Novel-novel oleh Hayama

「前にも夕食を作らせてしまったことがあったので、その…」 壱馬さんが仕事を休んでまで私のそばにいてくれた日。嬉しかったけれど、同時に申し訳なかった。夕食を作らせてしまったことが、私の中でずっと引っかかっていた。 「しまったって、別にどっちがするなんて決まってないんだから」 壱馬さんにとっては些細なことなのだろう。夕食を作ることも、私のそばにいることも、きっと負担だとは思ってない。 そう、分かっているけれど。 「それでも、私が…」 頼りにはなれなくても、少しでも支える側でありたい。そう思うほどに、視線は揺れ、彼の顔を見たいのに見られない。 「できる方がすればいいんだよ」 壱馬さんの言葉は優しくて、私を気遣ってくれているのが伝わる。けれど、それはいつも私のことだった。 私は常に家にいて、壱馬さんのように外で働いて疲れて帰ってくるわけじゃない。 それに、あの家にいた時は、当たり前のように私が全てをしてきた。料理も掃除も洗濯も、誰かに任せるなんて考えもしなかった。疑問に思ったことすらなく、それが自分の役割だった。 「壱馬さんは働いてくれてるじゃないですか。だから、私がしないといけないんです」 言葉を吐き出した瞬間、胸の奥がじんわりと痛む。視線は床に落ちたまま。 「花澄、」 名前を呼ばれ、私は恐る恐る顔を上げた。 けれど、壱馬さんの表情は悲しそうで、私の心を強く揺さぶった。どうしてそんな顔をするのだろう。 「せめて、家のことくらいは私がちゃんとやらないと」 私はただ、壱

「んっ…」目を覚ました瞬間、頭に鈍い痛みが走る。沢山泣いたせいで瞼は重く、視界がぼんやりと霞んでいる。記憶を辿ろうとしても途切れ途切れで、気づけばソファーに横たわっていた。「あ、起きた？」壱馬さんの声が耳に届き、心臓が跳ねる。「私いつの間に…」戸惑いながら呟く。自分がいつ眠りに落ちたのか分からないことが恥ずかしくて、胸の奥がざわめく。「泣き疲れて寝ちゃったみたい」壱馬さんはそう言って微笑んだ。その笑みは、責めるでも呆れるでもなく、ただ優しく包み込むような温かさを帯びていた。怒っていないと理解していても、どうしても自分を責める思いが拭えなかった。「すみません」泣いて困らせたうえに、眠ってしまったことが申し訳なかった。視線を落とし、指先をぎゅっと握りしめる。「どうして謝るの？」壱馬さんの問いに、胸がざわめく。「壱馬さんの前で泣いて、困らせて、その上そのまま寝てしまうなんて」大人なのに、感情を抑えられず泣きじゃくって眠ってしまった自分が情けなかった。今までこんなこと一度もなかった。感情に操られるなんて、自分の人生ではあり得ないことだと思っていた。それなのに、よりにもよって壱馬さんの前で…。「俺は嬉しかったよ」その言葉に、思考が一瞬止まる。「え？」「俺に気を許してくれたのかなって思えたから」その言葉に、胸が揺れた。私が気を許すことが、壱馬さんにとって嬉しいことだなんて。「気を許して…ます」小さな声で告白する。心臓が痛いほどに高鳴り、頬が熱くなる。壱馬さんの前だからこそ、抑え込んできた感情を素直に言葉にできたのだと思う。弱さを見せることが怖くて仕方なかったのに、その優しさに触れると、自然と心の扉が開いてしまう。「良かった。やっぱり目腫れちゃ

