kouj9420の小説

ーー咆哮。一撃で獲物を仕留められなかった怒り。獲物が沢山いるのに、一匹も食せない怒り。　｜顎虫蛇《アギトスネーク》は、表皮に浮かび上がった血管がみるみる赤くなり、本格的な戦闘態勢に入った。　そして、その長くて大きい体躯をとぐろ状に巻き、まるでエネルギーを蓄えるかのように渦巻いた。次に全身の筋肉によって制御された体躯を、緊張した筋肉の強張りがピークに達したとき、解放――　体躯は捻転し、先端の顎がまるで掘削機のように、いとも簡単に地面を削りながら掘り進んだ。「なんだ！？こいつの動きは！！」　予想外の動きに戸惑う一同。だが、ゲンによる指揮により、村人達は一瞬たりとも気を緩めてはいない。「お前ら、地中に潜ったやつに注意しろ！飛べるやつはすぐに退避するんだ！！」　そして、ゲンの指揮により飛べる者は遠くの木に逃げ、窺うようにしてゲン達を見つめた。「親父、俺はやれるぜ！」　フライバエの形態変化を、ソウは完全にものにしていた。そして、ソウはまた新たな試みをしようと企んでいたのだ。「ソウ、無理はすんなよ！」　ゲンの右腕は装甲のような見た目へと変化しており、その刀身は橙色を帯び、まるで琥珀のように年月を蓄積した異様さを漂わせている。「ゲンさんはガードして、俺がヤツに一発お見舞いする！その隙にみんな、胴体に切り付けるんだ！」（一同はうなづいた。）　｜顎虫蛇《アギトスネーク》は、金属音のような音と共に地表へと「ドガン」と音を立てて現れた。村人を完全に襲おうとしていた。　しかしゲンは音を頼りに、フライバエの形態変化を一瞬だけ発動して羽を出現させ加速。空気抵抗を減らすため即座に解除し、右腕の大剣で受け流すようにガードした。（ギャリリリリリィッッ）　鈍い金属音と共に回転速度が落ちていく。　回転が止まった、その瞬間――ラルクは顎虫蛇《アギトスネーク》のこめかみに照準を合わせた。黒い鋏に、ロケットのように貝が出現する。「ぶっ飛ばすぜ！」　ラルクが呟いた刹那、空気が波打つ。　体勢を変えようとした顎虫蛇《アギトスネーク》へ、鋏を閉じ、槍のように突き刺した。「キシャーッッ」　顎虫蛇《アギトスネーク》は頭をのたうち回す。　好機だった。サブは銛のような腕を尻尾に突き刺す。「やったッス、てっええうお゙お゙」　顎虫蛇《アギトスネーク》は暴れ回り、サブもつられて

　　――ゲンは高らかに笑っていた。「大丈夫なんじゃろうな、ゲンよ……。」　ヤンガは腕を組み、深い皺を刻んだ顔でそう言った。　これまでに失ったものが多すぎたヤンガは、村長であるその責任を自分が背負っていると感じていた。「爺さん、大丈夫だ。今回の狩は、なにも怪物を狩ろうってわけじゃあねえ。でかい魚さ。」「お主のう……。まあ、お主が出来ると言うなら信じておるが、一人でも欠けたら――。」　ヤンガはゲンを睨みつける。「――わしは、お前を許さんぞ。」「わかってる。」　ゲンは真っ直ぐに目を返した。「爺さん、それは俺の命を賭けて……いや、必ず全員守る。」　その言葉に、ヤンガは小さく鼻を鳴らしただけで、それ以上は何も言わなかった。　◇　　集まった村人たちは、北東の水源地近くで野営をしていた――。　前回のバガール討伐に出た狩猟班とは違い、今回は経験値にばらつきのある構成だった。　だが、人数が少ない分、動きは軽い。　ゲンは先頭に立ち、地形を見極めながら進軍する。「大型の痕跡あり。右に回れ。」「足元、落ち葉の下は湿地だ。踏み込むな。」　その的確な指示に、村人たちは無駄な混乱もなく従っていた。「しっかし、ゲンの旦那は指揮が上手いっすね。」　サブが感心したように言う。「途中で|装岩虫《ダンガンムシ》の群れが出た時は、もう終わったかと思ったっす。でも一瞬で陣形を組み直して……最後は旦那が形態変化で一刀両断。あんな硬いの、ゲンさんしか切れませんっす。」「褒めても何も出ねえぞ。」　ゲンは肩をすくめた。　その後、一行は水源地へと辿り着く。　幅広の川。流れは緩やかだが、ところどころ水面が不自然に揺れている。「……いるな。」　ゲンが低く言った。「シクティスだ。群れで来る。」　作戦の確認が行われる。　両岸に村人たちが伏せ、ツルで織り込んだ網や、形態変化で作った銛状の武器を構える。　そして――。「ソウ！！」「……わかってるよ。」　ソウは一歩前に出た。身体を変化させるよう、頭の中で強く思考する。（宿れ、フライバエ……。）　次の瞬間、体が軽くなり、背中から羽音が広がる。　フライバエへの形態変化。　ソウは低空を飛び、川の中央へ向かう。　あえて高度を落とし、片脚を水面へと浸した。（来い……。）　水中に影が走る。　次の瞬間、水面が爆

