Novel-novel oleh 空野瑠理子

＊ ＊ ＊朝、目を覚ますと、ルファルの腕に肩を包み込まれていた。腕の心地よい重みだけでなく、彼の手首に無意識のうちにリリシアの手が触れている。「……っ」あまりにも至近距離にあるその寝顔に、リリシアは息を呑み、硬直した。透き通るような白い肌。そして、涼やかな目元を縁取る長く密な睫毛が、頬に淡い影を落としている。冷酷無慈悲と噂されるルファルからは想像もつかない程、無防備で、ひどく美しい。（こんなに近くで……。わたしのような者が、このような贅沢を許されて良いのでしょうか）胸の奥が、切なく焦がれるような熱い痛みと共に、きゅっと締め付けられる。ルファル様を恋う気持ちが溢れ出しそうで、リリシアは震える唇をそっと動かした。「……ルファル、様」囁くような声に呼応するように、その睫毛が微かに揺れ、静かに瞼が開かれた。深い静謐を湛えた瞳が、真っ直ぐにリリシアを見つめる。「ようやく起きたか。リリシア、おはよう」「ルファル様、おはようございます……あの、ずっと前から起きて……いらしたのですか？」ずっと自分の見苦しい寝顔を間近で見られていたのかもしれない。そう思うと、恥ずかしさで顔が火照り、リリシアはあわあわと視線を泳がせた。その様子を見て、口元を僅かに綻ばせたルファルが体を起こす。「……着替える前に、私の髪を結ってくれないか。今日は少し、気分を変えたい」「か、かしこまりました」戸惑いつつも起き上がり、リリシアはルファルに従い、髪結いの準備を始めた。そして、ソファーに移ったルファルの後ろに立つ。秋めく今日、どのような髪型が彼に相応しいだろうか。最初は高い位置で一つまとめる「ポニーテール」を考えたが、それでは少し幼く、ルファルの高潔な雰囲気を損ねてしまうかもしれない。リリシアは丁寧にルファルの髪に櫛を入れ、その滑らかな髪を解いていく。

＊ ＊ ＊秋の宵が月を包み込む頃。リリシアは宿屋の一室で独り、ルファルを待っていた。あの後。ルファルとリゼルと共に宿屋へ戻ったものの、リリシアの心は千々に乱れていた。あの激闘の後、昼食は部屋で静かに済ませ、夕食にはルファルとリゼルに連れられて宿屋の料理長が腕を振るった豪華な食卓を囲んだ。けれど、申し訳なさで胸が塞がれ、ただ俯くばかり。料理の味も、ふたりや別の席のソフィラやカイスがどのような眼差しを向けていたかさえ、記憶が朧げで思い出せない。――そんなわたしをルファル様が、部屋にお呼び出しになるなんて。緊張と心細さで、今にもどうにかなってしまいそうだ。ふと、窓辺の小さな机に目が留まる。そこには、無残に真っ二つに折れたルファルの剣と鞘が静かに寝かされていた。それを見た瞬間、胸がきゅっと締め付けられる。『月影！　お前が怪異を呼び寄せなければ！』かつて母に浴びせられた言葉が呪いのように蘇る。あのイーグルの怪異が姿を現したのは自分が、“呪い月”だからに違いない。――わたしさえいなければ。ルファル様の大切な剣が折れることもなかったかもしれない、のに。自責の海に沈み込んでいると、その時だった。控えめなノックの音に続いて、静かに扉が開く。振り返ったリリシアの瞳に、うるわしい髪を流したルファルが映り込んだ。そのあまりの美しさと気高さに、リリシアは一瞬、息をすることさえ忘れてしまう。「……剣を、見ていたのか」リリシアの視線の先にある「喪失」に気づいたルファルが、静かに問いかける。「あ……」「そんな顔をするのはもうよせ。私は剣を一本失うより、お前を守れて良かったと思っているのだから」冷酷なはずのその声は、暖かく澄んでいた。リリシアがコクン、と小さく頷くと、ルファルはふっと口元を緩め、「よし」と大きな掌でリリシアの頭をぽんと優しく叩いた。「明日はハクヴィス邸へ帰る前に土産を買いに街へ立ち寄ろうと思う」「……はい」「だから今宵は……、私の隣で眠れ」その言葉の真意を悟った瞬間、リリシアの体中を熱い衝動が駆け巡った。「隣で眠る」――それは、朝が来るまで同じベッドで共に過ごすということを意味していた。ルファルは躊躇うことなくベッドへと歩みを進め、腰を下ろすと戸惑ったまま立ち尽くすリリシアを見て、微かに溜息を吐く。（あ……わたし、また

