Novel-novel oleh 米糠

　 ＠ 　王者の剣の継承　——光が舞う。　セリスの剣が黄金に輝き、その刃から微細な粒子のような光があふれ出す。それはまるで、過去の王たちの記憶が形を成したかのような、神聖な光だった。　ヴァルドリッヒはその光を見つめながら、わずかに目を細める。「……それがエルセリア王家の“継承の力”か」　剣を持つセリスの手に、確かな感覚が宿る。これはただの武器ではない。これは——　王の剣《エルセリアの焔》。　歴代の王たちの記憶を宿し、真の王が持つことでその力を解放する剣——。　（……これは、私の剣……！）　セリスは剣を握る手に力を込めた。「王の剣は、王が使ってこそ真の力を発揮する。お前に、それができるのか？」　ヴァルドリッヒが静かに剣を構える。その眼光は研ぎ澄まされ、次の一撃で決着をつけるつもりなのが伝わってくる。　セリスもまた、一歩踏み出した。「……私は、王の力を証明する。エルセリア王国の記憶を、未来へつなぐために！」　その言葉とともに、彼女は駆け出した。　ヴァルドリッヒも応じるように剣を振るう。　——閃光が迸った。　金色の刃と漆黒の刃がぶつかり合い、戦場に雷鳴のような衝撃を響かせる。　それは、かつて王と騎士が交わした最後の戦いの再現。　セリスは王の記憶をたどりながら、剣を振るう。だが、これはただの模倣ではない。過去の記憶に頼るだけではなく、自分自身の戦いを刻むための一撃——「——はあああっ！」　渾身の一撃が放たれた。　その刹那——　ヴァルドリッヒの剣が砕けた。　黄金の光が彼を包み込み、衝撃が戦場を駆け抜ける。　ヴァルドリッヒは僅かに目を見開いた後、口元に薄く笑みを浮かべた。 「……見事だ」　ヴァルドリッヒが低く呟き、剣を引く。　霧の谷を覆っていた濃霧が、戦いの余韻とともに少しずつ晴

　 ＠　宿命の対決　霧が晴れ、静寂が広がる。セリスとヴァルドリッヒは互いに睨み合ったまま、一瞬の隙をも見逃さないように構えていた。「貴様の剣筋……以前よりも洗練されているな」　ヴァルドリッヒが目を細める。その口調には、僅かながら興味が混じっていた。「私には戦う理由がある。……過去を取り戻し、未来を切り開くために！」　セリスは強く剣を握りしめる。かつての彼女なら、ヴァルドリッヒを前に立ちすくんでいたかもしれない。だが今は違う。　——記憶の継承。王家の血に刻まれた戦士たちの意思が、彼女を導いていた。「面白い」　ヴァルドリッヒが地面を蹴る。瞬間、彼の姿が消えた。　——速い！　セリスが反射的に剣を振ると、ヴァルドリッヒの刃が寸前で交差する。鋼と鋼がぶつかり合い、火花が飛んだ。「ほう……今のを受けるか」　ヴァルドリッヒがわずかに目を見開く。その剣撃は常人なら視認すらできないほどの速さだった。　セリスの呼吸が荒れる。だが、彼女はすぐに体勢を整えた。「……まだ、終わりじゃない！」　彼女は跳び退き、次の攻撃に備える。ヴァルドリッヒも再び構えを取る。　——その時だった。「セリス！」　霧の向こうからライルとレオンの声が響いた。「……助太刀か」　ヴァルドリッヒは鼻を鳴らした。「だが、俺の相手はお前だけで十分だ。逃げるなよ、エルセリアの王女！」　ヴァルドリッヒが剣を振るい、再び激しい戦いが始った。　ヴァルドリッヒの猛攻が続く。剣閃が夜の闇を切り裂き、セリスの視界を埋め尽くした。　——速い、そして重い！　一撃一撃が鋭く、並の剣士ならば防ぐことすら叶わないだろう。しかし、セリスは既に幾度もの戦いを経ていた。彼女の体は、受け継がれた王の記憶を通じて、最適な動きを導き出していく。　ガキィン！　刃と刃がぶつかり合い、激しい火花が散

