Novelas de 美桜

「何するのよ！！」次の日の夕方。ボディーガードに連れられた春奈が、悠一の前に乱暴に投げ出された。「痛っ！」ドサッと床に倒れ込み、春奈は目の前に綺麗に磨かれた革靴を目にした。顔を上げると、そこには底冷えのするような冷たい眼差しの悠一がいて、咄嗟に身を引いた。だがー「きゃあー！」髪の毛をガッ！と鷲掴みにされ、無理やり顔を上向けにされた。「痛い…」涙目で訴えたが、ふんっと嗤われた。「この程度で泣き言を言うな」「……」どんなに哀れを誘うような顔をしても、見つめる瞳には嫌悪と憎しみしか宿っていなかった。なんで…？春奈は、自分がなぜこんなにも悠一に憎まれたのか、分からなかった。だから、怯えながらも尋ねずにはいられなかった。「どうして？どうして、こんなひどい事するの？」「分からないのか？」悠一の瞳に、益々憎しみが込められた。「お前が、あのガキ共に余計な事を吹き込んだせいで、雪乃は死んだんだ」「え…」死んだ？誰が……。お姉ちゃんが…！？呆然としていた春奈が、急に意識を取り戻して叫んだ。「待って！お姉ちゃん！？お姉ちゃんが死んだって、そう言ったの！？なんで！！」「……」悠一は目を眇めて、目の前で焦ったように喚いている女を見つめた。まるで、自分に罪がないみたいに言うんだな…。だが、「どうしてお姉ちゃんが死ななきゃいけないの！？」彼女がそう言った途端、湧き上がる怒りが抑えられなかった。「お前だ！！お前が！あいつらに雪乃がいなければって言ったんだろうが！！」「！」ゼイゼイと肩で息をして、怒りを吐き出す悠一の目には、涙が滲んでいた。ああ…そうか…。あの子たちまだ小さいのに。そんなことしちゃうんだ…。春奈の目から光が失われた。そして、ふふっ…と小さく笑うと突然立ち上がり、ここに来た時から目に映っていた子供たちに向かって、怒鳴った。「この人殺し！！」咲良は驚愕に目を見開いて固まり、陽斗は地団駄を踏んだ。「なんだよ！僕はママの為にやったんだぞ！」「うるさい、バカ！あんたのせいで、お姉ちゃん死んじゃったじゃん！！」「バカって言うママがバカ！！」２人の罵り合いに咲良は泣き、悠一はイライラと歯を食いしばっていた。そしてダンッ！！と床を踏み鳴らし、３人それぞれに視線を据えた。「お前ら全員が人殺しだ。母子３人、仲良く罪を

邸の中は耳が痛くなるほどの静寂と、悠一の怒りのオーラが支配していた。小高を始めとした全ての使用人、邸のボディーガード、運転手、庭師に至るまで、全ての人間が集められた。「誰だ？」悠一の傍には先日の、雪乃を運んだという運転手が跪き、その彼の横には陽斗が転がされていた。まだ10歳程度の子供の頬は赤く腫れ上がっていて、泣きすぎて声も枯れていた。「うう…」「陽斗！大丈夫！？」連れて来られた咲良が横たわる弟に駆け寄り、目の前の使用人たちをギロリと睨みつけた。「誰よ！？」彼女は、弟が使用人の誰かに虐められたと思った。そして父親が、その犯人を今探し出している最中なのだと思った。だが…。「お前もそこに跪け」「え…」そうじゃなかった。悠一の冷たい声音に怯えながらも、彼女は納得がいかなかった。なんで私が…？だから、そう言った。すると、普段優しい訳ではないがひどくもない父親が、「あ"？」と睨みつけてきた。それにビクつきながら、それでもまた言った。「なんで私がそんなことしなきゃいけないの？私は、陽斗を虐めてなんかないわ！」「……」悠一はただ黙って、本邸から連れて来たボディーガードにクイッと顎をしゃくった。すると、そのボディーガードは咲良に近づいて来ると、ドンッと一切の容赦なく突き飛ばしてきた。「きゃあ！」床に強く膝を打ちつけて、痛みに涙が出た。「なにするの！？パパ！コイツをやっつけてよ！！」そう訴えたけれど、そこには彼の冷めた眼差ししかなかった。「パパ…？」そこで初めて何かがおかしいと気づき、咲良はキョロキョロと辺りを見回したのだった。だが誰もが彼女と目を合わせようとせず、怯えたように俯いていた。「ねぇ…これ、なに…？何が起こってー」「うるさい」その時、悠一の低い声が彼女の疑問を遮った。「いつまでもペラペラと…。少しは黙っていられないのか？」「パパ…」呟くと、一刀両断された。「俺はお前たちの父親じゃない」「！」「！！！！」そこにいる全ての人が皆、驚いて目を見開いた。泣いていたはずの陽斗さえ、ピタリと泣き止んだ。それを見た悠一が、皮肉げに嗤った。「確かに、お前たちには那須川の血が流れている。けど、それは俺の血じゃあない」「そ、それは…」小高が代表するように尋ねた。「どなたのお子さまなのでしょうか…？」