「リゼル、様……？」リリシアが驚きに声を零す。暴走する力に引きずられるように、リゼルの記憶の断片が、ふたりの脳裏に流れ込んできた。風の魔術を司る名家に生まれ、当然のように決められた許婚。病弱ではあったが、彼女の操る風は誰よりも強く、そして優しかった。『体なんて、気にしてないよ。君がいれば、それでいいんだ』静かな庭で、穏やかで幸せな家庭を築こうと約束したあの日。けれど、怪異は唐突に全てを奪った。中庭に散らばった、彼女が自分の為に摘もうとしてくれた名も無き花々。その絶望の光景を見たあの日から、自分の中の感情は、風と共に消え失せた。リゼルは静かに剣を抜き、もう片方の手で銃を構える。されど怪異は戦慄を覚えたのか、ふわりと浮き上がり、霧の中へ逃れようとした。「逃がさない。……死ぬまで追い詰めてあげる」リゼルが風を蹴り高く跳躍する。直後、銃弾を3発放ち、銃口から火花が爆ぜた。しかし怪異はそれを掌で受け止め跳ね返す。リゼルは、跳ね返された銃弾をすべて避けきれず、初弾こそ避けたものの残る2弾が頬と肩をかすめ、真紅が舞った。けれど、リゼルは空中で鮮やかに一回転し、新たに2発の銃弾を放ち、銃口から2条の火花を散らす。放たれた弾丸は正確に怪異の肩と脚を穿（うが）ち、その体を地上へと叩き落とした。しなやかに着地したリゼルと、そこに追いついたルファル。ふたりの視線が静かに交差した。「消え失せろ」重なる声と共に、無詠唱により月の魔術と風の魔術に包まれた2つの刃が怪異を両断する。邪悪な気配は浄化の光に飲み込まれ、一筋の輝きとなって消滅した。だが、それを合図とするかのように強風が吹き荒れる。ふたりが見上げた上空――――雲を割って姿を現したのは、ドラゴンに似た巨大なイーグルの怪異だった。「……イーグルの怪異」リゼルが感情の読めない瞳で淡々とその名を零す。「やはり、現れたか」

＊ ＊ ＊霧が立ち込める境界を抜け、ルファルはリゼルと共にリリシアの気配をただ懸命に追っていた。そうしてようやく霧が揺らぎ、晴れた向こう側にリリシアの姿を捉えた――と思った瞬間。歓喜は氷点下の絶望へと叩き落とされる。鈍い光を放つ短剣が、無慈悲にもリリシアの胸元を貫いていた。「――っ！」ルファルは息を呑む。激しい衝撃に、月紐で結ばれていた彼の髪が解け、はらりと肩に零れ落ちた。スローモーションのような静寂の中、力なく崩れ落ちるリリシアの身体。一瞬、絶望に両目を見開いたルファルだったが、即座に意識を研ぎ澄ます。彼から放たれた凍てつくような静かな殺気にラズエラは気圧され、ふわりと後方へ飛び退いた。「リリシア……！」呆然と立ち尽くすリゼルを背に、ルファルは必死の形相で駆け寄った。地面に膝を突き、リリシアをそっと抱き起こす。だが、真紅はどこにもなかった。代わりに漂ったのは、清冽なシャイン皇帝の力の残滓。刃はドレスの生地を裂いたものの、リリシアのネックレスの宝石に宿る日の魔術が、目に見えぬ防壁となって凶刃を拒んだようだ。ルファルは安堵に深く胸を撫で下ろす。震える指先で愛しさを込めて、リリシアをその胸に強く抱き締めた。＊ ＊ ＊ルファルの胸を打つ鼓動と温もりに、リリシアの睫毛が震え、瞼が開く。「リリシア、リリシア！　大丈夫か」「ルファル、様……？」焦点が合うにつれ、リリシアの記憶が鮮明に蘇る。（そうだ。わたし、あの時刺されて……）リリシアは震える手で自身の胸元を探った。ドレスの布地は裂けている。けれど、そこにあるはずの痛みもなければ、真紅の感触もない。何が起きたのか分からず、リリシアは不思議そうに首を傾げる。「大丈夫……怪我はないみたいです。でも、どうして？」「結界は発動しなかったようだが、宝石に宿ったシャイン皇