　 ＠ 　霧の谷の戦い　霧の谷の奥へと進むにつれ、霧はますます濃くなっていった。視界は数メートル先すらも霞み、音さえも吸い込まれるように静寂が支配する。「まるで霧そのものが生きているみたいだな……」カイが周囲を警戒しながら呟く。「この霧は帝国の魔術師たちが作り出したもの。きっと私たちを惑わせるための罠よ」ミアが慎重に歩を進める。「もしこのまま奥へ進めば、向こうの思うつぼね」「なら、どうする？」ライルが低く問う。「……霧の発生源を探して、そこを潰すわ」セリスの瞳が鋭く光る。「魔術師たちがいれば、必ずどこかに霧を操る中枢があるはずよ」「直接叩きに行くってことか。気に入ったぜ」レオンが肩を回しながら笑う。「だが、帝国の奴らもそう簡単にはやらせてくれねぇだろうな」　その言葉を証明するかのように——霧の奥から、鋭い金属音が響いた。　シャッ——　霧の中から漆黒の刃が飛び出した。「ッ！」セリスは即座に身を低くし、それを回避する。刃は彼女の頭上をかすめ、地面に突き刺さった。「待ち伏せか！」ライルが剣を抜き、霧の中に向けて構える。　すると、霧の向こうから黒い鎧に身を包んだ帝国兵たちが現れた。その先頭に立つのは、一際異質な存在——漆黒のローブをまとい、手に魔法陣を浮かべた魔術師だった。「お前たちがエルセリアの残党か」魔術師が冷ややかに言う。「無駄な足掻きはやめることだな。王の剣は我ら帝国の手に渡る」「……やっぱり、帝国もこの場所を突き止めていたのね」セリスが剣を握りしめる。「お前たちをここで葬り、王の剣を手に入れる」魔術師が不敵に笑うと、その手の魔法陣が妖しく輝き始めた。「来るぞ！」レオンが咆哮するように叫ぶ。　帝国兵たちが一斉に襲いかかってきた——！「ミア、魔術師を止めて！」セリスが叫ぶ。「わかってる！」ミアは即座に魔法を展開し、敵の魔術師の詠唱を妨害するための符を投げる。しかし、帝国の魔術師もまた素早く防御の魔法を展開し、干渉を跳ね返した

　＠　王の剣を求めて　聖なる泉の記憶を封じた鍵は、“王の剣”にある。　セリスは仲間たちと共に、オルディア連邦の市街地へと戻っていた。石碑から得た情報を整理するためだ。「王の剣……それがどこにあるか、何か手がかりはあるのか？」ライルが尋ねる。　セリスは考えながら答えた。「“王の剣”はエルセリア王家に伝わる最も重要な宝剣。でも、王国が滅びた時に行方不明になったとされているわ」「つまり、どこかに隠されたってことか」レオンが腕を組んだ。「そうね。ただ、記録によれば、王の剣は代々王の即位の際に使われてきたもの……となると、王家のゆかりの地に眠っている可能性が高いわ」「例えば？」カイが興味深そうに訊く。「……一つ、考えられるのは王家の墓所よ」　セリスの言葉に、場の空気が変わった。「エルセリア王家の墓所……か」ライルが静かに呟く。「だが、それがどこにあるか、分かっているのか？」「正確な場所は記録されていない。でも、手がかりはあるわ」　セリスは懐から石碑に刻まれていた文言を写し取った紙を取り出した。　『王の魂は銀の霧に包まれ、静寂の地に眠る』「銀の霧……？」ミアが眉をひそめた。「何かの比喩かしら？」「いや、それだけじゃない」カイが口を挟んだ。「俺が聞いた話だと、ゼルヴァニア王国の北に“霧の谷”って場所がある。年中霧が立ち込めてて、誰も近づかない土地らしい」「……それよ！」セリスの目が輝いた。「王家の墓所は、きっとそこにあるわ！」「だが、ゼルヴァニアか……」レオンが渋い顔をする。「帝国との小競り合いが増えている地域だ。向かうなら慎重にならないといけないな」「帝国も王の剣を探している可能性が高い。先を越されるわけにはいかないわ」セリスは決意を固めるように言った。「すぐに出発の準備をしましょう」「おっと、その前に確認しておきたいことがあるぜ」カイが不敵な笑みを浮かべる。「王の剣ってのは、ただ見つけりゃいいって代物なのか？」

　 ＠　 砂の遺跡　セリスたちは、砂蟲との戦いを終えた後も気を抜かずに歩を進めた。灼熱の太陽が照りつける中、地平線の向こうに見えてきたのは、半ば砂に埋もれた古代の遺跡だった。「……あれが、例の遺跡か？」ライルが目を細める。「間違いないわ」ミアが頷いた。「この遺跡には、かつて“聖なる泉”に関する記録が残されていたはず。でも、帝国も狙っている可能性があるわね」「だったら急ぐしかねぇな」カイが軽く肩をすくめる。「俺たちより先に帝国の連中が入り込んでたら、面倒なことになるぜ」　セリスは改めて剣の柄を握りしめた。「行きましょう。何が待ち受けているにせよ、手がかりを見つけなければ」　◆　遺跡の入り口は、長年の風と砂によって崩れかけていたが、わずかに開いた隙間から中へと入ることができた。　内部はひんやりとした空気に包まれ、石造りの壁には、かすかに残された古代文字が刻まれている。「これは……エルセリア王国時代の記録？」ミアが指で壁をなぞる。　レオンが腕を組んで呟く。「この遺跡、もしかするとエルセリア王国の王族と関係があるのかもしれんな」「ええ……ここには、私たちが探している“聖なる泉”の記録があるはず」セリスの瞳が輝く。　だが、そのとき——　カチッ　ライルの足元で小さな音が鳴った。「……！」「しまった、罠だ！」ミアが叫ぶ。　ガコン！　という重い音とともに、天井から無数の矢が降り注いだ。「くっ！」ライルが剣を振るい、迫りくる矢を弾く。「みんな、伏せろ！」レオンが素早くセリスを抱え、床に身を伏せる。　カイは軽やかに後方へ跳び、ミアは魔法の障壁を展開して矢を防いだ。「罠があるってことは……」カイが息を整えながら言う。「つまり、この先に何か重要なものがあるってことだな」「ええ、それだけ貴重な情報が隠されている証拠ね」ミアが慎重に歩を進めながら言う。「気をつけて。まだ何が仕

