Novels by Hayama

「え、でも…」彼が私という人間に何の未練も愛情も抱いていないことは、これまでの日常の中で痛いほど思い知らされている。それなのに、契約破棄をしない理由が分からない。苛立ちを一切隠そうともせずに、完璧に結ばれていたブランド物のネクタイの結び目を少しだけ乱暴に緩めた。「さっき、あいつとはカフェで偶然ぶつかったと言っていたな」智哉さんの鋭く刺すような指摘に対し、私は肯定の意を示すために小さく頷いた。「はい、そうですが」智哉さんは、私が信じ切っている平和な前提を根本から無惨に覆すような事実を、冷酷に突きつけてきた。「篠原の婚約者となった以上、周りに起きる出来事に偶然など存在しないと思え」彼の言う言葉をそのまま受け取るならば、あのカフェでの出来事はすべて、朝倉さんという正体不明の人物によって緻密に計算さた罠だったということになる。「それは……朝倉さんが、わざと私にぶつかってきたとでも言うんですか？」彼がわざと私の近くを通りかかり、絶妙なタイミングを見計らってぶつかり、私の服を故意に汚した。そして、それを口実にしてお店へと連れ出し、過剰な恩を着せることで私をコントロールしようとした。そんな、ドラマのような悪意に満ちたシナリオが、現実の私の身に起きていたというのだろうか。「あぁ、間違いなく意図的だろうな」あの一見人懐っこく、気さくに笑いかけてくれた彼が、そんな冷徹な計算に基づいて私に近づいてきたなんて、どうしてもすぐに信じ込むことができなかった。「でも、そんな風には見えませんでした。彼は……」私は無意識のうちに、朝倉さんという人物を庇うような言葉を口にしていた。確かに強引なところは多々あったけれど、そこには私を陥れようとするような陰湿な悪意や、下心のようなものは微塵も感じられなかったから。智哉さんはひどく疲れたように深くため息をいた。彼にとって、私の頼りない直感や甘い感情など、何の価値もない戯

引っ張られるようにして乗り込んだ後部座席は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。隣に座る智哉さんからは、先ほど朝倉さんに向けられていたような攻撃的な殺気こそ消えていたものの、代わりに冷たく張り詰めた緊迫感が漂っていた。「……智哉さんは、どうしてここに」私の微かな問いかけが車内に落ちても、智哉さんはすぐには答えなかった。ただ、冷ややかな視線を横目で私へと滑らせただけ。その瞳の奥には、私の安直な質問を鼻で笑うような酷薄な色が浮かんでいた。問題なのは、どうやってではなくなぜ彼がわざわざ足を運んできたのかなのだが、彼は私の疑問に答える義務などないとばかりに、長い足を優雅に組み替えた。「俺の質問が先だ。どうしてあいつと一緒にいた」彼に嘘をついたところで、調べられればすぐにバレてしまうのは目に見えている。「カフェで偶然ぶつかってしまって、服にコーヒーをこぼされたんです。それで、お詫びにと半ば強引に……」私の必死の弁明を聞いても、智哉さんの表情には微塵の変化も起きなかった。彼の鋭い聴覚は、私が並べ立てた言い訳の中から、最も不自然で、最も核心に触れるひとつの単語だけを正確に拾い上げていた。「そもそも、なぜお前がカフェにいたのか、そこから聞こうか」本当の理由を言えば、また彼を苛立たせてしまうことになるのは明白だった。「それは……その……」彼がシートからわずかに身を乗り出し、私との距離を詰めてくる。「答えろ」契約が打ち切られれば、篠原家からの後ろ盾は消滅し、借金が再び重くのしかかってくる。「先日のお話の通り、この契約結婚が白紙に戻るのなら、母の借金は私が返済していかなければならないので……」彼の思考回路が私の言葉をどう変換したのか、次の瞬間に彼の口から放たれた言葉は、私の耳を疑うほど残酷なものだった。彼「それで俺の次は、手っ取り早くあいつと新たな契約でも結ぶつもりだったというわけか」智