前世ーキキーッ！！邸の前に、急ブレーキと共にバンッ！という乱暴にドアが閉められる音がしたと思ったら、玄関扉までが勢いよく開けられた。中にいた使用人や執事が一斉に振り向くと、そこには髪を乱して息を荒げた悠一が立っていた。「旦那さー」「雪乃は！？」小高の言葉を遮り、厳しい口調でそう問い詰める彼に、誰もが顔色を失くして俯いた。「答えろ！！雪乃はどうした！？」「……」「小高！」この邸の管理は彼が一手に引き受けている。その彼にも分からなかった。使用人たちが、奥さまを蔑ろにしていたことには気がついていた。あまりにもひどい時にはそれとなく注意していたが、悠一の態度が彼女に冷たいことから、彼（彼女）たちは、雪乃を粗雑に扱ってもいいと勘違いしていたのだ。小高は答えた。「申し訳ございません。私の落度です…」そう言った途端、悠一が拳を壁に叩きつけて怒鳴った。「そんな言葉で納得できるか！！」「……」「……」「……」鬼のような形相で皆を睨みつける悠一に、そこにいる人々はガタガタと震えていた。なんで…？奥さまのこと、嫌いなんじゃなかったの…？今まで何も言わなかったじゃん…。奥さま、どこに行ったんだよ…。雪乃が行方不明となって、既に５日が経っていた。２日間は待ってみた。どこか気晴らしにでも行っているのかと思ったから。だって、陽斗坊ちゃんが「ママは一人で遊びに行っちゃった」て言ったから…。そこへ、悠一の友人である長谷直也がやって来た。彼も急いで駆けつけたのか、服装が少し乱れていた。「悠一…」彼は、ソファに座って、両手で頭を抱え込んでいる親友の肩に手を置き、力強く言った。「こっちでも方々探してる。きっと見つかるさ」「……」悠一の眉間には深いシワが刻まれ、怒りのオーラが漂っていた。もしかして、雪乃は逃げたのか…？俺を嫌って？考えれば考える程、心が締め付けられる。わかっている。自分が、彼女にとっていい夫ではないことくらい。でも、彼女は自分を愛しているんじゃなかったのか！？本当に嫌いになったのか！？なぜ、俺から逃げようとするんだ！？悠一は、ギリギリと歯を食いしばって耐えていた。全ての使用人が集められ、何か気づいたことはないのか、誰も彼女を見ていないのか、一人ずつ厳しく問い詰められた。そんな時、一人の運転手が青い顔をしておずおずと

３年後ー「雪乃、ただいま」出張から戻った悠一が、迎えに出た雪乃を優しく抱きしめ、額にキスをした。「おかえりなさい」それに微笑んで彼を見上げる雪乃に、邸の使用人たちも皆優しく微笑んでいた。悠一が言った。「雪乃、ことりを連れてスキーに行かないか？」「スキー？」首を傾げると、悠一は嬉しそうにある一枚の写真を出してきた。「君、子供の頃スキーに行ってみたいって言ってただろ？ちょうど良さそうな別荘があったから、買ったんだ。リフォームも済んだし、この冬はここで過ごさないか？」「……」一気に話す悠一の声を聞き流しながら、雪乃は写真を見て呆然としていた。そこはー彼女が絶望の中、その生を終えた場所だった。写真には懐かしい景色が写っていて、雪乃の指は微かに震えていた。悠一はそれに気づき、心配そうに尋ねた。「どうした？嫌だったか？」「ううん…そうじゃないの……」緩く頭を振ってそう言う彼女に、彼は眉を寄せた。雪乃はそんな彼を安心させるように微笑み、もう一度写真を見た。大丈夫。屋根の色も違うし、扉の形も違う…。「倉庫…食糧庫みたいなものは、ある…？」「倉庫？いや、ないな。必要なら作らせるが？」そう言われて、ホッと息をついた。そして顔を上げて言った。「いらない。その代わり、大型の冷蔵庫と冷凍庫が必要ね」「わかった。用意しよう」雪乃の何か吹っ切れたような、何か分からないがいつもと同じ微笑みに、悠一もホッとして微笑った。雪乃は思った。もしかして、前世も彼は、私の為にあの別荘を手に入れたのかもしれないわね。子供の頃に言ったっていう、私ですら忘れていた言葉を覚えてたのかも…。そう思うと、雪乃の気持ちは明るくなった。「そうだ！ことり用に、ソリもいるわ」楽しそうにそう言う彼女と悠一が、揃って２階に上がる階段に足をかけると、タタタッと小さな足音が駆けてきた。「パパ！」その声に振り向いた悠一が、満面の笑みでしゃがんで両腕を広げた。そして、全力でその中に飛び込んで来る可愛い娘に、言いようのない愛おしさを感じた。「ただいま、ことり」優しく頭を撫でて、抱き上げてやる。２歳になる娘はニコニコ笑ってギュウッと悠一に抱きつき、お土産をねだった。それを雪乃に窘められて、彼女は小さな舌をべッと出した。「ママばっかりずるい！ことりのパパなのっ」

