Novels by 空野瑠理子

＊ ＊ ＊幸せな婚礼の儀がつつがなく執り行われ、シルヴィアはハドリーに導かれるまま、宮殿のバルコニーへと移る。視界に飛び込んできたのは、夢の続きをそのまま色彩に写し取ったかのような、あまりに鮮やかな光景だった。傍らに立つ皇帝と皇后が、慈愛に満ちた眼差しをふたりへと注ぐ。「おめでとう、ハドリー。そしてシルヴィア、我が皇国へようこそ。……今日からそなたは、我の娘だ」重厚な皇帝の祝辞に続き、皇后もまた、春の陽だまりのような微笑みを浮かべた。「末永く、幸せにおなりなさい。あなた達は、この国の希望の光なのですから」ふたりが皇宮前広場を見下ろす手すり際へ歩み出ると、地鳴りのような大歓声が天を突いた。視界の限りを埋め尽くす民衆が、新しい皇太子夫妻を祝福し、熱狂の中で手を振っている。（ああ、皆が笑っている……）これ程までに、自分を祝福してくれている。かつての自分を拒絶し、蔑む者など、ここには誰一人としていないのだ。ただ、純粋な祝福の熱だけがそこにあった。胸の奥から熱いものがせり上がり、シルヴィアの両目から大粒の涙が溢れ出した。それは悲しみではなく、あまりに眩い幸福に触れたゆえの雫だった。その後、色とりどりの花々に彩られた、荘厳な大階段へと移動する。ハドリーが恭しく差し出した掌に、シルヴィアは震える指先をそっと重ねた。皇帝と皇后が静かに見守る中、ふたりはゆっくりと一段ずつ、未来を確かめるように降りていく。柔らかな光を吸い込んで煌めくドレスの裾が、波のように優雅に流れる。「シルヴィア様、本当におめでとうございます」「殿下、どうかお幸せに」「ルファル……。ゆめゆめ、その手を離すな」「シルヴィア……心から、おめでとう」階段の傍らから親愛に満ちた眼差しを向けるベル、リゼル、フェリクス、フィオン……そんな愛する者達の声に背を押されるようにして、ふたりは宮殿の外へと踏み出した。

秋の夜が、静かに明けた。運命の朝が、訪れた。リンテアル宮殿の礼拝堂。その後方にある重厚な双扉が、衛兵の手によって厳かに、左右同時へと押し開かれた。高く穿たれた大きな窓から差し込む秋の陽光は、まるで神の祝福がこぼれ落ちたかのように、聖域を神聖な輝きで満たしている。豪華な装飾が施された内装に、高らかに響き渡るパイプオルガンの音色。その旋律に導かれるように、聖なる純白のドレスに身を包んだシルヴィアと白の正礼装を纏ったハドリーが、光の中へと同時に足を一歩踏み出した。列席した招待客や貴族達が一斉に立ち上がり、どよめきにも似た感嘆の吐息が漏れる。本来、この皇国の習わしでは、新郎は祭壇で花嫁を待つものだ。けれどふたりは、対等な愛の証として、共に歩む道を選んだ。シルヴィアは中央の祭壇へと続く長い絨毯の道を見据え、一歩ずつ、ゆっくり進んでいく。その先に待つ、唯一無二の光――ハドリーに向かって。やがて、左肩にマントをかけ内側にタスキをかけた凛々しい立ち姿のハドリーが、視界に鮮明に映り込んだ。（やっと、お顔が見られた……）中央で歩みを止めた瞬間、ふたりの視線が深く絡み合う。ハドリーの端正な顔に、一瞬の驚きと、それを塗りつぶす程の深い慈しみが滲んだ。「……やっと会えた。綺麗だ、シルヴィア」「……殿下……っ」差し出されたハドリーの大きな掌。シルヴィアは込み上げる熱いものを懸命に堪え、震える指先をそっと重ねた。（……温かい）手袋越しにも伝わるハドリーの温もりが、胸の奥に澱（よど）んでいた不安を優しく溶かし、凪のような安らぎを運んでくる。腕を組むよりも密やかに、添えられた指先から伝わるのは、何よりも強固な絆だった。導くような、包み込むようなエスコート。凛とした姿勢でシルヴィアが歩む度、柔らかなピンクの長髪が流れ、聖姫の力に呼応するかのように、レースのロングベールが光を弾いて優雅な軌跡を描き、リボンの下に何

