空野瑠理子の小説

＊ ＊ ＊「急ぎ、失礼致します」静寂に包まれた宮殿に、ルファルの硬質な声が低く響き渡った。程なくして宮殿入りした彼は、リリシアを伴い、重厚な装飾が施された皇帝の間へと足を踏み入れる。玉座へと続く階段の前でふたりが深々と跪くと、そこに座るシャイン皇帝が、すべてを見透かすような威厳に満ちた眼差しを向けた。「我は先程側近と共に公務から戻ったばかりだが……ルファルよ。帰還早々、いかがした？　その様子では、ただの報告ではあるまい」「はい。任務である怪異の浄化を終えた直後、帝都の巨大な並木道、その遥か上空を旋回するイーグルの怪異を目撃致しました」「……そうか。降りてきた日の光により帝都で何かが起こることは分かっていたゆえ、任務を命じたのだが――やはり、我の予感は当たっていたようだな」シャイン皇帝の端整な顔に凍てつくような敵意が宿る。「イーグルの怪異、ついに姿を現したか」シャイン皇帝の瞳の奥で、光の炎が揺らめく。その圧倒的な威圧感に、ふたりの背筋に冷たいものが走った。「案ずるな。至急、他の魔術師達も向かわせよう」シャイン皇帝が日の魔術を使うと、光の粒子に導かれるように側近が姿を現した。「お呼びでしょうか、陛下」「魔術師ら全員に通達せよ。帝都の巨大な並木道の遥か上空にイーグルの怪異が出現した。直ちに追え、とな」「承知致しました」側近は恭しく一礼すると、すぐさま外へと出て行った。するとシャイン皇帝の視線がルファルの傍らで控えるリリシアへと移る。「して、リリシアよ。これよりルファルと直に話すべき儀がある。カイスと共に、しばし外で待っていてもらえるか？」「は、はい。かしこまりました」リリシアは深く頭を下げると、静かに皇帝の間を後にした。残されたルファルは、シャイン皇帝を見上げる。「それで、シャイン皇帝、お話とは？」ルファルの問いに、シャイン皇帝は一層深刻な面持ちで口を開く。「ラズエラ・セレスティアのことだ。お前も昔馴染みゆえ、良く知

「……ルファル様。申し訳ありません。私としたことが不覚を取りました」静かに頭を垂れるハノに、ルファルはそれ以上の追及はせず、ただ鋭く命じた。「良い。……行くぞ」ルファルが鞘から剣を抜き、同時にハノもまた、腰に差した柄のようなものに手をかける。その瞬間、大気中の水分が渦を巻き、吸い込まれるように柄へと集い、透き通るような「水の刃」が形成された。「海の名において……還れ」詠唱後、一閃。ハノの剣が怪異を両断した。だが、切り離された翼が元の姿の怪異へと戻っていく。それを許さず、ルファルは冷酷な追撃をし、剣で間髪入れずに斬り落とす。怪異は浄化され光となり、すうっと異空間ごと霧散していった。辺りは巨大な並木道へと戻り、静寂を取り戻す。しかし、それも束の間。遥か上空を巨大な影が横切る。旋回しているそれは紛れもなく、かつて自分と姉に呪いをかけた、あの忌まわしいドラゴンに似たイーグル如き影。リリシアはその恐怖から眩暈に襲われ、ふらつきそうになるもぐっと堪える。「イーグルの怪異、来たか……！」「ここは私がお引き受けします。ルファル様はリリシア様を連れて、至急宮殿へ。……お急ぎ下さい」ハノは海風を纏うような速さで地を蹴り、空の影を追って姿が見えなくなっていく。リリシアは気分が優れないのを隠し、ルファルと共にカイスの待つ馬車へと戻った。そうして宮殿に戻る帝都への帰路に就く道すがら、リリシアはルファルに連れられ、ひっそりと広がる秘密の園のような花畑へと立ち寄る。「綺麗な場所……」「心を鎮めたい時に寄っている……少し、風に当たれ。ここは雑音が届かない。気分はどうだ？」不器用なまでの気遣いに、リリシアの胸が熱くなる。（ルファル様、わたしの為に……？）「もう、大丈夫です。ありがとうございま