自分でも、こんなことを聞いてしまうのはズルいと分かっている。壱馬さんの気持ちに正面から向き合う勇気もないくせに、それでも…願ってしまう。矛盾だらけの自分が情けなくて、でも壱馬さんに嫌われたくなくて、どうしようもなく好きでいてほしいと願ってしまう。「もちろん」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなり、張り詰めていた心が一気に緩む。怖かった問いに、迷いなく返された答え。壱馬さんの真剣な声が耳に残り、涙がまた込み上げてくる。「…すみません」私は涙を隠すように俯いた。心臓は痛いほどに高鳴り、涙を隠す仕草さえも自分の弱さをさらけ出しているようで、胸が苦しくなる。「泣きたい時は泣いていいんだよ。我慢する必要なんてないんだから」壱馬さんはそっと手を伸ばし、私の頬に触れた。その指先は驚くほど温かく、震える心を静めるように優しく撫でる。涙を隠すために伏せていた顔が、彼の手に促されるように静かに上がっていく。壱馬さんと目が合った瞬間、心臓が痛いほどに高鳴った。逃げ場を失った涙が視界を滲ませるけれど、その瞳はまっすぐに私を見つめていて、弱さも情けなさも丸ごと受け止めてくれるように感じられる。「私、今まで誰かの前で泣いたことなんてなかったんです」震える声で告白する。幼い頃から涙を見せることは恥ずかしいことだと教え込まれてきた。だから人前で泣くことは自分に許されないと思っていた。「それは…あの人達が泣くなって？」壱馬さんの問いに胸がざわめく。記憶が蘇り、心臓が痛いほどに高鳴る。「無様な姿を、人に見せるなと」その言葉を口にすると、胸が締め付けられる。幼い頃に刻まれた言葉が、今も心を縛りつけている。「…何それ」壱馬さんの声には驚きと怒りが入り混じっていて、眉がわずかに寄せられる。自分にとっては当たり前だった過去の言葉が、彼にとっては理不尽でしかないみたいだった

「…バカにしてますよね」頬が熱くなり、視線を逸らしながら小さく呟く。壱馬さんの笑顔が温かいものだと分かっていても、弱さを見せた直後の自分にはそれを素直に受け止める余裕がなかった。「してないよ」即座に返ってきた否定に、心臓が跳ねる。迷いのない声に少し安心するけれど、まだ疑いは消えない。「もう壱馬さんの前では泣きません」強がりの言葉が口からこぼれる。本当は、泣いてばかりの自分を見せるのが恥ずかしくて、嫌われるのではと怯えているだけだった。「駄目。泣くなら俺の前で泣いて」その言葉に胸が締め付けられる。それは拒絶ではなく、受け止めたいという強い意志だった。「どうして、」声が震える。どうしてここまで自分を受け止めようとしてくれるのか理解できなかった。幼い頃、涙を流すとあの人たちに冷たい目を向けられた。泣くたびに、ため息をつかれたり、冷たい視線を浴びたり、時には「うるさい」「泣いても仕方ない」と突き放された。幼い私はただ不安や寂しさを伝えたかっただけなのに。「好きな女の子を一人で泣かせる男がどこにいるの」壱馬さんの真剣な眼差しに射抜かれ、心臓が痛いほどに高鳴る。再び涙がこぼれそうになるのを必死に堪える。「面倒さいって、思わないんですか」不安が口をついて出る。壱馬さんの言葉はいつも真っ直ぐで、私の心を温めてくれる。けれど、その優しさに甘えてばかりいる自分が、どうしようもなく情けなく思えてしまう。泣いて、弱音を吐いて、強がってもすぐに崩れてしまう。そんな姿を見せ続ければ、いつか彼を失望させてしまうのではないかという恐れが消えない。「思うわけないでしょ」即答に、胸がじんわり温かくなる。「壱馬さんの前で情けないところばかり見せてしまっているので、その…」言葉が

「断ってよかったのに」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少し痛んだ。自分の選択が間違っていたのではないかと突きつけられたようで、心が揺れる。断る勇気がなかった自分を思い返し、唇を噛む。目を伏せると、涙がまた滲んで視界が揺れた。「でも、もしかすると私のことを認めてくれるかもしれないって…」震える声で吐き出す。心の奥に隠していた期待を言葉にするのは恥ずかしく、同時に苦しい。認められたいという思いがあったからこそ、断れなかったのだと今さら気づく。「そっか」否定もせず、責めもせず、柔らかく包み込むような声。その一言に、涙がまた込み上げてきて、頬を伝う。「本当は、分かってたんです。莉沙さんが、私のことをよく思ってないってこと。でも、気付かないふりをしたんですっ…。だって…」言葉を絞り出すたびに胸が締め付けられる。頬を伝う涙が止まらず、視界が滲む。声は震え、途切れ途切れになり、もう言葉を紡ぐことができない。心の奥に溜め込んでいたものが溢れ出して、ただ涙だけが感情を伝えていた。分かっていたのに、認めたくなくて、気づかないふりをしていた自分が情けない。「花澄、無理に話さなくていいよ」壱馬さんの声は優しく、まるで抱きしめるように柔らかい。「う…嘘でも、お似合いだって言ってくれ、て嬉しかったから」 震える声で吐き出す。壱馬さんのことをよく知る彼女にそう言われたのが、何よりも嬉しかった。たとえ本心ではなかったとしても、自分の存在が認められたように思えて、心が救われた。「そっか。でもね、あいつの言うことなんて気にしなくていいんだよ。あいつだけじゃなくて、周りの奴ら全員」壱馬さんの声は強く、けれど優しい。周りの言葉に振り回されなくていいと断言してくれるその言葉が、まるで盾のように私を守ってくれる。彼がそう言えるのは、きっと人の視線や噂に

