Novel-novel oleh 이심건

코앞에서 불을 들이미는데, 절로 속이 울컥 치밀었다.천우 또한 지지 않고 손에 물덩이를 소환했다.물과 불이 강력하게 맞붙으려는 그 공기에, 산맥이 전율하며 웅웅- 귀가 먹먹한 소리를 냈다.힐끔-어리가 문득 천우의 물덩이를 흘겨보더니 살며시 마른 입술을 혀로 핥았다.“확실히.”어리가 가상하다는 목소리로 중얼거렸다.“나날이 권능을 터득하고 계시네요. 물의 기운이 더 정교하고 강해졌어요. 저조차도 이제 쉬운 승리를 장담하지 못할만큼.”“아부를 떤다고 해서 내가 받아들이리라 착각한다면 오산이오.”“아부라니요. 순수한 감탄일 뿐이죠. 이래서 너무 급격하게 성장하면 안 된다는 거예요. 하룻강아지가 범 무서운 줄 모르니까.”“나는 한낱 강아지 따위가 아니오. 적어도 호랑이 콧잔등 정도는 할퀼 수 있는 표범이라도 되겠지.”“그건 두고 봐야지요.”논쟁이 즐거운 듯 어리의 입가에서 미소가 떠나지 않고 있었다.그러나 그런 어리와 대치중인 천우의 머릿속은 복잡하기 짝이 없었다.‘곤란하다.’아닌 게 아니라, 확실히 붉빛미르를 상대로 싸우기에는 힘이 모자랐다. 피부로 느낄 수 있었다.깡마른 벌판도 아니고, 흐르는 물에 싱싱한 초목까지 무성하여 지금까지 싸웠던 어느 곳보다도 수분이 풍부한, 유리한 곳이었지만 여전히 붉빛미르는 강대한 상대였다.‘전력을 다한다면 나 혼자 빠져나가는 것쯤이야 가능하겠지만…….’천우는 저쪽에서 끙끙 앓고 있는 백사성을 흘깃거렸다.기우사인 지운이야 어떻게든 몸을 빼낼 수 있다고 쳐도, 반송장이나 다름없는 백사성이 미르의 싸움에 휘말린다면 그 결과는 뻔했다.어리 또한 이를 알기에 거침없이 천우를 도발하는 것이리라.‘뻔뻔하고 야비해.’눈앞에서 헤실거리고 있는 이 여인이 가증스러웠다.이런 존재가 어찌 조선 땅 전체를 불바다로 밀어넣을 수 있는 미르라고 할 수 있는지. 두 눈으로 직접 보고도 믿기 힘들었다.“뭐, 확실히.”어리의 말이 이어졌다.“개보다는 조금 낫겠네요.”“조롱하는군.”“개는 불을 보면 피하죠. 사람이랑

“내가 누워있는 곳이 땅인지 하늘인지 구분할 수 없게 되고 천지분간이 희미해지게 됩니다. 몽롱해지는 거죠. 그러다보면 내가 무슨 말을 하는지도 알지 못해 있는 말, 없는 말 다 쏟아내게 됩니다.”“술에 취하는 것처럼 말이오?”“그것보다는 아팠을 겁니다. 백사성은 제정신을 유지하려고 끝까지 버티더군요. 정말 대단한 사람입니다. 과연 물빛미르를 가장 가까이에서 모셨던 사람다워요.”“가해자가 오히려 감탄하는 지경이라니. 말하는 바에 참으로 어폐가 있소.”천우가 어리를 보고 가증스럽다는 듯 입가를 씰룩였다.본인이 해쳐놓고 잘 버틴다며 가상해하는 꼴이라니. 기가 차서 말조차 제대로 나오질 않았다.“지운이 말했던 것과 마찬가지로.”어리의 말이 이어졌다.“저 또한 백사성을 놓고서는 물빛께 드릴 말이 없습니다. 저 사람을 미끼로 물빛을 끌어내려 했고, 고통을 준 것은 사실이니까요. 낚시 바늘에 걸린 꿴 것처럼.”“남일 얘기하듯 말하지 마시오.”천우가 더욱 성이 난 채로 으르렁거렸다.“내 힘이 모자랄지언정, 붉빛미르 당신에게서 아버님은 반드시 모시고 나갈 것이니까. 명줄이 끊어지는 한이 있더라도 말이오.”“아, 그 부분은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 물빛.”“지금 말장난하자는 거요?”“사실을 전해드리는 겁니다.”어리가 조금 상기된 목