＊ ＊ ＊ その夜、祝宴の喧騒を逃れ、シルヴィアはハドリーに導かれるようにして、月明かりが降り注ぐバルコニーへと抜け出した。 先程まで、華やかな光に満ちた広間でハドリーとダンスを披露した余韻が、熱が、未だに冷めず残っている。 「ようやく、ふたりきりになれたな」 夜風で僅かに翻るルファルの貴族衣装。月下に佇むその姿は、一幅の絵画のごとくあまりに美しく、シルヴィアは跳ねる鼓動を抑えることが出来ない。 それに傍らに立つルファルは先程までとはどこか違う気がした。 しばしの静寂に包まれた後、ルファルが決意を固めたかのように静かに口を開く。 「魔形の分身が帝都へ放たれたあの日、私は初めて己の動揺を知った。……そして、気付かされた。お前がもはや単なる『偽の花嫁』などではなく、私にとって代えがたい存在なのだと」 ハドリーは、逸らすことの出来ない真剣な眼差しでシルヴィアを見つめる。 「シルヴィア。世界の誰よりも、お前を愛している。……私の、真（まこと）の花嫁になってくれないか」 不意に溢れた愛の言葉と、あまりに切実な求婚。 視界が急激に潤み、熱いものが胸の奥からせり上がってくる。声を出そうとしても、零れるのは涙ばかりで言葉にならない。 けれど、この想いに応えたい一心で、シルヴィアはしがみつくようにハドリーを抱き締めた。 「はい……。私も、愛しております……殿下」 震える声で、けれど確かな意志を込めて応える。 するとそれを聞いたハドリーの腕に、いっそう強く抱き締められる。 まるで二度と離さぬと月に誓うかのように。 バルコニーに降り注ぐ月の光がふたりを優しく照らし出す。 夏の夜の、頬を撫でるような柔らかな風が、シルヴィアの髪飾りとハドリーの髪を結んだシルクのリボンを密やかに揺らしていた。 ＊ ＊ ＊ そして、季節が移り変わり、秋。 婚礼の準備と聖姫や公爵令嬢としての教育に追われ、慌ただしい日々が過ぎていく。 最後にゆっくりと言葉を交わしたのは、あのプロポーズの夜のことだっただろうか。 シルヴィアがふと視線を向けた窓の外では、秋の澄み渡る月が、夜空を青白く、

＊ ＊ ＊邸宅に戻った夜、食事室には思い出の料理が並んだ。無事の帰還を喜ぶ護衛と使用人全員に温かく迎えられた後に心を込めて作った、かつて、ハドリーが初めて口にし、出立前にも食べた、あのチーズと共にパンと玉ねぎと鶏肉を焼いたものの上に薬草の花を散りばめた特別なシルヴィアの手料理。シルヴィアはハドリーと共にそれを食べる。「――美味しい。今宵の味はあの時よりもずっと温かく感じる。……約束、守れたな」低く、慈しみに満ちたハドリーの言葉が、そっとシルヴィアの心に触れる。すると、堰を切ったように瞳から大粒の涙が溢れ出した。「シルヴィア？」「取り乱してしまい、申し訳ありません……。ほっとして、嬉しくて涙がつい……」「……泣きたいだけ泣けばいい」ハドリーの深くて穏やかな、けれど決して揺るぎない眼差しがじっとシルヴィアを見つめる。「シルヴィア、お前がいてくれたからこそ、私は帰るべき場所を見失わずに済んだのだから。……もう、何処へも行きはしない。これからは、ずっとお前の傍にいよう」ハドリーの大きな手が、シルヴィアの頭を優しく包み込んだ。＊ ＊ ＊3日という月日が瞬く間に流れ、陽光が穏やかに降り注ぐ午後のこと。皇帝の間では荘厳な静寂の中、ハドリーの受勲式、そしてシルヴィアの聖姫認定と令嬢式の儀が執り行われた。列席した皇后や公爵、伯爵といった貴顕（きけん）の方々の見守る視線が中央へと注がれる。豪奢な正装に身を包んだハドリーが恭しく頭を垂れると、皇帝の手から、眩い光を放つ黄金の大勲章がその胸元へと授けられた。続いて、フェリクス、フィオン、リゼルの3名も次々に進み出る。彼らの功績を称えるべく、銀の大勲章、騎士の称号、国に貢献した証の銅の勲章を順に下賜（かし）され、その他の騎士達も表彰され、広間には厳かな拍手の音が波紋のように広がっていった。その後、吐息ひとつ分の空白を経て、場が更なる緊張感に包まれる。凛