「おっと、これは失礼」そう言って、智哉さんに締め上げられた手首をスッと引き抜き、私からゆっくりと距離を取った。緊迫した空気などまるで感じていないかのように、彼は軽く肩を竦め余裕の笑みを浮かべる。「どういうつもりだ」私と彼の間に割り込むようにして前に立ち、私の視界から彼を完全に遮った。この重苦しい空気をなんとかしなければと、焦燥感が募る。「と、智哉さん。何か勘違いをなさっているみたいですが…」私は、震える指先で智哉さんのスーツの袖口をきつく握りしめた。どうにかして彼らの間に割って入り、この張り詰めた空気を解かなければならないと必死に頭を回転させたけれど、私のその懇願は智哉さんの怒りの前にあっさりと弾き返されてしまうことになる。「俺は今、こいつと話をしている」私が必死に紡ぎ出した弁解の言葉は、無惨にも中途半端に切り捨てられてしまった。智哉さんは私の方を一切振り向くことはなく、その視線は依然として目の前に立つ彼だけを鋭く睨みつけている。袖口を握りしめていた私の手は、彼の冷酷な拒絶にビクッと震え、力が抜けて力なく垂れ下がってしまった。「まぁまぁ、そんなに怖い顔をして怒るなって。たまたまカフェでぶつかっちゃって、お詫びに似合う服を見立ててただけだって」彼は両手をひらひらと振って降参のポーズを大袈裟に作ってみせたが、その口元に浮かぶ笑みはどう見ても反省している人間のそれではない。「二度とひよりに近づくな」それは単なる警告などという生易しいものではなく、有無を言わせぬ絶対的な命令だった。これ以上踏み込めば本気で社会的に抹殺しかねないという、権力者である彼だからこそ持ち得る本物の恐ろしい脅威。「へえ……？残念だけど、それは同意できないなぁ。俺、彼女のこと結構気に入っちゃったし」篠原家の次期当主である智哉さんからの最終通告に対し、怯むどころか正面から真っ向勝負を挑むようなその態度は、彼もまた只者ではない圧倒的な強者であることを雄弁に物語っていた。

「……似合ってるよ」 社交辞令としての気休めなのだろうけど、どう答えるのが正解なのかも分からず、ただ戸惑いと恥ずかしさで顔を熱くさせながら、ドレスの裾を強く握りしめた。 「ほ、本当、ですか……？」 彼は革靴の音を響かせながら、私のもとへとゆっくり距離を詰めてくる。一歩、また一歩と彼が近づくたびに、圧倒的なオーラに飲み込まれそうになる。 威圧感とは違う、けれど逆らうことを許さない特有の空気。 至近距離まで歩み寄ってきた彼は、私を見下ろすようにして立ち止まった。 「うん。なるほどね、智哉が君を傍に置きたがる理由が、少し分かった気がするよ」 智哉さんが私を選んだ理由。そんなものは、決して朝倉さんが思い描いているようなロマンチックで愛情に満ちたものではないのに。 「……理由、ですか？」 私の戸惑いを含んだ問いかけに対し、彼ははっきりと答えることはせず、ただ楽しげに肩を竦めただけだった。 「いやぁ、でも、智哉より先に俺が見てしまうなんて申し訳ない気もするな」 私がどんな服を着ていようが、どんな髪型をしていようが、彼にとっては篠原の婚約者として体裁が保てるか否かという評価基準でしかない。私という人間そのものに関心など向けてはくれないし、このドレス姿を見たところで心から喜んでくれるはずなど絶対にない。 「智哉さんは、私が何を着ていても別に…」 彼は私の目の前で大袈裟に手を振ると、自信たっぷりに断言した。 「まさか。これを見たら服に興味がないあいつだって絶対に喜ぶって」 喜ぶはずがない。それでも、これ以上不自然な態度をとって彼に怪しまれるわけにもいかず、私は曖昧に微笑むふりをして言葉を濁すしかなかった。 「そう……でしょうか」 なんとか取り繕って笑顔を作ったつもりだったけれど、先程まで楽しげにしていた彼の表情からからかうような色が消えた。彼は少し首を傾げると、鋭い瞳で私の顔をじっと覗き込んできた。 「せっかく綺麗になったのに、どうしてそんな浮かない顔してるの？」 図星を突かれた私は、息を呑んで硬直した。 何か誤魔化す言葉を探さなければならないと頭では焦っているのに、口の中はカラカラに乾ききり声帯が ピクリとも動かない。 「……っ」 私が一言も発することができず、ただ俯いて震えている姿を見て、彼

