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第七大陸に渡り鳥はいない
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十五歳まで、私は路傍の雑草のように生きていた。 白石朔也（しらいし さくや）と夏川奈々（なつかわ なな）に出会うまでは。 私が初めて食べた生姜焼きは、奈々が作ってくれたものだった。 初めて着たワンピースは、奈々が買ってくれたものだった。 彼女は繰り返し私に言ってくれた。私が一番の親友なのだと。 そして、白石朔也。 彼は、下卑た笑い声をあげる不良グループから私を救い出してくれた。 四十度の高熱を出した私を、必死の形相で病院へ運んでくれた。 酔った義父がまた私に手を上げようとした時、その頭を拳で殴り飛ばしてくれた。 後に彼は私に告白した。その瞳は愛おしさで満ちていた。 私の灰色の人生は、彼らのおかげでようやく鮮やかな色を取り戻したのだ。 二十三歳の誕生日、あの日までは。 私は聞いてしまった。朔也が奈々に向かって感情的に叫ぶ声を。 「この気持ちはどうしようもないんだ！俺がお前を好きになってしまった、それがどうした！お前だって同じ気持ちだろう？」 美しい奈々は、苦渋に満ちて赤くなった男の目を見て、ついに泣きながら彼の胸に飛び込んだ。 「でも……詩織はどうするの？」 私は物陰に隠れ、苦い笑みを浮かべた。 どうするもこうするもない。 二人とも、私が最も愛する人たちだ。 あなたたちを困らせるなんて、私にはできない。 指導教官に電話をかけ、私は静かに言った。 「あの、二十年間の南極科学探査プロジェクトですが、申請してもよろしいでしょうか？」
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第1話
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第七大陸に渡り鳥はいない 第10話
私は驚いて振り返った。朔也の瞳にある心痛の色は、溶かしきれないほど濃厚だった。「お前がいなくなってすぐに、気づいたんだ……」彼は子猫の話をして、目を真っ赤にして言った。「俺は奈々にときめいたと思い込んで、勝手に賢しらに分析したんだ。子供の頃の執着をお前に転嫁して、同情を愛だと勘違いしていたんだって。でもお前が何も言わずに去ったと知った時、俺は心臓が止まるほど痛かった……その時やっと分かったんだ。奈々に対する感情なんて……」彼は眉を寄せ、苦しげに唇を動かした。「ただのときめきの錯覚だった。妙な新鮮さを感じただけだった……俺が馬鹿だった。自分の選択は本心に従ったものだと信じ込んでいたのに……自分の心さえ見えていなかったなんて！」彼は突然激昂し、私の手を強く掴んだ。「詩織、本当に後悔してる。どうしてあんなに馬鹿だったんだろう、お前をあんなに傷つけて！今なら分かってもらえるだろう？俺は奈々を愛してなんかいなかった、心にはお前しかいないんだ！最初から最後まで！だから、俺たちはまだ元に戻れるよな？頼む、償うチャンスをくれ……詩織、愛してる、本当にお前なしじゃ生きていけない……」最後の言葉を言う頃には、朔也は泣き崩れていた。私は、支離滅裂に愛と不安、悔恨と謝罪を語る彼を聞きながら、いつの間にか涙がこぼれていた。私が身を引いて成就させたのに、彼は惨めな姿で私を追いかけてきた。奈々への愛は本物じゃなかったと言う。心には私しかいないと言う。あまりに理不尽で、笑えてくる。たとえ彼が本気だとしても、一年半遅れの「愛してる」に、今さら何の意味があるというの？