＊ ＊ ＊ そうしてひとしきりハドリーと抱擁を交わした後。 目覚めたベルに抱きすくめられると、シルヴィアの強張っていた肩からようやく、はらりと力が抜ける。 「シルヴィア様……！　ご無事で、本当に良かった……っ」 傍らではすでに意識が戻ったリゼルやフィオン、フェリクス、そして副騎士長と生き残った騎士達が安堵の溜息をついている。 「おふたりであの魔形を……」 「シルヴィア、聖姫になれたんだね。とても綺麗だ」 リゼルとフィオンが感嘆な声を零す中、フェリクスも静かに口を開く。 「ハドリー。……お前がいてくれて良かった」 「宮殿に向かうぞ」 副騎士長の号令に、生き残った騎士達が慌ただしく帰り支度を始め、ハドリーは自分の馬をリゼルに託し、シルヴィアの馬車へと乗り込む。 やがて、揺れる馬車の中、ハドリーの横顔を見つめる内に、シルヴィアの視界は次第に霞んでいく。 心地良い揺れに身を委ねるうちに、吸い込まれるような深い微睡みがシルヴィアを優しく包み込んだ。 ＊ ＊ ＊ 宮殿に辿り着いたのはその、2日目の夕暮れ時だった。 黄金色の残光が回廊を照らす中、軍の家族や宮殿に仕える者 等が列をなし、音もなく深々と頭を下げる。 そんな静かな歓迎を受け、シルヴィアはハドリーと共に宮殿入りをし、皇帝の間へと向かった。 玉座につく皇帝とその隣に座る皇后の階段の前に、ハドリーが騎士の礼を取り、リリシアも同じく跪く。 「ハドリー・リンテアル、只今帰還致しました。当最終部隊、並びに聖姫の御力を似て、国境のゲートは無事に閉じられ、厄災の刻は収まりました。……フェリクスの部隊はほぼ壊滅、多大なる犠牲を払う結果となりましたが」 「そうか」 ハドリーの報告に皇帝は深く頷く。 「よくやった、ハドリー。お前に皇国の行く末を託した私の目に狂いはなかった」 「……勿体なきお言葉にございます」 「先のことは知れぬが、これでしばし、この皇国も安泰であろう」 皇帝の低く、重みのある声に続き、皇后が柔らかな笑みを浮かべ、シルヴィアを見つめた。 「シルヴィア、貴女もよく務

＊ ＊ ＊月が――――。互いにそう思った直後だった。ハドリーの目の前で、シルヴィアの包み纏っていたドレスが音を立てて引き裂かれ、彼女の身体は凄まじい光の炎に呑み込まれた。「……っ！」抱き起こされていた温もりが、唐突に消える。シルヴィアの手も彼女の頬に触れていた手のひらの指先も無慈悲に引き剥がされた。ハドリーの身体は、力なく地面へと崩れ落ちる。――ハドリーよ、月には気をつけよ。シルヴィアの命が危うい。彼女を傍に置くと決めて数日。皇帝に急ぎ呼び出され、告げられたあの不吉な言葉が今、鮮明に脳裏をよぎる。シルヴィアが、死んだ……？絶望という名の暗い淵に沈みかけた、その時だった。「あ……、……う……」光り輝く炎の向こうから、消え入りそうな、けれど確かなシルヴィアの声が聞こえた。（シルヴィアは、まだ、生きている）ならば、私だけがここで終わる訳にはいかない。「シル、ヴィア……っ」ハドリーは身を焼くような光を厭わず、最後の一滴まで力を振り絞って立ち上がった。そして、荒れ狂う光の炎ごと、愛しい彼女を強く抱き締める。「まだ、死なれては困る。……お前は、正真正銘、私の花嫁となるのだから」＊ ＊ ＊意識が遠のく苦しみの中で、シルヴィアはふと、ハドリーの自分を呼ぶ声と温もりを感じる。（殿……下……？）混濁する意識の底から、記憶の糸が手繰り寄せられる。――そうだ。期限の2日前。父が亡き母と共に、月の下で「聖姫」の力を封印したのだと、ハドリーから聞かされていた。だから、月明かりの日に聖姫の力が封印されたのであるならば、このまま月明かりを全身に浴びることで覚醒出来るかもしれない。シルヴィアは光の炎に身を焦がしながら、天に浮かぶ