不意に、音もなく巨大な樹木の幹から、白き影のような怪異が姿を現す。半透明の白い体、顔を覆う禍々しい黒の仮面、そして背に広がる不吉な程に美しい翼。かつて邸宅の庭に現れた怪異とは一線を画す、上位の気配を纏う圧倒的な威圧感。その出現に呼応するかのように、樹木から零れた花びらが吹雪のように舞い上がり、飛散した。「っ……！」反射的にリリシア達が身構えた瞬間、世界から一切の光が消失する。気づけば、そこは底知れぬ静寂の暗闇だった。肌を刺す凍てつくような冷気、逃げ場のない閉塞感。ここはまるで――かつて実家で冷たく閉じ込められていた夜の「鳥籠の部屋」のようだった。（また、あそこに戻ってしまったの……？）記憶の奥底に澱（おり）のように沈んでいた、あの絶望の記憶が一人きりのリリシアの孤独な心を闇に染め上げるかの如く這い上がってくる。「……はぁ、はぁ……っ」耳元でうるさく打ち鳴らされる鼓動。浅くなる呼吸。恐怖が指先から心臓へと、まるで冷たい毒のように回っていく。「リリシア、惑わされるな」闇を切り裂く、峻厳でいて柔らかな響き。その凛とした声に弾かれたように、リリシアは正気を取り戻す。顔を上げれば、そこには月光を背負ったかのような、冷酷で美しいルファルの姿があった。「……ルファル、様……」「無事か」その短い言葉に、リリシアは震える胸を抑えて深く頷く。「はい……ルファル様も、ご無事で……本当に、良かったです……」安堵に喉を震わせ視線を巡らせると、数歩先で向こう側を見つめ立ち尽くすハノの姿が見えた。「良かった、ハノ様も……」言いかけて、リリシアは息を呑む。ハノの様子はどこか異様だった。足元はどろりとした黒い霧に絡め取られ、

＊ ＊ ＊ハノが優しく皿を差し出そうとした、その時。ルファルの周囲の空気が、一瞬で氷点下へと叩き落とされた。（……チョコレートケーキの方が感動しているだと？　私が見せた景色やあのブローチよりも、ハノと囲むこの菓子に心を奪われているというのか……？）内心の動揺を冷酷な仮面で隠し、ルファルは強引に割り込んだ。「ハノ、自分の分は自分で食べろ。――リリシア、足りないのなら私の分を分ける。私のを食べれば良い」「え、ルファル様！？　そんな、お気遣いなく……っ」慌てるリリシアをよそに、ルファルの独占欲が静かに現れ、穏やかな表情を見せるハノとの間に、奇妙な均衡が流れる。だが、そんな流れを破ったのは、唐突に吹き抜けた不気味で冷ややかな「風」だった。その怪異の気配を感じ取った2人の魔術師の顔つきが、神魔隊の騎士のそれへと変貌する。「……来たか」ハノが座ったまま鋭い視線を向けると、海風のような清涼な気配が渦を巻き、街の隅に潜んでいた淀んだ影を一掃した。「じきに日も暮れる。任務を急いだ方が良さそうだ」ルファルはハノの言葉に頷く。「……ああ。では行こうか」＊ ＊ ＊やがてリリシアはふたりとこの場を離れ、帝都の喧騒から巨大な並木道へと足を踏み入れた。そこは、先程までの賑わいが嘘のように静まり返り、鳥のさえずりさえも聞こえない。リリシアが不安に駆られ、後ろを振り返ろうとしたその時、ルファルの鋭い声が飛んだ。「決して振り返るな。……いいな」その厳かな響きに背筋を正し、リリシアは前だけを見つめる。一歩、また一歩と進むにつれ、辺りには濃い霧が立ち込め、白く、白く、白、白に。まるで包み込まれるように視界を白銀の世界へと染め上げていった。いつしか霧が晴れた瞬間、リリシアは息を呑む。そこは、まるで時が止まり眠りについた永遠の揺りかごのような、世界の境界が消失した異界の極致だった

ハノの口から聞かされた「任務」という、場にそぐわない無機質な響き。その言葉が耳に触れた瞬間、リリシアの胸の奥で、言いようのない不安が小さく波立った。先程までの、甘く、溶けるような幸福な時間が、急速に現実味を帯びて引き剥がされていく。「え……、ルファル様のお約束というのは……その、任務のことだったのですか……？」困惑に揺れるリリシアの瞳を見つめ、ルファルはわずかに眉を寄せた。申し訳なさそうに、けれど神魔隊長としての威厳を崩さぬまま、静かに口を開く。「……黙っていてすまない。シャイン皇帝より、本件は秘匿せよとの伝令を受けていた……任務の前に、帝都で睦まじく時を過ごせ、とな」最後の一節を口にする際、ルファルはわずかに視線を逸らした。「睦まじく」という言葉が耳に触れた瞬間、リリシアの頬に熱が灯る。シャイン皇帝直々の伝令が、まさか自分達のデートを指していたなんて……。微笑むシャイン皇帝の顔が脳裏に浮かぶようで、リリシアはたまらず視線を落とした。「そ、そうだったのですね……。では、これからすぐに、その……任務へ？」リリシアが問いかけると、ルファルはハノと一瞬だけ音のない会話を交わすように見つめ合った。「――いや。まずは一息つこう。同席しても構わないか？」「勿論だ。こちらへ」ハノに促され、リリシアはルファルと共に椅子へと向かった。エスコートされるままハノと向き合う形で席に着くと、ハノが柔らかく問いかける。「今は任務ではありませんから、普段通りに接しても？」「ああ、好きにしろ」ルファルの許しを得て、ハノはふっと表情を和らげた。その瞳には、旧知の友に向ける揺るぎない信頼が宿っている。「今日のルファルは、真実（まこと）の皇子(おうじ)のように見える。……いや、そのものかな。先程のヴァイオリンでも腕は少しも鈍っ