「泣きたいだけ泣けばいいよ。ここには花澄が泣いて怒る人なんていないんだから」その言葉に、胸の奥で張り詰めていた糸が少し緩む。ずっと泣いてはいけないと思い込んでいたから、許されることが不思議で、戸惑いと安心が同時に押し寄せる。頬を伝う涙は止められず、けれどその涙を見ても壱馬さんは責めない。その優しさが、心の奥にじんわり染み込んでいく。「…っ、」声にならない声が漏れる。喉が詰まって言葉にならず、ただ震える息だけがこぼれる。涙で視界が滲み、壱馬さんの輪郭が揺れる。自分の弱さをさらけ出すことが怖いのに、同時にそれを受け止めてもらえる安心感があって、心が揺れ続けていた。「花澄はさ、自分でも気づかないうちに、いろんなものを抱え込みすぎてるんだよ」そう言って、また優しく頭を撫でてくれる。温かい掌が髪を梳くように動き、撫でられるたびに緊張がほどけていく。「癖なのかもしれません」小さな声で答える。自分でも分かっているけれど直せない習慣。気づけば我慢してしまう性格を、どうしようもないと諦めていた。言葉にしてみると、改めてその弱さが浮き彫りになる。「怒られると思って必死に我慢してきたのか、吐き出す相手がいなかったのか分からないけど、今は俺がいるから。だから、どんな事でも言ってよ。ね？」壱馬さんの声は穏やかで、まるで抱きしめるように柔らかい。自分の弱さを受け止めてくれる人がいることが、こんなにも心強いなんて。「壱馬さんは、お忙しい方なので」思わず口に出たのは遠慮の言葉だった。弱音を吐けば迷惑をかける、心配させる、それが負担になると思っていた。自分のせいで壱馬さんを煩わせたくない。だから、素直に甘えることが怖かった。「俺は、花澄が一人で抱え込むよりちゃんと相談してくれる方が嬉しい」その言葉は、胸の奥にまっすぐ届いた。「…本当は、一人で全て解決するつもりだったんです。できると、思ってたんです。でも…」

「大丈夫だから、謝らないで」湊さんの声は落ち着いていて、私を安心させようとしているのが伝わる。けれど肩はまだ震え、呼吸は浅く速い。「私、私…」喉の奥から絞り出すように声が漏れる。言葉にならない断片は、混乱と恐怖の証だった。涙が滲み、視界が揺らぐ。「ごめん、きつく言い過ぎた」湊さんの声が少し柔らかくなる。その声は、先ほどまでの鋭さとは違い、私を気遣う温度を帯びていた。「湊さ…」名前を呼ぼうとするけれど、声は震え、途切れてしまう。唇は乾き、喉が詰まって言葉にならない。「うん。ここにいるよ。ごめんね、もう怒らないから」肩に置かれた手の温もりが伝わるのに、心は乱れている。涙が頬を伝い、身体は強張ったまま。ただ涙に濡れた視界の中で彼の顔を見つめることしかできなかった。「み、湊、私と話を──────」お義母様の声が割り込んできた瞬間、空気が一変した。心臓は跳ね、背筋が冷たくなり、視線を上げることもできない。お義母様の言葉は、私を庇う余裕を奪い、ただ恐怖と混乱を増幅させる。「いつまでそこにいるの？さっさと消えてくれない？」湊さんの声は鋭く、お義母様を突き放すように響いた。そんな言い方するべきじゃないと言うべきなのに、声が出ない。そんな言い方するべきじゃないと言うべきなのに、声が出ない。唇は震え、喉が詰まり、言葉は形にならず消えてしまう。今の私にはあなたを庇う余裕はないみたい。「ごめんね。ごめん」湊さんは優しく背中をさすってくれる。けれど、身体は反射的に震える。「…っ、」声にならない息が漏れた。胸の奥が強く締め付けられ、呼吸は浅く乱れる。肩は小さく震え続け、指先は冷たく強張っていた。過去の記憶が重なり合い、恐怖が蘇る。目の前にいるのは今の湊さんなのに、心は昔の彼を映し出してしまう。声の

