Novels by 米糠

　夜明け前の冷たい空気が、広大な草原に張り詰めるような緊張感をもたらしていた。蒼白い月が空に浮かび、雲間から薄明が差し始める頃、ベルシオン軍は静かに行軍を続けていた。その進軍は静かでありながら、確かな威圧感を放っていた。　甲冑の擦れる音、馬蹄が土を踏みしめる重厚な響き、そして無言のまま進む兵たちの影。それら全てが、練度の高さを物語っている。戦場に立つ者であれば、誰もがこの軍勢の規律と力を一目で悟るだろう。　軍の先頭を進むのは漆黒の馬にまたがるルーク・ベルシオン。その姿はまるで闇を纏う戦神のようだった。彼の黒鎧が薄明の光を鈍く反射し、背後には彼に忠誠を誓う精鋭たちが従う。その中でも、彼の右手に控えるケインズと、左手に並ぶガリオンは特に目を引いた。　ケインズは冷ややかに馬を進めながら、遠くに広がるスピネル軍の陣を一瞥した。彼の表情に迷いや不安はない。むしろ、すべてを見通しているかのような余裕があった。　「リチャードは手をこまねいている。いや、どう動くべきかも判断できていないというべきか」　彼の言葉には、嘲るような響きが混じっていた。　「奴はこれまで一度も"選択"をしたことがない。ただ、周囲の言葉に流され、その場しのぎの決断を繰り返してきただけだ。今も同じだ。突然戦場に現れた我らにどう対処すべきか、考えがまとまらぬまま狼狽している」　ルークは静かに頷いた。　「ならば、我らの手で選択肢を削ぎ落としてやればいい」　一方、ガリオンは豪快に笑いながら馬を進めた。　「まったく面白みのない王だな。敵に回すなら、もう少し骨のある奴のほうがやりがいがあるってものだ」　「奴が面白いかどうかは問題ではない。どうせじきに消える者だ」　ケインズが淡々と告げると、ガリオンは肩をすくめた。　「そうだな。だったら、早めに片をつけようぜ。俺は手応えのある戦がしたいんだ」　「手応えなら、これからたっぷり味わえるだろうよ」　ルークは不敵に笑いながら、スピネル軍の陣へと目を向けた。 　スピネル王国軍の陣営が見える距離まで進軍すると

　一方、スピネル王国内部では、戦の混乱が頂点に達していた。リチャード王の軍はエクロナス城を包囲し、兵糧攻めに出ていた。しかし、その包囲には思わぬ綻びがあった。　城の一角、闇に紛れるようにして兵が動いている。リチャード王の兵が見張る中、誰にも気づかれぬよう密かに城壁の外へと物資を運び込む影があった。「よし、運び込め……急げ。」　命じたのはオーガスト・ドレット伯爵。彼の瞳は夜の闇よりも冷たく光り、慎重に周囲を見渡している。密かにジェームズ側へ通じる補給路を開き、エクロナス城内へ食料や武器を流していたのだ。　城内では、ジェームズ公爵が険しい表情で地図を睨み、焦りを隠そうともせずに呟いた。「リチャードの包囲は厳しいが、まだ終わってはいない。我々には、最後の一手がある……」　蝋燭の灯りが地図の上を揺らし、戦局を映し出す。補給が続く限り、彼らには戦う余地がある。しかし、それも長くは続かない。リチャード軍がさらに包囲を強化すれば、いずれ飢えと病が城を蝕むことになる。　その時だった。　広間の扉が勢いよく開き、伝令が駆け込んできた。彼の顔には緊張が滲み、息を切らせながら叫んだ。「ジェームズ様！ベルシオン軍がスピネル領へ進軍を開始しました！」　広間の空気が凍りつく。ジェームズ公爵は一瞬言葉を失ったが、すぐに目を鋭く光らせた。「……ベルシオンが動いたか」　その言葉には、焦りと期待が入り混じっていた。　リチャード王の困惑 　エクロナス城を包囲するリチャード軍の本陣にも、同じ報せが届いた。「ベルシオン軍が進軍中？」　リチャード王は豪奢な椅子に深く腰掛け、手にしていた酒盃を傾けかけたまま、訝しげに兵士を見つめた。「ま、待て……奴らは何のつもりだ？この戦は私とジェームズの争いだぞ？」　室内の空気がざわつく。彼の周囲には重臣たちが集まり、困惑の表情を浮かべていた。その中で、ただ一人冷静だったのは、ネルソン・スカバル公爵だった。「ベルシオンはこの戦の勝者を見極めるつもりでしょう。あるいは、

