痛い恋

昼休みの雑談中、年上の同僚が私に尋ねた。 「何歳なの？彼氏いるの？いつ結婚するつもり？」 私は首を横に振る。 「27歳。彼氏はいないし、結婚するつもりもないよ」 年上の同僚は一瞬驚いた表情を浮かべた。 「何言ってるの？女が結婚しないなんてありえない！」 私は微笑み、何も答えなかった。 私が冗談ではないと気づいた同僚の顔色が変わり、険しいものになった。 「もしかして、風俗で働いてたのがバレて、誰にも相手にされないんじゃない？」

「男が生まれない」呪いを受けた一族に、例外として生まれた少年・猫柳春馬。 彼は生きるため、“少女・春菜”として偽りの人生を送ってきた。 卒業間近、名門・狗飼家の御曹司、狗飼来人との出会いをきっかけに、二人は契約結婚を結ぶことになる。 正体を隠したまま始まる関係。 しかし、第三者の介入と誤解が、少しずつ二人の心を引き裂いていく。 犬と猫のように噛み合わない二人は、本当の想いに辿り着けるのか――。 これは、嘘と秘密の先にある恋の物語。

幼い頃から、兄と父は、ずっと姉・朝倉紗良（あさくら さら）ばかりを可愛がってきた。私を嫌っていた。 パーティーで私がいじめられたとき、助けてくれたのは――裏社会の組長、橘智也（たちばな ともや）だった。そして私が彼の最愛の人だと宣言し、今度誰かが私をいじめたら絶対に許さないと言った。 智也は私のために森の奥にある別荘を買い取り、私の大好きなチューリップをいっぱいに植えて、全国で話題になった豪華な結婚式を挙げてくれた。 一時、私は誰もが羨むような存在になった。 妊娠七ヶ月のとき、父の誕生日パーティーに参加していたら、突然大火事が起きた。 偏愛している父と兄は紗良を守って逃げ、私は火の中で死にかけた。最後に智也が私を救い出してくれた。 病院で目を覚ますと、私は心が砕けるような場面を目にした。 「誰がこの火事を起こさせたんだ！」智也は顔を曇らせて言った。「彼女はまだ妊娠七ヶ月だぞ。こんなことして早産させて、結花とお腹の子を殺すつもりか！」 兄と父は小声で言い訳した。「紗良の白血病はもう待てないんだ。医者も早く手術しろって言ってる。子供の骨髄が必要だから……」 「俺はお前らより紗良の命を心配してる。 そうじゃなきゃ結花と結婚したりしない！ だが結花を傷つけるのは許さない。俺には俺の計画がある！」 智也は警告するように言った。 「紗良を救うのが目標だが、紗良を救うために結花のことを犠牲にするなんて許せない！俺は認めない！」 私は慌ててその場から逃げ出した。彼が私と結婚したのは愛していたからじゃない、紗良を救うためだったのだ！ 彼の私への優しさも、すべて紗良のためだった。 彼も父や兄と同じで、好きなのは紗良で、私じゃなかった。 誰も私を愛さないなら、私は去るとしよう。

社長である彼氏は、私に約束してくれた。 「怪我をして記憶を失った初恋の人の願いを、九十九個だけ叶えてあげたら……必ず、お前の元に戻る」って。 だけど、私が静かに九十九個数え終わったとき、目に映ったのは、初恋の彼女を優しく抱きしめる彼の姿だった。 それから私は、彼にすがって初恋の彼女の世話をやめさせようなんて、もう思わなくなった。 ただ一つ、彼に頼んだのは―― 生まれてくるはずだった子どもの記念に、小さなベビー用の足輪をひとつだけ。 子どもの話になると、彼の表情は少しだけ柔らかくなった。 「仕事が片付いたら、一緒にベビー用品を選びに行こう」 そう言った彼に、私は素直に「うん」とだけ応えた。 本当は伝えなかった。 一週間前、私はもう弁護士に頼んで、別れの手続きを済ませていたことを。 そして今、私たちはすでに――終わっていた。

伊藤志田の父親は強盗で、私の父親に射殺された。 父親は「伊藤の家は孤児と未亡人で大変だから、助けるのは当然だ」と言い、何度も手を貸していた。 豪雨の夜、父親は伊藤の家の停電を直しに行った。その間に、妊娠中の母親が転倒し、母親とお腹の中の弟は命を落とした。 父親は深く悲しみながらも、それでも伊藤への手助けを続けた。 大学入試直前、私は伊藤に襲われた。その時も、父親は伊藤家を助けていた。 絶望の末、私は窓から飛び降りた。 目を覚ますと、あの豪雨の夜に戻っていた。 今度こそ、母親と弟を救い出す。そして――もう父はいらない。