新婦控室に、悠一が現れた。今日の彼はいつもと違ってダークカラーではなく、眩しいほどの白いタキシードを着て、そのスタイルの良さを見せつけていた。雪乃は以前の結婚式で着たものをまた少し形を変えて仕立て直し、透き通るような肌との境界線が曖昧なドレスに身を包んでいた。何度新しく作ろうと言ってもこれがいいと言うから、好きにさせていたが…なるほど、よく似合っている。悠一は思わず控室の入り口で立ち止まって、雪乃に見惚れていた。「どうしたの？入って」不思議そうに首を傾げるその仕草も、なにもかもが愛おしい。スタスタと近寄って来て、悠一にふわりと抱きしめられた雪乃は、慌てて彼の胸を押し戻した。「お化粧が服に付いちゃうわ」「構わない」構うわよっ。……まったく。雪乃はため息をついて、そっと顔を上げた。「悠一」と呼びかけると、「ん？」と目を合わせてきた。「前のお式の時、すっごく嫌そうだったのは、なんで？」「それ、今訊く？」頷くと、不貞腐れたように答えた。「君を騙す為の式なんか、嫌に決まってる」雪乃は微笑み、心から囁いた。「悠一、あなたを好きになってよかった」「雪乃…」そっと近づいてくる悠一の唇を、雪乃は慌てて両手で塞ぎ、押し戻した。「まだ早いわよっ」「……」眉を寄せて抗議する悠一だったが、ふと、彼女の目の縁が赤くなっていることに気づいて目元を緩めた。そして自分の唇を押さえている彼女の柔らかな手を取って、その指先に口付けた。「！」顔を真っ赤に染めてその手を引っ込めようとするが、悠一は許さなかった。「君は俺のものだ。例え君自身でも、それを否定することは許さない」「悠一…」ガツッ…！次の瞬間、雪乃に頭突きをされた。「痛いよ、雪乃…」非難がましくそう言うと、彼女は腰に手をあてて言った。「私が誰のものか、決めるのは私よ！あなたじゃないわっ」「……」無言で額を擦る悠一に、続けて言った。「今は、私は私のもの。でもこの式が終わったら、あなたのものにもなるわ」その滲み出るような愛情の籠もった声を聞いて、悠一は満足そうに微笑んだ。「全部？」そう言うと。「バカ！」その言葉と共に、ゴンッと今度は頭に拳骨が落ちてきた。「痛いよ、雪乃…」上目遣いで見上げると、彼女は「まったく…」と呆れたようにため息をついた。「〝那須川雪乃〟はあなた

ここに来てどれくらい経ったのか、全然分からない。最初は数えてたけど、変わり映えしない毎日にだんだんと面倒くさくなって、やめてしまった。ある意味、ここは楽園だった。嫌なことをしてくる人も、言ってくる人もいない。自分以外、誰もいないから。何もしなくてもご飯が出て来る。美味しくないけど。イジメみたいなものもないし、自由にしていられる。部屋の中だけだけど。雨の日以外は１日のうち30分、中庭に出て運動もできる。狭いし、囲われてるし、１人だけど。テレビもないし、ゲームもない。新聞も、雑誌も、何にもない。でも一日中ぼーっと過ごしてても、誰も文句を言わない。私…何してるのかしら…。春奈は今日も大きなため息をついて、今ではすっかり身体に馴染んだここの服を見下ろした。ダサ…。でも誰も見ないし、もう気にならなくなった。その時ー。カシャン…とドアの横にある小さな、猫とか犬が外に行く時に出入りするような大きさの、スライド式の扉？が開いた。そして、無言で食事の乗ったトレーが入れられた。見ると、もう見慣れた質素な食事が乗っていた。野菜スープにおにぎりが２つ。今日の中身は梅干しとおかかみたい。それからチキンの塩コショウ焼きと、目玉焼き。今日はソースが付いてた。あれ？どうしたんだろう？今日はデザートに果物が付いてる。３粒だけ春奈が首を捻っていると、いつもは無言の食事係が説明してくれた。「今日は那須川家の悠一様と、その婚約者の藤堂家ご令嬢、雪乃様の結婚式だ。朝食にはデザート、昼食にはジュース、夕食は、なんと祝膳が供される。ありがたく頂くように」「……」あなたが出す訳でもないのに、威張らないでよねっ。……そっか。お姉ちゃん、悠一と結婚するのね…。春奈はふっ…と笑った。おめでとう、お姉ちゃん！そうして春奈はトレーを手に取り、テーブルまで運んだ。始めはまったく口に合わなくて食べなかった食事も、お腹が空けば美味しく食べられる。それも今は普通に食べてる。春奈は所作だけは美しく、黙々と食事を口に入れた。そしてー「ん…」デザートに出された果物を口に入れて咀嚼した途端、彼女の頭の中に懐かしい記憶が再生された。「お姉ちゃん、私、まだ食べたいの。ちょうだい？」春奈が姉と一緒に那須川家に遊びに行った時、昼食の後出された果物が、驚くほど美味しかった。お姉ち

就業後。希純はさっさと仕事を終わらせて、中津の挨拶もそこそこに会社を後にした。運転手も、昼間の沈んだ様子の社長を見ていたので自然と顔に笑みが浮かび、問いかけた。「チケット、手に入れられたのですか？」車に乗り込んだ途端にホールへ向かうように言われ、始めはなんの為に？と疑問に思ったが、その嬉しそうな様子から事情を察して尋ねたのだ。「ああ。中津がくれた」「そうですか。よかったですね！」最近の社長はとても親しみがもてていいと思う。以前はなんだかピリピリしていることが多くて、中津さんがいない時はこんな風に話しかけたりできなかった。運転手の男は、バックミラーに映る希純の緩んだ目元を見て、感慨深げに微笑んだ。ホールに着き、ドアを開けて見送った時なんかは、さらっと「お疲れさま」とまで言われた。「ご連絡頂ければお迎えに参りますが？」そう言うと、彼は後ろ手に軽く振って「いいよ」と言った。そのご機嫌な後ろ姿に、男は丁寧に一礼した。*開演前のざわつきの中、希純は自分の隣が２席空いていることに気がついた。こんないい席なのに、まさか遅刻か？開演後に来ても、演奏中はもちろん会場に入れない。しかもこんな前の方なら、目立つこと間違いなし。希純は自分のことでもないのに、妙にそわそわとしていた。そこへー「お疲れ様です」「？」聞き慣れた声に振り向くと、そこには一人の女性を連れた中津の姿があった。「お前も来たのか？」眉を顰める上司にも怯まず、中津はニッコリと微笑んだ。「はい。彼女と一緒に」「井藤花果です」「……」その緩んだ顔に苛つきながらも、側でペコリと頭を下げた女性に視線を向けた。「こんばんは」「こんばんはっ」初めてあった中津の彼女は、可愛らしい感じの女性だった。彼らは希純を越えて隣に中津、その隣に花果が座った。２人は「間に合ってよかったね」「遅刻するかと思ったよ」などコソコソと囁きあっていて、希純は少しだけ疎外感を覚えた。そこで「彼女は如月尚のファンなんじゃなかったのか？」とそっと尋ねてみたのだが、振り向いた中津に「別にファンじゃなくても、来ていいでしょ」と冷たくあしらわれ、希純はそれ以上話しかけるのをやめた。その内コンサートが開演し、彼も舞台に集中して隣にいる２人には見向きもしなくなった。今回はクラシックだけのプログラムで、