「そもそも、俺がいない時は家にあげるなって言ったのに、そんなことも守れないの？」湊さんの声は低く、怒りを抑えきれない鋭さを帯びていた。私の胸は一瞬で締め付けられ、心臓が早鐘のように鳴る。自分の軽率な行動が彼を怒らせてしまったことを痛感し、足元が揺らぐような不安に襲われる。「だって」思わず口から漏れた言葉は、情けなく震えていた。言い訳にもならないことは分かっているけど、ただ…怖かった。お義母様の存在は私にとって恐怖そのもので、拒絶する勇気が持てなかった。「だってじゃないよ」湊さんの声はさらに冷たく、私の言葉を一瞬で切り捨てた。胸が強く締め付けられ、呼吸が浅くなる。喉の奥が詰まり、言葉を探そうとしても何も出てこない。頭の中は真っ白になり、ただ彼の冷たい瞳に縫い止められているような感覚に支配される。「家に入れないってそんなに難しいこと？可哀想とでも思ってるの？それで自分が危ない目に遭うかもしれないのに？」湊さんの言葉は、問いかけの形をしていながらも、私に答えを求めているのではないように思えた。むしろ彼自身の頭の中を整理するために、感情を言葉にしているようだった。眉間には深い皺が刻まれ、拳は固く握りしめられ、肩はわずかに震えている。怒りの矛先は確かに私に向けられていた。「ま、待って湊さん」その言葉は、震える唇から必死に絞り出された。胸の奥が強く締め付けられ、これ以上は耐えられないかもしれないという恐怖が全身を支配していた。「お人好しなの？それともただの馬鹿なの？」湊さんの冷たい瞳に射抜かれるたび、心臓は早鐘のように打ち、呼吸は浅く乱れる。頭の中は真っ白になり、過去の記憶が蘇り、心が凍りつく。「湊さん、」「ねぇどっち」その問いは逃げ場を与えず、私を追い詰める。心臓が痛いほどに打ち、視界が滲む。「…っ、ごめんなさい」涙が頬を伝い、肩が震える。

「母親に向かってそんなひどい言葉を…」 お義母様の声は震えていた。怒りと悲しみが入り混じったような声で、まるで自分が被害者であるかのように振る舞っている。 母親という立場を盾にして、どれほど理不尽なことをしてきたかを忘れているのだろうか。 「母親だからって、何をしても許されるわけじゃない」 湊さんの声は低く、しかし鋭かった。 その冷徹な真実が、お義母様の心を突き刺し、彼女の顔から血の気を奪っていくのが見えた。 「わ、私はただあなたのことを想って、」 お義母様は必死に言葉を紡ぐ。声は震え、目は潤んでいる。だがその姿は哀れに見えるよりも、自己弁護にしか感じられなかった。 私の心は冷たく固まり、湊さんがどう返すのかを見守るしかなかった。 「自分のためでしょ。あんたは自分の価値観を押し付けて、俺を支配しようとしているだけ」 「違う…！」 その声は悲鳴のようだった。必死に否定しようとするが、ただ空虚さだけが漂っていた。 彼女の両手は宙を掻くように震え、顔は蒼白に歪み、必死に否定しようとする姿は哀れにも見える。 「どうでもいいけど、もうあんたとは縁を切るから」 お義母様の肩は小さく震え、目は大きく見開かれ、信じられないという表情が浮かんでいる。 「な、なんてことを」 彼女の唇はわなわなと震え、何かを言い返そうとするが、声にならない。 彼女はきっと、愛し方を知らないだけだった。息子を大切に思う気持ちは確かにあるのに、それを正しく伝える術を持たず、歪んだ形で押し付けてしまう。その不器用さが、湊さんを傷つけ、私を苦しめてきた。 愛情があるのに、それが人を傷つける毒に変えてしまう。その矛盾が切なくもあった。 「金輪際俺た

