『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』

　人は死に直面すると、生前の記憶がまるで走馬灯のように目の前を駆け巡り、過去の一瞬一瞬が鮮明に浮かび上がると言われている。しかし今、私の脳裏を占めているのは、確かに私の記憶ではない。まるで別人の記憶が無理矢理押し寄せてきているかのようだ。　そう、私は死んだのだ。ほんの少し前、目の前に現れたのは、まるで地獄の番人を彷彿とさせる真っ赤な肌を持ち、ギョロリとした目が不気味に光り、鋭い牙を覗かせる異形の大男――閻魔大王だ。彼は私の生前の悪事を裁き、『無限ギロチンの刑』と冷徹に告げ、深いため息をついた。ため息は、まるで私を極邢の運命に突き落とすように、重く、冷たかった。その瞬間、私の意識は闇に呑み込まれた――地獄に送られるはずだったのに、何故か今、私はここにいる。　私の脳裏で展開する走馬灯の物語は、公爵令嬢イザベラ・ルードイッヒの幼少期から始まった。柔らかな陽光に包まれて育ち、贅沢な衣装と優雅な食卓に囲まれて――美しく、わがままに、そして少しだけ頑固に育てられた彼女の姿が映し出される。次に訪れるのは、あの王子との婚約の知らせ。王子ヘインズ・クラネルはまさに王子様そのもの、豪華な外見と高貴な血筋を持ちながら、イザベラの心を魅了していった。イザベラは過酷な王妃教育を受けながら未来の良き女王を目指して寸暇を惜しんで努力する。だが、彼女の未来は、あっけなく崩れ去る。王妃教育で時間に余裕のないイザベラにヘインズ王子の不満は高まり、王子は公然と浮気するようになったのだ。そして卒業パーティーで婚約解消を発表する。王子に抗議したイザベラは王子に殴り飛ばされ、仰向けに倒れる……その瞬間で走馬灯は途切れた。　これはイザベラの記憶だ。私はそう理解してイザベラという人間を考察した。 　この子、美しいけれど、ちょっと負けん気が強すぎるわね。でも、頑張り屋さんで、素直に言うと、本当は良い子なんだ。王妃教育も真面目に受けていて、時間がない中でも一生懸命やっていた。でも、王子は……あんな公然と浮気をして、挙げ句の果てに婚約を破棄だなんて……。　もしこの子が、黙って耐えていたら――泣き寝入りしていたら、こんなことにはならなかったのに。死ぬこともなかったのに……こんなに騒ぎを大きくしてしまったから、きっとこの後は処刑台に送られる運命だったはず。でも、あの一撃で――もう後頭部を強打して死んじゃったのね

　もう一度、記憶の奥底に沈み込むように考えを巡らせる。 　もし、この牢獄から脱出できたとしてーーその先は？　行くべき場所は一つしかない。　ルードイッヒ公爵家ーー自らの生家。　だが、そこは決して安息の地ではない。 　むしろ、今のイザベラにとっては、敵の巣窟に等しい。　唯一、頼れる可能性があるのは父・ジオルグ公爵だけ。 　頑固で冷徹な男だが、少なくとも公爵家の名誉を何より重んじる。 　無実を証明できれば、見捨てられることはないかもしれない。　しかしーー　公爵家には、彼女の命を脅かす存在がいる。　実母はすでにこの世になく、その座を奪った側妻は、かねてよりイザベラを疎んでいた。 　憎しみを隠そうともしない女狐は、自らの娘に公爵家の正統な後継者の座を与えるため、 　ありとあらゆる手を使ってイザベラを貶めようとしてきた。　その娘ーー義妹は、まるで母の影のように彼女に倣い、 　いつも嫉妬と敵意を滲ませた視線を向けていた。　そして、屋敷に仕える執事やメイドたち。 　彼らの忠誠が向くのは、家長である公爵ではなく、その側妻だった。 　彼女の一声で、イザベラは簡単に追い詰められる。　助けを求めることは、すなわち死を意味する。　胸の奥に冷たいものが広がっていく。 　牢獄の寒さよりも、ずっと鋭く、ずっと深い絶望の刃。　それでもーー　ここで終わるつもりはない。 　絶対に、生き延びてみせる。　イザベラは震える指をぎゅっと握りしめた。 　この世界で生きるために、自分を殺す者を殺さなければならないのならーーそれすら、受け入れる覚悟が必要だった。 　だがーー　唯一、側妻にその存在を知られていない者たちがいる。　闇に生きる者たち。 　影の中に潜み、密やかに動く者たち。 　決して表に立つことのない、闇の刃ーー忍びの一族。　その