　夜明けとともに、ベルシオン軍は威風堂々と進軍を開始した。漆黒の軍旗が朝焼けに揺れ、整然と並ぶ兵士たちの甲冑が朝陽を反射し輝く。ルーク・ベルシオンは馬上で静かに進軍を見つめ、冷徹な視線の奥に揺るぎない自信を宿していた。彼の側にはガリオン将軍が不敵な笑みを浮かべ、ケインズ参謀は冷静に作戦を再確認していた。　途中、ルークは別動隊を編成し、馬上から力強く貴族たちの名を呼んだ。「マルク公爵、アレン子爵、バートランド子爵、カッパー侯爵、ユーロ公爵——貴公らに別動隊を任せる！」　貴族たちはそれぞれ馬を進め、ルークの前に整列した。「南部の城はほぼ無防備だ。速やかに制圧し、補給線を確保せよ。」「存分にやらせてもらおう。」マルク公爵が静かに頷き、部隊の方を振り返る。　ルークはマルク公爵の肩を叩き、静かに言った。「貴公には別動隊の士気を託す。確実に戦果を挙げてくれ。」「王の期待に応えるのが我々の務めです。」マルク公爵は敬意を込めて一礼し、すぐさま馬を駆って部隊の先頭へと向かった。　ベルシオン軍の進軍は本格化した。王直属の本隊が主力として北へ向かう一方、南部制圧を担う別動隊が迅速に行動を開始する。先陣を切るのはケルシャ城主マルク公爵、そしてアレン子爵、バートランド子爵、カッパー侯爵、ユーロ公爵という歴戦の将たちである。　マルク公爵は馬上で地図を広げ、冷静な目で戦略を練る。彼の指が示したのは、スピネル王国南部に点在する小城や要塞だ。「リチャード王が軍を率いている今、南部の防備は手薄。迅速に各地を制圧し、補給線を確保する。アレン、バートランド、お前たちは騎兵を率い、東方の城を抑えよ。カッパー、ユーロ、お前たちは西方から圧力をかけつつ、可能なら無血開城を狙え。」　アレン子爵は口元をほころばせ、「ようやく腕が鳴るな」と呟いた。彼は機動戦を得意とする将であり、彼の率いる騎兵部隊はその速さと突撃力において右に出る者はいない。「バートランド、俺の後ろに続け。いつものように、俺が道を切り開く。」「お手並み拝見といこうか。」バートランド子爵が静かに笑いながら剣の柄を握る。彼は慎重かつ

　夜明け前の薄闇の中、ベルシオン王国の軍営地に重厚な軍靴の音が響いていた。鎧の擦れる音、馬のいななき、戦旗が風を切る音が、冷えた空気を震わせる。長い列を成す兵士たちは静かに武器を構え、これから始まる戦いへの覚悟を噛み締めていた。　イザベラは城の城壁の上から、その光景を見下ろしていた。風が長い栗色の髪を優雅に揺らし、彼女の碧眼は遠くの地平を見据えている。大地を踏みしめるベルシオン軍の姿は、まるで地を這う黒鉄の奔流のようだった。　軍の先頭には、漆黒の軍装に身を包んだルーク・ベルシオン王がいた。濡羽色の髪が風に舞い、その瞳には確固たる決意の炎が宿っている。彼は堂々と馬上に立ち、静かに前を見据えていた。隣には、銀髪赤眼の猛将ガリオンが戦馬『黒龍王』に跨り、鋭い視線を前線へと向けていた。ハルバードを携えたその姿は、戦場に舞い降りる銀狼そのものだった。　その後方には、知略の要であるケインズが控えている。金髪碧眼の知将は冷静な表情を崩さず、時折メガネを押し上げながら戦況を見極めるように軍列を見渡していた。その傍らには、マルク公爵やケント公爵、そして若きベルク侯爵らが騎乗し、それぞれの軍を率いていた。「……とうとう行くのね」　イザベラは小さく呟いた。彼女の言葉は誰にも届かないが、その声音には確かな感情が宿っていた。戦場に向かうルークを見送ることは、これが初めてではないはずなのに、策略をめぐらし確実に勝てる状況を作ったはずなのに、万に一つも不安はないはずなのに、今日に限って胸の奥がざわめく。　まさか、私、ルークを心配しているの？　それとも……。　ルークがふと振り返った。城壁の上のイザベラを見つけると、彼は微かに口角を上げ、まるで「必ず勝利して戻る」と告げるように視線を送った。　それに応えるように、イザベラはそっと頷いた。王として進む者と、それを見送る者――その立場の違いが、二人の間に張り詰めた緊張を生んでいた。「総員、進軍！」　ルークの号令が響き渡った。その瞬間、大軍が一斉に動き出す。無数の馬蹄が地を叩き、武器の鈍い輝きが朝日の中できらめく。黒鉄の奔流は、スピネル王国へ向かい、嵐のごとく駆け出した。