「何を言い出すかと思えば…。そんなこと言って、俺と彩花の仲を引き裂こうとしても無駄だから」湊さんの声は冷たく、私を守る強さに満ちていた。なんだ…お義母様が、嘘をついただけだったのか。「う、嘘じゃ…」お義母様の声は震えていた。普段の強さや威圧感はそこにはなく、必死に取り繕うような姿だけが残っている。私を追い詰めるために平気で嘘をつくなんて。「はぁ」湊さんは深いため息をつき、前髪をかきあげた。その仕草には苛立ちが滲んでいて、お義母様への怒りが伝わってくる。湊さんの横顔に滲む我慢の跡に耐えきれず、そっと彼の袖を掴んだ。「…話にならないみたいだから、今日のところは帰るわ」お義母様の声は投げやりで、逃げるように聞こえた。けれど、これ以上顔を合わせずに済む安堵もあった。心臓の鼓動が少し落ち着き、呼吸が楽になる。「帰る前に謝って」「謝る…？誰に」お義母様の声は戸惑いを含んでいた。「彩花に決まってるだろ」湊さんの声は揺るぎなく、私を指し示す。「私が、どうして」湊さんが止めに入っていなければ、きっと私の頬を叩いていた。それなのに、悪いと思っていないなんて。教育という言葉さえ使えば、相手を傷つける無神経さも許されてしまうのだろうか。叩こうとしたことも、傷つける言葉も、すべて「この子を思ってのこと」と言い換えてしまえば、悪意は存在しないことになるのかだろうか。けれど教育という名目は、加害者にとっての免罪符でしかなく、受ける側の痛みや恐怖を消し去るものではない。謝罪を拒むだけでなく、暴力さえ正当化しようとする気配を帯びていて、私の心をさらに締め付けていった。「どうしてって、それ本気で言ってんの」湊さんの声は呆れと怒りを含んでいた。袖を掴んだ手に力が入る。「湊さん、私なら大丈夫だから」

「彩花に近づくなと警告したはずですが」その言葉を聞いた瞬間、胸が熱くなった。湊さんが私を守るために、以前からお義母様に釘を刺していたことを思い出し、心が震える。恐怖で押し潰されそうだった私の心に、ほんの少し光が差し込むような感覚があった。「どうしてここに、あなた私を騙したのね！？」お義母様の叫びは鋭く、私の耳を突き刺す。怒りと焦りが混じった声は、私を責める矛先を必死に探しているようで、胸の奥が冷たくなる。私を追い詰めるために、どんな言葉でも使うのか。「ちがっ…」その言葉は私の口から反射的に飛び出した。騙すつもりなんてなかった。湊さんは、この時間なら会社にいるはずだった。いつもそうだったし、今日も当然そうだと思っていた。「怒鳴らないでと前も言ったはずですが」その言葉は義母を突き放すような鋭さを持っていて、場の空気を一瞬で張り詰めさせる。けれど次の瞬間、彼は私を背中へと引き寄せるようにして隠してくれた。私に触れる仕草は驚くほど優しく、温もりが伝わってくる。義母の怒りに晒されていた私は、湊さんの背中に守られることで、ほんの少し呼吸を取り戻した。「それは…この子が私に悪態をつくから」私はただ必死に自分の気持ちを伝えただけなのに、彼女の言葉によってすべてが歪められてしまう。胸の奥に悔しさと悲しみが広がり、呼吸が苦しくなる。「そもそもどうして家に？」私の心には、湊さんが私の居場所を守ろうとしているのだという安心感が広がる。「どうしても、話さないといけないことがあって」お義母様のその言葉を聞いた瞬間、胸の奥に疑問が広がった。なぜ美華さんの話を湊さんにしないのだろう。湊さんに話せないことを、私にだけ押し付けようとしているのだとしたら…。「俺が家にいない時間を狙ってする話ねぇ」湊さんの声には皮肉と怒りが混じっていた。私の心には、彼がお義母様の行動を見抜いて