「……世異（せい）」ルファルが苦々しく、その名を吐き捨てた。「世異……？」「私の宿敵――怪異を統べる王であり、前皇帝を亡き者とした、この世で最も忌まわしき怪異の名だ」あの青年が、前皇帝を――。リリシアの背筋を氷のような戦慄が駆け抜ける。ならば、先程の言葉の意味は一つしかない。――“いずれ、私の花嫁にする”それは、リリシアが呪いに蝕まれて怪異となり、この皇国を滅ぼす存在へと堕ちること。そして、最愛のルファルの手によって斬られ、彼自身もまた、その責任を負ってシャイン皇帝に身を差し出すという、救いのない終焉を意味していた。想像しただけで視界がぐにゃりと歪み、まるで奈落の底へ突き落とされたような錯覚に陥る。「……は、ぁ……っ」リリシアの呼吸は浅く乱れ、今にも過呼吸の闇に呑み込まれそうになった、その時。闇を遮るように、ルファルがリリシアを抱き寄せた。不意に、ルファルの体温と月のような香りに包まれる。「リリシア、大丈夫だ。案じることは何もない。お前は……他の誰でもない、私の花嫁になるのだから」低く、けれど確信に満ちたその声に、リリシアの荒い呼吸が次第に落ち着いていく。リリシアは縋るように、ルファルの服の胸元をぎゅっと掴んだ。――――そうだ。（わたしは、大丈夫。このお方と、幸せになるのだもの）＊ ＊ ＊翌朝。リリシアはルファル達一行と共に宿屋を後にし、目的の小高い丘へと足を踏み入れた。そこには苔むした古い石造りの階段があり、天へと続くかのように伸びている。それはまるで、天界へと続く異端のハシゴのようにも見えた。「カイス、ソフィラ。お前達はここで待機していろ」ルファルの冷酷なまでに低い声が響く。「承知致しました」カイスが氷のように鋭い口調で短く応じ、ソフィラもまた、人形のような無機質な動作で深く頷

不意にルファルと視線がぶつかる。まるでルファルそのものが美しいと言ってしまったかのような錯覚に陥り、リリシアの頬に再び熱が帯びた。けれどリリシアは視線を逸らさず、しばらくの間、ふたりで静かに青い世界を眺めていた。そうして目的地の駅に到着し、汽車を降りると、今度は用意されていた馬車で宿屋へと向かう。海辺に佇む白亜の石造りの宿屋は気品に溢れ、潮風が心地よく吹き抜け、驚く程涼やかだった。いつしか空は溶けた金と紫が混ざり合う夕暮れに染まっている。「ルファル様、リゼル様、リリシア様。長旅、お疲れ様でございました」宿を切り盛りする、鬼のように凄みのある女亭主に迎えられ、リリシアは一瞬、先程の「鬼」という言葉を思い出して身体を強張らせた。が、案内された部屋に入ると、ようやく深い息を吐いて休息を摂ることが出来た。＊ ＊ ＊その夜のこと。リリシアはルファルに密かに呼ばれ、静まり返った宿を抜け出した。連れて行かれたのは、昼間の車窓から見たあの海辺だった。夜の海には満月が映り込み、波打つ度に宝石を砕いたような光が煌めいている。その幻想的な光景に、リリシアは思わずうっとりと吐息を零した。「潮風が、とても心地良いですね」「そうだな」ルファルが応じる。そして、彼の月紐で一本に結ばれた髪が夜風に揺れた、その時だった。リリシアの耳元で、チリン……と、この世のものとは思えない程清らかな、小さな鈴の音が鳴った。隣に立つルファルを見上げても、彼に聞こえている様子はない。空耳だろうか。そう思った瞬間、再びチリン……と鈴が鳴った。何かに導かれるように、リリシアはその音がした方向へ身体を向ける。「どうした、リリシア」「鈴の音が……聞こえるのです」その言葉を聞いた瞬間、ルファルの纏う空気が一変した。凄まじいまでの殺気と、氷のような緊張感。ルファルは顔色を変え、リリシアが見つめる闇の先を鋭く凝視

＊ ＊ ＊幸せな婚礼の儀がつつがなく執り行われ、シルヴィアはハドリーに導かれるまま、宮殿のバルコニーへと移る。視界に飛び込んできたのは、夢の続きをそのまま色彩に写し取ったかのような、あまりに鮮やかな光景だった。傍らに立つ皇帝と皇后が、慈愛に満ちた眼差しをふたりへと注ぐ。「おめでとう、ハドリー。そしてシルヴィア、我が皇国へようこそ。……今日からそなたは、我の娘だ」重厚な皇帝の祝辞に続き、皇后もまた、春の陽だまりのような微笑みを浮かべた。「末永く、幸せにおなりなさい。あなた達は、この国の希望の光なのですから」ふたりが皇宮前広場を見下ろす手すり際へ歩み出ると、地鳴りのような大歓声が天を突いた。視界の限りを埋め尽くす民衆が、新しい皇太子夫妻を祝福し、熱狂の中で手を振っている。（ああ、皆が笑っている……）これ程までに、自分を祝福してくれている。かつての自分を拒絶し、蔑む者など、ここには誰一人としていないのだ。ただ、純粋な祝福の熱だけがそこにあった。胸の奥から熱いものがせり上がり、シルヴィアの両目から大粒の涙が溢れ出した。それは悲しみではなく、あまりに眩い幸福に触れたゆえの雫だった。その後、色とりどりの花々に彩られた、荘厳な大階段へと移動する。ハドリーが恭しく差し出した掌に、シルヴィアは震える指先をそっと重ねた。皇帝と皇后が静かに見守る中、ふたりはゆっくりと一段ずつ、未来を確かめるように降りていく。柔らかな光を吸い込んで煌めくドレスの裾が、波のように優雅に流れる。「シルヴィア様、本当におめでとうございます」「殿下、どうかお幸せに」「ルファル……。ゆめゆめ、その手を離すな」「シルヴィア……心から、おめでとう」階段の傍らから親愛に満ちた眼差しを向けるベル、リゼル、フェリクス、フィオン……そんな愛する者達の声に背を押されるようにして、ふたりは宮殿の外へと踏み出した。

