フェロモンを持たない令嬢は、氷の軍神に愛される ——婚約者と妹に捨てられ殺されかけた私が、冷酷な軍神の凍った心を溶かすま

遥香はゆっくりと瞼を開いた。「ここは、一体どこ……？」見慣れない天井。見知らぬ部屋。そこで昨夜の記憶が断片的によみがえる。「……！」遥香は勢いよく首筋へ手を当てた。指先に触れたのは、まだ熱を帯びた赤い痕。（番の印——）「どうして……」昨夜、見知らぬ男と一夜を共にした。その事実だけでも恐ろしい。まして、番の印まで刻まれているとは。（人に知られたら……椿家に、家族に知られたら……）遥香の身体は震えた。隣で眠る男を見つめる。濡羽色の髪が艶やかに輝き、肌は透き通るように白い。遥香に向けた背中は、細身でありながら鍛え抜かれていた。（この殿方と、私は、昨夜、番の契りを……）にわかには信じ難い。しかし、あの肌の湿度を、遥香は確かに覚えていた。（顔も、名前も、知らない方と……）蜜夜の残り香が、淡く薄く、部屋に漂っている。それは紛れもなく、この男と結ばれた証だった。遥香はこの男の顔を見ていなかった。昨夜は月明かりしかなく、その横顔もはっきりとは覚えていない。（いえ……知らない方が良いのかもしれない。　この男性のことを椿家が知ったら、彼の身にも危険が及ぶかもしれない）遥香は胸元で右手を小さく握りしめると、急いで身支度を整えた。（この番の印は、私が一人で背負いましょう……）音を立てないよう静かに部屋を出る。あの熱に浮かされ、自分から彼を求めたことさえ信じられない。朝の冷たい空気の中では、昨夜の自分が別人のようだった。遥香は、足早に家路を急いだ。（嫌な予感がする——）彼女の直感は、間もなく現実となる。そして、彼女は気付いていなかった。真珠のイヤリングを片方だけ、部屋に落として出たことに。それは彼女の母親の形見だった。◇◇◇遥香の背中を、眠っているはずの男は静かに見送っていた。「行ってしまったか……」色素の薄い瞳が、名残惜しそうに扉を見つめる。睫毛の影が、雪のように白い頬に落ちた。「今は追わない……彼女を怯えさせるだけだ」男は、遥香が眠っていた布団をそっと引き寄せる。そこには、まだ彼女の温もりが残っていた。「一度だけ、賭けてみよう」すん、と香りを確かめる。「俺が最も信じてこなかったもの——運命というものに」

部屋の中にいたのは、西条慶一郎と、遥香の異母妹・小鈴だった。小鈴の着物は大きく乱れ、白い肩が露わになっている。二人の間には、甘く濃密な花の香りが漂っていた。遥香は息を呑む。「番……だったの……？」その一言が精一杯だった。小鈴は遥香に気付くと、小さく悲鳴を上げて慶一郎の胸へしがみついた。（来た来た。本当に間抜けなお姉様）心の中では笑いながらも、表情だけは悲痛に歪める。「お姉さま……ごめんなさい……！」涙を流しながら震える声を作る。「私が……私が慶一郎様をお慕いしてしまったばかりに……」肩を震わせる。「慶一郎様は……私を選んでしまったのです……」慶一郎は慌てて立ち上がった。「遥香！違うんだ！」だが、言葉が続かない。自分でも何をどう説明すればいいのか分からなかった。それでも彼は、本気で信じていた。遥香なら許してくれる、と。昔から彼女はそうだった。誰かを責めるより、自分を責める。だから今回も事情を話せば、きっと最後には理解してくれる。そう疑わなかった。「遥香……」慶一郎は手を差し出す。「僕と小鈴は運命の番だったんだ。」「……」「運命には逆らえなかった。」その言葉を聞いた瞬間。遥香の中で、何かが音を立てて崩れた。「あなたは……」震える声で問いかける。「私が丙でも、縁香を持たなくても、一生大切にすると約束してくださいました」瞳が潤む。「私は、その言葉だけを信じて今日まで生きてきたのです」慶一郎は何も答えられなかった。「……失礼いたします」それだけ告げて、遥香は静かに踵を返した。「遥香！」呼び止める声が背中へ飛ぶ。けれど、もう振り返ることはできなかった。涙が頬を伝う。屋敷を飛び出し、夜風の中をひたすら走る。誰にも会いたくない。一人になりたい。気付けば、人通りのない細い路地へ迷い込んでいた。辺りには白い靄が立ち込める。「……ここは、もしかして……！」遥香の背筋がゾクリと冷える。この都には、立ち入ってはいけない場所がある。話にそう聞いていた。（黄昏時の十字路——人の世に妖が訪れる交差点）遥香は唾を飲み込んだ。靄は濃くなり、数歩先も見えない。その時だった——「おいおい、どうしたんだよ」低い笑い声が響く。振り向くと、