「私はそんなこと、一度も頼んだ覚えはありません」胸の奥から湧き上がる拒絶の感情を押し殺しながら、私は静かに言葉を吐き出した。声は震えていないのに、心臓は早鐘のように鳴っている。「感謝もせずに否定するなんて」確かに初めは、お義母様が私の世界のすべてだった。湊さんをいちばん理解しているのは彼女だと信じていたから、彼女の言葉に従っていれば間違いはないと思っていた。けれど、どれほど従っても湊さんが振り向くことはなかった。私の努力は空回りし、彼女の言葉を信じれば信じるほど、湊さんとの距離は広がっていくように思えた。「それを恩だと思ったこともありません」私はその教育を自ら望んだことは一度もなかった。ただ、パーティーが近づくたびにお義母様は必ず家を訪れ、私が恥をかかないようにと厳しく振る舞い方や言葉遣いを教え込んだ。けれど今思えば、それは私のためというより、彼女自身の苛立ちや不安をぶつけるためのはけ口だったのかもしれない。若い頃から社交の場に出ることもあり、ある程度の振る舞いや言葉遣いは自然に身についていたから。「はっ。そんな人間だから捨てられるのよ」お義母様の嘲笑が耳に突き刺さる。冷たい笑い声に、背筋が凍るような感覚が走った。「…捨てられるのを恐れているのは、あなたの方じゃないんですか」震える心を押し殺し、私は静かに反撃の言葉を紡いだ。教育という名の暴力の下で、彼女は何度も「今のままじゃいつか湊に捨てられる」という言葉を口にした。あの時の私はその言葉に怯えていたけれど、それは彼女自身がもっとも恐れていることだったのかもしれない。「なにを言い出すのかと思ったら」私は拳を握りしめ、震えを抑え込む。彼女の言葉は軽蔑に満ちていて、私を無力にしようとした。「自分が抱えている不安を私に背負わせれば、少しは楽になれると思ってるんですよね。でも、それは結局お義母様自身の不安を隠してるだけですよ」彼女は私に捨てられるという恐怖を押しつけ

ただソファーに座ってぼんやりと画面を眺めているだけで、時間が溶けていくように過ぎていった。心のどこかで何かしなければと思いながらも、体は動かず、ただ沈んでいくような感覚に支配されていた。 部屋の静けさが余計に孤独を際立たせ、時計の針の音さえ耳に刺さる。ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ突然のチャイムに、心臓が跳ねるように大きく動いた。…あの人が、帰ってきたのかな。ソファからゆっくりと身を起こし、玄関へ向かうために立ち上がった。その時、秘書の声が遮るように響いた。「ひより様は自分のお部屋に」なぜ止められるのか、理解できない。心臓が早鐘を打ち、胸の奥に不安が広がる。「え、でも」戸惑いが声に滲む。何かがおかしい。疑問と不安が重なり、足がすくむ。「お願いします」彼の声は固く、拒絶を含んでいた。私は押し返す力を失い、ただ頷くしかなかった。「わ、分かりました」何が起こっているのか分からないまま、私は自分の部屋へと向かった。部屋に着くと、私は背中を扉に預け、深く息を吐いた。その瞬間、張り詰めていた緊張が少しだけ緩むように感じられたが、胸の奥のざわめきは消えない。やがて、秘書の声が扉越しに聞こえてきた。「どのようなご要件で」落ち着いた調子でありながら、どこか緊張を含んでいた。外で何が起きているのか分からないまま、全神経をその言葉に集中させる。「ここにひよりがいるんだろ」その声は亮介だった。私は思わず口に手をあてた。どうしてここに…。心臓が跳ね、頭の中が真っ白になる。「恐れ入りますが、まずご用件をお聞かせください」「秘書ごときが俺に口を挟むな。黙って通せ」秘書を見下すその態度に、胸の奥がざわつき、恐怖と嫌悪が入り混じった感情が押し寄せてくる。

「申し訳ありませんが、私にも期間は知らされていないのです」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がひやりと冷たくなった。期間が分からないということは、ここに閉じ込められている時間がどれほど続くのか、誰も答えを持っていないということ。私は指先をぎゅっと組み合わせ、落ち着こうとするが、心臓の鼓動は早まるばかりだった。「それなら、私がここにいる理由も知らないんですか？」理由さえ分かれば、私はただ待つだけではなく、何か行動を起こせるかもしれない。秘書の顔を探るように見つめるけれど、彼の表情は微動だにしない。「……詳しいことは申し上げられません。ただ、今の状況ではここにいていただくことが最善かと」秘書の言葉は柔らかいが、核心を避けている。私は唇を噛み、心の中で最善という言葉を繰り返す。最善とは誰にとっての最善なのか。私のためなのか、それとも彼のためなのか。「今の状況…？」呟いたとき、自分でもその声が頼りなく聞こえた。曖昧な言葉に、私は何を想像すればいいのだろう。外の世界で何が起きているのか、私には知る術がない。「……いずれ状況が落ち着けば、きっと説明があるはずです」その返答は未来に希望を残すようでいて、今を覆い隠すものでもあった。「そうですか。じゃあ、待つしかないんですね」私は諦めのように言葉を落とす。彼は何も言わず、沈黙が部屋を満たした。「困らせてしまってすみません」彼の表情は変わらず、淡々と「いえ」と返す。私はトーストをひと口かじり、味もわからぬまま咀嚼する。沈黙の中で、パンの乾いた食感だけが現実を繋ぎ止めていた。「それでは、私はこれで失礼いたします。何かございましたら、遠慮なくお申し付けください」秘書がそう告げると、私は反射的に「ありがとうございます」と答えた。彼が去った後、部屋に残るのは私と、電波の繋がらない世界だけ。この閉ざされた場所で、