秋の夜が、静かに明けた。運命の朝が、訪れた。リンテアル宮殿の礼拝堂。その後方にある重厚な双扉が、衛兵の手によって厳かに、左右同時へと押し開かれた。高く穿たれた大きな窓から差し込む秋の陽光は、まるで神の祝福がこぼれ落ちたかのように、聖域を神聖な輝きで満たしている。豪華な装飾が施された内装に、高らかに響き渡るパイプオルガンの音色。その旋律に導かれるように、聖なる純白のドレスに身を包んだシルヴィアと白の正礼装を纏ったハドリーが、光の中へと同時に足を一歩踏み出した。列席した招待客や貴族達が一斉に立ち上がり、どよめきにも似た感嘆の吐息が漏れる。本来、この皇国の習わしでは、新郎は祭壇で花嫁を待つものだ。けれどふたりは、対等な愛の証として、共に歩む道を選んだ。シルヴィアは中央の祭壇へと続く長い絨毯の道を見据え、一歩ずつ、ゆっくり進んでいく。その先に待つ、唯一無二の光――ハドリーに向かって。やがて、左肩にマントをかけ内側にタスキをかけた凛々しい立ち姿のハドリーが、視界に鮮明に映り込んだ。（やっと、お顔が見られた……）中央で歩みを止めた瞬間、ふたりの視線が深く絡み合う。ハドリーの端正な顔に、一瞬の驚きと、それを塗りつぶす程の深い慈しみが滲んだ。「……やっと会えた。綺麗だ、シルヴィア」「……殿下……っ」差し出されたハドリーの大きな掌。シルヴィアは込み上げる熱いものを懸命に堪え、震える指先をそっと重ねた。（……温かい）手袋越しにも伝わるハドリーの温もりが、胸の奥に澱（よど）んでいた不安を優しく溶かし、凪のような安らぎを運んでくる。腕を組むよりも密やかに、添えられた指先から伝わるのは、何よりも強固な絆だった。導くような、包み込むようなエスコート。凛とした姿勢でシルヴィアが歩む度、柔らかなピンクの長髪が流れ、聖姫の力に呼応するかのように、レースのロングベールが光を弾いて優雅な軌跡を描き、リボンの下に何

＊ ＊ ＊ その夜、祝宴の喧騒を逃れ、シルヴィアはハドリーに導かれるようにして、月明かりが降り注ぐバルコニーへと抜け出した。 先程まで、華やかな光に満ちた広間でハドリーとダンスを披露した余韻が、熱が、未だに冷めず残っている。 「ようやく、ふたりきりになれたな」 夜風で僅かに翻るルファルの貴族衣装。月下に佇むその姿は、一幅の絵画のごとくあまりに美しく、シルヴィアは跳ねる鼓動を抑えることが出来ない。 それに傍らに立つルファルは先程までとはどこか違う気がした。 しばしの静寂に包まれた後、ルファルが決意を固めたかのように静かに口を開く。 「魔形の分身が帝都へ放たれたあの日、私は初めて己の動揺を知った。……そして、気付かされた。お前がもはや単なる『偽の花嫁』などではなく、私にとって代えがたい存在なのだと」 ハドリーは、逸らすことの出来ない真剣な眼差しでシルヴィアを見つめる。 「シルヴィア。世界の誰よりも、お前を愛している。……私の、真（まこと）の花嫁になってくれないか」 不意に溢れた愛の言葉と、あまりに切実な求婚。 視界が急激に潤み、熱いものが胸の奥からせり上がってくる。声を出そうとしても、零れるのは涙ばかりで言葉にならない。 けれど、この想いに応えたい一心で、シルヴィアはしがみつくようにハドリーを抱き締めた。 「はい……。私も、愛しております……殿下」 震える声で、けれど確かな意志を込めて応える。 するとそれを聞いたハドリーの腕に、いっそう強く抱き締められる。 まるで二度と離さぬと月に誓うかのように。 バルコニーに降り注ぐ月の光がふたりを優しく照らし出す。 夏の夜の、頬を撫でるような柔らかな風が、シルヴィアの髪飾りとハドリーの髪を結んだシルクのリボンを密やかに揺らしていた。 ＊ ＊ ＊ そして、季節が移り変わり、秋。 婚礼の準備と聖姫や公爵令嬢としての教育に追われ、慌ただしい日々が過ぎていく。 最後にゆっくりと言葉を交わしたのは、あのプロポーズの夜のことだっただろうか。 シルヴィアがふと視線を向けた窓の外では、秋の澄み渡る月が、夜空を青白く、