　＠ 聖なる泉へ　オルディアの夜は静かだった。だが、セリスたちの胸の内には嵐のような決意が渦巻いている。「聖なる泉に向かうとして、問題はどうやってそこに辿り着くかだな」カイが地図を広げながら言った。「確か、オルディア連邦の砂漠地帯にある遺跡に泉の手がかりがあるんだろう？」ライルが確認する。「ええ。だけど、その遺跡には帝国の部隊がすでに向かっている可能性が高いわ」ミアが険しい顔をする。「しかも、あそこは古代の魔法が今も残っている。危険な罠もあるはずよ」「まあ、今さら危険だからやめようって話にはならねえだろ？」カイが笑う。「当然だ」セリスが真剣な目で答える。「私たちは、絶対に聖なる泉へたどり着かなきゃいけない。帝国が歴史を改ざんする前に！」　レオンが腕を組み、唸るように言った。「帝国が泉を狙う理由はわかった。だが、俺たちが行くなら、それ以上の覚悟が必要だぞ」「分かってる」セリスは強く頷く。「私は、エルセリア王国の記憶の継承者として……この世界の真実を取り戻す」　彼女の決意に、仲間たちも深く頷いた。「よし、なら出発は明朝だな」ライルが言う。「オルディアの市場で物資を調達して、それから砂漠へ向かおう」「帝国が本格的に動き出す前に、先に手がかりを見つけるぞ」カイが軽く拳を握る。　こうして、セリスたちは次なる目的地──聖なる泉の手がかりを求め、砂漠の遺跡へと向かうことになった。 　夜が明けると同時に、セリスたちはオルディアの市場へ向かった。砂漠を越えるには十分な水と食料、そして特殊な装備が必要だった。「砂嵐対策に、この布を持っていくといいよ」 　商人から渡されたのは、砂漠の民が使う防護布だった。顔を覆うことで、砂塵から身を守ることができるらしい。「ふむ、なかなか実用的だな」ライルが手に取りながら頷く。「砂漠の暑さと夜の寒さ、両方に耐えられる装備も必要だ」「まったく、砂漠ってのは面倒な場所だぜ」カイがぼやきながら、軽装の防具を選んでいた。「魔法の冷却石

　夜の帳が静かに降りる頃、冷たい風が窓辺をかすめた。城の中庭は深い闇に沈み、遠くで梟が低く鳴き、それもすぐに静寂へと溶けていく。揺らめく蝋燭の炎が壁に影を落とし、部屋の中はぼんやりとした橙色に染まっていた。イザベラは深く椅子にもたれ、指先でグラスの縁をなぞりながら静かに思索に耽っていた。ワインが僅かに揺れ、今にも溢れそうになる。その瞬間、扉がそっと叩かれた。「お嬢様。ベルシオン軍が、カーネシアン王国を無事征服いたしました」　低く、けれどどこか柔らかい声が響く。黒髪をきちんと撫でつけた執事、セバスの姿をした男――だが、その瞳に宿る鋭さは紛れもなく、小太郎のものだった。彼の歩みは音もなく、まるで影が滑るように忍び寄る。黒衣は微動だにせず、まるで夜の闇に溶け込んでいるかのようだった。「本当なの、セバス？」「はい。間違いございません。この目で見てまいりましたので」　小太郎は感情を一切交えず、まるで夜露が落ちるように淡々と戦況を語った。それはまさに、イザベラがルークに示した助言の成果でもあり、彼がその知恵をいかに活かし、あるいは逸したのかを如実に物語っていた。「ふーん……思ったより早く決着がついたわね」　イザベラは唇を尖らせ、小さく息を吐いた。戦争に勝利したことは喜ばしい。多くの血が流れず、ベルシオン軍の損害も最小限に抑えられたのは、まさに理想的な結果だ。だが、その理想の実現が、かえって彼女の胸に重苦しい影を落とした。　これでは……またルークに結婚を迫られるじゃない　心の奥底にじわりと広がる憂鬱。カーネシアン王国征服を結婚の条件に掲げたのは自分だ。だが、これほど早く達成されるとは思ってもみなかった。予想以上の迅速な決着に、まるで自身の逃げ道が狭まったような心地がする。「どうかされましたか？　お嬢様」　セバスの姿をした小太郎が、僅かに口角を上げる。「結婚の条件だったのよ……カーネシアン王国の征服が」「それはそれは。おめでとうございます、お嬢様」　小太郎の声には、どこか含みのある響きが混じる。その口元には、まるでいたずらを仕掛ける子供のような

