Romans de 榊文美

病院内は消毒用アルコールの匂いに包まれていた。治療室から出ると、弟が待っていた。「ニュースで、神崎家の結婚式で花嫁が撃たれたって見て…結婚式には参列できなかったけど…」心配そうに私を見つめる弟の眼差しが、胸に染みた。「ありがとう…銃弾は掠っただけだって。見た目より、全然軽傷みたい」大粒の涙が、次から次へと溢れ出す。「本当に…全然、大丈夫だから…」肌は青ざめ、肩は小刻みに震えていた。弟の手が肩をさする。温かく柔らかい手。安堵の涙は、一度流れ始めたら、もう止まらなかった。再開の喜びは、長くは続かなかった。血に染まったウェディングドレス姿の花嫁を見て、病院内はざわついた。ひそひそとした声。抑えきれない好奇と興奮。「あれって、神崎家の…」「関わらない方がいいわよ」断片的な言葉が、耳に突き刺さる。どれも現実味がなくて。それなのに、全部が私を形作っていく。「…ねえ」誰かが、低く言った。「自作自演じゃないの？」その一言で、空気が変わった。「確かに…」「同情を引くためとか？」違う。違うのに。もはや否定する気力は残っていなかった。「姉ちゃん、歩ける？」「…うん、ごめんね」ドレスの裾を引きずりながら、私たちは病院を後にした。夜の帳は重く深く下ろされていた。「本当に送っていかなくて良いの？」「…うん、あなたにも迷惑かけちゃうから」病院で向けられた、好奇と軽蔑が入り混じった視線。あんな目で家族が見られるのは、耐えられなかった。「迷惑なんて…」「大丈夫だから。お母さんも心配してるでしょ？ 元気だったって伝えて、安心させてあげて」「姉ちゃん…」「あ、タクシー！」私はタクシーに乗り込んだ。運転手は私の身なりに一瞬驚き、深く関わらないことを決めたようだった。タクシーの窓から、流れる街を眺める。（私が選んだことだから…）雲城市の夜に、ネオンがまばゆく瞬く。白々しいカラフルな光の下、私は決意した。（この報いを、私はひとり静かに背負って行こう）そのときだった。ドン——！夜空に、大きな音が響いた。反射的に顔を上げる。花火だった。色とりどりの光が、雲城市の夜空に大きく広がり、ぱっと輝いては、すぐに消えていく。（…ああ）少し遅れて、理解した。神崎家が用意していたのだ。結婚式のために。（さすが神

「全く、とんだ結婚式だったな」黒塗りの高級車の後部座席で、美玲の父親・蘇我一郎はため息をつく。彼は雲城市の市長だ。「…いいえ」蘇我美玲は、ぼんやりと封筒を見つめていた。一条凛の素行を暴く写真が入った黒い封筒。（…これで、良かったのよね？）胸に広がる微かなザラつきを掻き消すように、美玲は一郎に眼差しを向けた。「しかし、白昼に発砲事件なんて…雲城市の治安に関わることです」「ああ。警察長官には全力で捜査に当たるよう伝えている。全く、私の面子にも傷が付いたよ。あんな名士の集まる場で発砲事件だなんて。市政を預かる立場にもなってくれ」（面子…立場…）美玲の思考は、また写真に引き戻された。「私は、神崎家の面子を潰すようなことをしてしまったのでしょうか…」ポツリとこぼれた言葉は、年相応に揺れていた。「美玲…」一郎は穏やかに愛娘の名を呼んだ。「神崎家がお前に感謝することはあっても、お前が神崎の家を傷付けたなどと、誰も思わないよ。雲城市の名門の席に、あんな女の居場所はない。今日の唯一の救いは、お前の高潔さだけだ」「でも…」美玲は言いかけて口を噤んだ。確かに、一条凛は神崎怜の夫人として、相応しくないと感じていた。それは今もそうだしーー最初からそうだ。父親が研究者というだけの、平凡な女。なのに、雲城市一の名門の…才気溢れる神崎怜の夫人の座に滑り込んだ。（何か、裏があるとは思っていた）神崎怜と一条凛の婚約が報じられてから、一条凛に関する情報は雲城市中に拡散された。中流家庭からのシンデレラストーリーとして。あるいは、醜聞にまみれたゴシップとして。しかし、美玲はそのどちらとも距離を置いて来た。彼女の感想はこうだ。ゴシップ記事ひとつ、止められないなんて。良家の子女であれば、そんな情報は流させない。しかし、一条凛には情報をコントロールする力は無かった。家の影響力の違いだとは理解している。それでも、その無力さ自体が、神崎家の婚約者に相応しくないと美玲は感じていた。一条凛に関するゴシップは結婚式が近づくに連れて増加していった。怜に対しても、秘書として苦言を呈したことはある。「神崎グループのイメージにも繋がります。火のないところに煙は立ちません。軽率な行動は控えていただくよう、凛さんにも伝えていただけませんか？」神崎怜は、この上なくど