ルファルは店主と共に奥へ下がり、何やら低い声で打ち合わせを始めた。 時折、ルファルがこちらに視線を向けるのが分かり、リリシアは居心地が悪そうに自分の髪を撫でる。 「……彼女の為に、いくつか新調してくれ。それから、あのブローチと……あのドレスを特注で」 「……承知致しました。ルファル様のご意向のままに」 密談の内容までは聞き取れなかったが、やがて戻ってきたルファルは、流れるような動作でリリシアの胸元へ、先程のブローチを留めた。 「え、ルファル様！？　こんな高価なもの……」 「これは月の魔術を込めてある。私の目の届かぬところで、お前に何かあっては困るからな。肌身離さず持っておけ」 不器用な程ぶっきらぼうな言い回し。けれど、その指先は驚くほど優しくリリシアの肩に触れた。 リリシアは頬に熱を感じ、そっとドレスの隠しポケットを確かめる。 そこには、これまでのわずかな給金で買った小さな「お守り」が入っていた。 ルファルがヴァイオリンを奏でた、あの広場。そこにもささやかな店が出店して並んでおり、ルファルがヴァイオリンを返却しているわずかな合間を見計らい、「少し、身なりを整えて参ります」と不慣れな嘘を付いてまで手に入れたものだ。 「……ルファル様、わたしからも、これを。お守りに、お持ち頂けませんか？」 差し出したのは、細いチェーンがしなやかに揺れる、白銀の輝きを纏う枠に小さな満月のような水晶がはめ込まれただけの、安価なブローチだ。 この仕立て屋にある何よりも安っぽく、けれどリリシアが精一杯の心を込めて選んだもの。 ルファルは一瞬、意外そうに目を見開いたが、やがてそれを大きな掌で包み込んだ。 「……ああ。……お前に付けてもらいたいのだが、構わないか？」 「は、はい……」 ルファルが少し背をかがめ、リリシアはその胸元に、震える手でブローチを留めた。 ＊ ＊ ＊ その後、リリシアはルファルの約束があるという、涼やかな風が吹き抜けるカフェへと足を向けた。 帝都の喧騒から程よく離れたその通りは、道幅こそ広いものの、耳に届くのは心地よいさざめきばかり。 時折、石畳を叩く馬車の蹄の音

月は今まで見た中で一番美しく、その輝きは穏やかな海面に降り注ぎ、波一つ一つを宝石のように煌かせ、遠くの水平線まで光の絨毯を広げていく。そして足元の岩場に咲く美しき花々は、月光を浴して白く輝き、まるで星々が地上に舞い降りたかのよう。と、美しき光景に心を奪われた時だった。後ろからエルバートに優しく包み込まれる。「ご、ご主人さま？」「今宵、お前とこのように美しき月を見られて本当に良かった」「はい。ご主人さま、月、綺麗ですね」「海も花も月の光で輝いています」こうしてしばらくの間、エルバートに包まれたまま月を眺め、やがてエルバートが手を離すと互いに向き合う。「ご主人さまにお伝えしたきことがあります。聞いて下さいますか？」「あぁ」「ご主人さまが家にご婚約の手紙を届けて下さらなければ、きっとこのような幸せな未来は訪れず、こんなに美しい月も見られなかったと思います」「だからご主人さま、ありがとうございます」「愛しております」（ご主人さまに、この感謝の想いが、愛がちゃんと伝わっただろうか――――）「フェリシア」「は、はい」「私もお前を愛している」「だからもう一度、あの時のように名前で呼んでくれないか？」あの時とは恐らく、初めての夜のことだろう。フェリシアは意を決し、エルバートを見つめる。「…………エルさま」月光の下で名を呼んだ瞬間、エルバートの唇が優しく触れる。とても温かいキスだった。エルバートが唇を離すと穏やかな笑みを零し、フェリシアも優しく微笑む。その後、フェリシアはエルバートと並んで浜辺の流木に座る。すると、どちらからともなく、自然に寄りかかり、肩が触れ合う。そして。（ご主人さまの、この暖かな温もりを、ずっと、ずっと、感じていたい――）と、心の中で思いながら、海を見つめた。どれだけそうしていただろう。フェリシアは昇る日の光で目を覚ました。いつの間にか眠