　 　その夜、カッパー侯爵のもとに密書が届けられた。　静まり返った陣営の中、揺らめく燭台の光の下、机の上に一通の封書が置かれていた。誰が運んだのか、どのようにして届いたのか、誰一人として気づいていなかった。ただ、そこには確かにベルシオン軍の印が刻まれていた。　震える指先で封を切ると、そこには短く冷酷な言葉が並んでいた。『汝の妻子は我が軍が保護している。彼らの命運は汝の選択に委ねられている。投降し、オリバー王を討ち取れ。さすれば、全てを返還する』　カッパー侯爵は密書を握りしめ、ふっと息を吐いた。目を閉じ、一瞬の沈黙の後、脳裏に数々の記憶が蘇る。　戦場での最初の戦い。剣を振るう己の手は震え、血に濡れた土の臭いが鼻を突いた。「恐れるな、カッパー！」かつての上官がそう叫び、自ら敵陣へ突っ込んでいった。彼はその背を追い、命を賭して戦った。　次に浮かぶのは、妻との結婚の日。彼女の白いドレスが風に揺れ、はにかんだ笑顔を見せた。誓いの言葉を交わし、小さな手を握りしめた瞬間、彼は初めて剣を持たぬ人生を夢見た。　そして、最後に思い出したのは幼い息子の姿。草原で駆け回る小さな足、無邪気な笑い声。「父上、見て！」と誇らしげに木の剣を振るう姿を見て、彼は誓った。「お前に剣を持たせるような世にはせぬ」と。　だが、今――その家族が奪われようとしている。　カッパー侯爵はゆっくりと目を開ける。手の中の密書を握る指が震えていた。「……許せ、オリバー王」　彼は迷いを断ち切るように、蝋燭の炎に手紙を投じる。燃え盛る炎の中で、彼の迷いもまた焼き尽くされた。　左翼に陣取っていたカッパー侯爵軍が中央のオリバー王軍に突っ込んだのは、それから間もなくのことだった。　夜風が草を揺らし、闇の中をカッパー軍が静かに進む。遠くで犬が吠え、ふとした物音に兵たちが一斉に息を殺す。突如として火矢が放たれると、陣幕が燃え上がり、敵陣が地獄と化した。多くの者が眠りについていたオリバー王軍が、一気に無警戒の左翼から、自軍であるはずのカッパー軍1000に突き崩された。「敵襲だー！」 「火をか

　ケインズ隊千は、闇に紛れて間道を進んでいた。湿った土の感触が靴底から伝わり、冷たい夜気が頬を撫でる。遠くの森では、獣の遠吠えがかすかに響いた。トリオラ城の裏門が見え始めると、漆黒の城壁が夜空に沈み込むようにそびえ立っていた。石造りの壁には冷たい露が張り付き、月明かりを受けてわずかに光っている。一方、ルーク率いる本隊は、血の匂いを孕んだ風を受けながら、カッパー軍が陣を敷く戦場へと進軍していた。　ルークの眼前には、無数の戦旗が翻るカッパー軍が整然と並んでいた。旗の布が烈風にはためき、槍を握る兵士たちの指は白く強張っていた。鎧の擦れる音が、張り詰めた静寂を切り裂く。弓兵たちは矢を番え、鋭い眼差しを敵に注いでいる。指揮官たちは未だ動かぬベルシオン軍に警戒を強め、戦場には、嵐の前の静寂と鋭い殺気が漂っていた。獣が獲物を睨み据えるような、張り詰めた空気が支配している。　カードス川を越えようとすれば、無数の矢が降り注ぎ、盾で防ぎながら渡ったとしても甚大な損害は避けられない。加えて、橋頭堡を築く前に敵の猛攻を受ければ壊滅は必至。戦力が拮抗する状況では、先に動いた方が不利になるのは明白だった。　無策に突撃すれば、川を渡る前に敗れる。ならば、どう敵を動かすか――それこそが勝敗の鍵だった。ルークは指を組み、静かに敵陣を見据えながら、最も効果的な揺さぶりを考えていた。その瞳には、冷徹な計算と、兵士たちの命を背負う決意が宿っている。　両軍は静かに対峙し、機を見極めていた。　一方、ケインズ率いる別働隊は、トリオラ城の裏門へと忍び寄る。「城門を開けろ！」　夜露に濡れた草が、兵の足元で微かに擦れる。ケインズは手を挙げ、全軍に静止の合図を送る。遠く、夜警の兵が灯りをかざしながら巡回していた。あと数歩進めば、発見される恐れがある。息を殺し、一歩ずつ慎重に前進する。　軋む音とともに、鍵のかかっていない裏門が静かに開かれる。小太郎の暗躍により、城門の鍵は事前に破壊されていたのだ。守備兵の数はわずか数名。奇襲に驚いた彼らは、ほとんど抵抗することなく制圧された。「突入せよ！ 城を落とす！」　『敵襲だ！』　甲高い叫び

