滅びの王国と記憶の継承者

　 　セリスは、この村を故郷だと思っていた。 　物心ついたときには、すでにここにいたからだ。 　朝になれば、パンとチーズの香ばしい匂いが漂い、農家の人々が畑へ向かう姿があった。子どもたちは川辺ではしゃぎ、夕暮れ時には囲炉裏の火が赤々と燃えていた。そんな穏やかな日常が、彼女にとってすべてだった。 　小さな農村。名もない谷間の集落。 　彼女を拾い育ててくれたのは、老婆のマルタだった。 「お前は私の孫さね。……ちょいと変わった目をしてるがね」 　セリスは幼い頃から、自分が村の他の子供たちとは違うことを感じていた。 　白銀の髪。透き通るような青い瞳。 　村人たちは優しかったが、どこかよそよそしくもあった。大人たちは彼女に微笑みかけるが、視線が髪や瞳に向けられると、一瞬の躊躇いが見えた。そして何かを言いかけては、そっと口をつぐむことがあった。 　それでも、セリスにとってこの村は大切な居場所だった。 　特に、マルタの存在は彼女にとって唯一無二だった。 　夜になると、マルタはセリスの髪を梳いてくれた。その手の温もりが、彼女にとって何よりの安心だった。 「セリス、お前は特別なんだよ」 　マルタはふと、そんな言葉を漏らすことがあった。 　その夜も変わらず、村は穏やかだった。 　遠くでフクロウが鳴き、囲炉裏の火が静かに揺れる。 　セリスは、マルタが作ったスープの余韻を舌に感じながら、毛布を引き寄せた。 　——突然全てが引き裂かれる。 　村の夜を引き裂く悲鳴と、鋼がぶつかり合う甲高い音。 　闇に包まれた集落を、紅蓮の炎が揺らめきながら照らし出していた。 　家々が次々と爆ぜるように燃え、夜空に炎の舌が伸びる。 　黒い影が剣を振り下ろし、血飛沫が夜の闇を赤く染めた。 　黒い甲冑を纏った兵士たちが、怒号を上げながら村を蹂躙していく。 「エルセリア王家の血を引く娘を探せ！」 「どこにいる！　王の娘はどこだ！」 　王の娘？ 　セリスには何のことか分からなかった。 　だが、本能が告げていた——見つかれば、殺される。 「逃げて、セリス！」 　マルタが叫び、セリスを突き飛ばした。 　その直後、鋭い閃光とともに槍が老婆の体を貫く。 「おばあちゃん……？」 　時が止まったように思えた。 　そして—— 　セリスの脳裏で何かが弾けるように走っ

　　夜の静寂の中、草を踏む音と、かすかに吹き抜ける風の音だけが響く。　帝国兵たちの追跡はひとまず振り切ったようだが、それでも緊張は解けない。　ライルの戦いぶりは尋常ではなかった。　ただの傭兵とは思えないほどの剣の腕前、そして冷静な判断力—　それに、彼がセリスに向ける視線には、どこか探るような鋭さがあった。　しばらく歩いたところで、ライルが足を止めた。「ここなら、少し休める」　視線の先には、大きな岩壁がそびえていた。　その影にひっそりとした洞窟が口を開いている。「この辺りは知ってる。傭兵時代に何度か使ったことがある場所だ」「……ありがとう」　セリスは少し警戒しつつも、疲れた身体を休めるために洞窟の中へと入った。　洞窟の内部は意外にも広く、壁には古びた焚き火の跡が残っていた。　ライルは慣れた手つきで薪を積み上げ、火打石を使って火をつける。　ゆらめく炎が洞窟内を淡く照らし、ようやく少し安心できた気がした。　セリスはそっと腰を下ろし、深いため息をついた。「……今日は色々ありすぎた」「だろうな」　ライルは焚き火を見つめながら、静かに言った。「帝国に追われる理由、聞いてもいいか？」　セリスは一瞬、口ごもった。　（この人に、どこまで話していいんだろう……）　彼は助けてくれた。でも、完全に信用できるわけではない。　それに、自分の正体を明かせば、彼がどう反応するかも分からない。「……言いたくないなら無理に聞かない」　ライルは肩をすくめて、あっさりと話を切り上げた。　その態度がかえって意外だった。「だがな、一つだけ忠告しておく」　彼は炎の揺らめきを見つめたまま、低い声で言った。「お前、自分がどれだけ危険な立場にいるのか、本当に分か