“자네.”지운이 그런 백사성을 보고 이쪽으로 다가왔다.스윽-천우가 지운을 노려보았다.아무리 백사성의 말이 있었다 하더라도 가벼이 받아들일 수 없었다.경계와 분노의 감정이 휘몰아쳤다.지운도 그런 천우의 속을 읽었던지 섣불리 더 가까이 오려 하지 않았다.다만 그 자리에 선 채 걱정 가득한 눈길로 백사성을 살필 뿐이었다.“땀이 많이 흐르는군. 몸을 너무 급하게 움직였어.”“…….”“열기를 빼는 약초를 조금 더 발라주겠네. 만약에 내가 백사성 자네에게 다가가는 것을 허락받는다면 말이지.”지운이 중얼거리는 한편, 천우를 흘깃거렸다.척-백사성이 부디 허가해달라는 투로 천우의 어깨를 붙잡았다.손아귀 힘이 너무나 미약해 잡은지 아닌지조차 모를 정도였다.“후…….”천우가 한숨을 내쉬며 조금 뒤로 물러났다.지운이 천천히 그들 앞으로 다가와 섰다.“영감.”“듣고 있네.”“이건 순전히 아버님께서 영감을 지켜주고 계시는 거요. 아버님께 더 이상의 위해를 가하지 마시오. 이건 경고요.”“걱정말게.”지운이 허리춤에

타오르는 분노를 삭이는데, 백사성을 붙잡은 두 손이 부들부들 떨릴 지경이었다.“네.”백사성이 조용히 대답했다.“대화재를 일으켜……. 물빛미르를 끌어내겠다는 그 참람한 생각을……. 저는 무모하게라도 막아설 수밖에 없었습니다. 계란으로……. 바위를 치는 격이었지만 어쩔 수 없었습니다…….”“붉빛미르……. 내 이걸 당장…….”“그리고, 지운 영감도 거기 동참하였다는……. 실로 믿기 어려운 이야기도…….”“지, 지운 영감이라 하셨습니까?”천우가 놀람과 당혹이 뒤섞인 목소리로 물었다.백사성은 힘이 없는지 축 늘어진 고개만 간신히 주억거릴 뿐이었다.뚝-뭔가 안에서 끊어지는 소리가 났다.“잠시만 여기 계십시오.”천우가 살며시 백사성을 거기 눕히고 일어섰다.“어, 어딜 가십…….”백사성이 뒤에서 부르는 소리도 무시하고 문가로 뚜벅뚜벅 걸어갔다.그리고 왈칵- 문을 열고 밖으로 나갔다.거기에는 어리와 지운이 서로 마주본 채 뭔가 굳은 표정으로 얘기를 나누고 있었다.“앗…….”지운이 천우를 발견하고 고개를 돌렸다.“물빛……. 저기…….”“영감.”천우는 차갑게 지운을 부르며 그쪽으로 다가갔다.발자국 하나하나마다 격류가 흐르는 듯했다.&