月は今まで見た中で一番美しく、その輝きは穏やかな海面に降り注ぎ、波一つ一つを宝石のように煌かせ、遠くの水平線まで光の絨毯を広げていく。そして足元の岩場に咲く美しき花々は、月光を浴して白く輝き、まるで星々が地上に舞い降りたかのよう。と、美しき光景に心を奪われた時だった。後ろからエルバートに優しく包み込まれる。「ご、ご主人さま？」「今宵、お前とこのように美しき月を見られて本当に良かった」「はい。ご主人さま、月、綺麗ですね」「海も花も月の光で輝いています」こうしてしばらくの間、エルバートに包まれたまま月を眺め、やがてエルバートが手を離すと互いに向き合う。「ご主人さまにお伝えしたきことがあります。聞いて下さいますか？」「あぁ」「ご主人さまが家にご婚約の手紙を届けて下さらなければ、きっとこのような幸せな未来は訪れず、こんなに美しい月も見られなかったと思います」「だからご主人さま、ありがとうございます」「愛しております」（ご主人さまに、この感謝の想いが、愛がちゃんと伝わっただろうか――――）「フェリシア」「は、はい」「私もお前を愛している」「だからもう一度、あの時のように名前で呼んでくれないか？」あの時とは恐らく、初めての夜のことだろう。フェリシアは意を決し、エルバートを見つめる。「…………エルさま」月光の下で名を呼んだ瞬間、エルバートの唇が優しく触れる。とても温かいキスだった。エルバートが唇を離すと穏やかな笑みを零し、フェリシアも優しく微笑む。その後、フェリシアはエルバートと並んで浜辺の流木に座る。すると、どちらからともなく、自然に寄りかかり、肩が触れ合う。そして。（ご主人さまの、この暖かな温もりを、ずっと、ずっと、感じていたい――）と、心の中で思いながら、海を見つめた。どれだけそうしていただろう。フェリシアは昇る日の光で目を覚ました。いつの間にか眠

「あの、ご主人さま？　魔は？」フェリシアは戸惑いながら問いかける。「やはりそう解釈したか。騙した形になってすまない」「私が婚約の手紙を出さなければ、こうしてお前とは出会えなかった」「だから同じように手紙でお前を呼び出すことにした」「お前とここの別荘で今宵、月を見ながら過ごしたくて」（だからいつもと違うお洒落な軍服を着ていたのね）フェリシアが心の中で納得すると、エルバートはフェリシアを離し、近くの別荘に目線を向ける。フェリシアもまた別荘を見ると、朧げではあるが、3歳まで両親と暮らしていた家と同じくらいの大きさの別荘があった。フェリシアは思わず涙する。「フェリシア、その」「もうっ」「ほんとうにすまなかった」「いえ、違うのです。生まれ育った家に帰れたようで嬉しくて……」「そうか」エルバートは安堵したようで、こちらをじっと見つめる。「フェリシア、ビーフシチューを作ってくれないか？」「はい、喜んで」フェリシアは承諾し微笑む。するとクォーツの馬車が遠ざかっていくのが見えた。フェリシアはエルバートとしばしの間馬車を見つめ、やがて馬車が完全に見えなくなると、フェリシアはエルバートと共に別荘まで歩いていく。そして、すぐさま温かみのある厨房でビーフシチューを作り始め、しばらくして完成した赤ワイン煮込みのビーフシチューを居間の木製の椅子に座るエルバートにお出しし、その隣の椅子に座る。すると窓から海が見えることに気づき、横長の机に並んだ状態で座ったまま、窓から時々海を見ながらそれぞれビーフシチューをスプーンですくって食べる。「やはり、お前のビーフシチューは美味いな」「あ、ありがとうございます」「だが、食べさせてくれたらもっと美味く感じるだろうな」（ま、まさか、ご主人さまが、あーんをご所望されるだなんて！）「わ、分かりました。では……」フェリシアはビーフシチューをスプーンで一口

エルバートはユリシーズの封を解き、手紙を取り出し開く。エルバート帝爵、フェリシア嬢、この度はご結婚おめでとうございます。私はハロルドと共に牢を出て貧しい領土に追放され、その地の長と兵士として日々懸命に働いております。私共の命があるのはあなた方のおかげです。これからもおふたりの幸せを心より願っております。読み終わると、フェリシアの両目が潤む。「ユリシーズ殿下、ハロルド様と前を向かれていて良かった」「そうだな」エルバートはユリシーズの手紙をテーブルに置き、ローゼの封を解き、手紙を取り出し開ける。フェリシア、エルバート帝爵様とのご結婚おめでとう。あなたのおかげで毎日有意義に暮らせているわ。あなたは私の誇りよ。ラン、あなたの母もきっと喜んでいると思うわ。これからも頑張りなさいね。「これまでの謝罪もなしか」「良いんです、幸せに暮らせているのならそれで」「そうか、強くなったな」エルバートに頭をぽんと優しく叩かれ、フェリシアは微笑んだ。＊ ＊ ＊そして、春が終わりを迎える日。エルバートをいつも通り玄関で待ち続けるも帰って来ない。隣のリリーシャに「エルバート様を驚かせましょう」と提案され、せっかく淡い色調の優雅なドレスを着てお洒落をしたのにこれでは意味がない。「フェリシア様、もうじき帰られますよ、きっと」「そうですね」リリーシャに言葉を返したその時。警備を兼ねながら庭の手入れをしていたクォーツが玄関から駆け入って来る。「只今、アルカディア宮殿の使いの者から手紙が」クォーツに手紙を差し出され受け取ると、その場で封を切って手紙を取り出し開く。至急、アルカディア宮殿付近の花海岸まで来て欲しい。手紙にはそのことだけが記されていた。（ご主人さまが手紙で助けを求めるということはよほどのこと）ルークス皇帝を乗っ取った魔よりも強い魔が現れ、窮地に立たされているとしか思えない。「クォーツさん、今からご