「朔也、帰って」私は手を引き抜き、冷静に言った。その軽い一言が、氷の杭のように朔也をその場に釘付けにした。窓の外に広がる果てしない氷原を眺め、私は憑き物が落ちたように笑った。「最初は確かに逃げたかった。私が去れば、あなたたちは幸せになれると思って、ここに来た。でもここで過ごすうちに、この場所を知れば知るほど、自分の仕事を愛するようになったの。氷河の小さな気泡一つが新発見に繋がるかもしれないし、手の中のデータは私に安らぎをくれる……ここでは私の世界はとてもシンプルで、悩みもない。考えるのは気候、環境、生物の変化だけ。私はもう、本当に自分に合った生き方と、
第七大陸に渡り鳥はいない 第9話
南極は朔也が想像していたよりも遥かに広大で、恐ろしい場所だった。様々な極端な気象条件や突発的なブリザードのせいで、彼は毎回遠くまで行けずに、低体温症で真っ白な荒野に倒れ込んだ。意識が朦朧とする寒さの中で、彼は何度も自分に言い聞かせた。まだ詩織を見つけていない、このまま死ぬわけにはいかない……だからこそ、最後の力を振り絞って救難信号を発信することができた。後に、彼はこの方法が愚かで時間の無駄だと悟った。そして希望を別のルートに託した。探査隊の臨時後方支援スタッフなどに申請してみたが、すべて不採用に終わった。一年で、彼は見る影もなく痩せ細った。罪悪感、焦り、そして恋しさで。そんな時、元の上司が彼を訪ねてきた。この重要な取材プロジェクトを成功させれば、テレビ局に復帰させてやるというのだ。とっくに仕事への意欲を失い停職中だった彼は、それが南極最奥地の観測基地への取材任務だと聞いて、さらに尋ねた。あの二十年間のプロジェクトだと知った瞬間、彼は興奮のあまり気絶しそうになった。復職だの、記者の夢だの、そんなことはどうでもよかった！これは神がくれたチャンスだ。ようやく私に会える……ただ会いたかった。だが、どんなに焦がれても。ビザや煩雑な手続きで、さらに数ヶ月待たされた。ようやく砕氷船に乗った時、彼は嬉しさのあまり泣き崩れそうになった。それなのに今、私は彼に対してまるで他人のようだ。道中ずっと準備してきた言葉も、溢れるほどの思慕も心配も。一言も言い出せなかった……データ計算の合間に、何気なく窓の外を見た。朔也はまだ呆然とその場に立ち尽くしていた。彼の今回の目的が取材なのか別なことなのかは知らないし、何を考えているのかも見当がつかない。まあ、私には関係のないことだ。「詩織、とにかく、まずは謝らせてほしい」翌日、朔也はそんな言葉から切り出した。私は驚かなかった。昨夜、微弱なネット回線を使って古いメールボックスを開いたからだ。そこは彼と奈々からの……謝罪メールで埋め尽くされていた。一年半の間、ほぼ途切れることなく、字句の端々が切実で悲痛だった。奈々に至っては、私がS市を離れてU国の合宿に参加した直後にメールをくれていた。彼女は確かに朔也に心を動かされた
第七大陸に渡り鳥はいない 第8話
極夜の南極の星空。それはおそらく、地球上で最も衝撃的な美しさだ。無数に散らばる星々は、鋭利なダイヤモンドのようだ。息をのむほど美しい。分厚い防寒服に身を包み、マイナス数十度の極寒の中。一日の氷河脈動の記録作業を終えた。疲れ切って顔を上げると、この満天の星空が目に入る。つい、もう少し外に座っていたくなる。こうして一人で座っている時。私は大抵何も考えない。でもたまに、例えば今日のように。過去のことを思い出すこともある。思い出すと、胸の奥がまだ少し痛む。けれど、私がかつて最も愛した二人が、ようやく何の憂いもなく、堂々と一緒になれたのだと思えば。もう私の好みに合わせる必要もなく、二人が大好きな激辛ラーメンを思いっきり食べられるのだと思えば、私に付き合って退屈な図書館で一日を潰す必要もなく、もっと面白いことができるのだと思えば。