＊ ＊ ＊邸宅に戻った夜、食事室には思い出の料理が並んだ。無事の帰還を喜ぶ護衛と使用人全員に温かく迎えられた後に心を込めて作った、かつて、ハドリーが初めて口にし、出立前にも食べた、あのチーズと共にパンと玉ねぎと鶏肉を焼いたものの上に薬草の花を散りばめた特別なシルヴィアの手料理。シルヴィアはハドリーと共にそれを食べる。「――美味しい。今宵の味はあの時よりもずっと温かく感じる。……約束、守れたな」低く、慈しみに満ちたハドリーの言葉が、そっとシルヴィアの心に触れる。すると、堰を切ったように瞳から大粒の涙が溢れ出した。「シルヴィア？」「取り乱してしまい、申し訳ありません……。ほっとして、嬉しくて涙がつい……」「……泣きたいだけ泣けばいい」ハドリーの深くて穏やかな、けれど決して揺るぎない眼差しがじっとシルヴィアを見つめる。「シルヴィア、お前がいてくれたからこそ、私は帰るべき場所を見失わずに済んだのだから。……もう、何処へも行きはしない。これからは、ずっとお前の傍にいよう」ハドリーの大きな手が、シルヴィアの頭を優しく包み込んだ。＊ ＊ ＊3日という月日が瞬く間に流れ、陽光が穏やかに降り注ぐ午後のこと。皇帝の間では荘厳な静寂の中、ハドリーの受勲式、そしてシルヴィアの聖姫認定と令嬢式の儀が執り行われた。列席した皇后や公爵、伯爵といった貴顕（きけん）の方々の見守る視線が中央へと注がれる。豪奢な正装に身を包んだハドリーが恭しく頭を垂れると、皇帝の手から、眩い光を放つ黄金の大勲章がその胸元へと授けられた。続いて、フェリクス、フィオン、リゼルの3名も次々に進み出る。彼らの功績を称えるべく、銀の大勲章、騎士の称号、国に貢献した証の銅の勲章を順に下賜（かし）され、その他の騎士達も表彰され、広間には厳かな拍手の音が波紋のように広がっていった。その後、吐息ひとつ分の空白を経て、場が更なる緊張感に包まれる。凛

＊ ＊ ＊ そうしてひとしきりハドリーと抱擁を交わした後。 目覚めたベルに抱きすくめられると、シルヴィアの強張っていた肩からようやく、はらりと力が抜ける。 「シルヴィア様……！　ご無事で、本当に良かった……っ」 傍らではすでに意識が戻ったリゼルやフィオン、フェリクス、そして副騎士長と生き残った騎士達が安堵の溜息をついている。 「おふたりであの魔形を……」 「シルヴィア、聖姫になれたんだね。とても綺麗だ」 リゼルとフィオンが感嘆な声を零す中、フェリクスも静かに口を開く。 「ハドリー。……お前がいてくれて良かった」 「宮殿に向かうぞ」 副騎士長の号令に、生き残った騎士達が慌ただしく帰り支度を始め、ハドリーは自分の馬をリゼルに託し、シルヴィアの馬車へと乗り込む。 やがて、揺れる馬車の中、ハドリーの横顔を見つめる内に、シルヴィアの視界は次第に霞んでいく。 心地良い揺れに身を委ねるうちに、吸い込まれるような深い微睡みがシルヴィアを優しく包み込んだ。 ＊ ＊ ＊ 宮殿に辿り着いたのはその、2日目の夕暮れ時だった。 黄金色の残光が回廊を照らす中、軍の家族や宮殿に仕える者 等が列をなし、音もなく深々と頭を下げる。 そんな静かな歓迎を受け、シルヴィアはハドリーと共に宮殿入りをし、皇帝の間へと向かった。 玉座につく皇帝とその隣に座る皇后の階段の前に、ハドリーが騎士の礼を取り、リリシアも同じく跪く。 「ハドリー・リンテアル、只今帰還致しました。当最終部隊、並びに聖姫の御力を似て、国境のゲートは無事に閉じられ、厄災の刻は収まりました。……フェリクスの部隊はほぼ壊滅、多大なる犠牲を払う結果となりましたが」 「そうか」 ハドリーの報告に皇帝は深く頷く。 「よくやった、ハドリー。お前に皇国の行く末を託した私の目に狂いはなかった」 「……勿体なきお言葉にございます」 「先のことは知れぬが、これでしばし、この皇国も安泰であろう」 皇帝の低く、重みのある声に続き、皇后が柔らかな笑みを浮かべ、シルヴィアを見つめた。 「シルヴィア、貴女もよく務