　冬の冷気がベルシオン城の石壁を撫でる夜更け。月明かりが静かに広間を照らし、薄暗い影が壁に踊る中、イザベラは執務机の前に座り、燃えさかる蝋燭の灯りのもと、書類をめくっていた。彼女の指先は優雅に羊皮紙の上を滑り、戦略の記録が次々と綴られていく。集中した表情の中に、彼女の決意が表れていた。　そんな静寂を破ったのは、扉を叩く軽やかな音だった。「イザベラ、お届け物です」と小太郎の声が響く。イザベラは筆を止め、顔を上げる。彼女の目には期待と緊張が交錯していた。「小太郎か……入って」と彼女は声をかける。　扉が静かに開かれ、闇に溶け込むような黒装束の忍び――小太郎が音もなく現れる。彼は慎重に周囲を確認しつつ、イザベラの前に巻物を差し出した。その手は少し震えているが、彼の表情には決意が宿っていた。「スピネル王国より急報。リチャード王とジェームズ公がついに戦を始めた」と告げる。　イザベラの瞳が鋭く光る。彼女は素早く巻物を受け取り、開いた。そこに書かれていたのは、スピネル王国内での全面戦争の勃発。彼女の口元に冷ややかな笑みが浮かぶ。それはまるで、これから訪れる戦乱を見据えた女帝のような笑みだった。「……ついに始まったのね」と彼女は呟く。「ルーク様に報せねばなりませんね」と小太郎が静かに言うと、イザベラは頷き、椅子から立ち上がる。「ええ。これはベルシオンにとって、絶好の機会だもの」と彼女は力強く言った。その言葉には、戦の興奮と期待が込められていた。 　翌朝、王宮の広間にはベルシオン王国の要人たちが集められていた。ルーク・ベルシオン王は玉座に深く腰掛け、前方に控えるイザベラの報告に耳を傾けていた。彼の姿は威厳に満ち、紫紺の瞳は冷静さを保ちながらも、内心では戦局への不安が渦巻いている。「スピネル王国は現在、内乱状態です。リチャード王とジェームズ公爵の戦いが始まりました。すでに大規模な戦闘が各地で発生しています」とイザベラが報告する。彼女の声は落ち着いているが、その背後には緊張感が漂っていた。　広間に重苦しい沈黙が落ちる。ルークは顎に手を添え、鋭い紫紺の瞳で戦況を思考するように宙を見つめた。彼の心には、戦の流れを読み取ろうとする意志が宿っている。「……内戦

　リチャード軍はエクロナス城を包囲し、徹底した兵糧攻めに出た。 　冷たい風が吹き抜ける中、周囲の村々から食糧を徴発し、城内に一切の補給が届かぬよう、周到に包囲陣を構築する。 　リチャードの命を受けたネルソン・スカバル公爵は、冷徹な表情で布陣を整え、抜け道を徹底的に封じていった。 　彼の目は鋭く、まるで獲物を狙う猛禽のように、周囲を見渡している。　城内では、日に日に食糧の備蓄が減り、兵たちの顔に疲労の色が濃くなっていく。 　彼らの目は虚ろで、頬はこけ、まるで生気を失った亡霊のようだった。 　はじめは耐え忍んでいた将兵たちも、胃の中が空っぽになっていくにつれ、焦燥感を隠せなくなっていった。 　彼らの間には、食糧不足への不安が広がり、互いに視線を交わすたびに、心の中に潜む恐怖が増幅していく。 　だが、この完璧に見える包囲網には、ひとつの「ほころび」が存在していた――オーガスト・ドレット伯爵の持ち場である。 　彼の部隊はリチャード軍の中でもジェームズ寄りの立場を隠し続けている。 　表向きは包囲網を厳重に保っていたが、夜の闇に紛れ、小規模な物資を城内へと密かに送り込んでいた。「わずかな量だが、確実に届けることが肝心だ」　とオーガストは心の中で呟き、 　信頼できる部下たちを通じて密輸ルートを維持し、ジェームズ側と密かに連携を取っていた。 　彼の目は冷静さを保ちながらも、内心では緊張が高まっていた。 　夜の静寂の中、彼は自らの行動が露見することを恐れ、心臓が高鳴るのを感じていた。　しかし、リチャード側の監視も次第に厳しくなり、ネルソン・スカバル公爵の密偵が彼の部隊の動きに疑いを抱き始めていた。「オーガスト伯、貴殿の持ち場だけが妙に静かだが……？」　ある夜、スカバル公爵の使者がそう問いかけた。 　彼の声には疑念が滲み、まるで暗雲が立ち込めるような重苦しさがあった。　オーガストは顔色ひとつ変えずに答える。 　彼の声は冷静で、まるで氷のように硬い。「我が兵は規律を重んじるゆえ、無駄な動きは