＊ ＊ ＊新婚5日目の早朝――廊下を駆ける足音が響く。「ご主人さま！」フェリシアはあるものを手に持ち、居間にいるエルバートまで駆けていくと、エルバートがこちらを見る。「フェリシア、どうした？」「先程廊下でディアムさんから頂きました」フェリシアは手に持っているものを差し出す。するとエルバートは受け取り、その一面を見る。「私達のパレードの様子が書かれた新聞か。完成したのだな」「まだ勤めまで時間がある。ここで共に見よう」「は、はい」返事をし、エルバートとソファーに並んで座るとエルバートが新聞を広げる。新聞には、自分とエルバートの姿がまるで絵画のように美しく愛に満ちた雰囲気で描かれていた。それだけに留まらず、『アルカディア皇国を救ったエルバート帝爵様と祓い姫のフェリシア嬢、壮大かつ幸せなパレードを披露！　世界をも超える祝福に涙！』との事が書かれており、嬉しさと恥ずかしさでいっぱいになる。「あ、あのご主人さま、ずっと気になっていたことが……」「なんだ？」「この結婚指輪は金でなくても大丈夫なのですか？」「あぁ、本来、貴族の結婚指輪は銀より価値の高い金で作るのが普通だ」「しかし、お前が私の髪の色が好きだと言ってくれた。それに応える為、金を銀に変えたのだ」（ご主人さま、わたしの為に……。嬉しいけれど……）「金を銀に変えたら貴族の指輪ではなくなるのでは……？」「あぁ、その通りだ。だから銀を使わず金に銀を混ぜて私の髪色に近いシルバーになるように特注で作ってくれとデザインを聞かれた時に頼み、出来たのがこの指輪だ」「そして、ダイヤも普通は輪の上に乗せるのだが、それだと引っ掛けたりして仕事にならない。よって指輪の中に埋め込むデザインにした」「それで満月のような形になったのですね」フェリシアは納得し、ふとエルバードから目線をずらすと、テーブルに置かれた2通の手紙に気づく。

＊ ＊ ＊幸せなど訪れない。ましてや愛されることなどないと思っていた。けれど――――。「フェリシア、こちらを見ろ」フェリシアは玄関の外の扉前で頭を上げる。するとエルバートは優しく微笑み、早朝から手作りした昼食のサンドイッチが入った包みを受け取る。けれどそれだけに留まらず。頬に手をそっと触れられ、とろけるような甘い口づけをされた。その上、ディアム、リリーシャ、ラズール、クォーツに暖かな微笑みで見守られ、フェリシアは恥ずかしさでいっぱいになる。エルバートの唇が離れると、フェリシアは少し怒気を帯びた目でエルバートを見つめた。「も、もうっ！　ご主人さま、朝からこんなところでっ」「夜だったら良いのか？」フェリシアは昨日の初めての夜のことを、抱き枕にされながら眠りに落ちていたことを思い返し、ますます顔が熱くなる。するとエルバートはふっと和やかな顔で笑い、昼食の包みを鞄の中に入れる。「では行ってくる」「行ってらっしゃいませ」微笑むと、エルバートに頭を優しくぽんされた。エルバートの瞳から愛されているのが伝わってくる。ご婚約の手紙を受け入れるしかなく、エルバートに尽すことを心に強く誓った日を懐かしいとさえ思う。（わたしは今、こうして、愛に、幸せに包まれている）＊ ＊ ＊その晩のことだった。エルバートは朝とはまるで違い、不機嫌な顔でディアムを連れて帰ってきた。理由を聞きたいけれど、とても聞ける雰囲気では…………。「フェリシア様、大丈夫ですよ」「昼食が妻の手作り、しかもハムとチーズ、鹿の干し肉、ゆで卵、レタス、トマトを挟んだサンドイッチでさすが新婚さんは違うと、カイやシルヴィオ、メイド達に冷やかされただけですから」ディアムがスラスラと説明すると、エルバートがディアムに冷ややかな殺気を放つ。「いつものことですからどうかお気になさらず」ディアムが笑顔でフェリシアに向けて言うと、エルバートは

