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第24話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第944話
午後、鈴はさらに忙しさを増していた。一方で紗枝は、ようやく邪魔されることなく仕事に専念でき、安心して啓司グループの従業員管理規程に目を通す時間を得ていた。だが、その静けさは長くは続かなかった。ほどなくして、夢美が社長室に姿を現したのだ。秘書の麗奈がすぐさま立ち上がり、作り笑いを浮かべて迎える。「夢美さん、社長にご用でしょうか？」媚びを含んだ声音だったが、夢美は麗奈を一瞥すらせず、室内をざっと見回し、紗枝の作業スペースに視線を止めると、ためらいもなく真っすぐ歩み寄ってきた。そしてノックもせず、オフィスのドアを開け放つ。書類に集中していた紗枝が気づいたときには、夢美はもう目の前に立っていた。「ふん、綾子も随分冷たいことをするわね。自分の長男の嫁を、こんな秘書の席に押し込むなんて」あからさまな嘲笑。だが紗枝は微塵も動じず、「何かご用でしょうか？」とだけ返した。幼稚園での一件以来、夢美の中で紗枝への憎悪は増す一方だった。父母会会長の座自体は大した権威ではない。だが、それは夢美の体面、ひいては息子・明一の園内での立場に直結する問題だった。いまや明一は、園で孤立状態にある。それも、すべて紗枝のせいだと夢美は信じて疑わない。「別に大した用じゃないわ。ただ、あなたがここでどんな仕事をしているのか見に来ただけ」そう言いながら、夢美は紗枝のデスクに両手をつき、乱暴にファイルを手に取ってはパラパラとめくる。そして数ページ眺めただけで、無造作にゴミ箱へ放り投げた。「何よこれ、こんなもの学ぶ価値あるの？」鼻で笑うその声音には、露骨な軽蔑が滲んでいた。紗枝は、彼女が揉め事を持ち込むつもりだと悟る。表情を崩さぬまま、「他にご用がなければ、仕事に戻ります」と静かに告げた。だが夢美は食い下がる。「あなた、社長室の秘書なんでしょう？私にも仕事を頼める立場なのよ。社長だけに仕えるんじゃないわ。上層部の私だって、必要があれば使えるはず」「どのようなご用でしょうか？」紗枝の声音は氷のように冷ややかだった。この落ち着き払った態度が、夢美には何より癇に障る。「以前、松田グループの松田社長と我が社は協力の意向で合意していたの。でも、まだ契約書にサインしていないのよ。その契約書を持って行って、署名をもらってきてちょうだい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第943話
鈴は、万崎がただのアシスタントでありながら、まるで下僕を呼びつけるように自分の名前を呼び捨てにしたことに、内心で眉をひそめた。だが、きちんとしたスーツに身を包んだ万崎は、相変わらず一分の隙もない真剣な表情で言い放つ。「何か不満でも？ここに『鈴』という人間が、ほかにいるとでも思っているのですか」その一言に、鈴の表情は瞬時に冷ややかな色を帯びた。立ち上がり、万崎の目前に進み出る。「何の用？」もともと鈴は、この万崎という女性に取り入ろうと考えていた。しかし彼女は、他の社員のように甘い反応を見せることはなく、何を言ってもまるで暖簾に腕押し。今となっては、鈴も媚びを売る気すら失せていた。「今後、あなたには秘書部門全体のアシスタントとして、各種の雑務を担当してもらいます。自分に与えられた分担は、責任を持ってきちんとこなしてください」万崎は事務的に告げると、周囲の四人の秘書へと視線を移した。「皆さんも、必要があれば遠慮なく鈴に頼んでください。宅配便の発送や出前の受け取りなど、日常的な雑用も含めて、です」四人の秘書は顔を見合わせ、驚きに目を丸くする。「え......私たちにもアシスタントが付くってこと？」その驚きは、鈴の胸にも鋭く突き刺さった。「冗談じゃないわ。私はお義姉さんのお世話をしに来たのよ。この人たちの小間使いをするためじゃない」「会社から給料を受け取っている以上、会社の指示には従う義務があります。それがお嫌なら......辞めても構いません」万崎の声音は、冷ややかで揺るぎがない。鈴は納得がいかず、紗枝のもとへ足を向けた。「お義姉さん、彼女に言ってくださいよ。私一人で秘書五人のお世話なんて、そんなことになったら......お義姉さんのお世話がちゃんとできなくなっちゃいます」紗枝はゆるやかに目を細め、微笑を浮かべた。「大丈夫よ。ただ妊娠しているだけで、体が不自由なわけじゃないんだから。自分のことくらい、自分でできるわ」その笑みに、鈴はぐっと言葉を飲み込む。万崎に指示を出したのが紗枝であることは、考えるまでもなかった。ここに留まるためには、従うしかない。しかし、他の四人の秘書は紗枝のように甘くはなかった。お茶を淹れるよう言いつけられたかと思えば、すぐ別の秘書が書類のコピーを命じる。さらに細々