実際、中津は彼がチケットを手に入れられないことを予測していた。美月は今や老若男女を問わずに人気のあるピアニストで、大人が愉しむクラシックオンリーのものや、子どもも楽しめるいろいろな楽曲を集めたものなど、様々な形のコンサートを開催していた。たまには他楽器の演奏者をゲストに迎えながら合奏をしたり、抽選で選ばれた彼女のファンを招待して即興で連弾したり…ととにかく趣向を凝らしたコンサートが人気だったのだ。今回の〝特別販売〟は、チケット完売後にも拘らず問い合わせがあまりにも多かった為、本来ならば空けておいた最後列の席を当日券として販売することに、急遽決めたのだった。そういった理由で席数も僅かで、実は徹夜組もいるという情報を得ていた中津は、午後から行ったところでこのチケットは到底手に入れられないだろうと思っていた。彼は今、目の前で真面目に資料に目を通している希純を見て、会議の進行が遅れないように気を遣った。なぜなら彼には今日、就業後に予定があったからだ。残業も一切無しで帰りたい。その為にはー「はい、ちゃっちゃと資料読んじゃってくださいね〜。あと30分で会議始まりますよ！」「少し遅らせてー」「無理です」断固としてきっぱりと断られた希純は額に青筋を立てながらも、結局は中津の言う通り資料に集中した。そして全て読み終え、ふぅ…と息をついたところで他の業務の為に側を離れていた彼を呼び出した。『はい、中津ー』「終わったぞ」そう言って、返事も聞かずに電話を切った。中津は既にツーツー…と鳴っている音に苦笑して、手元の業務を片付け席を立った。コンコン！オフィスのドアをノックして開けると、そこには少し不機嫌そうな顔の希純が待っていた。「遅いぞ。何してた？」「すみません。明日の午前中はゆっくり出社していただけるように、前倒しで書類の整理をしてました」「っ……そうか」「はい」にこやかに告げられて、希純は不満を口にし辛くなってしまった。なんだよ。そういう気遣いできるならチケット取っといてくれよ。心の中でぶちぶちと文句を言って視線を逸らした。そうして彼は目を通した書類を手に、中津を連れて会議室へと向かったのだった。*会議後。「はぁ〜、疲れたな…」「お疲れ様でした」中津はオフィスに入るなり、グーッと背伸びをした希純を労った。今回の会議は重要度

今世ー「社長、まだ決められないんですか？」「ん？」いや、ん？じゃなくて！中津は目の前で、どこかうきうきとスーツを選んでいる希純を見て、げんなりとした。オフィスの中にある小さなクローゼットには、急に必要になった時用に喪服と他、何着かの着替えが用意されている。希純は今その前に立ってあれこれとスーツを選び、その度に中津に「どうかな？」という視線を向けてくるのだ。そして中津は、律儀に「それはちょっと暗い」とか「華やかすぎて浮きそう」だとかアドバイスをしていたのだが、その時間が長くなってくると段々面倒くさくなってきた。も〜、いったい何分こんなことやってんだ？どれでも一緒だよっ。チラリと腕時計を見て、彼は希純を急かした。「社長、早く選ばないと、裸で行くハメになっちゃいますよ！」「ハハッ、何言ってんだー」そう言いながら自身も時計を見て、急にバッ！と勢いよく振り向いた。「おい！もうこんな時間じゃないか！なんで言わないんだよ！」え〜、言ったし…。なんだったら急かしたし…っ。中津は不満げに口を尖らせると、希純を無視して勝手にクローゼットを漁りだした。「おい！」彼は希純の怒りになど頓着せず、パッパとスーツの上下、それからそれに合ったシャツとネクタイを選び、「はい！」と押し付けた。「これで！」「……」無言で眉を顰める希純に、中津も無言で更にぐいっと押し付けた。やがて、仕方なさそうにため息をついてそれを受け取った希純を着替えに送り出し、中津ははぁ…と息を吐き出した。今日は、美月のコンサートが開催される日だった。希純は当初、海外で仕事を進めていた為このことを知らなかった。だが帰国後その情報を得て、なんとかチケットを買おうとしたのだが既に完売で、泣く泣く諦めていた。その為、彼は今後このようなことがないようにと美月のファンクラブに入会し、万全の体制を整えることにしたのだった。そうしていたところ、そのファンクラブからの通達で【当日チケット特別販売】があることを知り、こうして出かける準備に余念がないという訳だった。開演にはまだまだ十分に時間がある。だが枠の少ないチケットを手に入れる為には、早めに行かなければならない。今朝。希純は、中津を呼んで重々しく言い渡した。「今日の分の決裁は午前中に全て済ませる。俺は午後から出かけるから、後は頼むぞ」「