「んっ…」目を覚ますと、窓から差し込む柔らかな朝の光が部屋を満たしていた。いつの間にか眠ってしまったらしい。昨夜見渡したオシャレな空間は、朝の光に照らされてさらに落ち着いた雰囲気を漂わせている。カーテンの隙間から差し込む陽射しが床に模様を描き、静けさの中で時がゆっくりと流れていた。ぼんやりとした頭で手探りにスマホを取り出す。画面に表示された時刻は──「…10時？」思わず声が漏れた。昨日の緊張と疲れが、知らぬ間に深い眠りへと引き込んでいたようだ。そういえば…お母さんに何も言わずにここへ来てしまったから、きっと心配しているだろうな。慌てて連絡を試みるが「接続エラー」の文字が浮かび、メッセージは送れなかった。ため息をつきながらスマホを閉じ、リビングへ向かうと彼がコーヒーを飲んでいた。香ばしい香りが部屋に漂い、落ち着いた空気が流れている。彼は私に気づくと、視線だけをこちらに向ける。 言葉はなく、ただ淡々とした眼差しで私を見ていた。「おはよう…ございます」「おはよう。ここが気に入ったようで何よりだ」彼は鼻で笑うように笑みを浮かべ、淡々とした声で返した。その言葉は皮肉にも聞こえ、私の心をざわつかせる。呑気なものだと言われているような気がするのは私の気のせいだろうか。両手でスマホを握りしめながら、心臓の鼓動が早まるのを必死に抑えようとした。「すみません…。あ、あの。Wi-Fiが使えなくて、連絡できないんですけど、その…」どうしても連絡を取りたい一心で、私は勇気を振り絞り言葉を紡いだ。「こんな山奥でネットが繋がるわけないだろ」その一言は、私の希望を簡単に打ち砕いた。「そう、ですよね」彼はゆっくりと立ち上がり、ソファに置いてあったスーツのジャケットに腕を通した。「俺は今から仕事

「甲と乙は、以下の条件に従うことをここに誓約する。第一条。乙は契約期間中、甲の婚約者として振る舞い、公の場では甲の指示に従うものとする」契約結婚の秘密を外に漏らしてはいけないこと。彼が私の生活を保障して住居や食事を与えること。契約期間が一年で満了と同時に終わること。そして、彼以外の人と親しくしてはいけないことなどが書かれていた。特におかしなことが書かれているわけでもないし、引っかかる部分も…「え…？」思わず声が漏れた。「あ、あの、この…要求って…」「契約に書いてある通りだ」書いてある通りって…『乙は契約期間中、甲が求める親密な振る舞いに応じるものとする。これには、公の場での身体的接触や二人きりの場での交流を含むが、それに限られない。乙はいついかなる時も甲の性的要求に応じなければならない』それって、あの時みたいに…。頭の中に、あの瞬間の記憶が鮮やかに蘇る。近すぎる距離、触れた唇の感触、心臓が跳ねる音。「言ったはずだ。俺に必要なのは形式だと」「私は……」声を出しかけて、そこで言葉を止めた。胸の奥に、忘れたくても忘れられない記憶が疼く。あの苦い過去。思い出すだけで体が強張り、喉が塞がれる。 「従えないなら、ここで終わりだ。俺は無駄に時間を費やす気はない」彼が契約書を取り上げようとした瞬間、私思わず手を伸ばしてそれを掴んだ。震える指でペンを走らせ、名前を書き込む。「……生半可な気持ちでここに来たわけじゃないです」声は震えていたが、確かな決意が滲んでいた。過去の苦い記憶に縛られながらも、契約を失う恐怖と、ここで立ち止まれないという思いが私を突き動かしていた。「…いいだろう。その言葉を忘れるな」低い声を残し、彼はサイン済みの書類を手にして部屋を出ていった。重苦しい沈黙が落ちる。息を整える間もなく、扉が再び開く。

