『男装の令嬢は男になりたい』

　 　ここはレーヴァンティア王国。 　豊かな麦畑とワインの産地で知られるが、近年は北方のガルド帝国との国境で緊張が高まっている。 　そのため、王都アルヴェーヌでは若き騎士候補の育成にかつてない熱が注がれていた。　王都アルヴェーヌ――王国の政治と文化の中心であり、華やかな宮廷と広大な市街を抱く。春、セリウスとアランは、この都へと到着した。　石畳の大通りには商人や旅人が行き交い、街角には大道芸人や吟遊詩人の姿まである。領地では見たこともない光景に、セリウスは思わず馬車の窓から身を乗り出した。（……ここが王都……。アラン様と共に学ぶ新しい日々が、ここから始まるんだ）　やがて馬車は、壮麗な学舎へと辿り着く。 　騎士養成学校《ヴァルロワ学舎》。王国屈指の武門の誉れであり、貴族子弟と有力市民の若者が剣と学問を競い合う場所。白大理石で築かれた校舎は堂々たる威容を誇り、広大な練兵場や図書館を併設していた。その門をくぐるだけで、胸が高鳴る。　入学初日、広間には全国の有力貴族や騎士の子弟が一堂に会していた。 　セリウスは思わず周囲に気圧される。煌びやかな家紋を刺繍した制服を誇らしげに着こなす者たち。長剣を下げて自信に満ちた目を光らせる少年たち。「緊張してるか、セリウス？」 　アランが優しい視線をセリウスに向けて笑った。彼は王都南方の大領地リヴィエール公爵領の嫡男。 　金糸のような長髪を後ろで束ね、黒地に銀の縁取りが入った制服のマントを翻している。道行く村娘たちが一斉に振り向くほどの美貌だ。「緊張？　してない。むしろ……むしろ、やっと剣を振るう場に立てるのが楽しみだ」 　そう答えたが、誰が見ても緊張しているのが丸わかりだ。　アランはセリウスの肩に手を置き、小声で囁き微笑む。 「私もだ」「ここに集うのは皆、将来の王国を背負う者ばかりだ」 　式辞に立った教頭の言葉が、空気を一層引き締めた。　セリウスは隣に立つアランの姿をちらりと見る。 　彼は涼しい顔で広間を見渡し、緊張する素振りすらない。 （……やっぱりアラン様は堂々としていらっしゃる。私は……私も、負けていられない！）　やがて新入生たちはそれぞれのクラスに振り分けられた。 　セリウスとアランは幸いにも同じ組になったが、そこにはすでに個性豊かな面々が待ち受けていた。　無口で大剣を背負う巨躯

　 　翌日。朝露に濡れた練兵場に、一年A組の生徒たちが集められていた。 　石畳の上に立ち並ぶ木人形、槍や剣を収めた武具庫、そして砂の舞い上がる模擬戦用の円形広場。　教官グランツが厳しい声で告げる。 「本日よりお前たちは騎士としての修練を積む！　まずは互いの力量を知るための模擬戦だ。怪我を恐れるな。命を落とさなければそれでいい！」　ざわり、と空気が張り詰めた。　最初に円形広場へ進み出たのは、背の高い少年だった。 　分厚い肩と胸板、陽に焼けた肌に大剣を背負う姿は、すでに若き兵士のようだ。「オルフェ・ダラン」 　ダラン辺境伯家の次男だ。その声は低く響き、揺るぎない自信に満ちていた。 「俺は将来、百人を率いる騎士になるつもりだ。だからここでも、力で皆を圧倒する」　宣言どおり、模擬戦では大剣を片手で振るい、相手の剣を力ずくで弾き飛ばした。 「おお……！」とざわめきが起こる。 　豪放な笑みを浮かべる姿は、すでに「隊の先頭に立つ男」の風格を漂わせていた。　続いて、赤毛の少年が軽やかに駆け出す。「リディア・マルセル！」　弓と槍が得意な山の領地から来た赤毛の少年は　誰より速く走ってみせた。 　声は明るく、どこか人懐こい。 　短槍を手にひょいと跳ねると、相手の肩口を軽く突き、次の瞬間には背後へ回り込む。 　その機敏な動きに観客から笑い混じりの感嘆が漏れる。「平民出のくせに」と囁く声もあったが、本人は気にも留めず、胸を張ってにかっと笑った。 「俺、小さいけど負けないからな！」　三人目は、王都の武官の家の出で、黒髪の細身の少年。 　背筋は真っすぐに伸び、無駄のない所作で槍を構える。 「レオン・フィオリ」 　静かな口調だが、堂々とした響きがある。 　彼は、槍を通じて、己を磨きた思っているいる。　槍先が揺らめき、次の瞬間、彼は寸分の狂いもなく相手の急所を突いた。 　その動作はまるで舞のように洗練されており、ただの槍術ではなく「美しさ」さえ感じさせた