　@新たな時代の始まり　崩れゆく帝国王城を駆け抜け、セリスたちはようやく外へと脱出した。　夜空の下、王城の塔が崩れ落ちるのを見上げながら、彼らは荒い息をついた。「……間一髪だったな」　カイが肩をすくめる。 　ライルは剣を杖代わりにしながら、王宮の瓦礫を見つめた。 　ミアは魔力を探るように目を閉じた後、安堵の表情を浮かべる。「もう……ガルヴァンの魔力の気配は感じない」「なら、終わったってことか……」　カイがそう呟くと、セリスは静かに王宮を見つめた。　帝国の宰相ガルヴァン・ローゼンは滅びた。 　エルセリア王国を滅ぼした元凶は消えた。　——だが、それは終わりではない。　セリスは、王の剣を見つめる。　エルセリアの王たちが継いできた記憶。 　この剣は、彼らの意志を託されたもの。　だが、それをそのまま継ぐことが、本当に自分の使命なのだろうか？「セリス？」　ライルが声をかける。 　セリスは顔を上げ、静かに微笑んだ。「……私は、この剣に導かれてここまで来た」　そう言って、王の剣を鞘に収める。「でも、これからは——私自身の意志で進む」　ライルは目を見開いた後、静かに頷いた。 　カイは微笑み、ミアもレオンも満足そうな表情を浮かべる。「じゃあ、まずはどうする？」　カイの問いに、セリスは空を見上げる。 　夜明けが近づいていた。「……新しい時代をつくる」　エルセリアを復興するのか、それとも新しい国を築くのか。 　それはまだ分からない。　——だが、自分の意志で未来を選ぶことだけは、決めていた。　王国の記憶を継ぐ者としてではなく、セリス・エルセリアとして。　光が射す空の向こうへ、彼女は新たな一歩を踏み出した——。　《滅びの王国と記憶の継承者》——完

　@玉座の間　—— 宿命の一騎打ち　黒き空間の中、ガルヴァンは悠然とセリスを見下ろしていた。「セリス・エルセリア……いや、“亡国の姫”よ。お前は、なぜここに来た？」　ガルヴァンの問いに、セリスは剣を構えながら睨みつけた。「決まっている。あなたを倒し、すべてを終わらせるためよ！」「終わらせる？　何をだ？」　男の声には、嘲笑の色が混じる。「滅びた王国の意志を継ぐ？　　復讐を果たす？　　それとも、理想に酔いしれた英雄のつもりか？」「……！」「お前は、王としての資格などない。亡霊のように過去に囚われた少女に、世界を変えられるとでも？」　言葉の刃が、セリスの胸を抉る。 　しかし、彼女はその痛みを振り払うように、剣を握る手に力を込めた。「いいえ……私は王ではない。私はただ、“私の道”を進むだけ」　ガルヴァンが薄く笑う。「ならば、証明してみせろ——！」　闇が爆発した。　ガルヴァンの手から放たれた黒き魔力が、蛇のようにうねりながらセリスを飲み込もうとする。「くっ……！」　彼女は咄嗟に《王の剣》を振るい、魔力を斬り裂く。だが、次の瞬間にはまた新たな闇が生まれ、絡みつくように襲いかかる。　——まるで、果てしなく繰り返される絶望のように。「お前は闇には勝てない。この力は……“記憶”の負の側面だ」「記憶の……負の側面？」　セリスは瞬時に悟る。 　——この闇は、ただの魔法ではない。　ガルヴァンは”記憶”を操る彼女と同じように、何かを継承している。 　だが、それは”王の記憶”とは異なる、もっと深く、邪悪なもの。「貴様……一体何を継承したの？」　ガルヴァンの笑みが深まる。「エルセリアの王が抱え続けた”絶望”だよ」　その言葉と共に、闇がさらに膨れ上がる。　——かつての王たちが見た、滅びへの恐怖、屈辱

　＠　闇の刃　回廊の静寂を裂くように、ルシアン・ヴォルフは優雅な仕草で短剣を抜いた。「逃げるつもりはないだろう？」　その声には確信があった。まるで、セリスたちがここで抵抗することすら計算のうちだと言わんばかりに。　——やるしかない。「ライル、カイ、ミア……気をつけて」　セリスが剣を構えた瞬間、ルシアンの姿が消えた。「消えた！？」　カイが驚愕の声を上げる。　影が揺れた。　次の瞬間、ライルの背後にルシアンが現れ、鋭い短剣が喉元を狙う。　——キィンッ！　ライルは紙一重で大剣を振り上げ、攻撃を弾いた。だが、ルシアンはまるで舞うように後方へ跳び、すぐさま新たな斬撃を放つ。「っ……速い！」　ライルの大剣では追いつかない——そう判断したセリスは、すかさず側面から回り込み、剣を繰り出した。　しかし——　——スッ……！　ルシアンは影のように後退し、セリスの刃をかわすと同時に、逆の手に持ったもう一本の短剣をミアへと投げつけた。「くっ……！」　ミアはとっさに魔法障壁を展開。短剣が障壁に突き刺さるが、その衝撃で後ずさった。「反応がいいね……流石、王の末裔の一党」　ルシアンは涼しげに言いながら、再び影へと溶けるように姿を消す。「ちょこまかと……どこだ！」カイがナイフを構え、周囲を警戒する。　——ルシアンは確実に、影に潜んでいる。「このままでは……一方的にやられる」セリスは歯を食いしばった。　ルシアンの動きは速すぎる。普通に戦っていては、彼の奇襲を防ぎ続けるだけで精一杯だ。　——何か、突破口を見つけなければ。　その時、ふとセリスの脳裏に過去の王の記憶がよぎった。「影の戦士は、光を嫌う」　（……そうか！）「ミア、カイ！　部屋の灯りを最大にして！」「えっ……？」