ゲンとソウは、広間へ向かう途中で走ったせいか、肩で息をしていた。 「親父ぃ、俺は負けねえ。俺が一番に広場に着くからな。」 「馬鹿野郎。この俺の俊足に敵うはずがねえだろ。」 二人は、先ほどまで揉めていたことなどすっかり忘れ、なぜか徒競走でどちらが先に着くかを競い合っている。 （なーにしてんだ、このバカ親子は） 「あんたら、広場に行くんだろ。そっちは外に出る方向じゃねえか。待ってる人がいるんだ、頼むから茶番はやめてくれよ。」 ラルクは呆れた顔で、違うと示すように進行方向を指差した。 「「あ？ 誰が茶番だって？」」 （あ、ダメだ。こいつら） 「ほーれ、落ち着かんか、お主ら。広間まで行く必要はないぞ。ここに連れてきた。狩猟班志望の者たちじゃ。」 （（よろしくお願いします！）） 数名の村人が三人に向かって挨拶をする。その中に、ソウと同じくらいの年齢の子が一人いた。 茶色のストレートヘアを黒いゴムのようなもので後ろに束ね、ポニーテールにしている。紋様の入ったワンピース姿の少女だ。 少女は一歩踏み出して―― 「村の外れに住んでる親子がいるって噂で聞いたけど……私と背、同じくらいか、ちょっと小さいくらいじゃない？」 炉端の石を見るような目で、少女はソウを値踏みするように見て、馬鹿にした口調で言った。 「あ？ 誰だよ、お前。てか、俺の方が背ぇ高ぇし――！」 言い返そうとした瞬間、ソウは無意識に爪先立ちになっていた。 「え、ダッサ。爪先立ちって、子供なんだね〜。」 少女は容赦なく追い打ちをかける。 「こ、こ、こいつ……クソムカつくんだが！！」 ソウは怒りでワナワナと震える。しかし、相手がか弱そうな少女だということもあり、理性でどうにか踏みとどまっていた。 「まあまあ、その辺にしとけって。オレッチはサブだ。で、お前に茶々入れたこの子はレイだ。よろしくな。」 レイは「フンっ。」と鼻を鳴らし、ぷいとその場から外れた。ソウはまだ怒りが収まらず、小刻みに震えている。 サブはやれやれといった様子で、ボロボロの衣服を揺らした。尖ったモヒカン頭が特徴的で、日差しがそれを照らしている。 「おう、サブ。久しぶりだな。相変わらず尖ってんな、その頭。調子はどうだ？」 「あ、ゲンの旦那。久しぶりっすね。もちろ

ーー魂鎮めの火台の炎は、朝日と共に消えていた。燃え終わった炭から、微かに煙が立ち上っている。　ソウとゲンは、空いている家に寝泊まりしていた。二人は、昨日の荘厳な景色に心を奪われ、村人たちと語らい疲れ果て、戻ってきた矢先に泥のように眠ってしまったのだ。　ゲンは椅子に座ったまま突っ伏して眠っており、なぜか右手には酒瓶のようなものを握っている。ソウは、ゲンの椅子の近くの床で仰向けに寝ており、トレードマークのターバンは首に引っ掛けたまま、よだれを垂らしていた。「ッッグガっ。」（ッチ、頭がいてぇ。どうやら飲み過ぎたみたいだな。昨晩は嫌なことを忘れるために、皆で飲んだからな。）　ゲンは、昨晩飲み明かした記憶を思い出していた。そして、凝り固まった身体をほぐそうと伸びをした、その瞬間――　ーガタッ。（ゴンッッ！）「いっでっっええええ！」　ゲンが伸びをした拍子に動いた椅子が、ソウの鼻先にクリーンヒットしたのだった。ソウは鼻を押さえ、床の上で悶絶している。「あ？　なんだ、お前、そんなとこにいたのか。ちゃんとベッドで寝ろ。まったく、誰が躾をしてるんだか。」　ゲンは、やれやれといった様子で呆れている。「くそ、毎回毎回痛えよ！　躾って……あんただよ！　あと、親父に言われたかねえし！　自分だって、そんな突っ伏した体勢で寝てるくせによォ！」　子が子なら親も親である。二人は顔を突き合わせ、睨めっこを始めた。　ーーすると、こんこん、とドアをノックする音が響いた。「あー？　誰だ？」「ゲンさん、ラルクです。助けてください。今、食糧庫でちょっと……。」（ガチャッ。）「何だよ、ラルク。」　機嫌が悪そうに、ゲンは白銀の髪をぽりぽりと掻きながらラルクに問う。「それが、食糧庫がもう尽きかけているんです。このままでは、村の皆が餓死してしまいます。あの作戦のことも理解していますが、こちらもどうにかしてもらわないと……。」