「あの、ご主人さま？　魔は？」フェリシアは戸惑いながら問いかける。「やはりそう解釈したか。騙した形になってすまない」「私が婚約の手紙を出さなければ、こうしてお前とは出会えなかった」「だから同じように手紙でお前を呼び出すことにした」「お前とここの別荘で今宵、月を見ながら過ごしたくて」（だからいつもと違うお洒落な軍服を着ていたのね）フェリシアが心の中で納得すると、エルバートはフェリシアを離し、近くの別荘に目線を向ける。フェリシアもまた別荘を見ると、朧げではあるが、3歳まで両親と暮らしていた家と同じくらいの大きさの別荘があった。フェリシアは思わず涙する。「フェリシア、その」「もうっ」「ほんとうにすまなかった」「いえ、違うのです。生まれ育った家に帰れたようで嬉しくて……」「そうか」エルバートは安堵したようで、こちらをじっと見つめる。「フェリシア、ビーフシチューを作ってくれないか？」「はい、喜んで」フェリシアは承諾し微笑む。するとクォーツの馬車が遠ざかっていくのが見えた。フェリシアはエルバートとしばしの間馬車を見つめ、やがて馬車が完全に見えなくなると、フェリシアはエルバートと共に別荘まで歩いていく。そして、すぐさま温かみのある厨房でビーフシチューを作り始め、しばらくして完成した赤ワイン煮込みのビーフシチューを居間の木製の椅子に座るエルバートにお出しし、その隣の椅子に座る。すると窓から海が見えることに気づき、横長の机に並んだ状態で座ったまま、窓から時々海を見ながらそれぞれビーフシチューをスプーンですくって食べる。「やはり、お前のビーフシチューは美味いな」「あ、ありがとうございます」「だが、食べさせてくれたらもっと美味く感じるだろうな」（ま、まさか、ご主人さまが、あーんをご所望されるだなんて！）「わ、分かりました。では……」フェリシアはビーフシチューをスプーンで一口

エルバートはユリシーズの封を解き、手紙を取り出し開く。エルバート帝爵、フェリシア嬢、この度はご結婚おめでとうございます。私はハロルドと共に牢を出て貧しい領土に追放され、その地の長と兵士として日々懸命に働いております。私共の命があるのはあなた方のおかげです。これからもおふたりの幸せを心より願っております。読み終わると、フェリシアの両目が潤む。「ユリシーズ殿下、ハロルド様と前を向かれていて良かった」「そうだな」エルバートはユリシーズの手紙をテーブルに置き、ローゼの封を解き、手紙を取り出し開ける。フェリシア、エルバート帝爵様とのご結婚おめでとう。あなたのおかげで毎日有意義に暮らせているわ。あなたは私の誇りよ。ラン、あなたの母もきっと喜んでいると思うわ。これからも頑張りなさいね。「これまでの謝罪もなしか」「良いんです、幸せに暮らせているのならそれで」「そうか、強くなったな」エルバートに頭をぽんと優しく叩かれ、フェリシアは微笑んだ。＊ ＊ ＊そして、春が終わりを迎える日。エルバートをいつも通り玄関で待ち続けるも帰って来ない。隣のリリーシャに「エルバート様を驚かせましょう」と提案され、せっかく淡い色調の優雅なドレスを着てお洒落をしたのにこれでは意味がない。「フェリシア様、もうじき帰られますよ、きっと」「そうですね」リリーシャに言葉を返したその時。警備を兼ねながら庭の手入れをしていたクォーツが玄関から駆け入って来る。「只今、アルカディア宮殿の使いの者から手紙が」クォーツに手紙を差し出され受け取ると、その場で封を切って手紙を取り出し開く。至急、アルカディア宮殿付近の花海岸まで来て欲しい。手紙にはそのことだけが記されていた。（ご主人さまが手紙で助けを求めるということはよほどのこと）ルークス皇帝を乗っ取った魔よりも強い魔が現れ、窮地に立たされているとしか思えない。「クォーツさん、今からご

