聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

「こちらがあなたのお部屋です。ルームメイトもおりますから、仲良くなさってくださいね」「はい、よろしくお願いします！」　寮の部屋に案内された私は、扉を開けて息を呑んだ。　窓辺で雑巾を持ち、黙々とガラスを磨く少女。　黒髪をきちんと結い上げているものの少々乱れ、着ているものは地味なメイド服。　かつてゲームで華やかに登場し、断罪されるはずだった悪役令嬢ーー　アプリル・ブラチスラバ。「……え……どうして？」　思わず声が漏れた。　ゲームの物語では、彼女は”断罪イベント”で破滅し、退場するはず。私は当然何度もその場面をプレイしているし、破滅しているシーンも見ている。　むしろ王子と結ばれるためのルートで、何度も彼女が破滅する場面を見ているから間違いない。　けれど今、彼女は確かにここにいて、雑用に追われている。　アプリルは振り返り、虚ろな目で私を見た。「……あなたが、新しいルームメイト？」「えっ……あ、はい！　サフィー・プラハです。よろしくお願いします……！」　緊張で言葉が上ずる。　ヒロインと悪役令嬢、本来なら敵対する二人が同じ部屋。　しかも彼女は、すでに破滅を経験した”落ちぶれた令嬢”であった。　アプリルは小さく息を吐き、視線を逸らす。「……好きにすればいいわ。もうわたくしは何もしないから」　それだけ言って、また黙々と窓を磨き続けた。　私はほっと胸を撫で下ろす。（よかった……これならイージーモード。ハッピーエンドはもうすぐだわ！　ヒロイン特権ってやつね！）

「……どうして、私なんかを庇ったんですか？」　思わず口をついて出た言葉に、アプリルは手を止めてこちらを見た。「”なんか”ではありませんわ。誰であれ、理不尽に笑われる筋合いはありませんので」「でも……私はヒロインだから、試練に耐えるのが当然で……」　アプリルは使っていた掃除用の布をポケットに入れて、静かに首を振った。「ヒロインという言葉にどういう意味を持つか知りませんし、試練を美化するのは勝手ですけれど、それを理由に人の尊厳を踏みにじって良い道理はありませんわ」　その声音には棘があった。　胸の奥がざわつく。（……やっぱり、私達は相容れない。だって私はヒロインで、貴女は破滅したとはいえ悪役令嬢……）　言葉を飲み込み、私は笑って誤魔化すしかなかった。　でもその日を境に、彼女の存在が心のどこかで引っかかり続けた。　混乱と驚きでいっぱいだった。　ゲームと違っている事が、次々と目の前に現れる。　同じストーリーを描いている、そう思っていたのに……　でも、その日から少しずつ、アプリルとの距離が近づいていった。　掃除の時、彼女が重そうにバケツを持っているのを見て、私は思わず声をかけた。「アプリル、持ちますね」「結構ですわ。これは私の仕事ですから」　きっぱりと言いながらも、手を滑らせて少し水が零れていた。　やっぱり重そうなんだ。「……あら、少し手を貸してくださる？」「はい！」　ほんのわずかな頼みに、胸が弾んだ。　別の日には、休憩室で彼女と向かい合ってお茶を飲んだ。　質素な茶器でも、アプリルは背筋を伸ばし、優雅にカップを持っていた。「庶民のお茶も、悪くはありませんわね」　皮肉めいた口調の裏に、どこか柔らかさがあった。「……ありがとうございます」「何がですの？」「こうして一緒に……」「ふふ、奇妙なお方」　アプリルは笑い、窓辺の光を受けて赤い瞳がわずかに揺れた。　そんなやり取りを重ねるうち、私は確かに彼女との距離が縮まっているのを感じた。　けれど、どこかで思ってしまう。（……でも、釣り合っていない。だってヒロインは私で、アプリルは破滅済みの悪役令嬢。これは友情じゃない、ただの気まぐれ……）　お茶の温もりに心をほぐされながらも、心の奥でそんな言い訳を繰り返して

　昼下がりの学院食堂は、銀の食器が並び、香ばしい匂いに包まれていた。　列に並びながら、私は胸の奥で何度も反芻していた。（”俺も期待している”……殿下が、私に。ああ、きっと私は正しい道を歩いている。ヒロインとして……！）　胸が熱くなり、思わず口元が緩む。　トレーを持ちながら笑みを浮かべていると、背後から花で笑う声がした。「まぁまぁ、随分と幸せそうね、サフィーさん」　振り向けばモニカが立っている。取り巻きが二人、扇のように左右に並んでいる。当然扇子も持っている。「そのスープ、少し味が足りないのではなくて？」　意地の悪そうな笑みをしながら、彼女は隠していた小瓶から山盛りの塩を振りかけた。　真っ白な粒が表面を覆い、香りは一瞬にして台無しになってしまう。「きゃははっ！」「庶民の味には、ちょうどいいんじゃない？」「これで”殿下に期待される舞台女優様”の昼食ですって！」　笑い声が突き刺さる。　スプーンを握る手が震え、涙がにじみそうになった。（これは……ゲームのイベント。いじめに耐えれば、必ず救いがある。大丈夫、私はヒロインなんだから……！）「いい加減になさい、モニカ！」　振り向くと、食器を片手にアプリルが立っていた。　どうやら食べ終わった食器を洗っていたみたい。　エプロンは少々濡れているからそうみたい。　そんな彼女は背筋はまっすぐで、瞳は凛としていた。「他人の食事に手を加えるなど、下劣の極みですわ。それでも貴族の令嬢と名乗れるのかしら？」「なっ……あなたに言われたくはありませんわ！」「そうよ。洗いかけの食器を手にしている貴女に……」「あら、貴女達はかつてわたくしの取り巻きだったのでは？」「それはそれ、今は……」　モニカは顔を赤らめて、周囲を見回す。　追従していた取り巻きも、徐々に言葉がすぼんでいて気まずそうに目を逸らそうとしていた。「破滅した身だからこそ、分かることもありますの。貴女達の振る舞いは、決して誇りとは呼べませんわ」　アプリルの声音は冷たく、けれど揺るぎなかった。　モニカは舌打ちをして取り巻きを連れて、足早に去っていく。　残された沈黙の中で、私は震える声を絞り出した。「……ありがとうございます」「礼など不要ですわ。すぐに新しいの持ってきますわ」　アプリルは淡々と答え、布で食器を拭きながら背を向けた。

