第23話

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• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第800話

  牧野と鈴がいる個室の隣は、まさに紗枝と梓が食事をしている部屋だった。マネージャーは、紗枝の機嫌を取るため、あえて隣室との間に一方向ガラスを設置していた。牧野たちからはこちらが見えないが、紗枝には牧野と鈴の一挙手一投足がはっきりと見えていた。鈴が個室に入ってきた瞬間、床一面に敷き詰められたバラの花と、精巧に飾られた食卓の光景が目に飛び込み、彼女はわざと牧野の腕にしなだれかかりながら、大げさに声を上げた。「わあ、すごく素敵！」その様子を目の当たりにした梓は、紗枝の向かいの席で今にも飛び上がらんばかりの勢いで怒りに震え、「馬鹿野郎！」と叫びそうになった。幸いにも、牧野はすぐさま鈴の手を払って距離を取った。「鈴さん、まずは座って食事をしましょう。あなた、いろいろ聞きたいことがあるって言っていましたよね？」牧野は感情を抑えた淡々とした口調で、場の空気を変えようとした。ようやく鈴は椅子を引き、牧野の隣に腰を下ろした。「向かいじゃなくて、隣に座るなんて......」梓は小声でつぶやいた。牧野は、自分たちの姿が紗枝と梓に見られているとは知らず、鈴に席を変えるよう促すこともしなかった。もしかすると、どこか気まずさを感じていたのかもしれない。彼はほんの少し身を引くと、鈴が口を開くのを待った。「啓司さんは今、どうしてるの？」「社長は元気にしていますよ。心配なさらないでください」牧野は変わらぬ声色で答えた。だが、鈴は首を横に振った。「啓司さんは、今すごく不幸だと思う。全然良くなんかないわ。もし幸せなら、どうしてお義姉さんと別居してるの？この数日間、私が牡丹別荘でお義姉さんの世話をしていたんだけど......彼女、何もせず、何もできないのよ。本当に啓司さんがかわいそうだと思った」鈴が愚痴をこぼしている間、紗枝はそっと梓に耳打ちした。「あの人、啓司のいとこなの」「えっ？全然似てないけど？」梓は眉をひそめた。「血の繋がりはないのよ」「なるほど......でも、彼女、明らかに啓司様に気があるわね」梓の目から見ても、鈴の「啓司狙い」はあまりに露骨だった。牧野はそんな鈴の肩を軽く叩き、慰めるように言った。「考えすぎですよ。社長は奥さんのことを心から愛していますし、奥さんだって何もできないなんてことはありませんよ

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第799話

  「もしもし、何の用？」梓は内心の怒りをぐっと抑え、冷ややかな声で問いかけると、受話器の向こうからは、牧野の柔らかな声が響いた。「梓ちゃん、今日は残業で......遅くとも11時までには帰れると思うんだ」「......ああ、それなら前に聞いたわよ？また、なんでわざわざそれを？」梓はわざと訝しげに聞き返した。「忘れてるかと思ってさ」牧野の声には、どこか甘えるような響きがあり、他人に向けるときの堅苦しさとはまるで別人のようだった。「わかったわ。気をつけてね。どこかの野花に引っかからないように」梓が冗談めかして言うと、牧野はやわらかな声音でそう返してきた。「ははは、気をつける。大好きだよ」梓は無言で電話を切った。その場にいた紗枝も、初めて牧野がそんなふうに話すのを耳にした。「大好きだよ」――そんな言葉まで。どうやら牧野は本当に梓のことが好きらしい。ただ、願わくば、彼が「プレイボーイ」に堕ちることがないように。「見て。この男、まだ私を騙してるのよ。今すぐ、あの料亭に張り込むわ」梓は怒りを滲ませながら言った。「私も行く」紗枝もすぐに応じた。「うん」共通の目的を胸に、二人は車に乗り、料亭「神無月」へと向かった。その店は完全予約制で、しかもカップル向けの高級料亭だった。店の入り口で、二人を見た店員が丁寧に声をかけてきた。「お二人様、ご予約はいただいておりますか？それと......ご一緒の男性の方は？」紗枝はその言葉に、はっとした。ここは格式ある店で、誰もが気軽に立ち寄れるような場所ではなかった。何か説明しようとしたその瞬間、梓が紗枝の腕をきゅっと引いた。「私たちがカップルじゃダメってこと？差別する気？」その鋭い声に、紗枝も驚いたが、店員も目を見開いて固まって、慌てて言い直した。「い、いえ、そんなつもりは......では、ご予約はございますか？」「予約なしじゃ入れないってこと？」梓は食い下がるように尋ねた。「申し訳ありませんが、基本的には......」その言葉が言い終わる前に、紗枝が一枚のカードをスッと取り出して差し出した。「本当に入れないの？マネージャーに確認してもらえる？」落ち着いた口調の中に、確かな圧が込められていた。店員はカードを一目見るなり、それが無制

