第154話 もしかして、あなたは血の入れ替えでもしましたか？

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• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1453話 番外編百一

  澈はゆみとわずかに距離を取りながら言った。「ゆみ、僕は仮定の話はしない」ゆみは彼が後退りするのを見て口元を緩めた。「わかった。あなたの好きにすればいいわ」一時間後――臨が、お菓子の箱を抱えて店に入ってきた。澈の姿を見つけ、少し驚いたようだった。「おっ、澈兄さんもいたのか！」澈は淡く微笑み、軽くうなずいた。臨は持ってきたお菓子をカウンターに置いた。「澈兄さん、うちの母さんが作ったお菓子、ぜひ食べてみてよ」「ありがとう」臨はゆみの隣に座り、小声で言った。「姉さん、頭おかしくなったのか？」「は？」ゆみは驚いて彼の方を見た。「なんで澈兄さんを連れてきたんだよ！ここには霊がウヨウヨしてるのに。澈兄さんの体質が霊を引き寄せやすいじゃないか！危ないだろ！」ゆみは、黙ったまま引き出しを開けてお札の束を取り出し、テーブルの上に置いた。臨もようやく察した。つまり、「お札があるから怖がるな」ってことか。臨は二度ほど咳払いし、元の調子に戻って言った。「姉さん、お客さんっていつ来るのかな？」ゆみは椅子の背にもたれながら答えた。「そんなの、私に聞かないでよ。でも、霊に来てもらう方法なんて、いくらでもあるから」「えっ、どんな方法？」ゆみは呆れてため息をついた。「うるさいわね。黙ってなさい」臨はむくれて、今度は澈の方を向いた。「澈兄さん、姉さんって、あなたと一緒のときはもっとおしゃべりでしょ？」ゆみは一瞬呆然とした後、勢いよく臨を睨んだ。「ぶっ飛ばされたいの？」澈はにこにこしたまま答えた。「まあ、そこそこかな」その様子にゆみは満足げになり、臨に向かって顎をしゃくり上げた。「ほら見た？私、そんなおしゃべりじゃないわ」「姉さん……得意気になってるの？澈兄さんは、気を使ってくれただけだよ」「……」ゆみは言葉を失った。このガキ、いつか必ず仕返ししてやる！……夜更けとともに、周りの店は次々と閉店していった。ゆみは大きなあくびをして立ち上がり、店先に出て周囲を見回した。時間を確認すると、店内に戻りカウンターの下から一枚の看板を引っ張り出して、店先に運び始めた。臨はその様子を見てすぐに駆け寄った。しかし、看板の文字を見て思わず眉をひそめた

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1452話 番外編百

  拒まれた恥ずかしさが込み上げ、ゆみは鼻先がツンとし、涙が込み上げてくるのを感じた。その場に立ち尽くしたまま、下を向いて動けずにいた。そんな彼女の様子を見て、澈は静かにため息をついた。「ゆみ、ごめんね。君のプライドを傷つけた。でも僕にとって、恋愛はとても神聖なものなんだ。ゆみ、僕は君が好きだし、君も僕のことを好きでいてくれてるって、ちゃんと感じてる。だけど、僕たちはもっとお互いを理解し合ってからじゃないと、うまくやっていけないと思う。そう思わない？そうじゃなきゃ、別れる時の痛みが今よりもっと大きくなるだけだから」「あなたの考えは間違ってないわ」ゆみは、涙を必死にこらえながら震える声で答えた。「尊重するわ。あなたの考え」その言葉を聞いても、澈は心から喜べなかった。彼女の瞳に浮かぶ涙は彼の胸を締め付けたが、それでも彼は自分の考えを貫くしかなかった。このほうが、今付き合ってすぐ別れるよりはまだマシだと思ったからだ。「……ちょっと、洗面所に行ってくる。あとでお店に行こう」「うん……」澈が言い終える前に、ゆみは部屋を飛び出していった。トイレの中。ゆみは涙を拭き、蛇口をひねって、冷たい水を何度も顔にかけた。10月の空気と水の冷たさは、彼女の意識をはっきりさせた。しばらくしてゆみはようやく顔を上げ、鏡の中の自分を見つめながら深く息を吸い込んだ。今まで乗り越えてきた困難は数え切れない。この程度のことでくじけるわけがない！澈のことをもっと理解できる機会だ。焦る必要はない！14年前、一人で焦って彼を失った。でも今度こそ、絶対に彼を手放さない！ゆみは何度も自分に言い聞かせた。できるだけ早く、澈の心を掴まなきゃ！トイレを出る頃には、ゆみはすっかりいつもの調子を取り戻していた。彼女は穏やかに澈の背後へ回り、車椅子の取っ手を握って微笑んだ。「行こっか。ご飯食べてからお店に行きましょう！」澈は黙ったまま、顔を横に向けてゆみを見つめた。彼女の柔らかな笑顔を見て、ようやく少し安心した。夕方になって、二人は店に到着した。店に入った途端、ゆみの携帯が鳴り始めた。臨からだと分かると、ゆみはすぐに通話ボタンを押した。「もしもし？」「姉さん」臨の声が電話越しに聞こえてき