彼に腕を引かれるまま通りを歩くことおよそ五分。 大通りから一本路地に入った閑静なエリアに、その店はひっそりと佇んでいた。 全面ガラス張りの洗練された外観には、ロゴすら控えめにしか印字されておらず、一見すると何のお店なのか分からない。けれど、ショーウィンドウに飾られたたった一体のマネキンが纏うドレスの質感と、重厚感のあるエントランスから漂う只者ではない雰囲気から、私のような庶民が決して足を踏み入れてはいけない超高級ブティックであることは明らかだった。 彼が扉を開けると、ほのかに甘く上品な香りが鼻腔をくすぐる。 奥から現れた黒いスーツ姿の女性店員が、完璧な所作で深く一礼し、にこやかに口を開いた。 「慶翔《けいと》様、本日はご来店いただき誠にありがとうございます」 高級店のスタッフが、彼を一目見ただけで名前を呼び、敬意を払う。それだけで、彼が華やかな業界に身を置き、こんな場所で日常的に買い物をするような雲の上の存在なのだということが分かる。 「この子に似合う服を全身見繕ってあげてくれる？」 ただでさえ一着数万円、いや数十万円は下らないであろうこの空間の服を、全身コーディネートで買う気なのだろうか。ただのコーヒーのシミ一つに対する詫びとしては、あまりにも釣り合わない異常なスケールだ。 「かしこまりました。お連れ様にぴったりのお品を、ご提案させていただきます」 そう言うと、私の顔立ちや体型を鑑定するようなプロの目で瞬時に観察する。 「あ、あのっ、やっぱり私、お気持ちだけで十分です」 私が踵を返して出口へ逃げ出そうとした瞬間、長い腕をスッと伸ばし、私の目の前に立ち塞がった。 「ここまで来たのに、そのまま帰るなんて駄目だよ」 これ以上私が拒絶を続ければ、逆に彼を意固地にさせ、この空間の空気を悪くするだけだということが嫌でも理解できた。 私が肩を落とし、完全に抵抗する気力を失って立ち尽くしていると、先ほどの女性店員が私に微笑みを向けてきた。 「さあ、どうぞこちらへ」 私は観念して小さく頷くと、引きずられるような重い足取りで、店員さんが示すふかふかの絨毯が敷かれた試着室への道を歩き始めた。 足を踏み出すたびに、足裏が沈み込むような極上の絨毯の感触が伝わってくる。底の薄い私の安物の靴が、この空間ではひどく惨めで不釣

これほどまでに華やかで整った容姿を持ち、洗練されたオーラを纏っているのだから、俳優やモデル、若手起業家とか…世間に顔の知られた有名な人物であることは想像に難くない。それなのに、彼が誰なのか全く見当がつかない。相手が誰であれ、自分が知られていて当然という環境にいる人に対して、ぽかんと間抜けな顔を晒してしまったのは失礼極まりない。 私は慌てて頭を下げた。 「す、すみません……！ 私、本当に世間知らずで……有名人の方だなんて全く知らなくて」 私の必死の謝罪に対しても、彼は気を悪くするどころか、どこか面白がるように肩をすくめた。 「有名人……まぁ、あの業界ではある意味有名人、かな」 「あ、じゃあその記事を見たということは…」 母が亮介の会社でアルバイトをしていると、面白おかしく書かれていたあの記事を…。 不安で押し潰されそうになっている私の様子を見て、彼はサングラスの奥の目を少しだけ細め、何かを察してくれたようだった。 「まぁ、ただの噂をそれっぽく書き立ててるだけの記事なんで、そんなに気に病む必要ないですよ」 彼がどこまで記事の詳しい内容を覚えているのかは分からないけれど、少なくとも目の前にいる彼自身は、そのゴシップを鵜呑みにして私を蔑むような人間ではないということが伝わってきて、少しだけ胸のつかえが下りた。 彼の言う通り、世間は面白おかしく脚色されたストーリーを好むし、週刊誌やゴシップ誌に書かれていることが全て真実であるわけがない。 とはいえ、たとえ嘘や憶測であったとしても、文字として活字になり、多くの人の目に晒されることの暴力性は計り知れない。智哉さんの完璧な経歴に、私という存在が泥を塗り続けている事実に変わりはないのだから。 「そう……ですよね。ありがとうございます」 私がか細い声で答えると、彼はふと視線を落とし、微かに自嘲するような笑みを口元に浮かべた。その瞬間、彼の周囲に漂っていた華やかで軽快なオーラが、急に薄暗く重たいものに変わったように見えた。 「ああいう人達

「どうしてですか？」私の純粋な疑問の声が空気を震わせた直後、突然、静寂を切り裂くようにして電子音が鳴り響いた。颯斗さんは面倒くさそうにゆっくりとポケットからスマートフォンを取り出した。「げ…噂をすれば湊だ」颯斗さんの口から飛び出したその名前に、私の心臓が大きく跳ねた。颯斗さんは一向に応答ボタンを押そうとせず、ただ画面をじっと見つめたていた。その様子があまりにも不自然で、私は思わず彼の顔と携帯を交互に見比べてしまった。「取らなくていいんですか？」着信音は依然として鳴り止まず、周囲の空気をじりじりと焦がしていくように感じられる。普通ならすぐに出るはずなのに、どうしてこんなにも躊躇っているのだろうか。「まぁ、いいかな」颯斗さんはそう言って、携帯をパタンと裏返してテーブルの上に置いてしまった。何か重要な用事でかけてきているかもしれないのに、そんなにあっさりと切り捨ててしまっていいのだろうか。すると、今度は私の携帯が鳴った。画面には『湊さん』の文字がはっきりと表示されている。「あ、私にも…」そう言いながら、応答ボタンに指を伸ばそうとした。突然、横からすっと伸びてきた大きな手が、私の携帯を素早く取り上げてしまった。「えっ？」間の抜けた声を出す私の目の前で、彼は何事もなかったかのように涼しい顔をした。「携帯預かっとくね」「え、でも」食い下がるようにそう声を絞り出すのがやっとだった。「実際に見てもらう方がいいからさ」颯斗さんの言葉は、さらなる混乱を私にもたらした。彼の意図が読めず、私はただ呆然とその顔を見つめ返すことしかできなかった。颯斗さんの口元には、かすかに面白がるような笑みが浮かんでいるように見える。まるで、これから起こるであろう波乱の展開を期待し、楽しんでいるかのような、そんな意地悪な笑みだった。