　＠　帝都ヴァルガルドの闇　地下水路を抜けた先は、帝都ヴァルガルドの下層街。石畳の路地が入り組み、建物はどれも古びている。街灯の光は弱く、人影はまばらだった。「……相変わらず、帝国の影が色濃いな」カイが低く呟く。　この下層街は、帝都の貧困層や裏社会の者たちが集まる場所。帝国の監視も表向きは緩いが、裏では密偵や密告者が潜んでいる。「ここからどうする？」ライルが尋ねる。「まずは情報を集めないとね」とミアが言い、視線をカイに向けた。「あなたのコネ、使える？」　カイは軽く笑った。「もちろんさ。俺に任せとけ」　彼は路地裏へと入り、馴染みの酒場へ向かうことにした。　《黒猫亭》——それが、カイの情報源のひとつだった。　酒場の扉を開けると、煙草の煙と酒の香りが漂う。　客の大半は盗賊や流れ者。カウンターの奥には、黒髪の女主人がグラスを磨いていた。「久しぶりだな、レイナ」　カイが軽く手を挙げると、女主人レイナは目を細めた。「……帝国の指名手配を受けてるあんたが、よくもまあノコノコ戻ってきたもんだね」「そこを何とか頼むよ。ちょっと情報が欲しくてね」「ふん……タダで、とは言わないでしょうね？」　カイは懐から小袋を取り出し、カウンターに置く。中には貴金属が入っていた。　レイナはそれを見て微笑む。「悪くないわね……で、何が知りたいの？」　カイは周囲を見回し、低い声で言った。「——宰相ガルヴァン・ローゼンの動向を知りたい」　その瞬間、酒場の空気が微かに変わった。「……随分と危ないことを聞くじゃない」レイナが声を潜める。「俺たちは、帝都で何か大きなことを起こそうとしてるんだ」とカイ。　レイナは少し考え、やがて口を開いた。「……最近、宰相は帝国城の地下にこもりがちだという噂があるわ」「地下？」「ええ。普通なら貴族

　＠ 帝都潜入の計画　帝都ヴァルガルド——　そこは帝国の中枢であり、宰相ガルヴァン・ローゼンが支配する巨大な都市。高い城壁に囲まれ、至る所に帝国軍の兵士が配置されている。王族を失ったエルセリアの民が虐げられ、記憶すら改ざんされつつある場所——。　セリスたちはこの都市に潜入し、ガルヴァンの野望を打ち砕くための計画を練る必要があった。「秘密の通路がどこにあるのか、正確に突き止める必要があるわ」　神殿の石壁に手を当てながら、セリスは静かに言った。「私が継承した記憶によれば、帝都へ繋がる“王の道”は、エルセリア王族だけが知る隠された地下通路よ。でも、その入口がどこにあるのかまでは……はっきり思い出せないの」　ライルが腕を組みながら深く考え込む。「それなら、今ある情報から絞り込むしかないな。エルセリア王族の遺構が残っている可能性が高い場所……心当たりはあるか？」　セリスは目を閉じ、王の剣に手を添えた。　過去の記憶を探るように、意識を集中する。　——暗く冷たい空間。 　——石造りの回廊。 　——そこには、かつての王が最後に足を踏み入れた場所——。「……地下墓所」　ふと、脳裏に浮かんだ言葉を呟く。「エルセリア王家の地下墓所よ。そこには歴代の王が眠っているはず。記憶によれば、その奥に“王の道”が存在する可能性が高いわ」　カイが口笛を吹きながら頷いた。「なるほどねぇ……帝国がそれを完全に破壊してなければ、使えるってわけか」　ミアが顎に手を当てる。「でも、帝都の地下墓所って帝国軍に占拠されてるんじゃない？　何かしらの監視があるはずよ」　レオンが低く唸る。「俺の故郷でも、帝国は支配地域の遺跡を占拠していた。特に王族の墓所なんて、歴史を改ざんするために利用されるか、破壊されるか……どちらにせよ、自由には出入りできないはずだ」　セリスは拳を握りしめた。「それでも