娘が重い病気にかかって、高額な治療費が必要になった。 なのに元夫の原田健太（はらだ けんた）は、娘の治療をあっさり諦め、自分の幼馴染である原田菫（はらだ すみれ）とイチャつき始めた。 絶望していた私に、手を差し伸べてくれたのは初恋の相手、野口翔（のぐち しょう）だった。翔は私と結ばれ、私の口座に1億円を振り込み、一緒に娘の看病までしてくれた。 だけど、娘は死神の手から逃れることはできなかった。 それから6年後、私たちの間に新しい命が宿った。 一人で妊婦健診に行った病院で、私は偶然、翔と医者の会話を耳にしてしまった。 「野口社長、あなたと奥さんの間にもお子さんができた今、もしあの時のことが明るみに出たらどうするんですか？」 「当時、菫は重い病気でした。沙耶香（さやか）の子の心臓を菫に移植したのは、やむを得ない手段だったんです。それに今、沙耶香には新しい子供もいて、沙耶香ももう、水に流すべきでしょう」 その会話で、私は全てを悟った。娘は……わざと誤診されていたんだ。 娘の心臓は、翔の手で密かに菫へと移植されていたのだ。

鈴木一真（すずき かずま）と結婚して三年目、佐藤梨花（さとう りか）はようやく一真の心の中に誰がいるのかを理解した。 その人物、一真の兄の妻、小林桃子（こばやし ももこ）だった。 兄の鈴木啓介（すずき けいすけ）が亡くなった夜、一真は傍らにいる梨花の存在など少しも気にならず、容赦なく梨花に平手打ちをくらわせた。 その瞬間、梨花は全てを理解した。 一真が自分を娶ったのは彼女が「従順で言うことを聞く」からにすぎないのだ。 確かに、彼女は本当に「いい子」だった。 気を遣いすぎて、離婚さえも彼を少しも煩わせなかった。 一真はまだ気づいていなかった。 梨花はすでに離婚届を受け取っている。 彼女がもうすぐ他の人と結婚しようとしていた。 癌の特効薬を開発した日、世界中が彼女の成功を称賛した。 ただ一人、一真だけが片膝をつき、目を真っ赤にして彼女に懇願した。 「梨花、ごめん……僕が間違ってた。どうか、もう一度だけ、僕のことを見てくれないか？」 あの完璧な男が間違うはずがない。 それでも梨花は、ゆっくりと一歩後ろに下がった。 その瞬間、世間では最も高嶺の花と噂される若い男性が彼女の腰をしっかりと抱き寄せ、傲然と宣言した。 「悪いけど、彼女はもうすぐ結婚するんだ。俺と」

結婚して四年、一度もSNSを更新したことのない亮介が、珍しく投稿をした。 「本当に食いしん坊な子猫ちゃんだ」 添えられた写真には、ピンクの猫耳カチューシャをつけた女の子が、料理を食べている姿。辛さに顔を真っ赤にし、舌を出している。 ――彼の会社の新人配信者、美優だった。 投稿からものの数十秒後、共通の知人がコメントをつけた。 「亮介、アカウント切り替え忘れてるぞ！」 その直後、亮介の投稿は消えた。だが、すぐに美優のSNSに同じ内容がアップされた。 ......そして、スマホが鳴った。亮介からの電話だ。 以前の私なら、すぐにスクショを撮って証拠を押さえ、先手を打って問い詰めただろう。どうせ大喧嘩になるのは目に見えている。 でも今回は、スマホをじっと眺めるだけで、一度も取らずにいた。 呼び出し音が切れ、部屋には静寂だけが残る。

私が十八歳の誕生日を迎えた日、叔父の江原聖哉（えはら せいや）が私の日記を見つけた。 「篠原晴美（しのはら はるみ）、お前、こんな汚れた考えを持ってたなんて……信じられない！お前がそんな人間だったなんて！」 彼は怒鳴るように私を責め立てた。 私はすぐに謝った。「ごめんなさい、叔父さん。あなたのことを好きになっちゃいけなかった……」 だけど、彼は私を拒むようにして、すぐさま私を海外に送り出した。そしてその背中を見送る間もなく、彼は初恋の人と盛大な結婚式を挙げた。 数年後、私は一人の子どもを連れて帰国した。 聖哉は目を見開いて、私を凝視した。 「その子は……誰だ？」 私は子どもをぎゅっと抱きしめながら答えた。 「私の息子。三歳よ」 そして顔を横に向けて、篠原陽翔（しのはら はると）に優しく声をかけた。 「陽翔、挨拶して」

名門貴族、パルテレミー伯爵家の令嬢として生を受けたジャンヌ・パルテレミー。 彼女は追い詰められるほどに力を発揮する『大逆転』という加護を持っていた。 その一方で、とある理由から不義の子として疑われ忌み疎まれていた彼女は、不遇の少女時代を過ごし捨てられるようにして家を飛び出すと、その力を武器に賞金稼ぎという無頼の道を歩む事となる。 その道の途中、己の出生の秘密を知った彼女は、自らの未来を切り開く為、世界に破滅をもたらす者達との戦いに身を投じていく…… その戦いの果てに、ジャンヌは幸せな未来を掴み取る事が出来るのだろうか？