「いや、なんでもない。これ言ったら本気で怒られる気がする」颯斗さんは何かを言いかけて、笑みを浮かべたまま言葉を濁した。ちょうどその時、コンコンと控えめで上品なノックの音と共に、扉が開かれた。「失礼致します」先程の女性が部屋に入ってきた。手には淹れたてのコーヒーが乗ったトレイを持っている。ふわりと、どこかフローラルで上品な香水の匂いが私の鼻先をかすめた。とてもいい匂いで、彼女の魅力をより引き立てている。デザイン会社の秘書というだけあって、彼女の服装は単なるオフィスワークの制服のようなものではなく、洗練されたオフィスカジュアルで非常にオシャレだった。かっちりしすぎず、かといって砕けすぎない絶妙なバランス。社内全体に漂うこの自由な感じが、のびのびとした環境を作り出しているのだろう。こういう型にはまらない空気感があるからこそ、世間の目を惹きつけるようないい作品が次々と生まれるのだろうなと感心しながら、彼女の無駄のない動きを見つめていた。「ありがとうございます」私の前にも静かにカップが置かれ、上品な湯気が立ち上る。私は彼女の丁寧な気遣いに心から感謝しながら、小さく頭を下げてそのカップを両手で包み込むように持ち上げた。 ふうっと軽く息を吹きかけてから、火傷しないようにそっとひとくち飲んでみた。舌の上に広がったのは、大人びた強い苦味だった。思わず眉がほんの少しだけ寄ってしまいそうになるのを誤魔化すように、私はゆっくりと息を吐き出しながらカップをソーサーに戻した。「颯斗さんの会社、相変わらずオシャレですね」苦いコーヒーの余韻をごまかしつつ、私は室内を改めてぐるりと見渡した。どこを見ても一枚の絵になるような、計算し尽くされた空間美に圧倒されてしまう「相変わらず？」初めて来たはずの私が、どうして以前から知っているような口ぶりをしたのか不思議に思うのは当然だ。颯斗さんの表情を見て、私は慌てて自分の記憶の出処を説明しなければと思い、少しだけ早口になりながら次の言葉を探す。「あ、雑誌で見たことがあって。その時から素敵だと思ってたんですが、実際に見れるとは思っていませんでした」写真越しでも十分に伝わってくるその洗練された空気感にすっかり惹きつけられ、何度もページをめくっては隅々まで眺めていたことを思い出す。「えー、言ってくれたらすぐ招待したのに」颯

颯斗さんに案内されてたどり着いたのは、都心の一等地に建つガラス張りの洗練されたオフィスビルだった。エントランスを抜けた瞬間から漂うスタイリッシュな空気に、私は思わず足取りが重くなる。すれ違うスタッフたちから次々と丁寧に挨拶される颯斗さんの姿を見て、彼がトップデザイナーであり、この会社のトップなのだとまざまざと見せつけられた気がした。最上階へ向かうエレベーターの中で、私は自分のカジュアルすぎる服装を少し後悔しながら、悟られないように小さく息を吐き出した。やがて到着したふかふかの絨毯の廊下の奥。一際目を引く重厚な扉を颯斗さんがスマートに開け放ち、振り返って私に優しく微笑みかけた。 ｢どうぞ｣颯斗さんの優しくも余裕のある声に促され、私は思わず小さく肩をすくめてしまった。目の前で静かに開いた重厚なガラス扉の奥には、私が普段足を踏み入れることのないような洗練された空間が広がっていて、入るのを一瞬ためらってしまうほどだ。そんな私の緊張を察したのか、颯斗さんは軽い足取りで先へと進み、手で柔らかく中を示す。彼の背中を追いかけるようにして、部屋に足を踏み入れた。 ｢失礼します…｣緊張でガチガチになっている私とは対照的に、颯斗さんはとてもリラックスした様子で部屋の奥へと進んでいく。そして、ごく自然な動作でスッと手のひらを向け、向かいの席に座るよう促してくれた。私はそのエスコートに導かれるまま、おずおずとソファーに浅く腰を掛けた。 ｢コーヒーでいい？｣その不意の問いかけに、私はビクッと肩を揺らしてしまった。ただでさえこんな立派で洗練された空間に招き入れてもらって、場違いなところに迷い込んでしまった迷子のような気分でいるのに、これ以上の厚遇を受けるなんて申し訳なさが勝ってしまう。｢あ、はい。でも、お気遣いなく｣颯斗さんは私の戸惑いなどお見通しだという風に少しだけ首を傾げながら、柔らかいけれど有無を言わせない声でピシャリと遮った。