「はぁ？」尚の眉がピクッと跳ね上がった。「〝浮気はしてない〟ですって？あなたね、まさか〝身体の関係はないから浮気はしてない〟なんて甘っちょろいこと言ってんじゃないでしょうね？」「何が違う？」希純が問うと、尚は苛立たしげにドンッと足を踏み鳴らした。「バカじゃないの！？やったかやらないかじゃなくて、気持ちが動いたかどうかが問題なのよ！」「動いてない！」「ハッ！アンタのどこをどう見てそんなこと言ってるの！？誰も信じやしないわよ！」「っ…」希純は痛いところを突かれた様に、口を閉ざした。そんな彼を、尚は嘲笑した。「心当たりがあるんじゃない。本当、最低ね！」「……」項垂れる彼に、更に言った。「そんなアンタに美月を弔う資格なんかないわ。さっさと帰ってちょうだい」それに対し、希純は呟くように言った。「本当に、彼女のものは何もないのか…？」「……」「本当にー」「ないわ」「……」そう言い切ると、希純はゆっくりと掌でその顔を覆った。「……っ」しばらくして微かな嗚咽が聞こえたが、尚は聞こえないふりをした。彼女は部屋を出る間際、振り向いて言った。「気が済んだら帰ってちょうだい。声もかけなくていいわ」そうして希純は一人残された部屋で、声を殺して泣いた。「美月…すまない……すまない、美月…。俺が悪かった…」何度も呟いて、やがてふらりと立ち上がると泣き腫らした目をそのままに、彼は帰って行った。尚は窓からその後ろ姿を見送り、そっと息をついたのだった。*「尚…？」ぼんやりとしていた彼女に声をかけた聖人は、その男らしい眉を心配げに寄せていた。「ああ…まだいたの？」「……」その言葉に、聖人の瞳にはほんの少し悲しげな色が宿った。それを見て尚は申し訳なさそうに言った。「そんな意味じゃないの。ただ…」「わかってる。大丈夫」聖人は優しく微笑んだ。彼は、尚が彼女の親友の遺骨を手に入れる為、兄の怜士と取引したことを知っていた。だから希純から彼女の居場所を尋ねられた時、彼女の罪を見逃すことを条件にそれを教えた。そして怜士には、自分の相続権を放棄することを条件に、彼女を追いかけることを許してもらったのだ。聖人は尚が自分の元を去った時、いかに彼女を愛していたかを思い知った。いつの間にか姿を消していた彼女は事務所も辞めていたし、弟の英明に訊

Ａ国ー。そこは年間を通じて穏やかな風が吹き、人々は親切で治安も良く、お年寄りや子どもにとってもとても過ごしやすい国だった。しかもここは昔から有名な音楽家や芸術家が沢山輩出され、その道を志す者にとってもチャンスの溢れる場所だった。尚はパソコンからふと視線を上げ、明るい日差しの入る窓の外を見た。彼女は美月の遺骨を抱えてたった一人この地に降り立ったが、その穏やかな気候と何かしらの事情を抱えた彼女にも親切に接してくれる人々に助けられ、心からここに来て良かったと思った。尚が選んだのは田舎にある小さな一軒家で、小さいとは言っても一人で暮らすには十分な広さのある間取りと、庭には色とりどりの花々が咲く今の暮らしに、彼女は満足気に微笑んだ。美月も喜んでるかな…。吹く風に感じる暖かさが、美月の魂の温度の様に感じられて、尚は手にしていたペンを置いた。そこへーキンコーン…キンコーン…とドアチャイムが鳴るのを聞いた。「はい」尚がドアを開けると、そこには佐倉希純の姿があった。「何しに来たの？」彼女は彼を見た途端に顔を顰め、迷惑そうに言った。だが希純はそれに取り合わず、真っ直ぐに彼女を見つめて口を開いた。「お前が盗んだのか？」「……」それは問いかけの形をとっていたが、断定だった。尚は胸の前で腕を組み、ふんっと鼻を鳴らした。「今頃気がついたの？遅いんじゃない？」「貴様！」その嘲るかのような口調に、希純の額に青筋が立った。激昂した彼を見て、尚は白けたように視線を流した。「とりあえず中に入って。近所迷惑だわ」「……」そのままスタスタと家の中に戻って行く彼女に従って、希純も中に入って行った。そしてリビングに案内されたと同時に、彼は急くように要求した。「美月を返せっ」「……」尚はそんな希純を振り返り、肩を竦めて軽く言った。「無理よ」「は？何が無理だっ。彼女は俺の妻なんだぞ！？返せ！」言い募る希純にも、彼女は冷静に応えた。「言ったでしょ。無理なの」「だから何でだ！？」バンッ！と手にしていた荷物を床に叩きつけ、希純は怒りのままに怒鳴った。尚はそんな彼を見てやれやれとため息をつき、ひとまずソファに座るよう手で示した。希純は憤慨しながらもドカリと腰を下ろし、ふんっと鼻から息を吐いた。「いくら欲しい？」「なんですって？」質問に眉を跳ね