　 ＠ 王の記憶——継承の儀　眩い光が神殿を満たす。　セリスの手が泉の水面に触れた瞬間——記憶が流れ込んでくる。　古の王たちの声。　戦い、守り、散っていった者たちの意志。　そして——王国が滅びる直前、最後の王が託したもの。「……これは……！」　彼女の脳裏に、壮大な歴史の断片が駆け巡る。　王家の使命。　エルセリア王国の真実。　そして、帝国宰相ガルヴァン・ローゼンが隠している “真の目的”——「……そういうこと、だったのね」　静かに目を開く。　全てを受け入れた瞳には、迷いがない。　王の剣が金色の輝きを放ち、セリスの背後に幻影のような王たちの姿が浮かび上がる。「ありがとう、皆……」　彼女は王たちの声を胸に刻み、ゆっくりと振り向いた。　仲間たちが、息を呑んで見つめている。　ライルが一歩前に進み、低く呟いた。「……お前、本当に継承したのか」「ええ」　セリスは微笑む。「でも、それだけじゃない。わかったのよ——帝国が、この世界に何をしようとしているのか」　カイが腕を組み、鋭い眼差しを向ける。「それは……俺たちが思ってた以上にヤバい話か？」「ええ」　セリスは、泉を見つめながら言った。「帝国が求めているのは……この世界の “記憶” そのものよ」　王家の記憶によれば——　エルセリア王国が滅びる前、王家は一つの “秘密” を守り続けていた。　それは、この世界に存在する 「根源の記憶」 と呼ばれるもの。　世界に刻まれた、過去・現在・未来の全てを記録する意志。　もしこれを完全に制御すれば——歴史そのものを改変することさえ可能になる。「まさか……帝国は、それを……」　ミアの声が震える。

　――ヴァルロワ学舎・翌夜。　その夜、ヴァルロワ学舎は静まり返っていた。　昼間の喧噪が嘘のように、校舎の灯りは消え、月光が石畳を淡く照らしている。　だが、誰も知らぬところで、もう一つの授業が始まっていた。「全員、聞こえるか？」　中庭裏の温室跡。セリウスたち《調査班》は通信魔導具を通じて連絡を取り合っていた。　アランの低い声が響く。「今夜の任務は学舎内部の監視記録の確認。帝国スパイが使った出入り経路を洗う。外部と通信している可能性のある教員リストも照合するぞ」「了解」　セリウスが頷き、懐の通信魔導具に手を触れる。　淡い光が灯り、フィオナの通信魔導具がそのデータを受信した。「こっちは南棟の通信回線を解析中。……おかしいわね、通常の魔力波が途切れてる。誰かが意図的に遮断した跡かしら」「遮断？」リディアが眉をひそめる。「誰かが監視を避けたってことかよ」　アランが静かに指示を出す。「フィオナ、解析を続けてくれ。セリウスとリディアは中央棟の研究室を調べてくれ。私とレオンは北棟の倉庫を調べる。オルフェは待機」「了解！」　それぞれが闇に溶けるように散っていく。　風が木々を揺らし、どこか遠くで猫の鳴く声がした。　──中央棟・研究室前。　セリウスは慎重に扉を押し開けた。　古びた魔導機器と埃の積もった本棚。　誰もいないはずの部屋の奥で、淡い光が瞬いている。「……魔力残留反応。最近、使われた形跡があるな」　リディアが呟き、指先から小さな探査光を放つ。　机の上には、見慣れぬ印章の押された封筒があった。「帝国の……紋章？」　封筒の裏には、鷹の爪を模した紋様が刻まれている。　セリウスが息を呑む。「誰かが、ここで通信を――」　その瞬間、背後の扉が軋んだ。　反射的に剣を抜くセリウス。　だ