「軍師長、ついに結婚したんですねー」「冷酷な鬼神のエルバートが結婚か。信じられないな」ふたりの言葉に続き、近づいて来たゼインとクランドールにまでも。「私も同感です。エルバート様、無事にご結婚出来て良かったですね」「全くだ。ほんとに結婚出来て良かったな」フェリシアは恐る恐るエルバートの顔を見る。するとエルバートは冷酷な表情をなんとか堪えていた。「エルバートよ、散々な言われようだな」ルークス皇帝がエルバートに声をかけ、側近と共に近づいてくる。「フェリシア嬢、ご結婚、おめでとう」側近があえて本当の父のように挨拶し、エルバートの表情が更に危うくなる。「あ、ありがとうございます」フェリシアが返すとルークス皇帝は、ふっ、と笑う。「ルークス皇帝、何が可笑しいのですか？」「エルバートよ、すまない。だが、本日はほんとうにめでたい」「我が本日この場に立つことが出来たのはお前達ふたりのおかげだ。感謝する」「そして、エルバート、フェリシア、おめでとう」「これからもふたり力を合わせ、光の道を歩んで行かれよ」フェリシアとエルバートは涙を堪えながら静かに頷いた。＊ ＊ ＊その日の夜。ふたり用の部屋からバルコニーへ出て、月を見つめる。互いにお風呂は済ませたものの、エルバートの銀色の長髪は微かに濡れており、いつもよりも色香が増している。対して自分はただただ恥ずかしい。「フェリシア、疲れていないか？」「大丈夫です」「本当か？」フェリシアはこくんと頷く。するとエルバートは顔を近づけてくる。フェリシアもまた顔を近づけ、唇が優しく触れ合う。エルバートに髪を掻き分けられ、初めての深く長いキスが降り注がれる。倒れそうになるとエルバートが唇を離し、体を支えられる。「ここではやはり大丈夫ではないな」エルバートにお姫様抱っこをされ、フェリシアはエルバートに抱きつく。そして優しく部屋のベッドに座らされ

＊ ＊ ＊数日後の早朝。寝室で目を覚ますと隣にルファルの姿はなく、そっと起き上がりバルコニーへと出れば、ルファルはひとり、春空を眺めていた。「ルファル、おはようございます」ようやく『ルファル』と呼べるようになり、すんなり挨拶出来るようになったけれど。まだ本当の名前では呼べていない。ルファルは名前に反応するように、静かにこちらを振り返った。「……ああ、リリシア、おはよう」「白月を、見ていらしたのですか？」「……そうだ。早く目覚めてな」ルファルは自身の羽織っていた上着をそっと、寒そうにしていたリリシアの肩にかける。そして、何かを決意したのか、真っ直ぐにこちらを見つめてきた。「――――リリシア、深夜、共に空へ上がり、月を眺めに行かないか」「はい」リリシアは誘いに応え、ルファルと夜空へ上がる約束を交わした。＊ ＊ ＊深夜――邸宅からふたりきりで静かに抜け出し、静かな庭でリリシアはルファルに手を優しく握られる。そのまま互いに頷き合うと夜空へとふわりと飛び立ち、白く輝く春の満月へと近づいていく。やがて宙に並んで浮かび立ち、ルファルと夫婦になってから見る満月は、これまで見たどの月よりも美しく、綺麗だった。感動で心を震わせていると、ルファルが繋いだ手を握り締めたまま、じっとこちらを見つめてくる。「ルファル、様？」「――リリシア、今から私と踊ってくれないか」不意に皇子としての凛とした響きを含んだその声に、リリシアは胸をドキリと高鳴らせる。――まさか、このようなお誘いを受けるなんて。夢にも思っていなかった。もしかしてこれは、ルファル様のサプライズなのでしょうか……？上手く踊れる自信はないけれど、それでも。ルファル様の真摯な気持ちに応えたい。わたしも、ルファル様と踊りたい。「……はい、喜んで」リリシアが美しき月姫の姿へ変わると、ルファルに引き

＊ ＊ ＊わたしは月に嫌われている。そう思っていたのに。透き通る白月が見える春空が広がる中、シャイン皇帝達に暖かく出発を見送られ、間もなくの時を経て。婚礼パレードの開幕を告げる高らかな音が鳴り響き、華やかな帝都の街で民達からの祝福の声が次々と上がる。「ほら見て、ラルファル皇子殿下とリリシア皇子妃がいらっしゃったわ！」「なんてお似合いなおふたりなの！」「ラルファル殿下、リリシア妃、ご結婚おめでとうございます！」「これからもずっとおふたりが幸せで満ちますように！」横に参列する民達から感嘆の声が上がる中、リリシアとルファルは優しく穏やかに微笑み、高貴な白馬４頭立ての馬車から民達へ向けて手を振る。そんな中、ふと視線を向けたその先に、見慣れたふたりの面影を見つけ、胸がきゅっと締め付けられる。それは紛れもなく、リリシアの両親――ミアとエバートの姿だった。「……お父さま、お母さま」リリシアの唇から誰にも届かない程の小さな呟きが零れ落ちる。わたしの為に、来て下さったの？「……本当は許可したくなかったが、ユエリアに頼み込まれてな」呟きはルファルには届いていたようで。ルファルは一瞬、不服な顔を浮かべながら囁く。そうしたルファルとユエリアの優しい計らいに、リリシアの瞳から大粒の涙が零れ落ちる。けれど、隣から大きな手が伸びてきて、リリシアの手を優しく握る。その瞬間、わっと沸き立つ大歓声と盛大な拍手が湧き上がり、ルファルがこれまで見たこともない程に柔らかく微笑みかけてくる。愛している。優しい微笑みと握られた温かな手からその言葉が伝わってくる。わたしも愛しております。リリシアもそう伝わるように、優しく微笑み返す。そうして、ようやく実感する。リリシア・フェリカディアに、ルファルだけの花嫁、妻になったと。愛して、愛されて。ルファルの幸せな花嫁として、これからもずっと、生きていくのだと――。