「……夜道で何をしている」黒い外套の男が遥香に向けたのは、冷たい声だった。その男——伏見朔は甲だった。甲、乙、丙に区分されたこの社会で、最も優秀な存在。そして、誰よりも運命の番という存在を嫌っていた。縁香が伴侶を選ぶなど、そんな理屈のないものを信じたことは一度もない。「早く帰れ」朔は低い声で告げる。それが精一杯だった。これ以上近付けば、触れたくなる。触れれば、きっと止まれない。そう本能が警鐘を鳴らしていた。（甲などと持て囃されても……その実、俺は獣以下の男だ）色素の薄い瞳が、かすかに金色に光る。「は、はい……」遥香は小さく頷き、歩き出そうとした。だが、足が動かない。朔から漂う香りに、遥香の身体が熱を帯び始めていた。薄荷のような清涼感。その奥に、橘の花を思わせる柔らかな甘さ。（知らない——名前も、素性も、何も知らない相手なのに……）遥香は小さくしゃがみ込む。（近付きたい……）身体が勝手に彼を求める。（触れたい……）理性は必死に否定している。それでも本能だけが、彼を運命だと叫んでいた。「どうした」「あの……」遥香は困ったように笑う。「動けなくて……」「腰でも抜けたのか」「あ……はは」遥香は、一人で立ち上がろうとする。膝は震え、力が入らない。どれほど、身体が求めても、誰かに縋るという発想は、遥香にはなかった。（早く、立ち去らないと……このまま、しゃがみ込んでいては、この方の迷惑になってしまうわ）「私のことは気になさらないでください。少し休んで、帰りますので」遥香は、弱弱しく微笑む。その笑顔を見て、朔は僅かに表情を和らげた。「家まで送ろう」その言葉は短かった。これ以上話せば、自分を律することができないかもしれない。そう感じていた。「い、いいえ」遥香は首を振った。「自分で帰れますから」肩を震わせながら立ち上がり、一歩踏み出す。遥香の身体がグラリとふらついた。咄嗟に、朔はその細い肩を支える。朔のスラリとした腕に抱きとめられた、その瞬間——甘い香りが一気に弾けた。「……！」遥香の頬が桃色に染まる。朔も息を呑んだ。離さなければ。お互いに、そう分かっていた。理性は何度も命じる。だが、身体は動かなかった。運命が、二人の距離