翌日、彼は私との契約を守るために弁護士と秘書を伴い、亮介に会いに行った。 私は扉の外で待たされることになり、中で何が行われているのかはまったく分からなかった。 廊下に立ち尽くしながら、時計の針の進みを見つめていた。 中からは声も物音も漏れてこない。 「何を話しているの……」 小さく呟いても、答えは返ってこない。私はただ、扉の前で立ち尽くすしかなかった。 そして、ほんの十分後。 扉が開き、彼が姿を現した。その顔には勝利とも安堵ともつかない影が浮かんでいる。 弁護士が短く頷き、秘書が静かに後ろに控える。 「借金は全て片付けた。だからもう、あいつに従う必要なんてない」 その言葉が告げられた瞬間、私は息を呑んだ。 何をどうして、どんな交渉があったのか。知る由もない。ただ、重苦しい鎖が外れる音だけが心に響いていた。 その足で、彼の別荘に向かうことになった。 リムジンの後部座席。広いはずの空間なのに、彼が隣にいるだけで息苦しいほどの圧迫感があった。 窓の外を流れる街の灯りは遠く、まるで別世界のもののように見える。 彼は黙したまま腕を組んで座っていたが、やがてゆっくりと顔をこちらへ向けた。 鋭い視線に射抜かれ、心臓が跳ねる。 そして指先が顎に触れ、なぞるように動いた。 冷たく支配的な仕草なのに、意に反して胸の奥が熱を帯び、羞恥が波のように押し寄せる。 「……怖いか？」 低く響く声が車内の静けさを破る。口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。 「怖い……わけじゃない。ただ……」 言葉を探す私の声は震えていた。 彼はわずかに口元を歪め、挑発するような笑みを浮かべる。 「ならいい。お前は俺のものだ。忘れるな」 その言葉に心臓が跳ね、視線を逸らす。 けれど彼は逃がさないように顎を軽く持ち上げ、目を合わせさせる。 「芝居は最後までやり切れ。途中で降りることは許さない」 彼の声は低く、しかし確信に満ちていた。 私はただ、息を詰めるしかなかった。 車は静かに走り続け、やがてリムジンが静かに停まった。 ドアが開かれると夜の冷たい空気が頬を撫で、私は震える足で外へ降りた。 見上げれば、山頂にそびえる邸宅が闇の中に浮かび上がっている。 重厚な門、広い石畳、そして威圧的な

車に揺られながら実家へと向かう道のりは、やけに長く感じられた。玄関の前に立つと、胸の奥がざわめき、手が震える。ドアノブに触れる指先は冷たく、開ける瞬間をためらう。けれど、深く息を吸い込み、意を決して扉を押し開けた。足を踏み入れると、リビングのソファーに母が座っているのが目に入る。「お母さん…」母の姿を目にした瞬間、胸の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出す。背もたれに身を預ける姿はどこか疲れ切っていて、私の視線を受け止めると小さく肩を震わせた。「ひより…ごめんなさい」母の声は弱々しく、罪悪感に満ちていた。借金のこと、働いていたこと。すべてを抱え込み、私に打ち明けられなかった苦しみがその一言に凝縮されているように感じられた。私は胸が締めつけられるような痛みを覚え、母の孤独を思い知らされる。「どうしてあそこに、それより、どうして亮介にお金を借りたの」問いかけながらも、声は震えていた。責めたい気持ちより理解したい気持ちの方が強かった。「それは…あの時は、大金が必要だったの。でも、どうして亮介くんが他の令嬢と婚約を？」母の答えは苦しげで、過去の事情を思い返すように途切れ途切れだった。必要に迫られての選択だったことは理解できる。だけど、よりにもよって亮介に頼むなんて…。きっと耳障りのいい言葉に惑わされて、騙されてしまったんだ。「……私も分からない。理由なんて教えてくれなかった」私との関係をただの遊びだと思っていたことは分かっているけど、それを母に伝えることはできなかった。母をさらに傷つけることになるから。「それなら一体なんのために…」その声には、深い戸惑いと悲しみが滲んでいた。「え？」私は思わず声を漏らした。母の問いかけは予想外で、心の準備ができていなかった。「お父さんがいれば、こんなことには…。力になれなく