私はまた、憑き物が落ちたような笑みを浮かべるのだ。「瀬戸さん、ちょっと来て！極地センターが南極探査隊員を訪問する企画を立ててね、メディアの記者がもう向かってるんだ。彼らと何を話すか、急いで打ち合わせしよう！」基地長の言葉に、私は一瞬きょとんとして、思わず失笑した。ここは毎年観光客に開放される、ペンギンが見られる南極半島ではない。南極内陸の、現在最も僻地にある場所だ。ナビゲーターの案内があったとしても、いつ暴風雪が襲ってくるか分からない氷床の上を、何日もかけて苦難の行軍をしなければ辿り着けない。ここにある観測基地も、当然ながら条件は最も過酷だ。記者か……仕事を全うしたいのは分かるけど、わざわざこんな苦労をしなくても……それに、無事にここまで来られるかどうかも大きな問題だ。だから私は口では返事をしつつ、気にも留めていなかった。まさか。五時間後、本当にその記者に会うことになるなんて。さらにまさか、隊長に連れられて入ってきた、明らかに体力を消耗しきって、帽子の縁やゴーグルに霜をつけたその姿が、白石朔也だなんて。なぜ彼が……どうして彼なの？私はショックで彼を見つめた。彼が他の隊員と簡単に挨拶を交わすのを。そしてフードを脱ぎ、私の方へ一歩一歩近づいてきて、半メートル手前で立ち止まるのを。「詩織……」「取材の件でしたら基地長にお願いしま
第七大陸に渡り鳥はいない 第7話
少年は三晩、寝返りを打ち続けた。四日目、あらゆる手を尽くして彼女を見つけ出した。彼は彼女のそばをうろつき始めた。なりふり構わず彼女に尽くした。不器用だが、真剣だった。少女は最初、強く拒絶した。だが次第に、彼に微笑みかけるようになり、彼がバスケで腕を擦りむくと心底痛ましそうな表情を見せるようになった。朔也だって恋愛小説くらい読んだことがある。理由もなく誰かを守りたいと思うこと、これが愛なのだと思った。だから、告白した。だから、誓った。一生守ると。そうして六年が過ぎた。彼は常に壊れやすい宝石を扱うように、細心の注意を払って彼女を守ってきた。誰もが彼を理想の彼氏だと言い、彼もそれを誇りに思っていた。あの日、ステージの上で、いつも「うるさい」と煙たがっていた少女を見るまでは。彼女が誇り高い白鳥のように舞うのを見て。彼は突然、心の中に小さな花が静かに咲いたような気がした。その瞬間、冷や汗が吹き出した。間違っていた。何もかも間違っていた。まさか……これが本当の「ときめき」というやつなのか？じゃあ詩織は……どういうことなんだ？その夜、夢に出てきた子猫が答えをくれた。もしかしたら最初から、自分は詩織を、あの少年時代に連れて帰れなかった哀れな子猫と重ねていたのかもしれない。同じ恐怖と無力感。同じ孤立無援。八歳の時、彼は両親の決定になす術がなかった。再び「同類」に出会った時、彼は何があっても手を離さないと固く決意した。彼女のために両親と対立し、一年間冷戦状態を続けてまで交際を認めさせたのも、少年時代の抵抗の続きに過ぎなかったのかもしれない。そして詩織の生い立ちと運命はあまりに悲惨で、彼の同情心を爆発させ、温もりを与えたいと思わせた……要するに、自分は六年間、詩織を子猫として飼っていたのだ。幼少期の欠落を埋め合わせるために。それだけのことだった。だが本当の恋愛は、そういうものではない。彼は無意識に二人の少女を比較し始めた。詩織はいつも静かで寡黙、敏感で脆い。長年彼女の顔色を伺い続けるのは、正直疲れることもあった。それに比べて奈々の明るさ、奔放さ、意気軒昂な姿、美しく余裕のある態度は……それこそが、自分のが本当に好きなタイプなのではないか？