婚約者である自分を裏切り、妹と番になった慶一郎。それにも関わらず、彼は遥香にこう告げた。「愛しているのは、今でも君だけだ」（そんな身勝手な理屈——！）遥香は小さく息を吸い込んだ。「それでしたら」澄んだ声だった。「今後、私には関わらないでください」慶一郎の顔色が変わる。（それだけは、できない——！）遥香は由緒正しい椿家の長女だ。加えて、遥香の母親は、貴族の中でも格式の高い、御三家の血筋に当たる。それは、異母妹であり、平民の母親を持つ小鈴との大きな違いだった。.遥香と別れ、小鈴と結婚する、という選択肢は、慶一郎には無かった。そんなことになれば、彼は——高貴な血統の姉に捨てられ、混紡の妹を娶った男。そう、人々に噂されるだろう。そんな不名誉は、西条家の者として、受け入れることはできなった。「それは……無理だ」「なぜですか」遥香が静かに尋ねると、慶一郎は拳を戦慄かせ——ドンッ！！珈琲机に右手を打ち付けた。「家には家の事情がある！」その時だった。「お姉様！」涙声が部屋へ響く。小鈴だった。頬を濡らしながら遥香の前へ駆け寄り、その場へ膝をつく。「お願いです！私たちを恨むのは構いません！」肩を震わせながら叫ぶ。「でも、腹いせに見知らぬ男性と密会するなんて……！」部屋の空気が変わる。使用人たちがざわつき始めた。——その噂は、小鈴自身が流したものだった。朝から使用人たちの前で涙を流し、「お姉様が知らない男性と一夜を……」そう繰り返して歩いた。真実かどうかなど関係ない。人は、面白い噂を信じる。それだけで十分だった。「違います！」遥香は初めて声を荒らげる。「私は——！」その瞬間だった。慶一郎の視線が遥香の首筋で止まる。乱れた髪の隙間から、赤い噛み痕が覗いていた。「その印は……」胸の奥に黒い感情が広がる。信じたくない。だが、目の前には動かぬ証拠がある。「遥香」震える声で尋ねる。「本当に……他の男と？」遥香は言葉を失った。説明できない。自分でも、あの夜に何が起きたのか分からないのだから。その沈黙を、慶一郎は肯定と受け取った。「……そうか」深く息を吐く。「裏切ったのは、君だったんだな」遥香は静かに首を振る。「私は裏切っておりません」「いや」慶一郎は穏や

「お姉さまには、ご自分で決断していただきましょう」小鈴は目に涙を浮かべ、優しく微笑みながら、そう言った。その意味するところは——「西条家との婚姻を発表する夜、椿家の娘が、他の男と密会し、番の印を付けて帰って来た。　このようなことは、西条家にとって、椿家にとって、なにより、お姉さまにとって、不名誉極まりないことです」涙を拭うように、小鈴は袖で顔を隠す。「お姉さまの名誉をお守りする道は二つ。西条家と同等以上の家格の御曹司に見初められ、嫁ぐこと。　もしくは、俗世を捨てることです」小鈴の声は震えた。悲しんでいるのではない。心底愉快で仕方ないのだ。（こんなに思い通り、罠に引っかかってくれるなんて）その内心は胸に留め、小鈴は続ける。「過ちを認め、すべての財産を放棄して、尼寺は入れば、お姉さまが改心しようとしていることが、人々に伝わるでしょう。私も社交界で精一杯説明して参ります」小鈴の話は、一見、妹として姉を思いやっているようであった。しかし、実態は、椿家の財産をすべて自分のものとし、姉がいなくなった社交界で、根も葉もない醜聞をまき散らすことができる——そう算段していた。「尼寺か、西条家以外の名家へ嫁ぐか……」遥香は力なくつぶやいた。（今の私を花嫁に迎えたい人なんて、どこにもいないわ）遥香は首筋の赤い印に手を触れる。顔も知らない男につけられた、番の印。（ああ、でも、あの方がどなたか分からなくて、本当に良かった）遥香はしみじみとそう感じていた。（もし素性が分かったら、あの方にも椿家の手が及ぶかもしれない。　身内の母や私にさえ、この仕打ちなのに……他人に対して、容赦があるとは思えない）傷付くのが、自分だけで本当に良かった。遥香はそう感じていた。（尼寺に行くのは構わない。ただ、お母さまが実家からお持ちになった嫁入り道具と美術品。　それだけは、お守りしたい。お母さまが大切にしてきたものだから）床には母の遺影の硝子が飛び散っていた。自分が椿家を去れば、母の嫁入り道具や美術品が同じ運命を辿ることは、想像に難くなかった。◇◇◇「しばらく部屋で謹慎していろ」父親はただ、それだけを命じた。重い鉄の錠が扉を閉ざす。遥香は日の差さない離れの一室へ閉じ込められた。「……お母さま」遥香はそっと膝の上へ母の遺影を置いた。