「パーティー以来だね。元気にしてた？」フロントガラスから差し込む午後の光を浴びながら、ハンドルを握る颯斗さんが何気なくそう言った。その軽やかなトーンが、あの一晩の華やかな喧騒を瞬時に私の脳裏に蘇らせた。あの日以来の再会だけど、まさかこんな風に彼の車の助手席に滑り込むことになるなんて。「はい。颯斗さんも、相変わらずお元気そうで」私のちょっとからかうような返答に対して、颯斗さんは前方を見つめたまま、やっぱりいつもの少年のような笑みを浮かべた。「まーね」いたずらっぽく笑う彼のその一言で、車内の空気は一気に穏やかな空気になった。そういえば…。今こうして彼が私を車に乗せて走らせている状況への純粋な疑問が、すとんと胸に落ちてくる。「しばらくの間は日本にいらっしゃるんですか？」世界中の花嫁が憧れるウエディングドレスを次々と生み出す、超多忙なトップデザイナーで、世界を股に掛けて飛び回っているのが日常のはず。そんな彼が、なぜ私の隣で楽しそうにハンドルを握っているのだろう。｢うん。当分はね｣彼が日本に長期間滞在してまで取り組もうとしている何か。そして今、明確な目的地を持って迷いなくアクセルを踏み込んでいるその足取りの良さが急に気になり始める。「ところで、どこに向かってるんですか？」「俺の会社」その短い答えが彼の口から飛び出したとき、私は思わず目を見開いて彼を見た。「颯斗さんの？」前に雑誌で颯斗さんの会社を見たことがあった。全面ガラス張りの圧倒的な開放感の中に、世界中から集められた極上のシルクや繊細なレースのロールが美しくディスプレイされた、まるで美術館のようなアトリエ。あの洗練された聖域に、今から自分が向かっているらしい。私の驚きに満ちた声を、彼は速度を落とすことなく、むしろ私の反応を完全に楽しむかのように言い返した。「詳しい話は会社に着いてから」

あれから一週間。過去はなかったことにはならないし、私の罪が消えるわけではない。根本的には何も解決していないって分かっているけれど、私は今の湊さんだけを見るって決めたから。｢今が幸せなら、それでいいんだよね｣ポツリと呟いた自分自身の言葉は、誰に聞かせるわけでもなくただ空の彼方へと溶けていく。心を落ち着かせるようにエコバッグの持ち手をぎゅっと握り直して前を向いた、その時だった。一台の黒い高級車が音もなく近づいてきて、私の横にピタリと停車した。滑らかな動作で運転席の窓がスルスルと下がっていき、そこからひょっこりと顔を出したのは、全く予想もしていなかった人物だった。｢彩花ちゃん｣｢颯斗さん！｣私の少し間抜けなほど驚いた顔を見て、颯斗さんは「ははっ、驚かせてごめん！」と言い、いつもの屈託のない笑顔を見せた。颯斗さんと会うと、不思議と張り詰めていた心がスッと軽くなるような気がする。きっとそれは、彼が持ち合わせている生来の人の良さからくるものなのだろう。彼は運転席から少し身を乗り出すようにして、リラックスした様子で私に語りかけてきた。｢今から家に行こうとしてたんだけど｣颯斗さんが家に来るということは、当然、湊さんに何か用事があるのだろうけど…。｢湊さんなら会社です｣わざわざ足を運んでくれた颯斗さんを無駄足にさせてしまう申し訳なさを感じながら、少し困ったように眉を下げた。けれど、私の言葉を聞いても、颯斗さんは特に残念がる素振りは見せなかった。｢じゃなくて、彩花ちゃんに会いたくて｣私は一瞬自分の聞き間違いではないかと疑ってしまった。湊さんではなく、わざわざ私に会いに来る理由が全く思い当たらなかったから。目をパチパチと瞬かせながら、私は自分自身の顔を指差して、まるで確認を取るようにそのままオウム返しをしてしまった。｢私ですか？｣不思議そうな顔をして首を傾げている私を見