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1451話 番外編九十九

  二人の吐息は、次第に混ざり合った。見つめ合っていると、部屋の温度が上がっていくような錯覚に襲われた。ゆみの視線は、自然と澈の唇へと吸い寄せられた。澈の一番の魅力は、この桃色の唇と優しい目元だ。鼓動は速くなり、彼女は無意識のうちに顔を近づけていった。澈の瞳は揺れ、近づいてくるゆみを見つめたまま固まった。あと少しで唇が触れそうになったその瞬間——澈は顔を逸らし、ゆみをそっと抱きしめた。「？？？」澈の喉はごくりと動き、口をわずかに開けて急いで呼吸を整えた。危なかった……――あと一歩で、ゆみとキスするところだった。決して嫌だったわけじゃない。でも……今じゃない。今の自分とゆみの関係は、まだ何も始まっていない。ここで一線を越えるなんて、それは彼女に対してあまりにも失礼すぎた。けれど、ゆみの考えは違っていた。彼女の身体は硬直し、頭の中では疑問がぐるぐると渦巻いた。どうして澈は避けたの？もしかして、私のことが好きじゃない？それとも、他に何か考えがあるの？まさか私に魅力がないってこと……！？澈がそっと腕を離すと、混乱しているゆみはぱっと身を起こし、彼の顔を覗き込んだ。澈はすでに落ち着きを取り戻していた。「行こう、ご飯にしよう」「待って！」ゆみが呼び止めた。「さっきのは、どうして……？」「……僕たち、まだだめだ」「どうしてダメなの？」ゆみは我慢できずに問い詰めた。さっきの澈の行動が、彼女を自信喪失の泥沼に突き落としたのだった。自分が澈の好みに合わないなんて、認められない！「ゆみ、今はまだそういうことをするべきじゃない」「年齢のせい？それとも私が醜いから？」「君は美しい。僕が出会った中で一番美しい女の子だ。子供の頃からずっとそう思っていた。年齢の問題でもない」「じゃあ、一体何なの？」ゆみは食い下がるように問い詰めた。「さっきのあれ、すごく……傷ついたんだけど……」「ゆみ」澈は彼女の言葉を遮った。「僕たちの今の関係で、こういうことをしてはいけない」その言葉を聞いて、ゆみはハッとしたように目を見開いた。「――なら、簡単でしょ！」ゆみは澈に身を寄せて言った。「付き合えばいいじゃない！」澈の表情は、それを聞いて険

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1450話 番外編九十八

  「あり得ない！お嬢様はこんなに優しくて美人なのに、片思いだなんて……」「じゃあ言いに行けば？」「げほっ……いえ、今勤務中なんで」自分の背後でボディーガードたちが自分のことを話しているなんてつゆ知らず、ゆみはただじっと、部屋の中を見つめた。澈は、書斎の机に向かい、真剣な表情でノートに何かを書き込んでいた。柔らかな日差しが彼の体に降り注ぎ、その整った顔立ちはより一層優しくみえた。特に、薄紅色の唇は、思わず触れてみたくなるような魅力に満ちていた。……げっ、私って変態かしら……？ゆみはゴクリと唾を飲み込み、慌てて立ち上がると、胸の高鳴りを抑えようとした。……落ち着け、ゆみ！いきなり押し倒したりしちゃダメ！パンパンと頬を叩く彼女の姿に、ボディーガードたちは再び凍りついた。お嬢様、完全に正気じゃない……その物音に気づいた澈は、ペンを止め、ドアの隙間を見た。しかし、そこには誰もおらず、車椅子を回転させてドアに向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、突然ドアが勢いよく開かれた。澈が驚いて顔を上げると、そこには真っ赤になったゆみが立っていた。「ゆみ？」ゆみも、澈が目の前に現れるとは思っておらず、言葉が詰まった。「あ、あなたが……どうしてここに！？」澈は微笑んだ。「ここ、僕の家だけど」「違うの、どうしてここにいるの？さっきまで机の近くにいたでしょ？」「ん？」澈は薄く微笑んで彼女を見つめた。「どうして知ってるの？……もしかして、覗いてた？」「ち、違うわよっ！」ゆみは声を上ずらせて答えた。「そんな趣味ないから！」（……いや、さっきまでガッツリ覗いてましたよね？）――ボディーガードたちは、心の中で一斉にツッコんだ。澈は車椅子を軽く動かして道を空けた。「今日はどうして来てくれたんだ？」ゆみは指で鼻をかきながら照れ隠しした。「たまには顔出さなきゃと思って。だって、ひとりで寂しいでしょ？」澈は笑みを浮かべて言った。「じゃあ、もっと頻繁に来てくれると嬉しいな」ゆみは澈を避けて椅子に腰かけた。「私ももっと来たいけど、しばらくはちょっと忙しくなりそうで」澈は少し考え、尋ねた。「店の仕事？」「朔也おじさんのために、閻魔様と契約しちゃった。魂を回収する仕

