarde, foi ele quem veio até mim, ajoelhando-se aos meus pés, implorando que eu o aceitasse de volta, como se arrependimento tardio pudesse apagar tudo o que havia feito.

No terceiro ano de casamento, finalmente engravidei. Carregando uma marmita, preparei-me para ir à empresa do meu marido e contar-lhe essa boa notícia. Mas acabei sendo confundida com uma amante pela secretária dele. Ela virou a marmita sobre minha cabeça, arrancou minhas roupas e, à força, me fez perder o bebê. — Uma empregada, ousando seduzir o Diretor Borges e ainda ficar grávida dele. — Hoje vou te mostrar o destino que espera o filho de uma amante. Depois, orgulhosa, foi contar vantagem ao meu marido: — Diretor Borges, resolvi o problema de uma empregada que queria te seduzir. Como pretende me recompensar?

No Natal, meus pais decidiram trabalhar para ganhar o salário triplicado, e mais uma vez me deixaram sozinha em casa. Pensando nos últimos vinte anos, em que eles sempre fizeram isso, decidi que não queria passar mais uma noite fria e solitária. Peguei meu jantar natalino e fui procurá-los. Mal sabia eu que aqueles pais, que sempre alegaram estar tentando ganhar um pouco mais de dinheiro, sairiam de um carro de luxo, rindo e abraçando um garoto da minha idade, e entrariam em um restaurante cinco estrelas. — Vocês acham certo deixar Caroline sozinha em casa? — Perguntou o garoto. Minha mãe respondeu com indiferença: — Não tem problema, ela já está acostumada. Meu pai, sem o menor peso na consciência, completou: — Como ela poderia se comparar a você? Você é o verdadeiro tesouro dos nossos corações! Virei as costas e fui embora. Eles fingiram ser pobres para enganar a mim, mas desta vez eu não quero mais a companhia deles!

Numa noite de festa, Helena Almeida ouviu Leonardo Mendes dizer: — Helena é muito bonita. Quando a cortejei, foi porque ela me lembrava um pouco a Camila Ribeiro. Todos esses anos, estive apenas tentando encontrar a sombra de Camila nela. Só então ela percebeu que sempre foi apenas uma substituta. Naquela mesma noite, ela discou um número que não ligava há muito tempo. — Oi, pai. Eu aceito voltar para casa e aceitar o casamento arranjado. Mais tarde, em um grande banquete, Leonardo viu o rosto que ele desejava noite e dia. Ao descobrir a verdadeira identidade de Helena, ele enlouqueceu completamente… No dia em que Helena fugiu de casa para evitar o casamento arranjado, Gabriel Costa ficou diante da janela, girando suavemente uma taça de vinho tinto. Seus olhos estavam sombrios e indecifráveis. — Helena, um dia você voltará para mim por vontade própria. Diziam que Gabriel, o jovem herdeiro mais poderoso de Cidade J, era reservado e indiferente às mulheres. Helena acreditava nisso cegamente. Até que, mais tarde, ela descobriu o quão louco ele podia ser por trás de sua fachada de homem refinado e inatingível.

No momento em que Luana Tavares perdeu o bebê, Henrique Ribeiro estava comemorando o retorno de Bianca Monteiro ao país. Três anos ao lado dele—cuidando, se dedicando, sendo parceira—no fim, pra ele, Luana era só uma empregada e cozinheira dentro de casa. Ela se cansou, perdeu a esperança, e decidiu se divorciar. No círculo deles, todo mundo sabia: Luana era famosa por ser igual chiclete, difícil de desgrudar. — Eu aposto que em um dia a Luana volta correndo. — Um dia? Meio dia já é máximo. — Disse Henrique. Assim que assinou o divórcio, Luana decidiu: nunca mais olhar pra trás. Se jogou na nova vida, correu atrás da carreira deixada de lado, se ocupou em conhecer gente nova. Dia após dia, Henrique já não via nem sombra dela em casa. Quando o desespero bateu, numa conferência, Henrique finalmente a viu—ela estava cercada de gente, diferente de antes. Ele foi direto: — Luana, até quando você vai continuar com essa palhaçada?! Dante Siqueira entrou na frente, empurrou Henrique com frieza: — Não encosta na sua cunhada. Henrique nunca amou Luana. E, quando finalmente aprendeu a amar, ela já não tinha mais espaço pra ele.

Após a morte do meu pai, eu, Lorena Lima, decidi me divorciar do meu marido, comandante do batalhão, e ficar para sempre nesta pequena vila nas montanhas. No primeiro dia, enganei meu marido para que assinasse o pedido de divórcio. No quinto dia, entreguei meu pedido de demissão no meu antigo local de trabalho. No sétimo dia, preparei um belo jantar para me despedir de todos os amigos. Vitor Brito franziu a testa, repreendendo-me por preparar pratos dos quais a sua amada não gostava. Eu me levantei e fiz um brinde à sua amada. Daquele dia em diante, Vitor não teria mais nada a ver comigo. Quinze dias depois, vi Vitor, que havia retornado de uma missão, na pequena vila nas montanhas. Só que, desta vez, a brisa noturna do campo havia deixado seus olhos vermelhos.

Ivone Marques foi como tantas mulheres que só despertavam depois de serem esmagadas pelo amor: ela tentou, com todas as forças, fazer um homem como Fabiano Moraes se apaixonar por ela. Mas, depois de três anos de casamento, os dois viviam como completos estranhos. Quando Ivone ficou entre a vida e a morte, vítima de uma armadilha cruel, Fabiano, em vez de estar ao lado da esposa, acompanhava a antiga paixão da vida dele. Ivone decidiu arrancar aquele homem do coração, ainda que isso rasgasse a alma dela. Só que ela não imaginava que aquele sujeito, acostumado a mandar em tudo e em todos, não ia aceitar ser descartado tão fácil. Ele passou a rondar a vida dela como um fantasma insistente, se aproximando passo a passo, afastando qualquer outro homem que tentasse chegar perto e fechando todas as rotas de fuga dela. — Lá atrás, foi você que fez questão de se casar comigo. Enquanto eu não disser que a gente se divorciou, você não vai sair da minha vida nunca! — Declarou ele, certo de que ainda mandava nas regras do jogo. Ivone o encarou com frieza e respondeu: — Sinto muito. Sr. Fabiano, você já foi chutado pra fora do jogo por mim faz tempo. Quem decide o divórcio sou eu. Se eu digo que acabou, acabou.