昨日から重苦しい空気はさほど変わっていない。それでも村人たちは、慰霊祭の準備に追われていた――。　木を幾重にも組み上げ、長く火が保たれるよう考え抜かれた組み方で、台は徐々に高くなっていく。　弱肉強食――自然の摂理のもとでは、狩る側も狩られる側も、等しく代償を支払う。だが、今回の代償はあまりにも大きかった。　村人たちは「死人に口なし」どころか、まるで生者にも口がないかのように、物静かに作業を進めていた。「……静かだな。」　ラルクが、ぽつりとソウに言った。「それくらいで、ちょうどいいんじゃねえの。昨日みたいに、誰かがドヤされるよりはさ。」　ソウは肩をすくめる。「ソウ、お前、まだ根に持ってるのか。昨日のこと。」「べっつに。……でも、本当のことを言っただけだし。辛いのは、みんな同じだろ。」「まあ、そうだが……あ、そうだ。ヤンの好きだった物、ヤンガの爺さんの所に取りに行こうぜ。」「お、それいいな。ちょうど暇だったし。」　二人は村長宅へ向かった。　――すると、外からではあったが、扉越しにヤンガとゲンの会話が聞こえてきた。「爺さん、怪物が出たんだ。しかも、俺たちが知ってる類じゃない。策を固める必要がある。今までは自由に動いてきたが、今は有事だ。いち民草として言わせてもらう。この村の防御網は、あまりにも脆い。」「……それは、そうじゃのう。じゃが、周辺の索敵も疎かにはできん。怪物の動きが分からんし、食糧の問題もあるからのう。」　二人は山積する課題に、頭を悩ませていた。　――キイ、バタン。「お、取り込み中だったか。……おっ、地図じゃん。」　ソウは遠慮なく中へ入り、地図に手を置いた。「ここが村。狩りに出た進路は西。森林を抜けて高原、中央に二対の巨木。その先、北西へ進むと荒地で、さらに行けば河。向こう側は山陵――こんな感じか。」　指でなぞりながら、状況を整理していく。「なるほどな……。奴と遭遇したのは、高原と荒地の境目、河に近い場所ってわけか。」　ラルクは口早に言い、ゲンは頷いた。「防御じゃなく、行動範囲を制限する。……つまり、これだ。」　彼は地図の河を指差す。「河に毒でも流す気なの？」　ソウが眉をひそめる。「違う。そんなことをすれば、下流の生態系が死ぬ。追う必要もない。奴の行ける場所を減らすんだ。河を使って、隔てる。」「じゃが、

　――村人たちは、ゲンたちによって大広間の物見台の近くに集められていた。　およそ三百名ほどの村人が物見台を正面にして立ち、その台の上にはゲン、ラルク、ソウ、そして村長であるヤンガの四人が並んでいる。（ザワザワ……ザワザワ……）「一体なんなの？　こんな大勢集めて。村長を決めた日の宣誓日以来じゃない？　こんなことするなんて。」「なんだってんだ。日も暮れてしまう時間帯だぞ。」「わたしも夕飯の支度をしてたら、あの少年が『おばさん、今から大事な発表があるから物見台に来て。絶対だよ！』って、真剣な眼差しで言うから来てみたのよ。そしたら村のみんながいて、びっくりしたわ。」　村人たちは一体何事かと、不安を口々にしており、事態を飲み込めていない様子の者ばかりだった。　ゲンは、ぱんぱん、と手を叩き、視線を集めた。「みんな、集まってくれてありがとう。今ここに呼んだ理由は、全員に関係することだ。そして、悲しむ者も出るだろう。単刀直入に言う。我ら食糧調達に出た狩猟班は、奇妙な怪物と遭遇した。三班とも全滅状態で、生き残ったのは、おそらく我々三人だけだ。」（！！？）　村人たちは理解が追いつかない様子だった。思考を止める者、驚きを隠せない者、それぞれの顔に疑問と混乱が浮かんでいる。「ゲンの言っておることは本当じゃ。わしの孫、ヤンも、そやつに殺されたのじゃ。」（ザワッ！！）　悲鳴や「信じられない」といった声が、一斉に四人へと向けられる。それも無理はないと、彼ら自身が理解していた。だが、これしか方法はなかった。「私の息子、ジェスは？　いないの？　ねえ、全滅ってどういうことなの？　捜索したら、いるかもしれないじゃない！　時期尚早すぎるわ！」　母親としての叫びは、あまりにももっともだった。　だが、ゲンが「三班とも全滅」と言った理由がある。　ラルクは知っていた。班長たちは、すでに死んでいる。　ヤンの最愛の人アンナは班を率いており、残る二つの班の班長の頭も、怪物の胴体に乗せられているのを、ラルクはこの目で見ていた。　つまり、あの場にいた者が生き残る可能性は、極めて低い。仮に生き延びていたとしても、食い繋ぐ物資は足りない。集合場所であり緊急避難先でもある二対の巨木に、生存者は現れなかった。帰路でも、誰一人として遭遇していない。　ゲンやラルク、ソウは、道中で仲間の痕跡を探