「報告！　オリバー王の軍2200とウイリアム侯爵軍1000、カッパー軍1000がカードス川の対岸に陣を敷く模様！」　斥候からの報告が入り、ベルシオン軍は川を挟んでの対峙を強いられることが確定した。　ケインズがメガネを押し上げ、口の端をゆるく吊り上げる。「川を挟んで陣を敷き対峙するとして、先に渡った方が負けますね」「そうだな……こちらは5300、敵は4200か。何か良い作戦はあるか？」「そうですね…………カードス川の上流にあるカッパーのトリオラ城を別働隊で攻めると見せかけます。敵が軍を分けて城の救援に向かうなら、その隙に川を渡ってオリバー軍を攻めるというのはどうでしょうか？」「カッパー軍1000が城の救援に向かえば、残りは3200。別働隊が1000だとすると、こちらは4300。それほど状況は変わらないのではないか？」　ルークがケインズの作戦に難色を示すと、ケインズは次の策を提案する。「なら、本当にトリオラ城を攻め落としてから、カッパー侯爵に調略をかけるというのは？　トリオラ城の主兵はせいぜい200、今すぐ間道をぬけて隠密裏に別働隊1000で急襲すれば、落とすのは簡単かと」「なるほど、川で対峙する兵力は4300対4200。敵が渡河してくるようなら、こちらの勝ちだな。良い策だ。ケインズ、兵士1000を率いてトリオラ城に向かえ」「は！」　出陣を命じたルークの頭上から、一枚の紙が風に乗って舞い落ちた。それをルークが素早く掴み、不審な顔で辺りを見回す。誰もいない。静寂の中、彼は慎重に紙を広げる。「見ろ」「これは！」　降ってきた紙をルークから受け取ったケインズが目を見張る。そこには、トリオラ城内の見取り図が描かれ、裏門の位置に丸く印がされていた。さらに、そこには短く書かれている。『この門を開けておく。イザベラ配下 小太郎』「イザベラの忍び——小太郎か」「信じてよろしいのですか？」「いずれにせよ、隠密裏に急襲するのだ。裏門を狙うのが常道だろう」　ルークの言葉には、運

　ケルシャ城でマルク軍と合流したルークたちは、一路カーネシアン領へと侵攻し、コンラット城を目指していた。この三年間、毎年のようにこの城を拠点としてベルシオン領内への侵攻が行われてきた。しかし、先の戦いでコンラット城を治めるユーロ公爵は大きな損害を被り、現在、城を守る兵はわずか五百。疲弊しきった城に、ベルシオン軍の影が迫る。「くそっ……ベルシオンの奴らめ……！」　ユーロ公爵は拳を握りしめ、深く息を吐いた。砦の上から見下ろせば、遠くの地平線に黒々と連なるベルシオン軍の陣。槍が林立し、漆黒の甲冑が鈍い光を弾いている。その威容に、兵たちは次第に言葉を失っていた。「この兵力では長くは保たぬ……援軍を求めねば。しかし……」　オリボ伯爵の軍は先の戦いで壊滅状態。とても助力を期待できる状況ではない。王都に援軍を求めたとしても、間に合うはずがない。ユーロは焦燥に駆られながら、唇を噛み締めた。　沈黙を切り裂くように、敵陣から高らかに響く声。「二時間だけ待つ。それまでに降伏しない場合、総攻撃を開始する。降伏するなら命は取らぬ。ベルシオン王国に服属し、ルーク・ベルシオンに忠誠を誓うなら、所領も安堵とする。城兵の命を無駄にしないよう、賢明な判断を求む！」　整然と響く声が、冷たい刃のようにユーロ公爵の胸を貫いた。刻々と迫る死の宣告。城内に漂うのは、血の匂いと恐怖の気配。　秘密裏に裏門へと回り込むガリオン将軍の兵たちが、息を潜めて攻撃の時を待っていた。「二時間……それまでに決断せねば……」　ユーロ公爵の額にはじっとりと汗が滲む。喉が渇く。手にした剣の重みが、これほどまでに堪えるものだとは思わなかった。脳裏に浮かぶのは、先の戦いの光景。倒れていく味方、染み渡る鮮血、響き渡る断末魔の叫び。　兵士たちもまた、動揺を隠せずにいた。剣を握る手が震える者、息を呑む者、ただ目を閉じる者……。「公爵様……」　進言を求める部下の声が震えている。視線を向ければ、どの顔も蒼白だった。このまま戦えば、間違いなく皆が死ぬ。　城門の外では、すでに戦の準備が整えられつつある。黒い波のよ