　その夜。「この世界のこと、難しいじゃん……」　本を開いて、羊皮紙に筆を走らせながら小さく呟いた。　ゲームを何度もプレイしていて、ある程度の世界観は分かっていたものの、この異世界における細かいところは分からなかった。　だからそこ、書物を読んで勉強を。「サフィー、お茶を淹れたわ」　アプリルはトレイを持って近づき、机に紅茶を置いた。　湯気と共に漂う香りが、私の鼻をくすぐる。　彼女のトレイを持っている姿は、完全になれた様子だった。「ありがとう……！」「たまたま飲みたくなったので、一緒に淹れただけよ」　そう言いながら、アプリルはもう一個のカップで紅茶を飲み、日誌へ雑務の記録を書き込んでいく。　手伝いたいけれども、これの書き方を私は知らない。　だから、記録を書き終わった辺りでアプリルに言った。「アプリル、ちょっとマッサージしてあげる」　これだったら出来ると思ったから。「……大丈夫よ」　少し戸惑う声。　でもやってあげたかった。「結構朝から夜まで大変そうだから、せっかくだからね」「そう？　お願いするわ」　私はそっと肩に手を置き、優しく揉みほぐしていく。元の世界でも部活で疲れた陽菜達にマッサージをしたりしていたから、多少は慣れている。　でも強すぎないように、ゆっくりと。　肩は想像以上に固く、彼女が本当に働きづめなのだと分かる。「結構固い……大変だったのね」「……それだけわたくしは、メイドとして仕えながら罰を受けているの」　ちょっと言葉を詰まらせながらも、私に吐き出すように答えていた。　肩がほぐれたら場所を変える。　私は黙って、その手を取ってほぐす。　雑務で硬くなった手のひら。けれど細くて白い指は、まるで白魚のように綺麗だった。「頑張っているのね」「……ありがとう」　マッサージを終えると、アプリルは小さく微笑んだ。　その横顔を見て、胸の奥が少し熱くなる。「良いの。またしてほしかったら、いつでもしてあげるから」「そうするわ。で、勉強はもう良いのかしら？」　アプリルは私が途中まで開いている書物と、羊皮紙を見て首を傾げる。「今日はこれで良いの」　マッサージをしたら、眠気が押し寄せてきた。　だから今日の勉強はここまで。　私はペンを置いて、ベッドに身を沈める。　湯気の香りがやわらいで、部屋は静かになった。　同

　休み時間、ふと廊下の窓から庭園が見えた。　陽光を浴びて花々が揺れ、宝石のようにきらめいている。（見て……私こそがヒロインなんだって。そう囁いてくれているみたい）　衝動に駆られるように私は庭園へ足を向けた。　夢を確かめたかった。殿下が本当に私を見てくださっているのだとーーもう一度、証明してほしかった。「広いなぁ……」　学院の庭園に足を踏み入れ、思わず声が漏れた。　流石ゲーム名が『クリスタル・ガーデン』という名前に相応しくて、庭園は豪華で広い。　白亜の東屋もあり、四季折々の花が咲き乱れている。「おや、サフィー嬢じゃないか」「で、殿下！　こちらにいらしたんですか」　私はこの庭園に、王子が居たことに驚いてしまう。　だけど、王子はこの庭園の雰囲気に似合っていて、とても気品に満ちて見えた。「そうだな。気分を落ち着けたい時には、ここに来るんだ」「私、今日が始めて来たんですが、とても広いですね」　周りを見回しながら話す私に、王子は視線を合わせて穏やかに頷いた。「ここの庭園は、様々な植物が植えられているんだ。だからいつ来ても美しい」「本当ですよね……」　別の日に来たら、別の花が咲いているかな。想像するだけで胸が高鳴った。　そんな想像できるくらい多くの植物が。「君も居ると映えている。皆、ここに来ると顔が和らぐんだ。誰であれ、花は等しく迎えてくれるからね」「わ、私もですか……！？」　王子が私をじっくりと見ている。　ドキドキしてきて、顔を紅くする。「そうだ。君も可愛らしいな」「あ、ありがとうございます……！」　嬉しくて、胸が震える。　言葉ひとつで、こんなにも心が満たされるなんて。「さて、そろそろ次の授業が始まる。俺も送ろう」「ほ、本当ですか……！」　夢のような時間。私は高揚しながら、王子と肩を並べて歩いた。　歩くたびに胸の奥で、小さな鐘が鳴るように感じる。　これがヒロインの特権。「殿下と一緒に歩いたんだ」　教室に戻ると、女生徒達は微笑みながらも、一歩下がって私から距離を取った。　まるで、眩しすぎる光を避けるように。　その中に混じる、モニカと取り巻き達の刺すような視線。「やっぱり私が特別だからよね」　小声でそう呟いて、自分に言い聞かせるようにさらに頬を紅潮させる。　王子は別の授業があるからって、出て行っちゃった