＊ ＊ ＊月が――――。互いにそう思った直後だった。ハドリーの目の前で、シルヴィアの包み纏っていたドレスが音を立てて引き裂かれ、彼女の身体は凄まじい光の炎に呑み込まれた。「……っ！」抱き起こされていた温もりが、唐突に消える。シルヴィアの手も彼女の頬に触れていた手のひらの指先も無慈悲に引き剥がされた。ハドリーの身体は、力なく地面へと崩れ落ちる。――ハドリーよ、月には気をつけよ。シルヴィアの命が危うい。彼女を傍に置くと決めて数日。皇帝に急ぎ呼び出され、告げられたあの不吉な言葉が今、鮮明に脳裏をよぎる。シルヴィアが、死んだ……？絶望という名の暗い淵に沈みかけた、その時だった。「あ……、……う……」光り輝く炎の向こうから、消え入りそうな、けれど確かなシルヴィアの声が聞こえた。（シルヴィアは、まだ、生きている）ならば、私だけがここで終わる訳にはいかない。「シル、ヴィア……っ」ハドリーは身を焼くような光を厭わず、最後の一滴まで力を振り絞って立ち上がった。そして、荒れ狂う光の炎ごと、愛しい彼女を強く抱き締める。「まだ、死なれては困る。……お前は、正真正銘、私の花嫁となるのだから」＊ ＊ ＊意識が遠のく苦しみの中で、シルヴィアはふと、ハドリーの自分を呼ぶ声と温もりを感じる。（殿……下……？）混濁する意識の底から、記憶の糸が手繰り寄せられる。――そうだ。期限の2日前。父が亡き母と共に、月の下で「聖姫」の力を封印したのだと、ハドリーから聞かされていた。だから、月明かりの日に聖姫の力が封印されたのであるならば、このまま月明かりを全身に浴びることで覚醒出来るかもしれない。シルヴィアは光の炎に身を焦がしながら、天に浮かぶ

月は今まで見た中で一番美しく、その輝きは穏やかな海面に降り注ぎ、波一つ一つを宝石のように煌かせ、遠くの水平線まで光の絨毯を広げていく。そして足元の岩場に咲く美しき花々は、月光を浴して白く輝き、まるで星々が地上に舞い降りたかのよう。と、美しき光景に心を奪われた時だった。後ろからエルバートに優しく包み込まれる。「ご、ご主人さま？」「今宵、お前とこのように美しき月を見られて本当に良かった」「はい。ご主人さま、月、綺麗ですね」「海も花も月の光で輝いています」こうしてしばらくの間、エルバートに包まれたまま月を眺め、やがてエルバートが手を離すと互いに向き合う。「ご主人さまにお伝えしたきことがあります。聞いて下さいますか？」「あぁ」「ご主人さまが家にご婚約の手紙を届けて下さらなければ、きっとこのような幸せな未来は訪れず、こんなに美しい月も見られなかったと思います」「だからご主人さま、ありがとうございます」「愛しております」（ご主人さまに、この感謝の想いが、愛がちゃんと伝わっただろうか――――）「フェリシア」「は、はい」「私もお前を愛している」「だからもう一度、あの時のように名前で呼んでくれないか？」あの時とは恐らく、初めての夜のことだろう。フェリシアは意を決し、エルバートを見つめる。「…………エルさま」月光の下で名を呼んだ瞬間、エルバートの唇が優しく触れる。とても温かいキスだった。エルバートが唇を離すと穏やかな笑みを零し、フェリシアも優しく微笑む。その後、フェリシアはエルバートと並んで浜辺の流木に座る。すると、どちらからともなく、自然に寄りかかり、肩が触れ合う。そして。（ご主人さまの、この暖かな温もりを、ずっと、ずっと、感じていたい――）と、心の中で思いながら、海を見つめた。どれだけそうしていただろう。フェリシアは昇る日の光で目を覚ました。いつの間にか眠