　　— 追跡者の影（2）—　戦いの余韻が、森の静寂に溶けていく。　セリスは肩の傷を押さえながら、荒い息をついていた。　ライルも剣を収め、周囲を警戒する。「とりあえず、ここを離れるぞ」　ライルが短く告げた。　戦いの音が響いた以上、他の帝国兵が気づいていないとは限らない。　早く森を抜け、次の目的地へ向かう必要があった。「セリス、歩けるか？」「……大丈夫、行こう」　痛みはあるが、今は止まっている場合ではない。　セリスは剣を握りしめ、ライルの後を追った。　＊＊＊　森を抜けた先には、小さな町《ルーヴェン》があった。　石畳の道が整備され、木造の建物が立ち並ぶ。　町の広場には噴水があり、行き交う人々の活気が感じられた。「ここならしばらく身を隠せるかもしれないな」　ライルは町の様子を見回しながら呟く。　黒鴉の兵士たちは全滅したが、彼らが報告を済ませていた可能性は高い。　帝国が次の追っ手を送り込むのは時間の問題だろう。「まずは宿を探そう。それから情報を集める」「うん……」　セリスは小さく頷きながら、胸に手を当てた。　あの戦いの最中に甦った記憶——あれは一体何だったのか。　ほんの一瞬だったが、まるで別人になったような感覚があった。　剣を握る手が、自然に動いたあの瞬間——　（……もしかして、王国の誰かの記憶？）　自分の中にある《記憶の継承》の力。　その意味を知るためにも、もっと多くの記憶を取り戻す必要がある。　（エルセリア王国の過去……そして、私の使命……）　深く考え込むセリスの横で、ライルが歩みを止めた。

 　「……逃げられたか」　ライルは悔しげに剣を納める。　セリスも息を整えながら、周囲を警戒した。　（帝国の追っ手……やっぱり、どこかで監視されていたんだ）「セリス、大丈夫か？」　ライルが振り向いて尋ねる。「うん……大丈夫。でも、たぶんこれからもっと追われることになる」「ああ……それに、あいつらが逃げたってことは、すぐに増援が来るかもしれねぇな」　セリスはギュッと拳を握った。　（このままでは、どこにいても帝国に追われ続ける）　（だけど……私は、逃げるだけじゃなくて、真実を探しに行かないといけない）　彼女は決意を新たにし、ライルを見つめた。「ライル、《王の書庫》を探しに行こう」「……ああ。そのつもりだったさ」　ライルが微笑む。　次の目的は、王国の知識の宝庫——《王の書庫》の手がかりを見つけること。　だが、その前に……「一旦、町を離れよう。このままじゃ、また敵が来る」「うん！」　二人は図書館を後にし、すぐに町を抜けるために動き出した。　＊＊＊　セリスたちの進む獣道は、鬱蒼と茂る森の奥へと続いていた。木々が風にざわめき、遠くで鳥の鳴き声が響く。だが、その静寂を破るように、木の上から乾いた声が響いた。「そこまでだ、旅人ども！」　木々の間から十数人の男たちが姿を現す。肩に皮の鎧をまとい、粗野な布で顔を隠した盗賊たちだ。手には刃こぼれした剣や棍棒を握りしめ、殺気を露わにしている。　セリスはすぐに状況を理解した。　待ち伏せ──ここは奴らの縄張りだ。「おいおい、物騒じゃないか。せめて話し合いってもんがあるだろ？」

  　＠帝国の密偵との遭遇──知識の塔の戦い　エドガーから『王の書庫』の情報を得た直後、塔の外で微かな異変が生じた。　空気が張り詰める。　ライルが素早く顔を上げ、鋭い目つきで扉の方を見据える。「……誰かいる」　セリスの胸がざわついた。誰かが、自分たちの動きを監視している──そんな感覚が肌に突き刺さるようだった。　直後、塔の扉が勢いよく開かれた。「エルセリア王国の亡霊め……ここで消えてもらおう」　低く冷たい声が、静寂を切り裂く。　入り口から忍び込むように現れたのは、黒装束に身を包んだ男たち。顔の半分を覆う布の下、鋭く研ぎ澄まされた目がセリスたちを射抜いている。ヴァルガルド帝国の密偵──暗部に属する刺客たち。　彼らの目的はただ一つ。セリスが『王の書庫』へ到達するのを阻止すること。　セリスの背中に冷たい汗が伝う。　彼らの気配には、隙がなかった。訓練を積んだ暗殺者──殺意だけを帯びた無機質な存在。　ライルが無言で剣を抜いた。鋭い音が静寂を裂く。「セリス、後ろに」　彼はセリスの前へと踏み出し、密偵たちを睨みつけた。「……どうやら、逃げ道はなさそうね」　セリスは深く息を吸い込む。緊張が全身を包むが、ここで怯えている場合ではない。　密偵たちが一斉に動いた。　彼らの刃が月光を反射し、細く鋭い弧を描く。　──だが、それよりも速く、ライルの剣が閃いた。　金属がぶつかり合う甲高い音。　ライルは敵の一撃を受け流しながら、鋭い突きを繰り出す。密偵の一人が咄嗟に後退するが、その動きを追うようにライルの大剣が振り下ろされた。　セリスもまた、敵の刃を間一髪で躱し、床を蹴って距離を取る。「っ……！」　一人の密偵が、音もなく彼女の背後に回り込んでいた