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第792話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第803話
「でも、さっき小松さんすごく怖い顔してて......逆らったらヤバいと思って......」門番の一人がそう弁解したが、それを聞いていた男の顔色が一変した。「まずい！すぐ車で追え！ついでに誰か弥生さんの部屋を確認してこい、まだいるかどうか！」人々は慌ただしく走り出した。誰かが駆け足で車を準備し、誰かが屋敷の中へ駆け込んだ。「......ダメだ、霧島さんがいない！」「急いで追え！車を何台も出せ！それと黒田さんにもすぐ知らせろ！」一瞬で、全員が大混乱に陥った。順調に逃走を果たした友作は、車を猛スピードで走らせていた。弥生と二人の子供も、すでに座席に座り直し、万が一に備えてしっかりとシートベルトを締めていた。友作はバックミラーをちらりと見ながら、低い声で言った。「すぐに気づいて追ってくるはずです。最悪、もう追跡が始まっているかもしれません。霧島さん、もし追いつかれそうになったら途中で車を停めて、どこかに隠れてください。このままだと車が目立ちすぎます」弥生は小さく頷いた。「わかった」「......おそらく、僕はもう戻れません。だから車を降りた後は、自分でなんとかしてください」そう言って、友作はバックミラー越しに彼女を真剣に見つめた。「霧島さん、海外ですから。お一人で、それも子供二人を連れて......ここに残るより危険かもしれません。今ならまだ戻れます。本当にこれでいいんですか？」「戻らないわ。後悔もしない」弥生は唇を噛んで力強く言った。「私、一人で子供を連れて海外で暮らしたことくらいあるわ。心配しないで。降りる場所さえ教えてくれればいい」友作は彼女の瞳の決意を読み取り、静かに頷いた。「......わかりました、霧島さん」どれくらい走っただろうか。友作は監視カメラを避けるために道を何度も迂回し、自分でもどこを走っているのかわからなくなった頃、ようやく人目につきにくい農場の近くに車を停めた。車を止めると、遠くを確認しながら言った。「前に見えるのが農場です。しばらく隠れるにはちょうどいい」弥生と子供たちは素早く車から降りた。去り際、友作はふと思い出したように財布を取り出し、中の現金を全部取り出して彼女に差し出した。「今回、これしか持っていません。携帯は渡せません。すぐに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第802話
「大丈夫だ、外に出るまでもう少しの辛抱だ」ひなのは少し頷いた。二人がきちんと伏せたのを確認すると、友作も弥生が覚悟を決めたことを理解し、低い声で告げた。「霧島さん、しっかりつかまっていてください」その言葉と同時に、車は静かに動き出した。友作は前をまっすぐ見据えながら、ハンドルを握る手を固くして言った。「あと二分ほどで正門に着きます。人員は減ってますが、まだ相当数残っています。僕一人では正面突破は無理です。運が良ければそのまま出られますが、運が悪ければ車を開けられます。その時はすぐにアクセルを踏みますので、必ずシートベルトをして身を守ってください」弥生は一言一句を飲み込み、最後には絞り出すように言った。「......ありがとう」友作は苦笑のように唇を引き、もう何も言わずに視線を前に戻した。二分後、車は正門に到着した。弘次の車のようにスムーズにはいかず、友作の車は門前で止められた。車が停止すると、弥生の息は張り詰めた糸のようになり、子どもたちに目で合図した。ひなのも陽平も、息を潜めて小さく伏せたまま、微動だにしない。窓をコンコンと叩く音がして、友作は窓を半分だけ下ろし、無表情で門番を見た。門番は友作の顔を見て、表情をわずかに引き締めた。「外に出るんですか？」「そうだ」友作は冷たい声で言い放った。「黒田さんが忘れ物をされた。届けに行く」門番は一瞬口ごもった。「でも......黒田さんから、屋敷で霧島さんを守るようにと指示されたんじゃないですか？」「霧島さんは僕が守る。物も僕が届ける。それともお前が代わりに行くのか？」