　馬車の中ーー　窓から差し込む月明かりが、柔らかな光となって車内を淡く照らしていた。 　黒いベルベットのカーテンが揺れるたび、光と影が交錯し、幻想的な陰影を生み出す。　遠ざかる王城を見つめながら、私は大きく息を吐いた。「ふぅ……」　肩の力が抜けると同時に、張り詰めていた緊張がどっと押し寄せる。 　まるで、全身を締めつけていた鋼鉄の鎖が、一気に解き放たれたような感覚。　小太郎は向かいの座席に腰を下ろし、暗いオッドアイを細めた。「隣国に向かった方が良い」　低く響く声が、沈黙を切り裂く。「家に帰っても、あの女はお前を捕らえて突き出すだろう」「あの女……」　それが、側妻を指していることはすぐに理解できた。「嘘！　お父様が助けてくれるわ」　反射的に言い返したが、その言葉はひどく空虚だった。　……そう、助けてくれるはず。 　私は、公爵令嬢。公爵の娘。　父は、私を見捨てたりしないーー「…………」　だが、小太郎は何も言わなかった。　その沈黙が、冷たい現実を突きつける。　ーー父は、何もできない。　思い返せば、これまでずっと、側妻の言いなりだったではないか。 　ならば、今もーー「……そうね。きっと、お父様は何もできないわ」　力なく笑いながら、拳を握りしめる。　いいわ。もう、期待はしない。　頼るべきは、“忍び”だけ。 　小太郎だけーー「任せるわ、小太郎」　静かに告げた瞬間、小太郎のオッドアイがわずかに光を宿す。　イザベラは一瞬、顔を歪めた。 　だが、すぐにその弱さを振り払うように笑顔をつくる。 　今は立ち止まっている場合ではない。「……行きましょう」　決意を固め、細く白い指をぎゅっと握りしめる。 　爪が手のひらに食い込み、微かな痛みが

「小太郎、変装が必要よ」　服だけでは平民には見えないと判断してイザベラが手配を求めると、小太郎は深く頷き、落ち着いた声で返す。「ただいま手の者を」　彼がそう言った瞬間、まるで影から生まれたかのように、斜め後ろに佇んでいたくノ一が一歩前へと進み出た。漆黒の装束がふわりと揺れ、夜の闇をまとったかのような気配を漂わせている。「この者に、変装の手伝いをさせます」「お願い」　小太郎が姿を消し、くノ一は床に膝をついて深々と頭を下げた。彼女の仕草は無駄がなく、凛とした緊張感が漂う。　変装の準備が始まると、イザベラはぐるぐると晒を巻かれ、細い腰の上に肉厚な偽装が施されていく。圧迫感に息苦しさを感じながらも、これも生き延びるためだと自分に言い聞かせた。土色の顔料が滑らかな白肌を覆い、そばかすを散らした顔へと作り変えていく。顔の造作はそのままなのに、くすんだ肌色とそばかすの効果で見事に別人のようだ。　さらに、口に含み綿を詰めると、頬がふっくらと膨らみ、輪郭が丸みを帯びたものへと変化した。唇を動かすたびに違和感があるが、顎が痛くてそもそも話したくないので、問題はないだろう。長い髪は帽子の下に押し込められ、もはやあの煌めく栗色の髪も、貴族然とした美貌も、ここにはない。（これなら、さすがに誰も私だとは思わないでしょうね……）　鏡に映るのは、見知らぬ娘。顔色は悪く、貧相な頬、くすんだ唇。イザベラ・ルードイッヒなど、どこにもいなかった。　くノ一に軽く頷くと、タイミングよく小太郎が姿を現す。（……もしかして、ずっと見てた？）「では国境を目指しましょう」　小太郎の声に促されるまま、イザベラが馬車に乗り込もうとすると、彼はすっと扉を開け、ぶっきらぼうに言い放つ。「早く馬車に乗れ」　その横柄な口調に、イザベラは苦笑する。（ほんと、小太郎って偉そうよね……）　馬車が動き出すと、舗装された煉瓦の道を滑るように進んでいく。しか

　 　館の一室ーー淡いクリーム色の壁に、豪奢なシャンデリアが柔らかな光を灯し、重厚なカーテンが静かに揺れる。ベルシオン王国に逃れてきたばかりのイザベラは、くノ一のメイドたちに身支度を整えられ、ようやく少し落ち着きを取り戻していた。　そんな静寂を破るように、部屋の空気がざわりと揺れた。「ということで、これからもこの小太郎がイザベラの傍につかえる。これからは執事の姿で護衛を兼ねる形になるから、それで良いな」　不意に響いた声に、イザベラははっと我に返った。　小太郎が……執事？　思わず目を瞬かせる。そういえば、小さい頃はいつも一緒に遊んでいたけれど、大きくなってからはずっと忍びの衣装に身を包み、顔をまともに見た記憶がない。鋭い赤と藍のオッドアイが仄暗い仮面の奥で光る以外、彼の素顔は長らく謎に包まれていたのだ。「執事の姿で……最近は、忍者姿で顔を隠していたけど、執事になったらどうするの？　顔は変装するの？」　問い終わるか否かの瞬間ーー　シュルルルーー。　突如、小太郎の身体の周りだけの僅かな空間で風が巻き起こった。　いや、違う。ただの風ではない。まるで周囲の空気が小太郎を中心に渦を巻き、光を歪めるかのような奇妙な現象が起こったのだ。霞のような靄がゆらめき、黒い忍び装束がまるで幻のように掻き消えていく。　次の瞬間ーー 　…………えっ？　イザベラの思考が一瞬停止する。　………執事。　いや、執事 “になった” 小太郎。　私は目を瞬かせた。　……これが、小太郎？　驚きに息を呑む。　そこに立っていたのは、長身で洗練された黒の燕尾服に身を包み、白い手袋をはめた完璧な執事姿の青年だった。　オッドアイ――右目は紅く、左目は深い藍色に輝いている。その神秘的な瞳に射すくめられ、一瞬、時が止まったような錯覚に陥る。　すらりとした背丈、引き締まった体躯、鋭くも品のある端整な顔立ち。　まるで絵画から抜け出した貴公子のような佇まい