　冷たい夜風が頬を切るように吹き抜ける王城の外回廊、月明かりが二人を青白く照らし、静寂の中に微かな足音が響いた。あやめは足を止め、目を細める。背後に漂う、かすかな殺気――鳥肌が立つほどの冷ややかな感覚が背筋を這い上がった。「……イザベラ様、つけられています」　イザベラはあやめの言葉に心臓が一拍、強く脈打つ。呼吸を整え、何気ない仕草を装いながら、周囲の影をちらりと確認する。誰もいない。　一瞬の静寂。次の瞬間――　ギィィッ！　鈍い音を立て、背後の扉が軋んだ。あやめは反射的に身を翻し、腰の短剣を抜く。刹那、黒い影が闇から飛び出した。刃が月光を反射し、銀の閃光が目の前を掠める。「ちっ……！」　あやめは刃を受け流し、イザベラを護るために立ちはだかる。 　黒装束。敵の動きは素早く、無駄がない。鍛えられた刺客――それも、並の相手ではない。「……どこの手の者？」　問いかけるも、男は無言のまま二撃目を繰り出してきた。刃と刃が火花を散らし、金属の冷たい音が夜気を震わせる。　――ガキン！　次の瞬間、何かが横から飛び込んできた。敵の短剣が弾かれ、空中で鋭く回転する。「二人とも、油断しすぎだ」　聞き慣れた飄々とした声。「小太郎！」　闇の中から忍びの衣をまとった影がふわりと着地、その動きは獣のようにしなやかだった。オッドアイに月明かりが反射する。　小太郎はくるりと短刀を回し、敵に向けて構える。その眼差しが、いつになく鋭い。　敵は一瞬だけ逡巡した後、素早く後退した。「逃がすか」　小太郎が指を弾くと、何かが敵の足元へと飛んだ。小さな爆ぜる音と共に、白煙が一気に広がる。「ぐっ……！」　敵が一瞬怯んだ隙に、小太郎は矢のように飛び込む。　ザシュッ！　一閃。銀の刃が、月光の下を駆け抜けた。敵の体がぐらりと揺らぎ、地に膝をつく。「……さて、誰の差し金か吐いてもらおうか」　小太郎が密偵の襟

　――ヴァルロワ学舎・翌夜。　その夜、ヴァルロワ学舎は静まり返っていた。　昼間の喧噪が嘘のように、校舎の灯りは消え、月光が石畳を淡く照らしている。　だが、誰も知らぬところで、もう一つの授業が始まっていた。「全員、聞こえるか？」　中庭裏の温室跡。セリウスたち《調査班》は通信魔導具を通じて連絡を取り合っていた。　アランの低い声が響く。「今夜の任務は学舎内部の監視記録の確認。帝国スパイが使った出入り経路を洗う。外部と通信している可能性のある教員リストも照合するぞ」「了解」　セリウスが頷き、懐の通信魔導具に手を触れる。　淡い光が灯り、フィオナの通信魔導具がそのデータを受信した。「こっちは南棟の通信回線を解析中。……おかしいわね、通常の魔力波が途切れてる。誰かが意図的に遮断した跡かしら」「遮断？」リディアが眉をひそめる。「誰かが監視を避けたってことかよ」　アランが静かに指示を出す。「フィオナ、解析を続けてくれ。セリウスとリディアは中央棟の研究室を調べてくれ。私とレオンは北棟の倉庫を調べる。オルフェは待機」「了解！」　それぞれが闇に溶けるように散っていく。　風が木々を揺らし、どこか遠くで猫の鳴く声がした。　──中央棟・研究室前。　セリウスは慎重に扉を押し開けた。　古びた魔導機器と埃の積もった本棚。　誰もいないはずの部屋の奥で、淡い光が瞬いている。「……魔力残留反応。最近、使われた形跡があるな」　リディアが呟き、指先から小さな探査光を放つ。　机の上には、見慣れぬ印章の押された封筒があった。「帝国の……紋章？」　封筒の裏には、鷹の爪を模した紋様が刻まれている。　セリウスが息を呑む。「誰かが、ここで通信を――」　その瞬間、背後の扉が軋んだ。　反射的に剣を抜くセリウス。　だ