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1449話 番外編九十七

  ゆみは心配そうに紗子を見つめた。「もう一度、頑張ってみたら？」「いいの」紗子は淡々と答えた。「あの人は恋愛に興味がないみたい。どれだけ努力しても無駄だわ」まさか佑樹が恋愛にまったく興味がないなんて思ってもみなかった。それに、紗子をそんなふうに拒絶するなんて……──なのに、なぜだろう。心のどこかで、ほんの少しだけホッとしている自分がいた。……念江お兄ちゃんが傷つかずに済んで、ある意味よかったのかもしれない。少し考えてから、ゆみは口を開いた。「紗子、念江お兄ちゃんのこと……考えてみたことある？」「やめてよ」紗子はたしなめるように言った。「知ってるでしょ。私は、念江のことはただの友達としか見てないわ」「でも……友達から恋人になることもあるじゃない？」ゆみは気まずそうに笑いながら説得しようとした。紗子は真剣な目でしばらく彼女を見つめてから口を開いた。「ねえ、自分でも無理って思ってるんでしょ？その表情でわかるわ」ゆみは言葉に詰まった。紗子はゆっくりと立ち上がった。「ゆみ、私、父さんのところに戻って住むことにしたから」「今から！？」ゆみは驚いて問い返した。「なんでそんなに急に？」「これ以上ここにいても、気まずくなるだけだし……」紗子は静かに微笑んだ。「でも、私たちはこれからもずっと会えるよね？」ゆみは寂しさを噛みしめながらも、紗子の気持ちを尊重することにした。「もちろんよ、紗子。だから引き止めない。いつでも帰ってきてね。待ってるから」「うん、じゃあ荷物まとめてくるね」「うん」ほどなくして、紗子の家の運転手が迎えに来て、彼女は去っていった。紗子を見送ったあと、ゆみは澈に会いに出かけようとした。ところがそのとき、思いがけず佑樹が帰ってきた。ゆみが出かけようとしているのを見た佑樹は、車から降りて彼女の前に立ちふさがった。「また澈のところに行くのか？」ゆみはむっとしたように唇を尖らせて彼を見つめた。「紗子を追い出したくせに、私のことに口出す権利はない！」「ゆみ」佑樹はため息をついた。「好きでもない奴に告白されて、受け入れるのか？」「無理」ゆみは不機嫌そうに答えた。「そうだろ？好きでもない人と、ずっと一緒にはいられ

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1448話 番外編九十六

  「でも」佑樹は彼女をじっと見つめて言った。「僕はお前のことが好きじゃない」その言葉を聞いた瞬間、紗子は身体がズシンと重くなった。心拍数があがり、胸が痛んだ。「分かってるよ……あなたが私を好きじゃないことくらい」紗子は小さく、しかしはっきりとした口調で言った。「私は……あなたが好き。でも、あなたが私を好きになってくれることなんて、最初から望んでなかった」「それなら、僕を好きでいることに意味があるのか？」佑樹は淡々と続けた。「念江はとてもいい奴だ。性格も穏やかで、僕なんかよりずっとマシだ。お前と彼なら、きっと理想的なカップルになれるはずだ」「私の気持ちをあなたが指図しないで」紗子は顔を上げ、きっぱりと答えた。「あなたにはあなたの考えがあるように、私にも私の気持ちがある。あなたは念江のためにそう言ってるようだけど、私は何も感じないわ」佑樹は口元に冷たい笑みを浮かべた。「そんなに熱くならなくていい。ただの意見だ」「そういうのいらない」佑樹は肩をすくめた。「好きにしろ。ただし、僕に幻想を抱くのはやめた方がいい。僕は一生結婚しない主義なんだ」「結婚しない……？」紗子は彼の言葉の意味がよく分からなかった。「ああ」佑樹は静かに言った。「僕の人生はゆみを守るためにある」その言葉を聞いた瞬間、紗子は嫌な予感がした。「佑樹、あなた……」佑樹は紗子に視線を真っ直ぐ向けた。「まさか、僕が自分の妹を好きなんじゃないかって、思ってる？」紗子は動揺を隠すことなく、ぎこちなく頷いた。「……ああ、そうだよ」佑樹は躊躇なく言い切った。「たぶん僕は、妹のことが好きなんだ。間違ってないと思う」「それって……男女の意味で、ってこと！？」紗子の声が震えた。「そう思ってくれても構わない」「でもそれ……倫理に反してるわ！」紗子は声を上げた。「佑樹……あなた、正気じゃない！」ゆみの友人として、これは絶対にあってはならないことだった。佑樹は嘲笑うように笑った。「馬鹿だな、お前は」「……どういう意味？」「僕が妹を愛してるって、本気で思ったのか？」佑樹は口元に冷たい笑みを浮かべた。「悪いけど、僕は普通の人間だ。そんなこと、あるわけないだろ？」「で