「それは......」「どけ」二人の押し問答に、人が集まってきた。友作は眉をひそめた。人数が増えれば増えるほど、面倒になる。開け放たれた門を横目で見ながら、突っ切るかどうか一瞬迷った。だが、無理に突破すれば騒ぎになり、追手も増える。事故も起きやすい。できれば平和に出たい。集まってきた者たちに囲まれ、友作はエンジンキーを引き抜き、苛立たしげに吐き捨てた。「じゃあ、お前らが届けろ。僕はここで留守番してる。黒田さんに文句言われたら、『お前らが邪魔した』って言ってやる」突然の投げやりな態度に、門番たちは慌てた。弘次の怒りが自分たちに向かうのは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第801話
その後、弘次は弥生と言い争いを続けることはしなかった。弥生が何を言っても、彼はどこまでも穏やかな口調で返してくるからだ。彼女を縛り、傷つけながらも、まるで「君のためだ」とでも言いたげな顔を平然としている。弥生がどれだけ怒り、どれだけ辛辣な言葉を投げても、弘次は動じることなく受け流した。そんな相手と口論しても意味がないと悟った弥生は、ひなのと陽平を連れて部屋へ戻った。部屋に戻ると、弥生は窓際に立ち、しばらく外を見つめていた。五分ほど経った頃、彼女の視界に、弘次が車に乗って出て行く姿が映った。しかも、普段屋敷を取り囲んでいた人員の多くも一緒にいなくなっていた。弥生は思わず息を呑んだ。友作は、これを予期していた？でも、弘次はもともと自分をここに閉じ込めるつもりだったはずだが。それなのに、なぜ人を引き払ったのか。まさか、誰かが自分の居場所を突き止めた？だとしたら、普通はすぐに他の場所へ移すはずなのに......思考を巡らせる弥生の耳に、ノックの音が響いた。弥生は素早くドアの方へ行き、扉を開けた。そこに立っていたのは、やはり友作だった。「霧島さん」「はい？」弥生が言葉を継ぐ前に、友作が低く切り出した。「霧島さん、陽平くんとひなのちゃんを連れて、僕と一緒に来てください」数分後。友作はひなのを抱え、弥生は陽平を抱いて、急ぎ足で屋敷を抜けた。道は驚くほど空いていて、車一台も止められなかった。弥生の心臓は早鐘のように打ち続けた。まるで大脱走だ。やがて一台の車の前に着くと、友作は素早くドアを開け、弥生たちを促した。弥生と子どもたちが乗り込むと、友作もすぐにシートベルトを締め、振り返って言った。「霧島さん、申し訳ないのですが、これから座席の下に身を伏せていただけますか」あまりの提案に、弥生は目を見開いた。「ただ伏せるだけで、本当に見つからない？」友作は唇を引き結び、真剣な表情で答えた。「車のドアを開けられなければ、見つかりません」それで意味を察した。ドアさえ開けられなければ、存在が気付かれない。でも、もし運悪く開けられてしまったら......「これが僕に残された、ただ一度のチャンスです。失敗しても、黒田さんは霧島さんをどうこうしません」「でも..
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第800話
さっきまで浩史がここで会議をしていたのを見れば、向こうがどれだけ仕事で彼を追い詰めているかは一目瞭然だった。「そうだな、確かにこの数日会社の仕事をかなり滞らせてるな」「じゃあ......」「だから、君はどうやって補償してくれるんだ？」え、ちょっと待って、なんで話がこうなっちゃうの？本当は会社に戻った方がいいよって言いたかっただけなのに、まさか『補償』を求められるなんて！由奈は目を丸くして言った。「私なんて、ただの平社員よ？私が何を補償できるっていうの？」それを聞いた浩史は口元に意味深な笑みを浮かべた。「何もないのか？自分をそんなに低く見るのか？」何か変な感じ......彼女はきゅっと唇を引き結び、真剣な顔で彼を見た。「もしかして......」「何？」「私が会社に戻ったら、今回のことを口実に、私の残業を倍にしたり、ボーナスカットしたりするつもりじゃないよね？いや、でも今回助けてくれたし、多少搾取されても仕方ないか......」最後には、不満そうに口を尖らせた。彼は眉間を指で押さえ、頭が痛いと言わんばかりの表情をした。