会場は一瞬で混沌と化した。「撃たれた！？」「誰が！？」「まさか——」悲鳴と怒号が、白い壁に冷たく反響する。誰かが叫び、誰かが走り出す。警備員たちが参列者を出口へ急かして、祈りの場だった大聖堂は恐怖の匂いで満たされた。その混乱の中で、神崎怜だけが微動だにしなかった。私は支えを失ったように、その場に崩れ落ちた。ブーケが床に落ち、白い花びらが血の上に散る。純白のベールが、床に張り付いた。やがて騒ぎは遠ざかり、大聖堂に残されたのは私と怜だけになった。革靴の音が、ゆっくりと近づいてくる。怜が、私の前に立った。濡れた黒鳥の羽のような漆黒の髪。鋭さの中に憂いを帯びた瞳。教会のステンドグラスの光に照らされて、残酷なほど輝いていた。その視線から、どうしても目を逸らせなかった。怜の低い声が、静まり返った大聖堂に落ちた。「一条凛。　……お前を壊すのが、俺じゃなければよかった」（…どういうこと？）訳が分からない。困惑する私を一瞥すると、怜はスッとダークスーツの胸元に手を伸ばし、白い薔薇のブートニアを外した。それを、私に差し出す。震える手で受け取ると、怜の指先がわずかに触れた。その指は、意外なほど熱を持っていた。（ああ……）もう、必要ないから。花婿の証も、誓いの花も。全部、ここで終わりなのだ。怜は背を向けた。「手当をさせる」冷たい声だった。「終わったら……俺の元から去れ」胸の奥が、ひどく冷たくなった。去れ。それが、夫になったばかりの男が私に告げた、最初で最後の言葉だった。聖エレナ大聖堂の巨大な扉が、冷たい音を立てて閉ざされる。咲きたての白い薔薇だけが、私の手の中に残っていた。——私は、追放された。＊＊＊黒塗りの高級車の後部座席で、蘇我一郎は深くため息をついた。「全く、とんだ結婚式だったな」「……いいえ」黒い封筒を見つめたまま、蘇我美玲は静かに首を振った。

視線が、すべて神崎怜に集まる。白に満ちた大聖堂の中で、彼の黒いスーツだけが異質に際立っていた。彼は動かない。何も言わない。ただ、冷たい瞳で血の気を失った私を見下ろしている。ざわめきが、徐々に大きくなっていく。「やはり……」「最初からおかしかったのよ」「神崎家に、あんな女が……」非難の声が、白い空間を冷たく凍てつかせた。（……まさか）胸の奥が、冷たく軋む。これが、神崎怜の望んだ光景だったのだろうか。私を神崎家から排除するために？最初から、この結婚式そのものを壊すつもりだったの？でも、どうして……そんなことをすれば、神崎家の名声にも傷がつくはずなのに。分からない。この人が、何を考えているのか。「一条凛様」蘇我美玲の声が、静かに響いた。「あなたは本当に、神崎家に嫁ぐおつもりですか？」私は顔を上げた。指先が小さく震え、ブーケにその震えが伝わっていく。喉がからからに渇いて、声が出そうにない。透き通るように白い頰が、冷たい汗で濡れている。それでも、ここで倒れたら、すべてが無駄になる。私はただの道具。最後まで、その役目を果たさなければ。「……私は——」微かな声を振り絞った瞬間。パンッ——！乾いた銃声が、大聖堂に響き渡った。左肩に、灼熱の痛みが突き刺さる。焼けるような熱が一気に広がり、息が詰まった。視界が激しく揺れ、純白のドレスに鮮血が弾けるように広がっていく。「……っ」痛みと衝撃で、体がよろめいた。ベールの繊細なレースが、みるみる赤く染まっていく。長い黒髪が脂汗に濡れて頰に張りつく。会場は一瞬で混沌と化した。「撃たれた！？」「誰が！？」「まさか——」悲鳴と混乱が、聖エレナ大聖堂を飲み込んだ。その中で、神崎怜だけが微動だにしなかった。私は崩れ落ちながら、ぼんやりと彼の姿を見つめていた。（……どうして）白い光が、ゆっくりと遠ざかっていく。——私は、切り捨てられた。怜の低い声が、静まり返った大聖堂に落ちた。「……お前を壊すのが、俺じゃなければよかった」