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第942話
鈴は一瞬、呆気に取られた。自分が「仕事に支障があるから休暇を取る」などと口にした覚えはない。「お義姉さん、そんなこと言ってません。私、ちゃんと仕事できます」紗枝は椅子に腰掛けたまま、ゆっくりと顔を上げた。「鈴さん、会社では『紗枝さん』と呼んでください。今は勤務時間です。公私混同は避けましょう」静かに、しかし一切の甘さを排した声音だった。「あなたは今、私のアシスタントです。アシスタントの役割は何でしょう？そう、私の仕事を支えることです。コップ一杯のぬるま湯すら満足に用意できないのに、どうして他の業務を任せられると思いますか？」紗枝の口調はあくまで理知的で、感情に流されてはいなかった。最初こそ周囲の秘書たちは、その冷淡さに眉をひそめたが、この言葉を聞けば、確かに鈴がその任を果たすべきだと誰もが頷かざるを得なかった。鈴の瞳に、不満げな色が滲む。「もう、お湯は入れて差し上げましたけど？」「私が頼んだのはぬるま湯です。これは何ですか？」紗枝は淡々と問い返す。「冷ませばぬるま湯になりますよ。それに、冷たい水と混ぜると身体に悪いですから」鈴は言い訳を口にしたが、その声音には棘があった。普通なら、ここで怒鳴るか、即刻解雇を告げる場面だ。だが紗枝は、ふと周囲の秘書たちを見回し、何かを思いついたように立ち上がった。「お義姉さん、どこへ行くんですか？」鈴が怪訝そうに声を掛ける。「少し用事があるの」紗枝は短く答えた。「どんな用事です？私もご一緒します」その反応は、付き添いというより監視に近い。「社長に相談に行きますが......それでも来ますか？」拓司の名を聞いた瞬間、鈴の背筋がわずかに強張り、手が引っ込んだ。「お仕事なら、邪魔しません」紗枝は心の中で確信した。鈴は本当に拓司を恐れているのだ。多くの人にとって、拓司は啓司よりも親しみやすく、穏やかな人物であるはずなのに。なぜ鈴のような人間が、彼をこれほどまでに恐れるのか。疑問はよぎったが、今は重要なことではなかった。紗枝は社長室へ向かい、ノックをした。「どうぞ」聞き慣れた拓司の声が返った。室内に入ると、まず以前の会議資料を整理して手渡し、それから切り出した。「社長、相談したいことがあります」社長？唐突な呼び方に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第941話
麗奈たちが声のする方へ振り向くと、そこには秘書を従えた夢美が立っていた。その眼差しには、露骨な不快の色が宿っている。秘書の麗奈と、共にいた三人の女性社員の顔は、瞬く間に血の気を失った。夢美といえば、この本社では理不尽で容赦がなく、しかも極度の女嫌いとして知らぬ者はいない。彼女の秘書は全員男性。かつて配下にいた女性たちは、理由を付けられ、次々と追い出されてきたのだ。「夢美さん、それは何かの聞き間違いかと。私たちは、あなたのことなど話しておりません」社長室付き秘書である麗奈は、さすがに反応が早い。即座にそう弁解した。「話題にしていたのは、前社長の奥様のことです。今になって社長室の一介の秘書になるなんて、という話を」麗奈は、上層部の人間関係や嗜好を事前に調べ尽くしていた。そうでなければ、このポストは務まらない。彼女は、夢美が紗枝を好ましく思っていないことを心得ていた。実際、調べずとも推測は容易だった。どちらも黒木家の嫁であり、将来はグループの後継者候補。必然的に、互いは競争相手となる。夢美はこの四人を咎めるつもりでいた。だが麗奈の説明を聞き、ふと眉をわずかに上げる。「うちの義妹、耳が不自由だから、秘書の仕事は骨が折れるでしょうね。あなたたちも、これからは言葉を選びなさい」「はい」麗奈と三人は、揃ってこくりと頷いた。夢美は秘書と共にエレベーターに乗り、上階へ消えていった。その姿が見えなくなった途端、四人は大きく息を吐く。「まさか、あの鬼ババアにあっさり見逃されるなんて......絶対、その場でクビにされると思ったわ」「これも麗奈さんの素早いフォローのおかげよ」「でも、さっきの『耳が悪い』って何？紗枝さんの耳に、何かあったの？」麗奈はあっさりと言った。「補聴器が必要なの。ほとんど聞こえないらしいわ」「なるほど......だから、さっき私たちが話してる時、そのまま通り過ぎたのね」一方その頃、紗枝は既に自室のオフィスで、数日分の仕事に目を通していた。ふと、先ほど階下で噂をしていた女性のひとりが、ドアの前を通りかかるのが見え、思わず目で追う。社長室付きの秘書だと気づいたのは、その時だった。出社してまだ数日。見覚えがない顔があるのも無理はない。紗枝は、次に会ったとき迷わぬよう、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第940話