＊ ＊ ＊新婚5日目の早朝――廊下を駆ける足音が響く。「ご主人さま！」フェリシアはあるものを手に持ち、居間にいるエルバートまで駆けていくと、エルバートがこちらを見る。「フェリシア、どうした？」「先程廊下でディアムさんから頂きました」フェリシアは手に持っているものを差し出す。するとエルバートは受け取り、その一面を見る。「私達のパレードの様子が書かれた新聞か。完成したのだな」「まだ勤めまで時間がある。ここで共に見よう」「は、はい」返事をし、エルバートとソファーに並んで座るとエルバートが新聞を広げる。新聞には、自分とエルバートの姿がまるで絵画のように美しく愛に満ちた雰囲気で描かれていた。それだけに留まらず、『アルカディア皇国を救ったエルバート帝爵様と祓い姫のフェリシア嬢、壮大かつ幸せなパレードを披露！　世界をも超える祝福に涙！』との事が書かれており、嬉しさと恥ずかしさでいっぱいになる。「あ、あのご主人さま、ずっと気になっていたことが……」「なんだ？」「この結婚指輪は金でなくても大丈夫なのですか？」「あぁ、本来、貴族の結婚指輪は銀より価値の高い金で作るのが普通だ」「しかし、お前が私の髪の色が好きだと言ってくれた。それに応える為、金を銀に変えたのだ」（ご主人さま、わたしの為に……。嬉しいけれど……）「金を銀に変えたら貴族の指輪ではなくなるのでは……？」「あぁ、その通りだ。だから銀を使わず金に銀を混ぜて私の髪色に近いシルバーになるように特注で作ってくれとデザインを聞かれた時に頼み、出来たのがこの指輪だ」「そして、ダイヤも普通は輪の上に乗せるのだが、それだと引っ掛けたりして仕事にならない。よって指輪の中に埋め込むデザインにした」「それで満月のような形になったのですね」フェリシアは納得し、ふとエルバードから目線をずらすと、テーブルに置かれた2通の手紙に気づく。

＊ ＊ ＊幸せなど訪れない。ましてや愛されることなどないと思っていた。けれど――――。「フェリシア、こちらを見ろ」フェリシアは玄関の外の扉前で頭を上げる。するとエルバートは優しく微笑み、早朝から手作りした昼食のサンドイッチが入った包みを受け取る。けれどそれだけに留まらず。頬に手をそっと触れられ、とろけるような甘い口づけをされた。その上、ディアム、リリーシャ、ラズール、クォーツに暖かな微笑みで見守られ、フェリシアは恥ずかしさでいっぱいになる。エルバートの唇が離れると、フェリシアは少し怒気を帯びた目でエルバートを見つめた。「も、もうっ！　ご主人さま、朝からこんなところでっ」「夜だったら良いのか？」フェリシアは昨日の初めての夜のことを、抱き枕にされながら眠りに落ちていたことを思い返し、ますます顔が熱くなる。するとエルバートはふっと和やかな顔で笑い、昼食の包みを鞄の中に入れる。「では行ってくる」「行ってらっしゃいませ」微笑むと、エルバートに頭を優しくぽんされた。エルバートの瞳から愛されているのが伝わってくる。ご婚約の手紙を受け入れるしかなく、エルバートに尽すことを心に強く誓った日を懐かしいとさえ思う。（わたしは今、こうして、愛に、幸せに包まれている）＊ ＊ ＊その晩のことだった。エルバートは朝とはまるで違い、不機嫌な顔でディアムを連れて帰ってきた。理由を聞きたいけれど、とても聞ける雰囲気では…………。「フェリシア様、大丈夫ですよ」「昼食が妻の手作り、しかもハムとチーズ、鹿の干し肉、ゆで卵、レタス、トマトを挟んだサンドイッチでさすが新婚さんは違うと、カイやシルヴィオ、メイド達に冷やかされただけですから」ディアムがスラスラと説明すると、エルバートがディアムに冷ややかな殺気を放つ。「いつものことですからどうかお気になさらず」ディアムが笑顔でフェリシアに向けて言うと、エルバートは

「軍師長、ついに結婚したんですねー」「冷酷な鬼神のエルバートが結婚か。信じられないな」ふたりの言葉に続き、近づいて来たゼインとクランドールにまでも。「私も同感です。エルバート様、無事にご結婚出来て良かったですね」「全くだ。ほんとに結婚出来て良かったな」フェリシアは恐る恐るエルバートの顔を見る。するとエルバートは冷酷な表情をなんとか堪えていた。「エルバートよ、散々な言われようだな」ルークス皇帝がエルバートに声をかけ、側近と共に近づいてくる。「フェリシア嬢、ご結婚、おめでとう」側近があえて本当の父のように挨拶し、エルバートの表情が更に危うくなる。「あ、ありがとうございます」フェリシアが返すとルークス皇帝は、ふっ、と笑う。「ルークス皇帝、何が可笑しいのですか？」「エルバートよ、すまない。だが、本日はほんとうにめでたい」「我が本日この場に立つことが出来たのはお前達ふたりのおかげだ。感謝する」「そして、エルバート、フェリシア、おめでとう」「これからもふたり力を合わせ、光の道を歩んで行かれよ」フェリシアとエルバートは涙を堪えながら静かに頷いた。＊ ＊ ＊その日の夜。ふたり用の部屋からバルコニーへ出て、月を見つめる。互いにお風呂は済ませたものの、エルバートの銀色の長髪は微かに濡れており、いつもよりも色香が増している。対して自分はただただ恥ずかしい。「フェリシア、疲れていないか？」「大丈夫です」「本当か？」フェリシアはこくんと頷く。するとエルバートは顔を近づけてくる。フェリシアもまた顔を近づけ、唇が優しく触れ合う。エルバートに髪を掻き分けられ、初めての深く長いキスが降り注がれる。倒れそうになるとエルバートが唇を離し、体を支えられる。「ここではやはり大丈夫ではないな」エルバートにお姫様抱っこをされ、フェリシアはエルバートに抱きつく。そして優しく部屋のベッドに座らされ