「証拠はあるのですか」静まり返った大聖堂に、誰かの声が響いた。蘇我美玲は、ゆっくりと頷いた。その所作は、どこまでも美しく、完璧だった。無駄がなく、乱れがなく、揺るぎない。生まれながらに“正しい場所”に立ってきた人間の動き——それが彼女だった。「目撃証言に加え、いくつかの記録がございます」白い手袋に包まれた指先が、丁寧に黒い封筒を開く。乱暴さは一切ない。誰かを貶めるためではなく、ただ“事実を正す”ための、静かで冷たい手つき。「こちらをご覧ください」写真が、参列者の間をゆっくりと回されていく。ざわめきが、徐々に大きくなっていく。抑えた驚きの声、押し殺した非難。白い空間の空気が、確実に変わっていくのがわかった。やがて、一枚の写真が私の手元に届いた。そこに写っていたのは——私だった。夜の街角。知らない男に腕を掴まれ、至近距離で向かい合っている姿。角度のせいで、まるで親密な関係のように見える。（……あの日）仕事帰り、道を聞かれただけだった。それだけのはずなのに。「……違います」か細い声が、私から溢れた。それ以上、言葉を重ねることはしなかった。説明はできる。でも、きっと届かない。そして——全部が嘘でもない。私は神崎怜に近づいた。契約のために。お金のために。その事実がある限り、この場で完全に潔白を証明することなど、できない。「一条様」美玲の声は、相変わらず静かで澄んでいた。責める響きはなく、ただまっすぐに私を見つめている。「神崎家は、雲城市の秩序を担う家です」彼女の言葉には、静かな誇りと重い責任が込められていた。「その隣に立つ方には、相応の品位と清廉さが求められます」私は何も言わなかった。言い訳も、否定も、繰り返さなかった。ただ、背筋を伸ばして立っていた。どんな視線が突き刺さろうと、逃げないように。逃げられないように。（……分かっている）ここは、最初から対等な場所などではなかった。切られる側は、私だ。それでも、私はこの場所に立つことを選んだ。その結果なら——受け入れるしかない。「……怜様」美玲が、ゆっくりと視線を隣に移した。判断を委ねるように。会場中の視線が、一斉に神崎怜へと集まる。私も、彼を見た。助けを求めるためではない。ただ、知りたかった。（……あなたは、どうするの

「神崎家の妻に、相応しくありません」蘇我美玲の声は、大聖堂の高い天井まで澄み渡った。一瞬で、白い空間の温度が急激に下がる。ざわめきが波紋のように広がり、参列者たちの視線が一斉に私へと突き刺さった。美玲は微動だにしない。完璧な姿勢で立ち、私を真正面から見据えている。そこにあるのは、怒りでも憎しみでもない。ただ、冷たいまでの確信だけだった。「その方には、複数の男性との不適切な関係が疑われています」息が止まった。会場が、再び大きくざわついた。「まさか……」「神崎家の結婚式で、そんな……」「信じられない」非難と好奇の声が、白い壁に冷たく反響する。私は唇を震わせ、かろうじて声を絞り出した。「……違います」それだけだった。それ以上、何も言葉が出てこない。美玲は静かに首を傾げた。その仕草さえも、優雅で計算され尽くしているように見えた。「では、なぜ説明なさらないのですか？」説明？何を、どう説明すればいいというのか。私は何もしていない。誰とも、不適切な関係など持っていない。純白のベールが頰に触れる。先ほどまで美しく感じたこの白さが、今はまるで「汚れを待つ布」のように恐ろしく思えた。「神崎家は雲城市の秩序そのものです」美玲の声は冷たくも澄んでいた。「その隣に立つ方には、相応の品位と清廉さが求められます」品位。清廉さ。その言葉が、胸の奥深くに鋭く突き刺さる。私がこの契約結婚を選んだ理由は、ただ一つ。病気の母の治療費と、弟の学費。綺麗な理由など、どこにもない。それでも、私は誰かを裏切ったつもりなどなかった。私はただの道具。神崎怜が何かを成し遂げるための、都合の良い道具。それを受け入れたはずだった。「一条様」美玲が、少しだけ声を柔らかくした。それは優しさではなく、むしろ残酷なほどの慈悲のように感じられた。「本当に、怜様の隣に立つ覚悟がおありですか？」その問いに、私は答えられなかった。覚悟はある。母と弟を守るためなら、どんな代償も払う覚悟はできている。でも——私なんかが、ここに立っていいのだろうか。透き通るように白い肌に、冷たい視線が刺さる。長い黒髪の先が、微かに震えている。消えてしまいたい——そう思いながらも、華奢な肩は、すべての非難を受け止めていた。私は無意識に、怜の横顔を見た。彼は