「私が幸せになっても……」幸せになってもいいのかな。言葉にはならなかった疑問が、頭の中で何度もぐるぐると渦を巻く。こんなにも温かくて、何の曇りもない優しい光の中だけで息をしていて、本当に許されるのだろうか。罰を受けるべきなのは私の方なのに、どうして彼に慰められているのだろう。「いいに決まってる。むしろ、彩花が幸せになってくれないと俺が困る」まるで呼吸をするのと同じくらい当たり前のことのように、彼は一切の躊躇いなく言い切った。「……どうして？」掠れた、今にも消え入りそうな情けない声だった。彼からすべてを奪った私を許すことで、彼自身が苦しむことにはならないのだろうか。「俺の幸せは、彩花が笑って隣にいてくれることだから」すとんと、その言葉が私の心の奥底の一番冷たかった場所に落ちてきて、じんわりと温かい波紋を広げていく。それはあまりにもシンプルで、だからこそ強烈な説得力を持っていた。「そうだよね。今の湊さんは、そう思ってくれてるんだもんね」自分自身に言い聞かせるように、ゆっくりと、ぽつりぽつりと零れ落ちた言葉。今、目の前にいる湊さんだけを見つめたい。本当は私も、心の底からそう思っている。目の前で私を全力で愛そうとしてくれている彼を蔑ろにしたくなんてない。記憶の有無に関わらず、今この瞬間に私を愛し、私に笑ってほしいと願っている湊さんがここにいる。その紛れもない事実だけを抱きしめて生きていけたら、どんなに楽だろうか。「過去の俺がどうとか、本当はそんなのどうでもいいんだ」「……湊さん？」普段の穏やかで優しい彼とは少し違う、まるで獲物を絶対に逃さないと決めたような、強い意志と熱を感じさせる鋭い瞳。「俺は、彩花に今の俺のことだけを考えててほしいよ」静かな、けれど確かな熱を持った声が、肌を伝って直接胸の奥の奥まで響き渡った。私の中で常に大きな顔をし

「うまっ！ これめちゃくちゃ美味しい！」 雄大さんはスプーンいっぱいにすくった熱々のシチューを勢いよく口に運ぶと、目を大きく見開いて感動の声を上げた。 そのあまりにも素直で気持ちのいい食べっぷりに、料理を作った側としてはこれ以上ないほどの喜びを感じてしまう。 「お口に合ってよかったです」 私の返事を聞いて、雄大さんは「ほんと、お店に出せるレベルだよ！」と大げさに褒めてくれる。 彼はふと何か思いついたように顔を上げ、私の顔と、静かに食事を進めている壱馬さんの顔を交互に見比べた。そして、少し羨ましそうな、それでいて本気とも冗談ともつかないようなトーンで突然突拍子もない提案を口にした。 「いいなぁ、こんな美味いご飯が毎日食べられるなんて。俺も毎日通っちゃおうかな」 毎日通うだなんて、雄大さんらしい思い切った冗談に聞こえて笑ってしまう。仮にその突拍子もない言葉が半分、いや全部が本気だったとしても、嫌だとは思わなかった。毎日の食事の準備や買い出しは今より少しだけ大変になるかもしれないけれど、こんなにも美味しそうに私の作った料理を食べてくれる人がもう一人増えるのなら、料理を作る身としては凄く嬉しい。ただ、スーパーに行く回数が増えることだけが…。 「ふふっ、お時間がある時ならいつでも大歓迎ですよ」 私がにこやかにそう答えると、雄大さんは子供のように両手を上げてガッツポーズをした。 ズボンのポケットからゴソゴソと自分のスマートフォンを取り出すと、目を輝かせながら身を乗り出し、私に向けてそのスマートフォンの画面を突き出すように見せてきた。 「じゃあさ、行く前に連絡したいから連絡先教えてよ！」 確かに、いつ来るかわからない状態よりも、事前に連絡をもらえた方が食材の買い出しや準備の都合がつけやすくて断然助かる。それに、こうして親しくお話をするようになったのだから、連絡

「うわ、もうこんな時間か」 お玉でかき混ぜていたシチューの鍋からふわりと立ち上る温かな香りに包まれながら、私はゆっくりと雄大さんの方を見る。 リビングのソファでだらだらとスマートフォンを眺めていた雄大さんが、画面右上にある時計の表示でも見たのか、大きく伸びをしながら天井を仰いでいた。 窓の外はすっかり暗くなり、街灯のオレンジ色の光がカーテンの隙間から細く差し込んでいる。 今日は夕方から急に冷え込んできたから、温かい料理を作っていて正解だったかもしれない。 「よろしければ、夕食食べていきませんか？」 ちょうど多めに食材を買い込んでいたこともあり、お鍋の中には三人分でも十分に足りる量のシチューがたっぷりと煮込まれていた。 それに、賑やかな食卓になるのは私も嬉しい。 「え、マジ？ いいの？」 彼の顔がパッと明るくなり、無邪気な表情が浮かんだ。ソファから勢いよく身を乗り出すあまり、クッションが床に落ちそうになるのを慌てて押さえている様子がおかしくて、私は思わずふふっと声を漏らして笑ってしまった。 まな板の上の野菜を片付けながら、私はカトラリーのセットを新しく用意しようと、食器棚の方へと歩みを進めた。 木製のスプーンとフォークを取り出しながら頷く。 「はい、多めに作ってあるので」 私の返事を聞いた雄大さんは、両手を軽く叩いて心底嬉しそうなジェスチャーを見せた。 「やった！ じゃあお言葉に甘えて──────」 雄大さんの歓喜の言葉は、リビングの入り口に姿を現した長身の影によって無惨にも途中で遮られた。 「少しは遠慮しろ」 仕事帰りのはずなのに、その立ち姿には疲労感よりも特有の威圧感のようなものが漂っていて、ピシッと整ったスーツ姿がリビングの緩みきった空気を一瞬にして引き締める。 それなのに、雄大さんは悪びれる様子もなくへらへらと笑ってみせた。 「あ、壱馬。おかえりー」 雄大さんの気楽な挨拶に対して、壱馬さんは短く鼻を鳴らして応えた。 上着を脱ぎながらこちらへ歩いてくる彼の姿を追いながら、私も手を休めて正面に向き直る。 普段は夜遅くまで仕事に追われていることが多い壱馬さんが、こんなに早く帰宅するのは珍しいことだった。 「壱馬さん、おかえりなさい。今日は早かったですね」 私の問いかけに、壱馬さんはスーツのジャケットを椅子に掛けながら静