　 　翌朝――。 　模擬戦用の長剣を抱えて練兵場に向かう途中、私はひそひそ声を耳にした。「なあ聞いたか？　『彷徨う鎧』の正体を突き止めたの、A組の一年らしいぞ」 「セリウスってやつが、鎧に真っ先に近づいて解体したんだって！」 「おお、すげぇ。肝が据わってるな」　その会話が自分のことだと気づき、私は思わず足を止める。　 　――ちょっと待って。あれ、そんな武勇伝みたいな話じゃなかったはず……！ 　頬が熱くなるのを隠そうと、うつむいて歩を早めた。「おーい！　噂の勇者さまじゃないか！」 　背中をばん、と叩かれて、思わず前のめりになりかける。 　赤毛のリディア・マルセルだ。 「ほんとにあの鎧に飛び込んでったんだろ？　すげぇな！　俺なら腰抜かしてたね！」「鎧に飛び込んではいないって……。ただ、突然動かなくなったから兜を外して、中は確かめたけど。……ちょ、ちょっと誇張されてると思うよ」 　私は苦笑いする。　そこへ、長身のオルフェ・ダランが腕を組んで現れた。 「度胸があるのは悪くない。だが、敵の正体も分からぬまま不用意に近づくのは無謀だ」 　――そうはいっても、絶対オルフェだって同じことをしたと思う。はっきり言えば、オルフェだけには言われたくない。言わないけど。　淡々とした声だが、その眼差しには真剣な評価の光が宿っている。「次からは俺を呼べ。大剣で一刀両断してやる」 　……やっぱり。　オルフェならやりそうだな。度胸ありそうだし。てか、度胸どころか無鉄砲の塊。私のは話が一人歩きしてるだけ。……実際三人の中で一番度胸がなかったのは私だ。 「は、はあ……ありがとうございます」「ふん、やはり注目を集めているな」 　すらりとした黒髪の少年、レオン・フィオリが横から口を挟んだ。 「ただの悪戯にしても、冷静に仕組みを見抜いたのは評価に値する。……セリウス、君は思ったより観察眼があるな」　仕組みを見抜いたのは、アラン。私じゃない。

　 　6月の澄んだ青空の下、一年生たちは王都郊外のミルリオ森林へ向かった。 　馬車を降りた一年生たちは、鬱蒼としたミルリオ森林の前に整列していた。 　深い緑の向こうからは、どこか野生めいた唸り声が断続的に響いてくる。「うわぁ……これが訓練場所か。思ったよりも深い森だな」 　腰に下げた長剣の柄に手をやりながら、緊張気味に周囲を見回す。「ふふん、びびってんのか？　英雄様」 　リディアが短槍を肩に担いで、にやにや笑う。「び、びびってないよ！」 　必死に否定するが、アランが小さく肩をすくめた。 「セリウスは、いつも始めは凄く警戒するんだ。周囲の状況をいち早くつかんで、危険がないか、状況に合わせて対応する。警戒心が強いのは良いことだと思うよ。油断して怪我するよりましだからね」　教官のガレスが一歩前に出て、生徒たちをぐるりと見渡した。 「よし、全員揃っているな。では改めて説明する。――今回の訓練は、このミルリオ森林に巣食う魔獣の討伐だ。主な目標は、牙猪だ」「ファングボア……」 　ざわりと一年生の間に小さな緊張が走る。　ガレスは手にした指揮杖で地面に図を描きながら続けた。 「ファングボアは体高が一・五メートル前後、成獣は馬ほどの大きさになる。硬い毛皮と突き出た牙が武器だ。突進力は凄まじく、真正面から受け止めれば即死もある」「……真正面から受け止めるなってことだな」 　オルフェが腕を組んで唸る。「そういうことだ。前衛は横に受け流し、中衛と後衛が横腹を狙え。よいか？　正面からぶつかりに行って斬り伏せられるのは、よほどの熟練騎士だけだ」 　ガレスの目が鋭く光り、一瞬オルフェの方に向いた。「ぐっ……そ、そんなの俺だって分かってる！」 　オルフェが慌てて顔をそむける。リディアが小声で「怪しいなあ」と笑った。「他にこの森で出る魔獣は？」 　レオンが静かに手を挙げて尋ねる。「よい質問だ。――ファングボア以外には、森林狼の群れ、それから|毒蛇《

　 　休日の朝、寮の一室。 　窓から差し込む陽光に、セリウスは寝癖を直しながら荷物を整えていた。 　机の上には小さな革袋と、古びた短剣、磨き直した鎧の一部。「……いよいよか」 　胸の奥が、妙にそわそわする。 （ギルドには、たくさんの人間がいるだろう。できるだけ他人との接触は控えめに……目立たないようにして、いや、騎士養成学校の生徒がギルドに登録に行けば注目を浴びないわけにはいかないだろうが、ギルドの人たちに、女だということが、ばれないように気を付けなくては……絶対にばれちゃいけないんだ）　軽く息を整えたところで、ドアが勢いよく開いた。「おーい！　準備できてるか、英雄さま！」 　赤毛のリディアが元気よく顔を出した。　着替える時はドアの鍵は閉めるようにしているが、それでも突然ドアが開かれると心臓がびくりと跳ねる。「ちょ、ちょっと！　ノックぐらいしてくれよ！」「ははは、細けぇこと気にすんな！　俺なんか、昨日のうちに装備磨いといたぜ。見ろ、このツヤ！」 　リディアは胸当てをぴかぴかに光らせて自慢してみせる。「……眩しすぎる。猪と戦う前に光で目を潰せそうですね」 　呆れたようにレオンが続いて入ってくる。「ふん。どうせ登録なんざ紙切れだろ？　準備に手間取るほどのことじゃねぇ」 　大剣を担いで現れたオルフェは、すでに戦闘に行くかのような物々しい装備だ。「登録だけなのに……重装備で行く気？」 　セリウスが呆気に取られる。「当たり前だ。俺の勇姿をギルドに刻むんだからな！　ギルドの奴らに舐められるわけにはいかないだろ」「……格好から入るタイプなんだね」 　アランが苦笑しながらまとめ役の顔で入ってきた。 「じゃあ、みんな揃ったし出発しようか」　＊＊＊　街の中心にある冒険者ギルドは、木造二階建ての大きな建物だった。 　昼前にもかかわらず、中は冒険者たちで賑わい、酒場兼掲示板のスペースからは笑い声や依頼の呼び声が飛び交っている。「おぉ～！