　夜の王都郊外。　《ヴァルロワ学舎》の外れにひっそりと建つ旧研究塔、表向きは、すでに廃棄指定されて久しい。　だが、その地下には今も稼働中の装置がある――学長ヴァルターが手掛けた「魔導通信石」の試験機。　それこそが、帝国が狙う機密だった。「……静かすぎるな」　塔の影から様子を窺うアランが、低く呟く。　月明かりに照らされた古塔は、まるで眠っているかのように微動だにしない。「警備の巡回もいない。これは逆に不自然ね」　フィオナが目を細め、髪を耳にかけながら呟く。　風が草を揺らし、微かに金属の軋む音が響いた。「アラン、南側の窓が少し開いてます」　レオンが報告する。「何者かがすでに侵入した可能性が高いです」「……いくぞ」　アランの短い号令に、全員が頷いた。　セリウスとオルフェが前に出て、フィオナとリディアが後方から援護。　レオンは塔の外で警戒線を張り、アランが全体の指揮を取る。　塔の扉はすでにこじ開けられていた。　古びた階段を下ると、微かな機械音が聞こえてくる。　それは――通信石の動作音。「下だ。急ごう」　セリウスとオルフェは階段を駆け下り、地下の実験室へ突入した。残りの4人も後に続く。　そこには、漆黒のローブを纏った数人の影がいた。　中央の装置から魔力光が放たれ、転送陣がゆらめいている。「帝国の工作隊か！」　オルフェが叫び、剣を構える。「来たか……！」　スパイの一人が振り返り、セリウスに目を止めた。　それは――中庭で戦った覆面の男だった。　左足を庇うように構えている。「また会ったな、少年」　覆面の下から嗤う声。「せっかく見逃してやったのに。あれで止めていれば良いものを、ここまで知られては仕方ない。死んでもらうしかないようだな。今度は、我らが任務の完遂を邪魔

　 　瞬間、鋭い風圧が頬を掠めた。 　覆面のスパイが投げた短剣が、セリウスの耳元を通り抜け、背後の木の幹に深々と突き刺さる。 　刃は淡く青い光を帯びていた――毒か、あるいは呪符付きの暗器。　（速い……！　こいつ、訓練された暗殺者だ）　セリウスは反射的に身を低くし、マントを翻す。 　闇の中で、草木が擦れる音と共にもう一つの影が動いた。 　風のような足取り。姿を見失ったと思った瞬間、背後に殺気が迫る。「っ――！」 　咄嗟に剣を抜き、振り返りざまに受け止めた。 　金属がぶつかる乾いた音が夜気を裂き、火花が散った。「やるな……訓練生の剣じゃない」 　覆面の男が一歩退き、月光の下で構え直す。 　その動きには無駄がない。軍人というより、暗部――影の諜報員のそれだ。「お前……帝国のスパイか」 　セリウスの問いに、男は笑った。 「知っているか。なら話が早い。王国の未来はすでに帝国の掌の中だ」　言葉が終わるより早く、男の手首が閃いた。 　短剣が三本、扇状に飛ぶ。 　セリウスは横跳びでかわし、一瞬の隙を突いて間合いを詰める。「せーい！」 　セリウスの横薙ぎを後ずさり、笑いながら男は躱す。 　連続技で追い詰めようとするが、男はまるでそれを読んでいたかのように、煙玉を放って視界を奪った。　白い煙が広がり、空気がざらつく。 　（視界が……！）　次の瞬間、横腹に衝撃。 　蹴りを受け、体が石畳に叩きつけられた。肺の空気が抜ける。「ぐっ……！」 　だがセリウスは即座に転がり、剣を構え直した。 　その瞳には恐れよりも冷静な光があった。「……いい動きだ。訓練生にしては上出来だな」 　スパイが笑いながら近づく。 　その足音のリズム――セリウスは気づいた。　（……左足に重心。片膝を少し引いている。前の蹴りで筋を痛めたか）　ほんの一瞬の観察をもとに、セリウスは決断した。 　敵が踏み

　その夜。 　学園では創立記念日を祝う晩餐会が開かれていた。 　大食堂には煌びやかな灯りが揺れ、教員と上級生たちが談笑の声を上げていた。 　壇上には白髪の老学長ヴァルターが立ち、穏やかな笑みを浮かべて杯を掲げる。「諸君、この学舎が百年の歴史を刻めたのも、若き学徒たちの努力あってのことだ。未来を担う者たちに、祝福を――乾杯！」　杯が一斉に掲げられ、拍手と笑いが広がった――その瞬間。　カラン、と音を立てて、老学長の手からグラスが落ちた。 「……学長！？」 　次の瞬間、ヴァルターは苦しそうに胸を押さえ、その場に崩れ落ちた。　会場は騒然となり、教師たちが駆け寄る。 「毒か！？」「誰か、医療班を呼べ！」 　剣術教官であるアランデル老教士が即座に走り出し、学園医務室から治癒魔法の使い手を呼び寄せる。　やがて、老学長は一命を取り留めた。 　しかし意識は戻らず、医務官の診断はこうだった。 「体内からは毒の反応が検出されませんでした。ただし――神経を一時的に麻痺させ、幻覚を引き起こす薬物の接触痕が残っています」　その場にいた全員が息をのむ。「……つまり、飲んだワインには毒がなかったということか」 　アランの言葉に、セリウスがグラスを手に取る。 　私は慎重に縁に付着物がないか、解析を行った。「……微量の薬反応。これは幻覚毒《イルシオン》です。皮膚に触れるだけで幻覚と麻痺を起こす劇薬。飲まなくてもこうなります」「まさか……グラスの縁に塗られていたってこと？」 　リディアが息を呑む。私はゆっくり頷いた。　その時、レオンが小声で言った。 「でも、どうやって？　グラスは配膳前に全員分まとめて並べられてたはずでしょう。狙われたのが学長だけなら、特別な細工が必要です……」　私は顎に手をやり考え込む。 （グラスを取り違えず、学長の手元に届くようにするには――配膳係が仕組んだとしか思えない）「……配膳を担当したのは誰？」 　アランが問い詰めるように