「あの、ご主人さま？　魔は？」フェリシアは戸惑いながら問いかける。「やはりそう解釈したか。騙した形になってすまない」「私が婚約の手紙を出さなければ、こうしてお前とは出会えなかった」「だから同じように手紙でお前を呼び出すことにした」「お前とここの別荘で今宵、月を見ながら過ごしたくて」（だからいつもと違うお洒落な軍服を着ていたのね）フェリシアが心の中で納得すると、エルバートはフェリシアを離し、近くの別荘に目線を向ける。フェリシアもまた別荘を見ると、朧げではあるが、3歳まで両親と暮らしていた家と同じくらいの大きさの別荘があった。フェリシアは思わず涙する。「フェリシア、その」「もうっ」「ほんとうにすまなかった」「いえ、違うのです。生まれ育った家に帰れたようで嬉しくて……」「そうか」エルバートは安堵したようで、こちらをじっと見つめる。「フェリシア、ビーフシチューを作ってくれないか？」「はい、喜んで」フェリシアは承諾し微笑む。するとクォーツの馬車が遠ざかっていくのが見えた。フェリシアはエルバートとしばしの間馬車を見つめ、やがて馬車が完全に見えなくなると、フェリシアはエルバートと共に別荘まで歩いていく。そして、すぐさま温かみのある厨房でビーフシチューを作り始め、しばらくして完成した赤ワイン煮込みのビーフシチューを居間の木製の椅子に座るエルバートにお出しし、その隣の椅子に座る。すると窓から海が見えることに気づき、横長の机に並んだ状態で座ったまま、窓から時々海を見ながらそれぞれビーフシチューをスプーンですくって食べる。「やはり、お前のビーフシチューは美味いな」「あ、ありがとうございます」「だが、食べさせてくれたらもっと美味く感じるだろうな」（ま、まさか、ご主人さまが、あーんをご所望されるだなんて！）「わ、分かりました。では……」フェリシアはビーフシチューをスプーンで一口

エルバートはユリシーズの封を解き、手紙を取り出し開く。エルバート帝爵、フェリシア嬢、この度はご結婚おめでとうございます。私はハロルドと共に牢を出て貧しい領土に追放され、その地の長と兵士として日々懸命に働いております。私共の命があるのはあなた方のおかげです。これからもおふたりの幸せを心より願っております。読み終わると、フェリシアの両目が潤む。「ユリシーズ殿下、ハロルド様と前を向かれていて良かった」「そうだな」エルバートはユリシーズの手紙をテーブルに置き、ローゼの封を解き、手紙を取り出し開ける。フェリシア、エルバート帝爵様とのご結婚おめでとう。あなたのおかげで毎日有意義に暮らせているわ。あなたは私の誇りよ。ラン、あなたの母もきっと喜んでいると思うわ。これからも頑張りなさいね。「これまでの謝罪もなしか」「良いんです、幸せに暮らせているのならそれで」「そうか、強くなったな」エルバートに頭をぽんと優しく叩かれ、フェリシアは微笑んだ。＊ ＊ ＊そして、春が終わりを迎える日。エルバートをいつも通り玄関で待ち続けるも帰って来ない。隣のリリーシャに「エルバート様を驚かせましょう」と提案され、せっかく淡い色調の優雅なドレスを着てお洒落をしたのにこれでは意味がない。「フェリシア様、もうじき帰られますよ、きっと」「そうですね」リリーシャに言葉を返したその時。警備を兼ねながら庭の手入れをしていたクォーツが玄関から駆け入って来る。「只今、アルカディア宮殿の使いの者から手紙が」クォーツに手紙を差し出され受け取ると、その場で封を切って手紙を取り出し開く。至急、アルカディア宮殿付近の花海岸まで来て欲しい。手紙にはそのことだけが記されていた。（ご主人さまが手紙で助けを求めるということはよほどのこと）ルークス皇帝を乗っ取った魔よりも強い魔が現れ、窮地に立たされているとしか思えない。「クォーツさん、今からご

＊ ＊ ＊新婚5日目の早朝――廊下を駆ける足音が響く。「ご主人さま！」フェリシアはあるものを手に持ち、居間にいるエルバートまで駆けていくと、エルバートがこちらを見る。「フェリシア、どうした？」「先程廊下でディアムさんから頂きました」フェリシアは手に持っているものを差し出す。するとエルバートは受け取り、その一面を見る。「私達のパレードの様子が書かれた新聞か。完成したのだな」「まだ勤めまで時間がある。ここで共に見よう」「は、はい」返事をし、エルバートとソファーに並んで座るとエルバートが新聞を広げる。新聞には、自分とエルバートの姿がまるで絵画のように美しく愛に満ちた雰囲気で描かれていた。それだけに留まらず、『アルカディア皇国を救ったエルバート帝爵様と祓い姫のフェリシア嬢、壮大かつ幸せなパレードを披露！　世界をも超える祝福に涙！』との事が書かれており、嬉しさと恥ずかしさでいっぱいになる。「あ、あのご主人さま、ずっと気になっていたことが……」「なんだ？」「この結婚指輪は金でなくても大丈夫なのですか？」「あぁ、本来、貴族の結婚指輪は銀より価値の高い金で作るのが普通だ」「しかし、お前が私の髪の色が好きだと言ってくれた。それに応える為、金を銀に変えたのだ」（ご主人さま、わたしの為に……。嬉しいけれど……）「金を銀に変えたら貴族の指輪ではなくなるのでは……？」「あぁ、その通りだ。だから銀を使わず金に銀を混ぜて私の髪色に近いシルバーになるように特注で作ってくれとデザインを聞かれた時に頼み、出来たのがこの指輪だ」「そして、ダイヤも普通は輪の上に乗せるのだが、それだと引っ掛けたりして仕事にならない。よって指輪の中に埋め込むデザインにした」「それで満月のような形になったのですね」フェリシアは納得し、ふとエルバードから目線をずらすと、テーブルに置かれた2通の手紙に気づく。