車内に静寂が落ちた。啓司はしばし考え込むように視線を前方へ向け、やがて低い声で言った。「香水が理由で降ろしたわけじゃない」紗枝はさらに眉を寄せ、首をかしげる。「じゃあ......どうして？」「俺が送り迎えしているのはお前であって、彼女じゃない」一呼吸置いて、啓司は続けた。「もしお前が香水をつけていたら......我慢するさ」せいぜい三十分程度の道のりだ。我慢できないはずがない。啓司は心中でそう結論づけていた。紗枝はその答えに思わず感心し、口元に微笑を浮かべる。「そういうことだったのね。安心して、あなたを我慢させたりはしないわ」そもそも彼女には香水をつける習慣などなかった。二人は道中、時折短い会話を交わしながら、ほどなく黒木グループの正面玄関へと到着した。紗枝が車を降りると、今日の啓司の愛車はマイバッハだった。昨日の限定版ロールスロイスほどの豪奢さはないものの、それでも一瞬で周囲の視線を集め、乗っていた人物を巡る囁きが広がっていく。次回からは、もっと地味な車にしてもらおうかしら。紗枝はそう心の中で呟いた。社屋へ向かう彼女の背に、多くの好奇の視線が注がれる。「新しく入った重役かしら？見たことないわ」「取引先の方じゃない？」「あんなに綺麗なんだから、きっとどこかの重役夫人か......あれよ、わかるでしょ？」その美貌は化粧なしでも際立ち、右頬の長い傷跡さえも存在感を放っていた。「綺麗なのは確かだけど......右の頬、見た？すごく長い傷跡があるわ」「言われるまで気づかなかった......本当だ、髪で隠れてたんだ」資料を取りに来た数人の女性社員が、ひそひそと声を潜めた。紗枝は補聴器越しにその声を拾ったが、ふと外してしまった。他人の口は塞げない。ならば、聞かない方が心は乱れない。その中には、最上階の社長室に仕える秘書の姿もあった。彼女はすぐに「シーッ」と小さく注意し、囁く。「あの方は社長の新しい秘書の一人よ」拓司には二人の社長補佐と五人の秘書がいて、それぞれ担当業務は異なる。紗枝はその中でも業務量の少ない一人だった。「前の社長の奥様って......あの方？」他の三人が興味津々の顔を向ける。社長室の人間ですら紗枝の素性を詳しく知る者はおらず、ただ「天下り」で来たと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第939話
啓司はその言葉を耳にし、思わず口をついた。「学びたいことがあるなら、俺が教えてやる」彼は、自分が拓司に劣っているなどとは微塵も思っていなかった。だが残念なことに、紗枝はその真意を汲み取らず、布団をきゅっと胸元まで引き寄せ、瞼を閉じたまま静かに呟いた。「わかったわ。もし分からないことがあったら、そのときはあなたに聞く」啓司はわずかに眉をひそめたが、紗枝を再び怒らせるのを恐れ、それ以上は言葉を重ねなかった。彼女が黒木グループで働きたいというのなら、そうさせればいい。そう自分に言い聞かせながらも、啓司の胸中には終始、拓司の存在が引っかかっていた。翌朝。仕事があるため、紗枝は目覚ましをセットしていたが、それよりも早く目を覚ましたのは啓司だった。階下に降りると、彼は既に待っていた。「まだ会社に行ってなかったの？」紗枝が不思議そうに尋ねる。「これからは、俺が送り迎えをする」夫婦であれば、夫が妻を送り迎えする。それは自然なことのはず。けれど啓司の胸中には、もう一つの狙いがあった。拓司に、自分と紗枝の関係がどれほど親密かを見せつけるためだ。「いいわ、結構よ」家には運転手もいる。わざわざ啓司に送らせるのは気が引ける。紗枝はそう考えた。だが啓司は、そんな遠慮を受け入れる気はさらさらない。「先に朝食を食べろ。食べ終わったら送っていく」その口調は、紗枝に断る余地を与えなかった。紗枝はその様子から、以前の誘拐事件の影響で、自分の身を案じているのだろうと察し、素直にうなずいた。「わかったわ。それじゃ朝食をいただいてくる」一方その頃、鈴は朝から入念に化粧を施し、華やかな装いで現れた。今日は啓司が自分と紗枝を会社まで送ってくれると知り、胸を躍らせていたのだ。紗枝が食事を終えるのを待ち、鈴は軽やかに声を掛ける。「お義姉さん、バッグをお持ちします」濃いめの化粧に、香水の匂いがわずかに漂ってくる。紗枝は鼻を近づけずともそれを感じ取った。「ええ」バッグを渡し、車へと向かう。乗り込む直前、啓司の眉間に皺が寄った。「誰だ、香水をつけているのは」鈴は褒められると信じて疑わず、即座に答えた。「啓司さん、私です。会社に行くんですもの、身だしなみはきちんとしないと。そうですよね、お義姉さん」そう言っ