　武闘大会も終わり、落ち着きを取り戻しつつある騎士養成学校《ヴァルロワ学舎》。 　セリウスたちは、日々の授業と訓練に戻り、穏やかな学園生活を取り戻していた。 　訓練場では木剣の音が響き、魔法演習場には詠唱の声が流れる。あの熱狂的な大会の日々が、もう遠い過去のように感じられるほどだった。「ふぅ……今日はこれで終わりかな」 　セリウスが剣を納め、額の汗を拭う。 　周囲では、レオンが魔法の制御練習を終え、オルフェは筋トレの締めに腕立てをしていた。「ようやく、静かな日常に戻ったな」 　リディアが言うと、オルフェが笑う。 「静かすぎて退屈だな。俺はそろそろ外で暴れてーぜ！」「まったく……君は戦うことしか考えてないのね」 　フィオナがため息をつきながらも微笑む。 　その穏やかな空気に包まれた訓練場の門前で、突然、軍服を着た伝令の兵が駆け込んできた。「《アラン・リヴィエール》殿、並びにその仲間の方々に通達！」 　訓練場に響き渡る声に、生徒たちのざわめきが広がる。「通達？」 　アランが首を傾げると、兵士は胸を張って告げた。 「王国軍総司令、ゼルディア将軍閣下より召喚命令がございます！　本日夕刻、王立軍本部にてお待ちとのこと！」　訓練場の空気が一瞬で引き締まる。 　ゼルディア将軍――王国軍を束ねる最高司令官であり、王都防衛の英雄。 　生徒どころか、地方の騎士ですら直接言葉を交わすことなど滅多にない。だがセリウス達はオークションの一件で、将軍から、後日、王国から依頼が届くだろうと告げられている。「ゼルディア将軍……とうとう来たか！」 　リディアが驚きを隠せずに呟く。「なにか……あったのかもしれないね」 　レオンの声が低く響く。「この前言ってた王国からの特別任務……ってやつか」 　オルフェがわくわくしたように拳を握るが、セリウスは静かに息を吐いた。「とにかく行こう。命令なら従わないわけにはいかない」 　アランが、四人を見回していった。

　 　大会の喧騒が過ぎ去って数日。 　《ヴァルロワ学舎》の中庭には、ようやく落ち着いた空気が戻っていた。　澄み渡る秋空の下、紅葉がはらりと舞い落ちる。 　ベンチの上では、セリウスとリディア、オルフェ、フィオナが昼休みを楽しんでいた。「いや〜、ようやく終わったな。大会。見てるだけでも疲れたぜ」 　パンをかじりながら、オルフェが伸びをする。「おまえは一回戦で全力出しすぎたんじゃねーの」 　リディアが呆れ顔で言うと、オルフェは苦笑いを浮かべた。「だって相手、めっちゃ剣速速かったんだぜ。油断したら即終了コースだったんだ」　隣で紅茶を飲んでいたフィオナが、静かに笑う。 「でも、見事な戦いぶりでしたわ。観客席でも拍手が起きていましたもの」「お、おう……そ、そうか？　あはは。フィオナがいうならそうなんだろう」 　褒められて、オルフェは耳まで赤くなる。オルフェは何度も勝ち抜いたフィオナの事を認めているようだ。彼にとっては、強さこそ正義である。　セリウスはその様子を微笑ましく見守りながら、手元の資料を閉じた。 「これで次は、年末の筆記試験か。気が抜けないなー」「セリウスは真面目すぎるなあ。少しは休まないと」 　リディアがそう言って、にやりと笑う。 　彼の笑みは以前よりも柔らかく、《呪具の持ち込み事件》の緊張感が抜けた今だからこその穏やかさがあった。「でも、事件の時のことを思うと……こうして平和なのが一番ですね」 　レオンが目を細めて呟く。「そうだな」 　セリウスが頷く。 　ほんの数週間前まで、教官が敵国の間者だったなんて信じられないほど、今の学院は穏やかだった。 　それでも、誰もその事件を軽んじることはない。 　皆、心のどこかに「何かを守るために強くなりたい」という思いを刻みつけていた。「……あ、そうだ！」 　オルフェが立ち上がった。 「明日の振り替え休日に、みんなで街に行こうぜ！　大会お疲れ様会ってことで！」「まぁ、悪く