２週間後。希純は父親の純孝と共に霊園へと向かった。彼は妻の好きだった花を花束にして供え、僧侶の言葉が終わるのを待った。そして係の者が美月の骨壺を取り出そうとして、戸惑ったように振り返るのを見た。「どうしました？」「それが……」彼は視線を泳がせ、僧侶の顔を見て、最後に希純に言った。「ありません…」「は…？」ありません？何が？何が無いっていうんだ？「まさか…？」その言葉に、彼は慎重に頷いた。「佐倉美月様の骨壺が見当たりません」「あり得ない…」希純は唇を震わせながら呟いた。そして、一気に激昂した。「なぜだ！？」希純は目の前にいる男の胸ぐらを掴み、答えのない問いを繰り返した。僧侶はこの事態に眉をひそめ、ひとまず希純を宥めた。「ここの管理者を呼べ」純孝は周りで青褪めている職員にそう言い、深いため息をついた。少し待つと、管理者の男が急いで走り寄って来た。「佐倉様…」彼は純孝に声をかけた。だが、「ここの管理はどうなってるんだ！？墓泥棒が入ったのにも気がつかなかったのか！？」希純がそう怒鳴りつけてきた。肩を怒らせて、ふーふーと息を荒げていた。「も、申し訳ありません。ですが、私共にも何がなんやらー」「言い訳はいい！！早く監視カメラを確認しろ！」希純の言葉に、男は慌てて事務室に駆け戻って行った。「希純…」それを見送って、純孝が無念そうに口を開いた。「とりあえず、警察に連絡しろ。彼女を取り戻したいなら冷静になれ」「……っ」希純はその場に膝をつき、頭を抱えた。誰だ？誰がやった！？ライバル社の連中の誰かか？それとも、骨壺と引き換えに金を要求しようとしてる奴がいるのか！？希純はギュッと目を瞑り、爆発しそうな怒りを堪えていた。純孝は周りが見えなくなっている息子の代わりに僧侶に頭を下げ、また改めて供養をお願いする旨を伝えた。「希純、とりあえず事務室に行こう」彼は、未だどうしたらいいのか分からずにオロオロしている男に片付けを頼み、希純を伴って移動した。「これを想定して遺骨を移したいと言ったのか？」「まさか！そんなこと、考えたこともないっ」希純は父親の質問に驚いて強く否定した。２人はそのまま、この霊園を管理している者がいる事務室へと入って行った。そしてわかったことは、今月始めにこの霊園内外の清掃などを請け負っている

ノアはメイドにお茶を持ってくるように指示をして、そして全員を下がらせた。彼は部屋の様子をぐるりと一度見回して、それから改めてソファに座ると言った。「いつ、気がついた？我が男だと…」その質問に、海は持ち上げたティーカップを置き、改めて姿勢を正すと答えた。「始めは気づきませんでした。でも…殿下が兄と出かけられた日に偶然街中で見かけて…。それでー」「それだけで、気づいたと？」驚いたような顔で問いかけるのに、海は頷いた。「あの日、殿下は今のように男性の格好をしていらっしゃいました。それがしっくりきて…。それに、身体つきも女性ではないな…と。でも、確信はありませんでした」そう言うと、彼は「驚いたな…」と呟いた。あの日、自分が男の格好で現れると、陸は最後までそれを男装だと思い込んでいた。確かに外に出ることで身元がバレないように、ある意味〝男装〟をしていた。ここにいるのは誰もが王女の〝ノア〟であって、王子の〝Sacha〟（サシャ）だとは思わなかっただろう。そこで彼は一つ咳払いをすると、淡く微笑んで名乗った。「改めて…。サシャだ。慧眼に感服する」そう言って、握手の為の手を差し出してきた。「とんでもないです」海はそう応え、その手を軽く握り返した。彼の手は、王子というからには柔らかく、滑らかなのかと思っていたがそうではなく、明らかに日常何かで鍛えたように硬く、爪もさっきと違って短かった。女装をする時はどうやらつけ爪をするらしかった。海は、その手をじっと見ていた。そして口中で「やっぱり…」と呟いていた。それに気がついたサシャは首を傾げたが、特に詮索することもなかった。「あの…っ」だが海には、どうしても確認したいことがあった。彼は、サシャの許可を得て一旦寝室に行くと、スマホを手に戻って来た。「これを見てほしいんです」そう言うと、彼はアルバムの中から一枚の写真を選び、サシャに見せた。「これはー！」海はずっとこの時を待っていた。陸が王女と婚約するかも…などと言われてもなんの興味もなかったが、あの日、男の格好ではあったがサシャを見て、そして今日、彼の女装した姿を見て、彼は逸る気持ちを抑えることができなかった。サシャは、差し出された写真に写る一人の女性を見て、ブルブルと手を震わせた。「これは…これは、どこで写した！？なぜ、お前がこの写真を

ギリギリと睨みつけると、海はフッ…と嗤った。「知ってた」「なに！？」「ていうか、気がついた？推測した？…て感じかな」「っ…！」海の悪びれたところのない答えに陸は咄嗟に言葉が出ず、ドンッ！と彼を強く押した。「痛いな。八つ当たりはよせよ」「うるさい！！」冷静すぎる弟に、陸は鬼のような形相で掴みかかった。「お前は！知ってたなら、どうして俺に言わなかった！？」「なんで俺が？」海は押された肩を手で払いながら言った。「お前はいつも人の意見なんか聞かないじゃないか？それで？言わなかったからって、こんな風に怒るのか？」「っ……」よく似た顔の、だがその雰囲気はまったく違う兄弟の言い争いを、ノアは面白そうに眺めていた。やがて、彼はパンパンと手を叩き、そこにいる全ての人の注目を集めた。「これ以上は、後にしろ。陸、まだ式は終わってないぞ」「ふざけるな！誰が続けるか！」フーフーと息を荒く吐き出す陸に、ノアは一度ゆっくりと瞬くと、低く抑えた声音で告げた。「つまり…契約を破棄する…ということだな？」「そ、そうだっ…」さすがと言おうか、ノアの威圧的な視線と雰囲気に、陸だけでなく、その場にいた人々全てがヒヤリとした。「だ、だいたいっ…俺は、ど、同性愛者じゃないっ。無理に決まってる！」「我も、そうだが？」「え……」意味がわからず戸惑っていると、ノアが大きく息をついた。「我も、別に男が好きな訳ではない。だから契約書をよく読めと言ったのだ」「……どういう……？」だがノアはその問いにはもう取り合わず、手を振って「連れて行け」と指示をした。「え、ちょ、ちょっと…！」突然どこからか現れた男たちに腕を取られて、陸は慌てた。「ちょっと！どういうことですか！？俺を、どうするつもりですか！？ノア！殿下！話をー！」無理やり連れて行かれる陸を見て、宗方家の両親祖父母は顔を青ざめさせた。海は、連れ出される陸を冷めた目で見送るノアを見て、ふと思った。これは…つまり…「契約婚…？」そう呟いた瞬間、振り向いたノアと目が合い、気まずげに口を閉ざした。チラリと視線を戻すとまだ彼は自分を見ていたようで、ニヤリと嗤われた。だが海が何かを言う前に彼はその視線を外し、広間全体に聞こえるように告げたのだった。「この婚約は破棄された。今日の式は取り止めだ」ノアの言葉