＊ ＊ ＊邸宅に戻った夜、食事室には思い出の料理が並んだ。無事の帰還を喜ぶ護衛と使用人全員に温かく迎えられた後に心を込めて作った、かつて、ハドリーが初めて口にし、出立前にも食べた、あのチーズと共にパンと玉ねぎと鶏肉を焼いたものの上に薬草の花を散りばめた特別なシルヴィアの手料理。シルヴィアはハドリーと共にそれを食べる。「――美味しい。今宵の味はあの時よりもずっと温かく感じる。……約束、守れたな」低く、慈しみに満ちたハドリーの言葉が、そっとシルヴィアの心に触れる。すると、堰を切ったように瞳から大粒の涙が溢れ出した。「シルヴィア？」「取り乱してしまい、申し訳ありません……。ほっとして、嬉しくて涙がつい……」「……泣きたいだけ泣けばいい」ハドリーの深くて穏やかな、けれど決して揺るぎない眼差しがじっとシルヴィアを見つめる。「シルヴィア、お前がいてくれたからこそ、私は帰るべき場所を見失わずに済んだのだから。……もう、何処へも行きはしない。これからは、ずっとお前の傍にいよう」ハドリーの大きな手が、シルヴィアの頭を優しく包み込んだ。＊ ＊ ＊3日という月日が瞬く間に流れ、陽光が穏やかに降り注ぐ午後のこと。皇帝の間では荘厳な静寂の中、ハドリーの受勲式、そしてシルヴィアの聖姫認定と令嬢式の儀が執り行われた。列席した皇后や公爵、伯爵といった貴顕（きけん）の方々の見守る視線が中央へと注がれる。豪奢な正装に身を包んだハドリーが恭しく頭を垂れると、皇帝の手から、眩い光を放つ黄金の大勲章がその胸元へと授けられた。続いて、フェリクス、フィオン、リゼルの3名も次々に進み出る。彼らの功績を称えるべく、銀の大勲章、騎士の称号、国に貢献した証の銅の勲章を順に下賜（かし）され、その他の騎士達も表彰され、広間には厳かな拍手の音が波紋のように広がっていった。その後、吐息ひとつ分の空白を経て、場が更なる緊張感に包まれる。凛

＊ ＊ ＊ そうしてひとしきりハドリーと抱擁を交わした後。 目覚めたベルに抱きすくめられると、シルヴィアの強張っていた肩からようやく、はらりと力が抜ける。 「シルヴィア様……！　ご無事で、本当に良かった……っ」 傍らではすでに意識が戻ったリゼルやフィオン、フェリクス、そして副騎士長と生き残った騎士達が安堵の溜息をついている。 「おふたりであの魔形を……」 「シルヴィア、聖姫になれたんだね。とても綺麗だ」 リゼルとフィオンが感嘆な声を零す中、フェリクスも静かに口を開く。 「ハドリー。……お前がいてくれて良かった」 「宮殿に向かうぞ」 副騎士長の号令に、生き残った騎士達が慌ただしく帰り支度を始め、ハドリーは自分の馬をリゼルに託し、シルヴィアの馬車へと乗り込む。 やがて、揺れる馬車の中、ハドリーの横顔を見つめる内に、シルヴィアの視界は次第に霞んでいく。 心地良い揺れに身を委ねるうちに、吸い込まれるような深い微睡みがシルヴィアを優しく包み込んだ。 ＊ ＊ ＊ 宮殿に辿り着いたのはその、2日目の夕暮れ時だった。 黄金色の残光が回廊を照らす中、軍の家族や宮殿に仕える者 等が列をなし、音もなく深々と頭を下げる。 そんな静かな歓迎を受け、シルヴィアはハドリーと共に宮殿入りをし、皇帝の間へと向かった。 玉座につく皇帝とその隣に座る皇后の階段の前に、ハドリーが騎士の礼を取り、リリシアも同じく跪く。 「ハドリー・リンテアル、只今帰還致しました。当最終部隊、並びに聖姫の御力を似て、国境のゲートは無事に閉じられ、厄災の刻は収まりました。……フェリクスの部隊はほぼ壊滅、多大なる犠牲を払う結果となりましたが」 「そうか」 ハドリーの報告に皇帝は深く頷く。 「よくやった、ハドリー。お前に皇国の行く末を託した私の目に狂いはなかった」 「……勿体なきお言葉にございます」 「先のことは知れぬが、これでしばし、この皇国も安泰であろう」 皇帝の低く、重みのある声に続き、皇后が柔らかな笑みを浮かべ、シルヴィアを見つめた。 「シルヴィア、貴女もよく務

