Romans de 07upper

　魔王の娘、ルナリス・ヴェルグリムは眠れなかった。　王城内に用意された客室。　ふかふかのベッド。清潔なシーツ。香りの良い花。窓の外には、まだ夜明け前の王都が広がっている。　和平の証として送られてきた魔王の娘に対し、人間側は腹立たしいほど丁寧だった。「……気に入らないわね」　ルナリスはベッドの上で膝を抱え、小さく呟く。　人間は嫌いだ。大嫌いだ。　魔族を恐れ、憎み、都合の良い時だけ和平を口にする。　そんな連中に用意された部屋で、安心して眠れるほど、ルナリスはお人好しではない。　それに――。「ぶっ殺したい本能と戦っています、ね」　昨日会ったばかりの聖騎士――ソフィア・ストレイルの言葉が、頭から離れなかった。　あの女は、魔族が嫌いだ。自分も嫌いだと言われた。　なんなら、殺したいとまで言い切った。　なのに、守った。　人間の刺客から。人間の王城で。人間相手に迷いもなく。「……意味が分からないわよ、なんなのよあいつ」　ルナリスはずっとソフィアのことを考えていた。　あの女の中では、矛盾していないのだろう。　魔族は嫌い。けれど護衛対象なら守る。命令なら、絶対に守る。　全く意味が分からないくせに、妙な安心感がある。　それが、ソフィア・ストレイルという人間なのかもしれない。「だからって、姫を前に堂々と殺意を宣言する必要ある？」　ルナリスは枕に顔を埋めた。　その時、扉が叩かれた。「ルナリス様。起きていますか」　聞き覚えのありすぎる声だった。「起きてるわよ。何よ、朝にはまだ早いでしょう」「出立準備の確認に参りました」「はぁ！？　早すぎない！？」　扉を開くと、そこには完全武装のソフィアが立っていた。　白銀の髪は綺麗に整えられ、鎧には曇り一つない。腰には剣。背筋は真っ直ぐ。　そしていつも通り、無駄に真面目な顔をしている。仏頂面と言ってもいいかもしれない。「早いとは認識していません。現在、夜明け前です。余裕を持った行動が生存率を上げます」「人を寝不足で殺す気？」「……困りましたね。睡眠不足は判断力を低下させます。何故こんなことが起きたのか……」「あんたよ。あんたのせいでしかないのよ」　ソフィアは少しだけ考えた。「今から寝直しますか？　今なら私も傍に控えておりますが」「一番眠りの妨げになっている奴が吐く台詞じゃないわね！

　黒装束の刺客たちが床に降り立つ。　一人は短剣。　一人は魔法杖。　一人は手斧。　装備に統一感はない。だが、三人から放たれる殺気は同じ方向を向いている。　狙いは、魔王の娘ルナリス・ヴェルグリム。「ソフィア！」　アルヴィナの声が広間に響いた。「可能な限り生かして捕らえなさい！　背後関係を調べる必要があります！」「了解」　ソフィアは即答した。　それを聞いて、ルナリスは少しだけ目を細める。「へぇ。殺さないんだ」「団長命令ですので」「命令がなかったら？」「ぶっ殺します」「そこは少し取り繕いなさいよ！」　ルナリスの抗議に答える暇はなかった。　短剣を持った刺客が、床を蹴る。　速い。　並の騎士では目で追うことも出来ない速度。　その瞬間、ソフィアはこの刺客がただの雇われじゃないことを悟る。気になることも多々ある。　しかし、今は迎撃が優先。そして、相手の動きは、ソフィアにとっては遅すぎた。「一人目」　ソフィアの姿が消えた。　否、そう見えただけだ。あまりにも無駄のない踏み込みにより、周囲の視線が追いつかなかったのである。「がっ！？」　刺客の手首から短剣が弾け飛ぶ。　次に膝裏を蹴られ、体勢が崩れたところへ首筋に剣の柄が入った。　刺客は白目を剥き、その場に崩れ落ちる。「見てくださいルナリス様。これが未来の貴方の姿です」「やっぱりあんた、私のこと殺す気じゃない！」「失礼。本音が漏れました」「漏れてるどころか決壊してんのよ！」「ですがご安心を。任務なので手荒なことはしません。ルナリス様は斬らず、折らず、気絶させませんので」「当たり前よこの馬鹿！」「仲良く喋っている場合ですか！」　アルヴィナの鋭い声。　だが、それはソフィアに向けたものではなかった。　魔法杖を持つ刺客が、巨大な黒炎を生み出していた。　その炎はただの炎ではない。魔力を食らい、肉体ではなく生命力そのものを焼く呪いの炎。　広間にいた騎士たちが一斉に顔を強張らせる。「黒炎……魔族の魔法か！？」　誰かが叫んだ。　その瞬間、広間にいる人間側の騎士たちの視線が、僅かにルナリスへ向いた。　ルナリスはそれに気づいた。　――あぁ、またか。　ルナリスの心の声は、諦めの感情が滲んでいた。　自分が攻撃されている側であるにもかかわらず、疑いの視線が向けられる。　

　――魔族は敵である。絶対に殺すべき敵だ。　少なくとも、ソフィア・ストレイルはそう教わってきた。　魔族の証たる角を持つ者は斬れ。牙を剥く者は斬れ。人に害を成す者は斬れ。　そこに迷いなど必要ない。何故なら、聖騎士とは魔族を斬り裂く聖剣であり、人類を守る|聖盾《せいじゅん》なのだから。「――遅いです」　王都中央訓練場。　十人の聖騎士が、同時に地面へ転がった。「ぐぁっ！？」「な、何だ今の動きは……！」「見えなかったぞ！？」　悲鳴と困惑があちこちから上がる。　木剣を握った若き騎士たちは、皆、王国の聖騎士団でも精鋭たちだった。魔族との戦場を生き抜き、勲章を持ち、酒場で語れば周囲から拍手される程度には強い。　だが、その若き獅子たる十人はたった一人の少女に、一分も持たなかった。　白銀の髪をセミロングにした少女――ソフィア・ストレイルは、乱れた息一つ吐かず、手にした木剣を下ろす。　倒された若き騎士たちはその所作の美しさに、思わず息を吞む。「これで終わりですか？」　その言葉に、訓練場が静まり返った。　ソフィアに悪気はない。ただ、純粋に確認しただけである。　だが、倒れている騎士たちからすれば、煽られているようにしか聞こえなかった。「言い方言い方。ソフィアちゃんや、もう少し言い方を考えなさいな」　訓練場の端から、呆れたような声が飛ぶ。　声の主は、聖騎士団副団長ガルド・グランベーズ。長い黒髪を後ろで束ねた、少しちゃらんぽらんそうな印象の男性騎士である。「申し訳ありません。では、言い換えます」　ソフィアは少し考えた後、倒れている騎士たちへ向き直った。「続けますか？　まだ動ける方から順番に、もう一度倒します」「言い換えた結果、悪化しているっつーの」「え？」　ソフィアは小さく目を見開いた。どうやら本当に分かっていないらしい。　その様子を見て、ガルドは深いため息をついた。「なんつーか……。お前さん、剣以外のことになると本当に不器用だな」「不器用？　何のことでしょうか？　私は常に手を抜かず、物事に向き合っているだけです」「それが不器用なんだっつーの」　周囲の騎士たちは何も言えなかった。　目の前の少女はまだ十六歳。　しかし、戦場において彼女の名を知らぬ者はいない。　――銀閃光のソフィア。　魔族との戦争において、幾度も最前線を切り