珊瑚の葬送 ―深海に眠る記憶―

　二十二世紀の終わり、人類は海に還った。

　それは敗北ではなかった。適応だった。海面上昇が始まってから百年、人々は陸地への執着を捨て、海と共生する道を選んだ。巨大な浮島群が海洋に点在し、かつての大陸の名残は深海に沈んで久しい。

　深澄みすみが初めて海に潜ったのは、七歳の夏だった。

　母に手を引かれ、浮島の縁から海を覗き込んだとき、彼女は不思議な感覚に襲われた。水面下に広がる青い世界が、まるで自分を呼んでいるような気がしたのだ。

「怖くない？」

　母が優しく尋ねた。深澄は首を横に振った。怖くなかった。むしろ、懐かしかった。理由は分からなかったが、この海の底に、何か大切なものがあるような気がした。

「あなたは海が好きな子ね」

　母は微笑んだ。だがその笑みには、どこか寂しげな影があった。深澄が気づかないほど、かすかな影。

「ママも海が好き？」

「昔は……怖かったの」

　母は遠くを見つめた。

「でも今は、少しだけ好きになれたわ。あなたのおかげで」

　その夜、母は深澄に子守唄を歌ってくれた。不思議な歌だった。深い海の底で眠る者たちが、いつか光になるという歌。深澄はその旋律を覚えた。体が覚えた。まるで、ずっと昔から知っていたかのように。

　だが母は、その子守唄について多くを語らなかった。誰から教わったのか、どこから来た歌なのか。深澄が尋ねても、母はただ微笑むだけだった。

「いつか、あなたが大きくなったら話すわ」

　しかしその「いつか」は来なかった。

　深澄が十六歳のとき、母は突然の病で倒れた。浮島の医療技術をもってしても、進行を止めることはできなかった。母の体は日ごとに衰弱し、やがて声を失い、最後には眠るように息を引き取った。

　葬儀の準備をしているとき、深澄は母の遺品の中から小さな木箱を見つけた。中には古い写真が一枚と、鮮やかな紅色の珊瑚の欠片が入っていた。

　写真には若い女性が写っていた。船の甲板で微笑んでいる。風に髪がなびき、背景には広大な海が広がっている。写真の裏には、消えかけた文字で「キサラギにて」と書かれていた。

　キサラギ。

　深澄はその名前に聞き覚えがあった。歴史の授業で習った。百五十年前、最後の大移動のときに沈んだ移民船団の一つ。八百七十三名の乗員乗客と共に、深海に消えた船。

　なぜ母がその船の写真を持っていたのか。

　そして、この珊瑚の欠片は？

　深澄が珊瑚に触れた瞬間、世界が変わった。

　視界が揺れ、耳鳴りがして、そして──海の底に沈んでいく感覚。暗闇の中で、誰かが歌っている。あの子守唄を。女性の声。優しくて、悲しくて、それでいて希望に満ちた声。

「深き海の底にて、眠りにつく者よ」

　深澄は気を失った。

　目が覚めたとき、彼女の頬には涙が伝っていた。夢を見た。海の底で、光る珊瑚に囲まれた女性が歌っている夢を。その女性の顔は見えなかった。だが、深澄には分かった。

　あれは、自分の血縁者だと。

　母の葬儀が終わった後、深澄は決意した。海葬師になろうと。死者を海に還す者になろうと。そしていつか、あの珊瑚の秘密を解き明かそうと。

　それから十年。

　深澄は浮島でも屈指の海葬師となっていた。特に「記憶潜り」と呼ばれる儀式においては、彼女の右に出る者はいなかった。死者の遺品を持って深海に潜り、故人の魂が安らかに眠れる場所を見つける。それは技術だけでなく、感性と直感が必要な仕事だった。

　だが深澄には、もう一つの目的があった。

　母から受け継いだ紅い珊瑚の欠片を、いつも懐に忍ばせていた。そしてどの潜航でも、心の片隅で探していた。あの歌が聞こえた場所を。光る珊瑚礁を。キサラギの沈んだ場所を。

　浮島政府は「沈黙の庭」と呼ばれる海域への立ち入りを禁じていた。公式には海底地形が不安定で危険だからとされている。だが深澄は知っていた。それが建前に過ぎないことを。

　本当の理由は、誰も語らない。語れない。

　なぜなら、あそこには──

　記憶が眠っているから。