「花澄ちゃんがいてくれて、俺の方こそすごくホッしてるんだ」「私が……ですか？」思いがけない言葉に、私は思わず目を瞬かせた。「あいつ、昔から何でも一人で抱え込む癖があって。周りには平気な顔をして、自分だけで乗り越えようとするんだけどさ」少しだけ苦さを滲ませた声で呟き、雄大さんはふうっと短く息を吐いた。その吐息には、長年親友を見守ってきた彼ならではの、歯がゆさと慈愛が深く入り交じっているように聞こえた。 私が知っている壱馬さんの完璧な微笑みの裏側にある、決して誰にも見せようとしない脆さ。それを誰よりも知っている雄大さんの横顔は、明るく陽気な雰囲気からは想像もつかないほど静かで、どこかひどく切なげだった。「だからね、あいつが花澄ちゃんのことで一喜一憂したり、柄にもなく余裕なくしたりしてるのを見ると…。ああ、やっとあいつの心をこんなに揺さぶる人が現れたんだなって、嬉しくなるんだよね」からかうように悪戯っぽく片目を瞑ってみせる雄大さんに、私はどう返していいか分からず、再び熱を帯び始めた頬を隠すように小さく俯くしかなかった。私の些細な言動が、彼の中に波風を立てているのだとしたら。それはなんて恐ろしくて、なんて幸せなことなのだろう。「まだまだ、私にできることは少ないかもしれないですけど……」絞り出すように紡いだ私の言葉は、情けないことにかすかに震えていたかもしれない。背伸びをして彼にふさわしい自立した女性になろうとしても、その道のりは果てしなく遠く思えて、時折どうしようもない無力感に襲われる。それでも、少しでも彼の力になりたいという嘘偽りのない本音だけは、どうしても伝えたかった。「そんなことないと思うよ。ただ、そばにいてくれるだけで救われることだってあるから」その真っ直ぐで嘘のない声に、私は顔を上げた。気の利いた言葉が言えなくても、彼と対等な立場で支え合うにはまだ時間がかかるとしても、今の私なりにできることが確実にあるのだと、雄大さんが肯定

「え……？」ポツリと落ちた雄大さんの言葉に、私は弾かれたように顔を上げた。あんな顔って、一体どんな顔だったのだろう。私が知らない壱馬さんの表情を想像して、思わず聞き返してしまう。「あ、いや、何でもないよ。こっちの話」雄大さんは少し悪戯っぽく笑って、ひらひらと手を振った。深く追求してはいけないような気がして、私はそれ以上踏み込むことができず、微かに熱の残る頬を冷ますように小さく息を吐いた。「……でも、少し羨ましいです」ぽつりと溢れた私の声に、雄大さんが「ん？」と小首を傾げる。「壱馬さん、雄大さんと一緒にいる時はすごく自然体で…」カップの縁を指先でなぞりながら、私は自分の中にあるもどかしさを言葉にしていく。雄大さんと話す時の壱馬さんは、私が普段見ている彼とは少し違っていた。言葉遣いも少しだけ荒っぽくなって、どこか少年のような、飾らない等身大の男性という感じがする。私と一緒にいる時の壱馬さんは、いつだって完璧で、エスコートもスマートで、驚くほど優しい。雄大さんの前で見せるような、力の抜けた素の壱馬さんを引き出せるのは、長い時間を共に過ごし、深く理解し合っている雄大さんだからこそなのだと思う。私に向けてくれる甘く優しい微笑みももちろん大好きだけれど、本当はもっと、彼の中にある泥臭い部分、不器用なところにも触れてみたい。「私にはまだ……見えない壁があるというか。優しくしていただいている分、気を遣わせてしまっているんじゃないかって、時々不安になるんです」私に向けられる優しさが特別なものだとしても、彼にとって一番居心地のいい場所は、まだ私ではないのかもしれない。そんな身勝手な劣等感が、せっかくの嬉しい気持ちに薄い影を落としていた。彼が何の鎧も纏わずに、ただ息をするように傍にいられる一番安らげる場所が私であればいいのにと、そんな身の程知らずな独占欲が心の奥底で静かに渦巻いていた。沈黙が降りた数秒の間、私は自分のひねくれた感