「緊張しているか？」自国の言葉で話しかけてくるノアに、陸も同じように「少し」と答えた。やがて、高齢の大司教が朗々と婚約の儀の言葉を語り始めると、今ではかなりＬ国の言葉を習得している陸の眉間にシワが寄った。そしてとうとう我慢できずに、口を開いた。「ちょ、ちょっと待ってくださいっ」「……」その無礼な振る舞いに、王を始め、王妃や大司教も一様に顔を顰めた。「なんだ？」ノアが問うと、陸は躊躇いつつも口を開いた。「あの…僕の聞き間違えでなければ…今、〝王子〟と言われませんでした…？」「言った」不安げな顔つきだった陸の眉がピクリと動いた。「は…？」「何が問題だ？」平然とそう言うノアを、陸は驚愕に目を見開いて見つめた。「何がって……」彼はゴクリと唾を飲み込み、唇を震わせて続けた。「問題でしょう…？大問題ですよ！あなたは！王女でしょう！？それが、なぜ王子だと！？」今や公然と震える指を突きつけて問い詰める陸に、周りの人々がざわついた。ノアはそんな中でも顔色一つ変えず、ふんっと鼻を鳴らした。「いつ、我が王女だと言った？」「……は？」「いつだ？」堂々と言い切られて、思わず陸は一歩後退りした。「い…言われなくても……そう思うでしょう？普通……」「そうか？」「そうですよ！」みっともなく喚き散らす彼に、ノアの美しい瞳も剣呑に眇められた。「勝手に誤解をしておいて、なんて言い草だ？我は言ったろう。契約書にきちんと目を通せ、と」「……」「あれにはしっかりと書いてあったぞ？我が王子であることも。お前が、我の側妃となることも」「側妃…？」妃…？男の俺が……？「妃だって！？」ダンッ！と足を踏み鳴らした。陸の顔は今や怒りで真っ赤に染まり、額には青筋が立っていた。「ふざけるな！！誰が、男と結婚なんかするってんだ！」「……」いつの間にか、広間はシーンと静まり返っていた。彼らの正面に座る王は不快げに顔を歪め、王妃はやりきれない…というようにため息をついていた。「詐欺だ！！これは、れっきとした詐欺だ！」「なんだと…？」「なんだよ！？詐欺じゃなかったら、なんだって言うんだ！？男のくせに！そんなドレスなんか着て！」陸の言葉に、ノアは視線を自らの身体に落とした。そして再び顔を上げると、胸の前で腕を組みニヤリと笑った。「これは、趣味だ

彼の意志を曲げることのできるたった一人の人物。それが、芽衣だった。「じゃあ…話した方が…いえ、話さないといけないわね…」『ああ…包み隠さず、主治医の言葉をそのまま伝えればいい。きっと准なら、芽衣にとって一番の方法を考えてくれる』尚は涙で頬を濡らしながら、夫の言葉に頷いた。「わかった…話してくるわ」そう言って、彼女は通話を終えたのだった。*准は、Ｓ国にある芽衣の転院先と考えている病院の医院長との話し合いを終えて、深いため息をついた。直接現地へ行って話し合いを詰めたかったのだが、今はできるだけ芽衣の側にいたかった為、ビデオ通話での会合となった。結果。芽衣の転院は１週間後以降なら、いつでもいいということになった。話し合いでわかったのだが、本当はいつでも一室は空いていたのだ。満室にしてしまうと、断ることが難しい患者が来た時に対応ができないので、敢えて残していたということだった。この度准はその〝断ることが難しい〟相手になった。これから先十年間、毎年莫大な寄付をすることを条件に出したのだ。医院長は渋々ながらという顔をしながらも、その口元は隠せない喜びに僅かに緩んでいた。准はこの拝金主義の医院長に嫌悪を覚えたが、仕方ない。それはそれ。これはこれ、だ。腕のある医師が揃っていて、芽衣の生きる可能性が少しでも高まるのなら、それでいい。彼女の入院には、尚と聖人が仕事をセーブして付き添う。准は当主を引き継いだばかりで、今また家を離れることはできなかった。転院の日、准は聖人と尚、そして芽衣を見送りに空港に来ていた。プライベートジェットには彼らの他に、彼らの世話をする使用人なども同行させた。他にも、以前入院していた時と同様に、支援学校からも特別に教師を派遣してもらった。もちろん、費用は真田家で持つことを条件にして。これで芽衣は高校を辞める必要もなく、卒業できるはずだ。「芽衣、ゆっくりでいい。辛い時は辛いって言って。時々会いに行くから」搭乗前、名残惜しげに准がそう言うと、芽衣はぎゅうっと抱きついてきた。「准ちゃ、芽衣、頑張るよ。退院の時は、迎えに来てね？」「わかってる。約束するよ。絶対に、迎えに行く」そんな２人の様子を複雑な表情で見ている聖人は、既に〝花嫁の父〟の気分を味わっていた。「芽衣、そろそろ行くわよ」尚の呼びかけに、芽衣はゆっくりと