　夜の王都郊外。　《ヴァルロワ学舎》の外れにひっそりと建つ旧研究塔、表向きは、すでに廃棄指定されて久しい。　だが、その地下には今も稼働中の装置がある――学長ヴァルターが手掛けた「魔導通信石」の試験機。　それこそが、帝国が狙う機密だった。「……静かすぎるな」　塔の影から様子を窺うアランが、低く呟く。　月明かりに照らされた古塔は、まるで眠っているかのように微動だにしない。「警備の巡回もいない。これは逆に不自然ね」　フィオナが目を細め、髪を耳にかけながら呟く。　風が草を揺らし、微かに金属の軋む音が響いた。「アラン、南側の窓が少し開いてます」　レオンが報告する。「何者かがすでに侵入した可能性が高いです」「……いくぞ」　アランの短い号令に、全員が頷いた。　セリウスとオルフェが前に出て、フィオナとリディアが後方から援護。　レオンは塔の外で警戒線を張り、アランが全体の指揮を取る。　塔の扉はすでにこじ開けられていた。　古びた階段を下ると、微かな機械音が聞こえてくる。　それは――通信石の動作音。「下だ。急ごう」　セリウスとオルフェは階段を駆け下り、地下の実験室へ突入した。残りの4人も後に続く。　そこには、漆黒のローブを纏った数人の影がいた。　中央の装置から魔力光が放たれ、転送陣がゆらめいている。「帝国の工作隊か！」　オルフェが叫び、剣を構える。「来たか……！」　スパイの一人が振り返り、セリウスに目を止めた。　それは――中庭で戦った覆面の男だった。　左足を庇うように構えている。「また会ったな、少年」　覆面の下から嗤う声。「せっかく見逃してやったのに。あれで止めていれば良いものを、ここまで知られては仕方ない。死んでもらうしかないようだな。今度は、我らが任務の完遂を邪魔

　 　瞬間、鋭い風圧が頬を掠めた。 　覆面のスパイが投げた短剣が、セリウスの耳元を通り抜け、背後の木の幹に深々と突き刺さる。 　刃は淡く青い光を帯びていた――毒か、あるいは呪符付きの暗器。　（速い……！　こいつ、訓練された暗殺者だ）　セリウスは反射的に身を低くし、マントを翻す。 　闇の中で、草木が擦れる音と共にもう一つの影が動いた。 　風のような足取り。姿を見失ったと思った瞬間、背後に殺気が迫る。「っ――！」 　咄嗟に剣を抜き、振り返りざまに受け止めた。 　金属がぶつかる乾いた音が夜気を裂き、火花が散った。「やるな……訓練生の剣じゃない」 　覆面の男が一歩退き、月光の下で構え直す。 　その動きには無駄がない。軍人というより、暗部――影の諜報員のそれだ。「お前……帝国のスパイか」 　セリウスの問いに、男は笑った。 「知っているか。なら話が早い。王国の未来はすでに帝国の掌の中だ」　言葉が終わるより早く、男の手首が閃いた。 　短剣が三本、扇状に飛ぶ。 　セリウスは横跳びでかわし、一瞬の隙を突いて間合いを詰める。「せーい！」 　セリウスの横薙ぎを後ずさり、笑いながら男は躱す。 　連続技で追い詰めようとするが、男はまるでそれを読んでいたかのように、煙玉を放って視界を奪った。　白い煙が広がり、空気がざらつく。 　（視界が……！）　次の瞬間、横腹に衝撃。 　蹴りを受け、体が石畳に叩きつけられた。肺の空気が抜ける。「ぐっ……！」 　だがセリウスは即座に転がり、剣を構え直した。 　その瞳には恐れよりも冷静な光があった。「……いい動きだ。訓練生にしては上出来だな」 　スパイが笑いながら近づく。 　その足音のリズム――セリウスは気づいた。　（……左足に重心。片膝を少し引いている。前の蹴りで筋を痛めたか）　ほんの一瞬の観察をもとに、セリウスは決断した。 　敵が踏み

　その夜。 　学園では創立記念日を祝う晩餐会が開かれていた。 　大食堂には煌びやかな灯りが揺れ、教員と上級生たちが談笑の声を上げていた。 　壇上には白髪の老学長ヴァルターが立ち、穏やかな笑みを浮かべて杯を掲げる。「諸君、この学舎が百年の歴史を刻めたのも、若き学徒たちの努力あってのことだ。未来を担う者たちに、祝福を――乾杯！」　杯が一斉に掲げられ、拍手と笑いが広がった――その瞬間。　カラン、と音を立てて、老学長の手からグラスが落ちた。 「……学長！？」 　次の瞬間、ヴァルターは苦しそうに胸を押さえ、その場に崩れ落ちた。　会場は騒然となり、教師たちが駆け寄る。 「毒か！？」「誰か、医療班を呼べ！」 　剣術教官であるアランデル老教士が即座に走り出し、学園医務室から治癒魔法の使い手を呼び寄せる。　やがて、老学長は一命を取り留めた。 　しかし意識は戻らず、医務官の診断はこうだった。 「体内からは毒の反応が検出されませんでした。ただし――神経を一時的に麻痺させ、幻覚を引き起こす薬物の接触痕が残っています」　その場にいた全員が息をのむ。「……つまり、飲んだワインには毒がなかったということか」 　アランの言葉に、セリウスがグラスを手に取る。 　私は慎重に縁に付着物がないか、解析を行った。「……微量の薬反応。これは幻覚毒《イルシオン》です。皮膚に触れるだけで幻覚と麻痺を起こす劇薬。飲まなくてもこうなります」「まさか……グラスの縁に塗られていたってこと？」 　リディアが息を呑む。私はゆっくり頷いた。　その時、レオンが小声で言った。 「でも、どうやって？　グラスは配膳前に全員分まとめて並べられてたはずでしょう。狙われたのが学長だけなら、特別な細工が必要です……」　私は顎に手をやり考え込む。 （グラスを取り違えず、学長の手元に届くようにするには――配膳係が仕組んだとしか思えない）「……配膳を担当したのは誰？」 　アランが問い詰めるように