＊ ＊ ＊月が――――。互いにそう思った直後だった。ハドリーの目の前で、シルヴィアの包み纏っていたドレスが音を立てて引き裂かれ、彼女の身体は凄まじい光の炎に呑み込まれた。「……っ！」抱き起こされていた温もりが、唐突に消える。シルヴィアの手も彼女の頬に触れていた手のひらの指先も無慈悲に引き剥がされた。ハドリーの身体は、力なく地面へと崩れ落ちる。――ハドリーよ、月には気をつけよ。シルヴィアの命が危うい。彼女を傍に置くと決めて数日。皇帝に急ぎ呼び出され、告げられたあの不吉な言葉が今、鮮明に脳裏をよぎる。シルヴィアが、死んだ……？絶望という名の暗い淵に沈みかけた、その時だった。「あ……、……う……」光り輝く炎の向こうから、消え入りそうな、けれど確かなシルヴィアの声が聞こえた。（シルヴィアは、まだ、生きている）ならば、私だけがここで終わる訳にはいかない。「シル、ヴィア……っ」ハドリーは身を焼くような光を厭わず、最後の一滴まで力を振り絞って立ち上がった。そして、荒れ狂う光の炎ごと、愛しい彼女を強く抱き締める。「まだ、死なれては困る。……お前は、正真正銘、私の花嫁となるのだから」＊ ＊ ＊意識が遠のく苦しみの中で、シルヴィアはふと、ハドリーの自分を呼ぶ声と温もりを感じる。（殿……下……？）混濁する意識の底から、記憶の糸が手繰り寄せられる。――そうだ。期限の2日前。父が亡き母と共に、月の下で「聖姫」の力を封印したのだと、ハドリーから聞かされていた。だから、月明かりの日に聖姫の力が封印されたのであるならば、このまま月明かりを全身に浴びることで覚醒出来るかもしれない。シルヴィアは光の炎に身を焦がしながら、天に浮かぶ

フィオンは告げると、剣を構え、魔形まで全速力で駆けていく。邸宅の庭でハドリーと剣を交えた、あの日の記憶をなぞるように。全速力で地を蹴り、魔形の懐へと飛び込む。そのまま放たれる一撃を紙一重でかわし、執念で必死に食らいつく。「これで……最後だ！！」全霊の清めの力を剣身に注ぎ込み、フィオンの刃が魔形の胴体を斬った。勝機が見えた、と思った。だが、直後に溢れ出したのは禍々しい闇の光の奔流だった。暴発した負のエネルギーがフィオンを弾き飛ばし、彼は物言わぬ骸のように地面へと叩きつけられた。「フィオン……！」「シルヴィア様、いけません！」崩れ落ちようとするシルヴィアを、ベルが必死に支える。すると間髪入れず、今度はリゼルが光の塊となって魔形へ肉薄した。「殿下にも、リンテアル皇国にも――指一本触れさせはしない！」リゼルの身体が清めの力で光輝き、魔形の心臓に剣を突き刺した。だが、結果は非情だった。再び闇の光が暴発し、リゼルの体もまた、木の葉のように夜の闇へ放り出された。すると魔形がこちらを向く。「シルヴィア様、お下がりください！　私が！」ベルが叫び、剣を天へ掲げる。呼び応じた天界の清浄な力が、美しい光となって魔形へと降り注いだ。眩い光柱が立ち昇り、魔形を飲み込む。……だが、光が晴れた跡には、傷一つ負っていない絶望の化身が立っていた。魔形がベルを一瞥する。それだけで、彼女の体は不可視の圧力に押し潰され、地面へと沈んだ。「ベル！！」シルヴィアの絶叫が草原に響く。仲間を次々と屠った魔形が、今度は獲物を定めるように、ゆっくりとシルヴィアへと歩みを進めてきた。逃げ場はない。死の香りが鼻腔をくすぐった、その時――。「シルヴィア！！」ずさ、と冷たく沈み込んでいくような、重く、逃れられない衝撃が体の芯まで響き渡る。視界に割り込んできたのは、見慣れた、けれど酷く傷ついた背中。