「壱馬は…」雄大さんがふと言葉を区切り、どこか遠くを見るような目をした。彼らの間に流れる、私が立ち入れないほどの長い時間と深い絆の前に、急に自分がひどく場違いで、身の程知らずな存在に思えて仕方がなくなってしまった。「す、すみません。私なんかよりも、雄大さんの方が壱馬さんを知っていらっしゃるのに」自分の声が緊張で少し震えている。壱馬さんのことを知った風な口を利いてしまった自分が恥ずかしくて、顔が急激に熱くなっていく。どうにかしてこの気まずい空気を誤魔化そうと、私はぎこちなく口元だけで笑ってみせたけれど、きっと引き攣った表情になっていたに違いない。「いや、壱馬のことをちゃんと見てくれてるんだなって」予想に反して、雄大さんの声はどこまでも穏やかで、包み込むような温かさに満ちていた。呆れられたり、怒られたりするかもしれないという私の被害妄想は、その一言で見事に打ち砕かれる。「え？」間抜けな声が、思考よりも先に口から漏れてしまった。私は丸くした目をパチパチと瞬かせながら、雄大さんの次の言葉を待つことしかできず、ただただ固まってしまった。「よく素っ気ない奴って思われるけど、本当は誰よりも優しい奴んだよ」雄大さんの言葉が、私の心の中にある壱馬さんへの想いと完全に重なり合い、胸の奥がじんわりと熱くなっていく。「壱馬さんは、初めて会った時から私に手を差し伸べてくださって」気がつけば、溢れ出る想いを止められずに言葉が口から飛び出していた。壱馬さんの大きな手が、どれほど温かく私を引っ張り上げてくれたか。「壱馬にとって花澄ちゃんも同じだと思うよ」同じという響きが、あまりにも現実味がなくて、一瞬耳を疑う。壱馬さんにとって、私が？ あの完璧で、どこか遠い世界にいそうな彼にとって、私のような存在が何か影響を与えているなんて、そんな大それたことを想像すらしたことがなかった。「壱馬さんも…？」かすれた声で、どうにかそれだ

「おじゃましまーす。壱馬の家来るの久しぶりだなぁ」雄大さんの屈託のない明るい声が、静かな玄関に響き渡る。壱馬さんのパーソナルスペースに別の男性を招き入れてしまったことへの申し訳なさと、この後どうやって間を持たせればいいのかという焦りが入り混じり、私は玄関口で立ち尽くしてしまった。何かおもてなしをしなければと頭をフル回転させるものの、手持ち無沙汰になった私は、緊張で少し震える手を隠すように、とっさに彼に向かってある提案を口にしていた。「コーヒーを…」緊張のあまり気の利いた言葉が浮かばず、半ば逃げるように口走ってしまった。私はそわそわと視線を泳がせながら、キッチンの方へと少しだけ体を向けた。「ありがとう」雄大さんの明るく気さくな声が、部屋に優しく響いた。そもそもこんな状況になっているのは、私が壱馬さんの過去について余計な詮索をしてしまい、その流れで雄大さんを巻き込んでしまったからで。壱馬さんの大切な友人にまで手間を取らせて気を遣わせている自分が情けなくて、私は咄嗟に謝罪を口にしていた。「私が余計なこと言ったせいで、すみません」戸棚からコーヒー豆とドリッパーを取り出し、お湯を沸かしながら慎重に準備を進めた。お湯を細く円を描くように注ぎ入れると、モコモコと粉が膨らみ、深く香ばしい匂いが部屋中に広がっていく。「そんなことないよ。俺も花澄ちゃんと仲良くなりたかったし」雄大さんはそういいながらソファーに座る。そのゆったりとした動作をキッチンの端から見つめながら、私は張り詰めていた肩の力を抜き、小さく息を吐き出した。震えそうになる手で、出来上がったコーヒーをそっと差し出した。「ありがと」マグカップを受け取る時、雄大さんがふと見上げたその眼差しは、とても優しくて人懐っこいものだった。壱馬さんとはまた違う、周囲の人間を自然とリラックスさせるような不思議な魅力が彼にはある。湯気が立ち上るコーヒーを前に、彼がホッと一息つく姿を見て、私も少し