“뭐, 뭐요?”깜짝 놀란 천우가 더듬거리며 어버버- 입을 놀렸다.“방금 천우라고 했소? 맞소?”“천우……. 천우야…….”“어찌 내 이름을……. 내 이름을 어찌 아시오?”천우가 뒷목에 소름이 돋는 것을 참고 물었다.“누구시오? 나를 어찌 아시오?”“…….”“일단 일으키겠소. 어깨 잡을테니 놀라지 마시오.”천우는 천천히 손을 뻗어 사내의 어깨를 붙들었다.거적때기나 다름없는 의복 아래로 만져지는 골격에는 뼈만 남아있었다.스윽-천우의 손이 조심스럽게 사내를 잡아올렸다.이리의 꼬리처럼 헝클어진 머리칼 속에 감겨있던 얼굴이 서서히 그 모습을 드러냈다.“아…….”너무 놀란 나머지 제대로 소리조차 내지 못했다.심장이 두근두근 뛰고, 식은땀이 솟아올랐다.“아버…….님…….?”천우의 입이 간신히 목소리를 쥐어짜냈다.너무나 깡마르고 지친 몰골이었지만 틀림없었다.한눈에 알아볼 수 있었다.백사성. 백사성이었다.천우가 그토록 찾아 헤맸던 아버지. 백사성이었다.“아, 아버님…….?”“으으…….”“아버님……. 아버님…….? 괘, 괜찮으십니까…….? 저……. 저 알아보시겠습니까?”천우는 백사성을 하염없이 부르며 거의 반쯤 정신이 나간 채로 중얼거렸다.천우의 무릎을 베고 누운 백사성은 가쁜 숨을 내쉬며 꼭 감은 눈꺼풀을 부르르 떨었다.“아버님……. 아버님…….?”“……. 천우…….”“네, 아버님. 저 여기 있습니다. 천우……. 천우입니다. 제 말, 제 말 들리십니까…….?”가슴이 너무 세게 뛰어 갈빗대가 아플 지경이었다.입과 머리가 모두 부조화를 일으켜 제대로 작동하지 않는 듯했다.그때, 백사성이 천천히 눈을 떴다.눈을 뜬 것이라기 보단, 눈꺼풀이 힘없이 열린 것에 더 가까웠다.“천…….우…….”백사성이 천천히 천우를 불렀다.“네, 네! 아버님!”천우가 갈라지는 목소리로 백사성을 내려다보았다.목구멍 속에서 울컥- 뜨거운 것이 차올랐다.“저, 저 알아보시겠습니까? 접니다! 천우……. 천우요!”“어찌……. 어찌 여기에……

“알고 있네.”지운이 의외로 덤덤하게 고개를 끄덕였다.천우는 기가 막혀 한동안 말을 잃은 채로 지운을 쳐다보았다.“영감과 함께 일하던 동료들을…….”천우가 더듬더듬 입을 열었다.“붉빛미르가 학살하였다는 말입니다. 마치 적을 대하듯이. 한양을 불 지르고, 그 불을 끄려 애쓰던 기우사들을 하나씩 찾아가 암살하였다는 말입니다. 지금 영감의 옆에 서 있는 그 사람이 말입니다.”“그랬었지.”“그럼에도 붉빛미르를 믿으시는 것입니까? 아무렇지도 않게 인명(人命)을 해하는데도요?”“나도 처음에는 기우사들을 살해한 범인이 붉빛미르임을 알고 이를 갈았다네.”지운이 어리 쪽을 흘끗거리며 중얼거렸다.어리는 계속해보라는 듯한 표정으로 가만히 살피고 있을 뿐이었다.“어떻게든 붉빛미르에게 복수하려 했지. 아무리 늙고 약한 몸이라도 기우사로서, 나름의 물로서 불을 꺼뜨려보고는 싶었으니. 그런데 붉빛미르가 오히려 나를 먼저 찾아왔다네. 나는 당연히 비를 불러 공격했지만, 붉빛미르에게는 생채기 하나 내는 것도 불가능했어. 내가 가진 모든 권능과 지혜를 퍼부었지만 모두 허사로 돌아갔어. 꼼짝없이 죽겠다고 생각한 그때 붉빛미르께서 손을 내밀었다네. 자기 얘기를 한번 들어보라고.”“그래서 꼭두각시가 되신 겁니까? 붉빛미르에게 패했기에?”“그런 하찮은 이유가 아니야. 이 늙은이가 다 말라비틀어진 목숨 따위를 그리 중하게 여기리라고는 생각 말게. 평생에 걸쳐 미르를 섬겨온 몸일세. 미르를 위해 살았고 미르를 위해 죽어야 할 숙명이야. 나는.”지운이 조금 지친 기색으로 눈두덩을 문질렀다.“그러니 아무리 붉빛미르라고 해도 처음에 이분께 복수하고자 비와 물을 퍼붓는 와중에도 마음이 좋질 않았지. 물론, 그때는 정말로 화가 나서 다짜고짜 덤벼든, 어리친 개새끼에 지나지 않았지만.”“정말 무서웠지.”듣고 있던 어리가 한마디 거들었다.입가에 냉소가 흐르는 것이 빈말에 가까운 듯했다.“하마터면 나도 놀라서 뼈 한조각 남기지 않을 정도로 태워버리려 했으니까. 기우사들 중에서도 이