ハドリーは剣を持つ右腕を深く引き絞り、足を前後に開き、左手を剣先の下に添えた瞬間、剣が清めの力で神々しく輝き、剣先を魔形に向けて瞬時に突き出し清浄な光を放った。 狙いは一点。剣先から放たれたのは、怒りにも似た稲妻の光線。 それは魔形の心臓を正確に貫き、次の瞬間、凄まじい爆音とともに魔形は光の塊となり、飛散した。 光の粒子が雪のように舞い散り、それと同時に影のような無数の分身達も幻のように、瞬く間に消滅していく。 ……だが。勝利の余韻に浸る間もなく、世界が変質した。 肌を刺すような、圧倒的で異様な畏怖の気配。 夜空がピキピキと音を立てて割れ、蠢く稲妻のようなゲートが口を開く。 そこから現れたのは、顔も、服も、影すらも持たない存在。 闇の光そのものが長い髪の人の形を成したかのような――闇を司る神のような畏怖の魔形が、静かに現れた。 （これが、リンテアル皇国を滅ぼすほどの脅威……） シルヴィアの思考は、あまりの威圧感に白く染まった。 目の前に君臨するそれは、もはや生き物ではない。天災そのものが人の形を模しているかのようだった。 「――厄災の魔神か」 リゼルの震える声が、静寂を切り裂く。 その恐怖をねじ伏せるように、副騎士長は声を張り上げた。 「恐ろしい程の禍々しい気配だ。だが、倒れた騎士達の想いを無駄にはできん！リンテアル皇国にその牙が届く前に、ここで、我らの手で浄化するぞ！」 「おおおっ！」 副騎士長の叫びに呼応し、残った騎士たちが剣を魔形に向け、一斉に剣を掲げる。 空間を焼き尽くすほどの清浄な光が放たれ、魔形へと殺到した。 しかし、魔形がただ静かにその手を差し出し受けた瞬間――光は吸い込まれるように消え失せる。 それどころか、魔形の虚無の瞳に見据えられた騎士達は、糸の切れた人形のように動きを止め、次いで、狂ったように隣の仲間に剣を向けた。 「な……ッ！？」 悲鳴すら上げる間もなく、騎士たちが互いを斬り始め、自滅していく。 リゼルは信じがたい光景に目を見開いた。 「消去に洗脳だと……？　まずい、このままでは、リンテアル皇国が確実に滅びる……」 「そうはさせない」 掠れた、けれど芯の強い声。 地面に膝を突いていたフィオンが剣を支えにふらつきながらも立ち上がった。 フィオンはそのままこちらを見る。 シルヴィアは、だめ

＊ ＊ ＊ふと気づけば、馬車は国境付近の深い森を抜けていた。速度を緩めることなく、猛烈な速度でその街道を最短距離で一直線に突き進んでいく。道の上を滑るように駆けるその軌跡は、まるで周囲の草木が畏怖して道を開けているかのようだった。「きゃっ……」激しい揺れに、シルヴィアは幾度も声を漏らす。やがて視界が開けた先――国境の地には、荒れ果てた広大な草原が広がっていた。点在する不気味な石碑は、かつての凄惨な戦いの痕跡を今に伝えているかのよう。風を切り裂き、巻き上がる土煙とともに、馬車は戦場へと躍り出た。「シルヴィア様、お待ち下さい！　お一人で行かれては危険です！」制止の声が届くよりも早く、シルヴィアは馬車を飛び出した。「私が先に」フィオンの放った精霊が先導するように空を舞い、御者台から飛び降りたベルが必死にその後を追う。「えっ、シルヴィア様……！？」先行部隊が作ったテントから騎士達の驚愕の声が上がるが、シルヴィアは振り返らない。テントの横を通り過ぎ、草を踏み締め、草原の奥へと足を踏み入れた時、その光景が目に飛び込んできた。深手を負い、地に倒れたフェリクス。その先で、影のような無数の分身達をねじ伏せるリゼルとフィオン。残りの騎士達。精霊がシルヴィアに追いつき主の元へ辿り着くと、フィオンがこちらに横目を向け、ガクンと地面に力なく膝を突いた。「シルヴィア……来たようだね」その言葉を最後に、フィオンの傍らで輝いていた精霊の姿が、透き通るように薄れ、淡い光の粒子となって夜風に溶けていった。「あ……」シルヴィアの喉が震える。「フィオン、しっかりなさい！」リゼルの鋭い叱咤が響く。（――そうだ、わたしもしっかりしなきゃ。止まっている場合じゃない）竦みそうになる足に力を込め、シルヴィアは戦地の中央へと歩を進めた。そこには、天を衝くほどの巨体があった。