＊ ＊ ＊幸せなど訪れない。ましてや愛されることなどないと思っていた。けれど――――。「フェリシア、こちらを見ろ」フェリシアは玄関の外の扉前で頭を上げる。するとエルバートは優しく微笑み、早朝から手作りした昼食のサンドイッチが入った包みを受け取る。けれどそれだけに留まらず。頬に手をそっと触れられ、とろけるような甘い口づけをされた。その上、ディアム、リリーシャ、ラズール、クォーツに暖かな微笑みで見守られ、フェリシアは恥ずかしさでいっぱいになる。エルバートの唇が離れると、フェリシアは少し怒気を帯びた目でエルバートを見つめた。「も、もうっ！　ご主人さま、朝からこんなところでっ」「夜だったら良いのか？」フェリシアは昨日の初めての夜のことを、抱き枕にされながら眠りに落ちていたことを思い返し、ますます顔が熱くなる。するとエルバートはふっと和やかな顔で笑い、昼食の包みを鞄の中に入れる。「では行ってくる」「行ってらっしゃいませ」微笑むと、エルバートに頭を優しくぽんされた。エルバートの瞳から愛されているのが伝わってくる。ご婚約の手紙を受け入れるしかなく、エルバートに尽すことを心に強く誓った日を懐かしいとさえ思う。（わたしは今、こうして、愛に、幸せに包まれている）＊ ＊ ＊その晩のことだった。エルバートは朝とはまるで違い、不機嫌な顔でディアムを連れて帰ってきた。理由を聞きたいけれど、とても聞ける雰囲気では…………。「フェリシア様、大丈夫ですよ」「昼食が妻の手作り、しかもハムとチーズ、鹿の干し肉、ゆで卵、レタス、トマトを挟んだサンドイッチでさすが新婚さんは違うと、カイやシルヴィオ、メイド達に冷やかされただけですから」ディアムがスラスラと説明すると、エルバートがディアムに冷ややかな殺気を放つ。「いつものことですからどうかお気になさらず」ディアムが笑顔でフェリシアに向けて言うと、エルバートは

「軍師長、ついに結婚したんですねー」「冷酷な鬼神のエルバートが結婚か。信じられないな」ふたりの言葉に続き、近づいて来たゼインとクランドールにまでも。「私も同感です。エルバート様、無事にご結婚出来て良かったですね」「全くだ。ほんとに結婚出来て良かったな」フェリシアは恐る恐るエルバートの顔を見る。するとエルバートは冷酷な表情をなんとか堪えていた。「エルバートよ、散々な言われようだな」ルークス皇帝がエルバートに声をかけ、側近と共に近づいてくる。「フェリシア嬢、ご結婚、おめでとう」側近があえて本当の父のように挨拶し、エルバートの表情が更に危うくなる。「あ、ありがとうございます」フェリシアが返すとルークス皇帝は、ふっ、と笑う。「ルークス皇帝、何が可笑しいのですか？」「エルバートよ、すまない。だが、本日はほんとうにめでたい」「我が本日この場に立つことが出来たのはお前達ふたりのおかげだ。感謝する」「そして、エルバート、フェリシア、おめでとう」「これからもふたり力を合わせ、光の道を歩んで行かれよ」フェリシアとエルバートは涙を堪えながら静かに頷いた。＊ ＊ ＊その日の夜。ふたり用の部屋からバルコニーへ出て、月を見つめる。互いにお風呂は済ませたものの、エルバートの銀色の長髪は微かに濡れており、いつもよりも色香が増している。対して自分はただただ恥ずかしい。「フェリシア、疲れていないか？」「大丈夫です」「本当か？」フェリシアはこくんと頷く。するとエルバートは顔を近づけてくる。フェリシアもまた顔を近づけ、唇が優しく触れ合う。エルバートに髪を掻き分けられ、初めての深く長いキスが降り注がれる。倒れそうになるとエルバートが唇を離し、体を支えられる。「ここではやはり大丈夫ではないな」エルバートにお姫様抱っこをされ、フェリシアはエルバートに抱きつく。そして優しく部屋のベッドに座らされ