　武闘大会も終わり、落ち着きを取り戻しつつある騎士養成学校《ヴァルロワ学舎》。 　セリウスたちは、日々の授業と訓練に戻り、穏やかな学園生活を取り戻していた。 　訓練場では木剣の音が響き、魔法演習場には詠唱の声が流れる。あの熱狂的な大会の日々が、もう遠い過去のように感じられるほどだった。「ふぅ……今日はこれで終わりかな」 　セリウスが剣を納め、額の汗を拭う。 　周囲では、レオンが魔法の制御練習を終え、オルフェは筋トレの締めに腕立てをしていた。「ようやく、静かな日常に戻ったな」 　リディアが言うと、オルフェが笑う。 「静かすぎて退屈だな。俺はそろそろ外で暴れてーぜ！」「まったく……君は戦うことしか考えてないのね」 　フィオナがため息をつきながらも微笑む。 　その穏やかな空気に包まれた訓練場の門前で、突然、軍服を着た伝令の兵が駆け込んできた。「《アラン・リヴィエール》殿、並びにその仲間の方々に通達！」 　訓練場に響き渡る声に、生徒たちのざわめきが広がる。「通達？」 　アランが首を傾げると、兵士は胸を張って告げた。 「王国軍総司令、ゼルディア将軍閣下より召喚命令がございます！　本日夕刻、王立軍本部にてお待ちとのこと！」　訓練場の空気が一瞬で引き締まる。 　ゼルディア将軍――王国軍を束ねる最高司令官であり、王都防衛の英雄。 　生徒どころか、地方の騎士ですら直接言葉を交わすことなど滅多にない。だがセリウス達はオークションの一件で、将軍から、後日、王国から依頼が届くだろうと告げられている。「ゼルディア将軍……とうとう来たか！」 　リディアが驚きを隠せずに呟く。「なにか……あったのかもしれないね」 　レオンの声が低く響く。「この前言ってた王国からの特別任務……ってやつか」 　オルフェがわくわくしたように拳を握るが、セリウスは静かに息を吐いた。「とにかく行こう。命令なら従わないわけにはいかない」 　アランが、四人を見回していった。

　 　大会の喧騒が過ぎ去って数日。 　《ヴァルロワ学舎》の中庭には、ようやく落ち着いた空気が戻っていた。　澄み渡る秋空の下、紅葉がはらりと舞い落ちる。 　ベンチの上では、セリウスとリディア、オルフェ、フィオナが昼休みを楽しんでいた。「いや〜、ようやく終わったな。大会。見てるだけでも疲れたぜ」 　パンをかじりながら、オルフェが伸びをする。「おまえは一回戦で全力出しすぎたんじゃねーの」 　リディアが呆れ顔で言うと、オルフェは苦笑いを浮かべた。「だって相手、めっちゃ剣速速かったんだぜ。油断したら即終了コースだったんだ」　隣で紅茶を飲んでいたフィオナが、静かに笑う。 「でも、見事な戦いぶりでしたわ。観客席でも拍手が起きていましたもの」「お、おう……そ、そうか？　あはは。フィオナがいうならそうなんだろう」 　褒められて、オルフェは耳まで赤くなる。オルフェは何度も勝ち抜いたフィオナの事を認めているようだ。彼にとっては、強さこそ正義である。　セリウスはその様子を微笑ましく見守りながら、手元の資料を閉じた。 「これで次は、年末の筆記試験か。気が抜けないなー」「セリウスは真面目すぎるなあ。少しは休まないと」 　リディアがそう言って、にやりと笑う。 　彼の笑みは以前よりも柔らかく、《呪具の持ち込み事件》の緊張感が抜けた今だからこその穏やかさがあった。「でも、事件の時のことを思うと……こうして平和なのが一番ですね」 　レオンが目を細めて呟く。「そうだな」 　セリウスが頷く。 　ほんの数週間前まで、教官が敵国の間者だったなんて信じられないほど、今の学院は穏やかだった。 　それでも、誰もその事件を軽んじることはない。 　皆、心のどこかに「何かを守るために強くなりたい」という思いを刻みつけていた。「……あ、そうだ！」 　オルフェが立ち上がった。 「明日の振り替え休日に、みんなで街に行こうぜ！　大会お疲れ様会ってことで！」「まぁ、悪く