まるで天上のような、清らかな調べに包まれる中、リリシアはルファルの手に自分の手を添えて、祭壇へと上がる。純白な花付きのロングベールとリボンの下に何段も重なるロングトレーンの裾が、ふわりと広がり、月のティアラに少し編み込まれた髪が流れて。マントを左肩のみにかけ、内側にタスキをかけた白の正礼装に身を包んだルファルと共に並ぶ。隣で白い月紐で結ったうるわしき髪を流し、凛と立つルファルの姿は、皇子そのものだった。特別な礼拝席には凛と佇むシャイン皇帝、隣で控えるその側近。祭壇の傍らに、カイス、ソフィラ、ユエリア、最前列には皇后とヴァイオレット、少し離れた席ではエルシー、アルベルト、ハノ、リゼル、テオ、そして招待客のラズエラと隣で控えるレティ、その他、自席に立つ貴族達。そんな大勢の方々に温かく見守られる中、大司教にルファルから誓いの言葉を述べる。「フェリカディア皇国皇子、ラルファル・フェリカディアは、月姫、リリシア・ベルフォード嬢の夫となることをここに深く誓います」リリシアも続いて誓いの言葉を紡ぐ。「月姫、リリシア・ベルフォードはラルファル・フェリカディア皇子の妻となることをここに深く誓います」誓約を終えると、間もなくして、指輪交換の儀へと移る。高貴な宝箱の上に対となったダイヤの結婚指輪が2つ置かれている。それは、これまで見てきたどの月よりも美しく。ルファルは唯一無二の指輪を手に取り、そっとリリシアの左手を包み込んで、その薬指に嵌める。リリシアも続けてもう一つの指輪を手に取ると、同じくルファルの左手を包み込み、その薬指に嵌めた。互いの薬指の指輪がきらりと輝く。それは、夢ではない、ふたりの幸せの証。ようやく、ようやく、ここまで辿り着いた。「では、誓いのキスを」大司教の言葉の後、ルファルに両手でロングベールの端を持たれ――ふわっ。と、ロングベールを上げられる。――ああ、誓いのキスをすれば、ルファル様の花嫁になれるのだ。リリシアはルファルを見上げる。目が合い、互いを見つめて。ルファ

＊ ＊ ＊そして――うららかな春。夜が明け、婚姻の儀の、朝が来た。されどルファルはフェリカディア宮殿ではなく、独り馬車の中にいた。皇子と明るみに出てからルファルは公務がドッと増え、挙句にほんの数日前。シャイン皇帝にどうしてもと頼まれ、帝都外へと公務に出向くこととなった。それでも婚姻の儀の前日には帰還できるはずだった。ところが、運命の悪戯か急な悪天候に見舞われて。一日待つことになり、当日の朝となってしまった。ルファルは疲労を感じながら息を吐く。――全く、後で兄上には一言文句を言ってやらないとな。ルファルは間に合うよう願いながら無詠唱し、馬車の速さを最大限に加速させる。そうして窓の外を見つめ、胸にリリシアへの想いを馳せながら、呟く。「……リリシアの元へ早く駆けつけなければ」＊ ＊ ＊「リリシア様、そろそろお召し替えを」リリシアはフェリカディア宮殿の貴族専用の扉前でルファルを待っていると、ソフィラに促される。ルファルと共に邸宅からこの宮殿へと向かうはずだった。けれど、ルファルは朝になっても帰ってくることはなく。ソフィラと馬車で先に宮殿へと向かい、ここでルファルの到着をただひたすらに待つ。されど、いくら待ってもルファルは一向に姿を現さない。ゆえに不安は募るばかり。それでも。「もう少しだけ、待たせて下さい」ソフィラは困ったように息を吐く。「……リリシア様、かしこまりました」リリシアは胸にルファルへの想いを馳せ、必ず到着すると信じて、待ち続ける。それからどのくらいの時間が過ぎただろうか。馬車が到着し、扉から飛び降りて、こちらへと駆けてくるあの方の姿が両目に映る。気づけば自然と体が動き、リリシアも駆け出していた。次第に距離が縮まり、そして。強く、強く、互いの存在を確かめあうようにして抱き締め合う。「ルファル様、ルファル様、ルファル様っ…&h