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第798話

  鈴は結局、自分の服を着て出かけていった。鈴が去ってほどなくして、もう一人の女性が牡丹別荘の前に現れた。紗枝が外に出ると、すぐにその姿を見つけることができた。愛らしい容姿で、瞳がとても澄んでいて、生き生きとしている。女性の目から見ても、牧野の婚約者であるこの女性は、鈴よりも美しかった。「こんにちは、西野さん」紗枝が先に声をかけると、その女性はにこやかに手を差し伸べた。「あなたが啓司様の奥様ですか？」実を言えば、彼女はこれまで牧野から黒木家の豪邸の話を何度も聞かされており、興味津々だった。それだけに、今日こうして本人に会えるとは思ってもみなかった。「ええ、そうです。夏目紗枝と申します。どうぞ、紗枝ちゃんって呼んでください」紗枝はやわらかく微笑んだ。「西野梓（にしの あずさ）です。梓ちゃんって呼んでくださいね」梓はまったく卑屈になることもなく、堂々としていた。結局のところ、人はみな同じ人間であり、誰かが特別に尊いというわけではない。紗枝は梓を見つめながら、最初はそのまま料亭・神無月に案内するつもりだったが、すぐに思い直した。鈴に対抗するために、この女性を傷つけてはいけない、そう思ったのだ。けれど、鈴が牧野を誘った事実を、梓に黙っているわけにもいかなかった。鈴の手口は、紗枝自身が身をもって知っている。彼女をこれ以上、誤った方向に進ませるわけにはいかなかった。「梓ちゃん、牧野さんのことで話したいことがあるの」紗枝が真剣な声で口を開いた。「どうぞ」呼び出された時点で、梓もただならぬ事情だと察していた。紗枝はスマホの画面を開き、こっそり撮影しておいた、牧野と鈴のチャット履歴を見せた。それを目にした瞬間、梓の顔に怒りが広がる。「牧野の奴、マジで最低！」桃洲では、料亭・神無月といえばカップルのデートスポットとして知られている。女性であれば、その意味を理解しないはずがなかった。「今すぐ会いに行って、事情を説明してもらう！」梓は怒気を含んだ声で言った。「待って」紗枝が慌てて彼女の腕をつかんだ。「早まらないで。私も、二人が九時半に食事の約束をしたことしか知らないの。もしかしたら誤解かもしれない」それでも梓の怒りは収まらなかった。「お願い、私を止めないで！牧野くんって、もともとは本

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第797話

  啓司の冷たい言葉に耳を傾けながらも、牧野は悟っていた。彼が口では立派なことを言っても、実際には何一つ行動に移す気がないことを。だから、牧野はただ、鈴に「紗枝の面倒をよく見て、何かあればすぐに知らせてほしい」と告げただけだった。「はい」と、鈴は素っ気なく返事をした。一方、紗枝は自分の仕事内容をすぐに理解した。啓司の傍に付き添い、重要な会議では記録を取り、資料を整理する――そんな補佐的な業務だった。拓司のオフィスを出たとき、鈴がスマホで誰かと楽しげに会話している姿が目に留まり、その画面に「裕一」という文字がちらりと目に入った。そうだ、今日彼女は牧野と恋人向けのレストランに行く予定だったはず、そんな記憶がよみがえた。案の定、二人が隣のオフィスへと向かうと、鈴は紗枝にこう告げてきた。「お義姉さん、今夜は帰ってこないから。女友達と徹夜で遊ぶ約束なの」帰ってこない？徹夜？紗枝の脳裏に、不安と疑念がよぎった。「わかった。気をつけてね」と、表面上は平静を装いながら答えた。「わかった」鈴はそう言ってオフィスチェアに腰を下ろし、鏡を取り出して口紅を塗り、化粧直しを始めた。正直なところ、どんな女性であっても、自分の恋人や婚約者が他の女性とふたりきりで恋人向けのレストランへ行くなど、快く思うはずがない。牧野が鈴の誘いを受けたことに対して、紗枝も内心よくは思っていなかった。だが、彼の婚約者がどんな人物かを知らない今、軽率に干渉するのも避けたかった。それよりも彼女は、拓司から手渡された会社の会議記録に目を落とし、仕事に集中しようと努めた。だが、すぐ傍からけたたましい声が飛び込んできた。「あー、また負けた！」「ほんとに、下手すぎるわ！」鈴が夢中になっているゲームの音が、部屋に響き渡る。その騒々しさに、紗枝はどうしても集中できなかった。それどころか、苛立ちすら覚えてしまう。「ゲーム、外でやってくれない？」紗枝は妊娠前から騒音に弱かったが、妊娠中の今、耳元で女性の怒声が飛び交うのは、なおさら耐え難かった。「え？お義姉さん、今なんて言ったの？」鈴はヘッドフォンをしていたため、まったく聞こえていなかったらしい。紗枝は席を立ち、彼女のヘッドフォンを外した。「外でやってって言ってるのよ」その言葉に、鈴