その後。准は、芽衣の転院準備に全力を注いだ。Ｓ国にあるその病院は医療資源においても世界のトップレベルに属しており、特に准が考えている所は同国出身の医師が何人かいることから芽衣たちも意思の疎通がしやすく、細かい心情にも配慮をしてもらえるだろうと思った。しかもそこは療養型と一体となった入院施設で、終末を家族と過ごせるようにもなっている為、部屋自体が広々としていて、一つの家のような様相を呈していた。当然ながら費用も一般には手が届かないほど高く、何もかもが特別な場所だった。にも関わらず、そこへの入院を希望するVIPが多く、その質を証明していた。今も部屋の空きがなく、順番待ちの状態で芽衣の治療は遅々として進まず、入院が決まればその時点で投薬を中止して服薬のみで状態を維持する計画も頓挫していた。「准ちゃ」その日、准が芽衣のお見舞いに行くと、久しぶりに起きている彼女を目にした。相変わらず顔は青白く、身体は今にも折れてしまいそうなほど痩せ細っていたが、その笑顔はやはり花のように柔らかかった。「芽衣、起きて大丈夫なのか？」身体を起こして枕をクッションに、起こしたベッドに凭れていた芽衣が微笑うと、准の胸に温かい気持ちが湧き上がるのを感じた。「平気」ニコニコと笑って頷く芽衣は、ベッドの側の椅子に腰かけた准の両手をぎゅっと握った。芽衣は感情を隠すことも、嘘をつくこともない。彼女からは准に対する「好き」という気持ちが溢れ出ており、それを感じた准の表情も柔らかく、その瞳は愛情に満ちていた。そんな２人を見た尚はそっと部屋を出て行き、限られた時間を存分に過ごせるようにした。今朝、彼女は主治医に告げられていた。薬の投与は今、最低限に抑えられている。副作用がひどく、衰弱の程度が高い為、もうあまり長くは持たないだろう。転院をするなら急いだ方がいい…と。当然、骨髄移植なんて、考えられない。医師からは、転院の可能性を尋ねられ、しないのならばこの先の治療をどうしたいのかを決めてほしいと言われた。このまま最期まで治療に望みを託すのか、それとも、退院して余生を楽しむのか…。前者なら余命は少しは延びる。が、ずっと入院をして副作用に苦しめられる日々になる可能性が高い。後者なら、余命は短いが残された人生を少しでも自由に生きることができる。尚は聖人に連絡を入れた。これらを准に教え

２ヶ月後。准は空港に、ノアの見送りに来ていた。帰国して、婚約式の準備に入るということだった。「順調そうですね」そう言うと、ノアはその形の整った眉を寄せた。「どうだかな」「？」首を傾げると、ノアはチラと周りを確認するように見回して、言葉をＬ国のものに変えた。『奴が、地位と権力を求めて我と結婚しようとしていることは知っている。それは良い。所詮、奴は身代わりなのだからな。…だが、後になって騙されたのなんのと騒がれるのは、迷惑なのだ』『…何かありましたか？』その不穏な言葉に、准も眉を顰めた。ノアは深いため息をつくと、その唇を尖らせて言った。『我は、婚約の契約書にはよく読んでからサインをするように言ったのだ。それなのに、アヤツは禄に目も通さずサインしたのだ』『へぇ……』面白そうに相槌を打つ准を、ノアは不満そうに睨みつけた。『笑っているが、矛先はお前にも及ぶやもしれないんだぞ？』憤慨するノアに、准は『大丈夫だ』と請け負った。『アイツはなんで目も通さなかったんですか？』そう問うと、ノアは『知らんわっ』と吐き捨てた。『ただ…何だったか……ああ、そうだ。確か〝内容を知って受けたり拒否したりするような、いい加減な気持ちではない〟とか言っていたな。…バカな奴だ』ふんっと鼻を鳴らすのを見て、准もクククと笑った。『まぁ、いいんじゃないですか？別に強制した訳でもないんですし』嘲笑するようにそう言う准に、ノアは呆れたように首を振った。『お前がいいなら、もう良い。サインした以上、アヤツの責任だ』『ですね。せいぜい、婚約期間を楽しんでください』『貸し１つだ。忘れるなよ？』睨みつけると、准は『はいはい』と軽くいなし、ノアの側近の者に頷いて合図を送った。そうしてノアは王室専用機で帰国し、残された准はもう彼らのことを頭から追い出して、芽衣の入院する病院へと向かったのだった。*やはり芽衣の治療は困難を極めていた。もともと最初の治療の時も、彼女は通常の半分しか薬を使えなかったのだ。薬に対する反応がそれだけいいということなのだが、それで更に強い薬を使うことなど、無理に決まっていた。准は、聖人から話を聞いてしばらくは何も考えられないくらい気落ちしていたが、芽衣を見舞った時に彼女から笑って結婚式の憧れを語られ、それ以降、世界中の白血病治療に特化した病院を