リリシアは胸が締め付けられるような想いでルファルを見つめる。（ルファル様……そんなにはっきりと、おふたりの前で……っ）リリシアの胸は言い知れない不安できゅうと締め付けられるのと同時に激しく波立った。――ずっと頭では分かっていたことだ。身分の不釣り合いなわたしではなく、『天の願いの力』を持ち合わせるラズエラ様こそがルファル様の花嫁となるのが相応しい、と。そしてラズエラ様こそが、ずっとルファル様の婚約者として定められているお方なのだから。どう考えても、血筋を重んじる母君様はきっと目の前に座る気高く美しいラズエラ様をお選びになるに違いない――――。「ラルファル、頭をお上げなさい」ヴァイオレットの落ち着いた声に促され、ルファルはゆっくりと顔を上げる。「……ですって、ラズエラ」ヴァイオレットが視線を向けると、ラズエラはどこか晴れやかな、そして優美な微笑みを浮かべた。「――はい。ルファル様のお考えをこうして直接お聞き出来て、本当に良かったですわ。……元よりわたくしは、身を引くつもりでしたから」「え……？　ラズエラ、様……？」予想もしなかったその言葉に、リリシアは思わず信じられない思いで声を零した。「実は、あの世異に魂を奪われていた影響で……天の願いの力も奪われてしまったようで。わたくしの中の力が、すっかり失くなってしまったのです。ですのでもう、あの神秘の力は残っておりませんの」「そんな……取り返しのつかないことになってしまうなんて……ラズエラ様、わたしのせいで、ほんとうに申し訳ありません……っ」「謝罪などなさらないで。決してリリシア様のせいではありませんわ。……それに、なんの力もない今のわたくしでは、これからのルファル様のお力には到底なれません。ですから――リリシア様、どうかこれか

＊ ＊ ＊ それからの日々は、あまりにも目まぐるしく、まるで夢の中にいるようだった。 秘密の部屋の扉が勢いよく開いたかと思うと、リリシアの意識が戻ったことを知ったエルシー達が次々と押し寄せて来た。 「リリシアちゃん、良かったよぉ～っ！」 エルシーはリリシアの胸に飛び込み、顔をぐしゃぐしゃにしながら、まるで子供のようにわんわんと泣きじゃくる。 その温かさに胸が締め付けられると、アルベルトとリゼルが両手いっぱいの見舞いの品を抱えて近づいてきた。 リリシアはそのふたりの姿に思わず圧倒される。 「まずはしっかり栄養付けねぇとな！」 「リリシアの為に、吟味して選んだんだ」 アルベルトとリゼルは、次々と気遣いが込められた菓子や花等の見舞いの品をリリシアのベッド脇のテーブルへと積み上げていく。 ふたりからの不器用な優しさに、思わず笑みが零れる。 けれどそんなふたりを横目に、テオは腕を組みながら呆れたように大きく息を吐き出す。 「全く、勝手に何日も眠りこけて、勝手に目を覚ましてんじゃねぇよ……！」 あまりの剣幕に驚きつつも、その声音の端には確かな安堵が滲んでおり、どこかホッとしてしまう自分がいた。 そんなリリシアにハノが静かに微笑んで声をかける。 「リリシア、こうして目覚めてくれて、本当に良かった」 「……ハノ様も、ありがとうございます」 リリシアは胸がいっぱいになりながらも、やっとの思いでそう言葉を返した。 その直後のことだった。再び扉が開く。 少し遅れて訪れたユエリアの姿を見た瞬間、互いに言葉を失った。 駆け寄ってきたユエリアとぎゅっと強く抱き合い、互いの温もりを確かめ合うように、ふたりはただ静かに涙を流す。 そこへ訪れていたラズエラが気品ある佇まいで歩み寄り、そっと声をかけてくる。 「リリシア様、ずっと心配しておりましたが……本当に良かったですわ」 その美しい瞳が潤んでいるのを見て、胸が熱くなった。 するとそこへ、ソフィラが温かい眼差しで近づいてくる。 そして、手を握り、名を呼んだ。 「リリシア様……」 リリシアもすぐさま名を呼び返す。 「ソフィラ、さん……」 互いの名前を呼び合った瞬間、溢れる想いに堪えきれず、ふたりして涙ぐんでしまった。 だが、それだけに留まらず驚くことに、今度は気高い気配と共に、側近を制したシャ