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第796話

  社長室に入ってきた紗枝を見上げながら、拓司は穏やかな表情で言った。「来ないと思ってたよ」「たった三時間の仕事でも、学べることはたくさんあるんだから。来ないわけにはいかないでしょ」紗枝は、そう正直に答えた。「早く座って」拓司は立ち上がると、ソファを指して促した。紗枝は静かにソファに向かい、腰を下ろした。拓司は自らグラスに水を注ぎ、それを紗枝に差し出した。「これから分からないことや、できないことがあったら......以前のように、僕に聞いてくれていいから」少し照れたような表情で水を受け取った紗枝は、「ありがとう」と口にして一口飲み、そして尋ねた。「じゃあ、これからの具体的な仕事内容を教えてくれる？」「もちろん」拓司は静かに頷いた。ふたりが社長室で話し込んでいるその頃、ドアの外では、鈴がひとり所在なさげに待ちくたびれていた。万崎はすでに仕事に戻ってしまい、暇を持て余した鈴はスマホを取り出して牧野にメッセージを送った。【牧野さん、私、お義姉さんと一緒に黒木グループで働くことになったよ。ここ、本当にすごく立派】すぐに返信が届いた。【残念だね。啓司と一緒に戻って来られるといいんだけど】一方その頃、入り江別荘。最近の牧野は、もっぱらこの別荘で仕事をこなしていた。そんな彼のスマホが鳴り続けるのを耳にして、啓司が声をかけた。「婚約者か？」牧野は首を横に振った。「いえ、鈴さんからです」「何の用だ？」なぜかこの別荘に住み始めてからというもの、啓司の胸には、ぽっかりと穴が空いたような感覚があった。そのせいか、紗枝にまつわる話題には、どんな些細なことでも、心がざわつく。牧野がスマホの画面を確認すると、その内容をすぐに啓司に伝えた。「鈴さんが、奥様と一緒に黒木グループで働き始めたそうです。今、奥様は拓司様の秘書だとか」紗枝はかつて、人違いから啓司を拓司と誤認し、交際を始めたことがあった。牧野はその事実を、いまだ啓司に話せずにいた。そして今日、よりによって紗枝は拓司の秘書に。もし再び二人が惹かれ合えば、それは啓司にとってあまりに理不尽ではないか。そう思わずにはいられなかった。「行かないって言ってたくせに、よく行ったな。たいした度胸だ」啓司は冷ややかに笑った。今、大事なのはそこじ

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第795話

  「奥様、鈴さん、こちらへどうぞ」万崎はきちんとしたスーツに身を包み、静かに一礼すると、礼儀正しくもどこか距離を感じさせる口調でそう言った。「はい」紗枝は頷き、ゆったりと歩を進めた。万崎が先導し、紗枝と鈴がその後に続いた。鈴は建物の中に足を踏み入れつつ、周囲を興味深そうに見渡しながら、万崎にお世辞を口にした。「あなたが拓司さんの秘書なんですね。本当にお綺麗でいらっしゃる」しかし万崎は、その言葉にも微動だにせず、初対面のときと同様、淡々とした態度を崩さなかった。「お褒めいただき、ありがとうございます」鈴は社交の場に慣れた人物だった。万崎の冷ややかな対応にも怯まず、臆することなく、彼女と並んで歩きながら会話を続けた。「普段はどんなお仕事をされているんですか？拓司さんのスケジュール管理とか？私、わからないことがあったら、教えていただいてもいいですか？」万崎は少し急ぎ足だったが、その言葉にぴたりと足を止めると、鋭く冷たい視線を鈴の顔に向けた。「斎藤さん、私の職務内容はあなたには関係ありません。あなたはこれから奥様の秘書として働くのですから、わからないことがあれば、直属の上司に尋ねるべきです」鈴はその一言に言葉を失った。万崎はそれ以上無駄口を叩くことなく、無言でエレベーターのボタンを押した。紗枝はかつて拓司の秘書を見かけたことがあったが、こうして実際に彼女の仕事ぶりを目の当たりにするのは初めてだった。その手際のよさは確かで、あの鈴を言葉に詰まらせるほどの迫力があった。エレベーターが到着し、乗り込むと鈴は紗枝のそばに寄り、遠慮なく不満を漏らした。「お義姉さん、この秘書って本当に失礼よね？なんだか偉そうにして」声こそ潜めていたが、エレベーター内は狭く、当然のように全員に聞こえていた。補聴器をつけている紗枝にとっては明瞭に聞き取れたし、ましてや万崎にはなおさらだった。一体、誰が失礼で、誰が偉そうにしているのか？紗枝は、鈴が自分に味方してほしいと思っているのはわかっていたが、そこまで浅はかではない。なぜ鈴のために、拓司の秘書を敵に回さねばならないのか？「私は万崎さんの言うことが正しいと思うわ。あなたも自分の立場をよく考えたほうがいい」紗枝は淡々と、しかしはっきりと言った。その言葉に、鈴は再び言葉を失った