まったく、ここまで察しが悪いとは思わなかった。まあ、いい。ゆっくり時間をかけてわかればいい。浩史はイヤホンを外し、話題を変えた。「彼女の件、まだ進展はないのか？」「......まだ」由奈の目は一気に沈んだ。「最初は瑛介ならすぐに見つけてくれると思ったんだけど。でも場所を絞れたって言ったのに、もう何日も経ってるのに......悔しくて」「探すには時間がかかる。見つけても、いきなり動けば逆効果だ。周到に準備しないと」そう言われて、由奈は意外そうに浩史を見た。「......つまり、瑛介はもう場所を把握してるけど、準備してるだけかもしれないってこと？」浩史は首を振った。「ただの推測だ」由奈は、再び肩を落とした。弥生は昨夜、友作から受け取ったメモを証拠隠滅したものの、翌朝目覚めても心臓の鼓動は落ち着かなかった。それでも、いつも通りひなのと陽平を連れて階下へ降りて朝食を取った。三人は相変わらず弘次には一言も話さない。弘次もそれを咎めることはなかった。弥生たちが食事を終え、席を立とうとしたとき、弘次の声が背後から飛んできた。「弥生」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第799話
ここ数日、由奈はずっと瑛介が用意してくれたこちらの部屋に滞在していた。会社の仕事は当然手につかず、ここへ来るときも、何日休みを取ればいいかなんて考えていなかった。最悪辞職しても構わないと思っていた。だが、それはあくまで自分一人の話だ。今は浩史と一緒にいるのだ。会社での立場を考えれば、ずっと戻らないわけにはいかないはずだ。自分一人が会社を辞めるくらいはいい。だって弥生は大切な親友だから。でも浩史は？弥生が誘拐されたときの責任感はあったとしても、瑛介に頼まれて一緒に来た時点で彼の役目はもう終わっていたはずだ。それなのに、もう随分経った今も、彼は帰る素振りを見せない。由奈は一度ちゃんと話してみようと決めた。二人の部屋は隣同士だったので、由奈は浩史の部屋のドアの前に立ち、しばらくノックした。すると中から、低く冷ややかな男の声が聞こえた。「入っていいよ」......ドアは開けてくれないの？一瞬戸惑ったが、由奈は特に深く考えずにドアノブを回して中に入った。部屋に入ると、浩史はノートパソコンの前に座っていた。耳にはインナーイヤーのイヤホンをつけて、オンライン会議の真っ最中だった。由奈はその様子を見て、思わず足を止めた。会議中なのに今入ってしまったのはさすがに失礼だと感じて、そっと後ろに下がろうとした。しかし、ちょうど浩史が画面から顔を上げ、ちらりと彼女を見ると、「こっちに来い」と言った。由奈の足は止まった。数秒迷ったが、結局彼の示す通りに歩み寄った。浩史は向かい側の椅子を指して座るように促した。上司だし、逆らえず、由奈は大人しく座った。部屋には二人だけだった。それに、真正面に座るのは居心地が悪いったらない。最初のうちは背筋を伸ばしていたが、時間が経つにつれ、退屈さが勝ってきた。思わずスマホを取り出して、消し消しパズルを開いた。うっかり音量を切り忘れていて、ゲーム音がピロンと鳴り響いた。由奈は慌てて音を切り、気まずそうに浩史を見た。ちょうど彼の視線とぶつかった。浩史は彼女をじっと見た後、パソコンの画面に向かって言った。「少し用事ができた。今日のミーティングはここまでにする。小林くん、あの件を進めておいてくれない？」浩史はそう言うとカメラを切り、ノー
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第798話
少しだけお仕置き……弘次はそんなふうに軽く言った。それを聞いて、弥生は思わず後ずさりした。「じゃあ、私やひなの、陽平にも......同じことをするつもりなの？」それまで穏やかだった弘次の表情に、初めてかすかな動揺が走った。彼は一歩前に出ると、弥生の肩をぐっと掴み、これ以上逃げられないようにした。「そんなわけない！」肩にかけられた弘次の手は、思った以上に力強かった。「僕は約束したはずだ。いい父親になること、いい夫でいることって。自分を傷つけても、君やひなの、陽平には絶対に手を出さない」だが弥生には、もうその言葉が届かなかった。「ちょっと、離して......」「弥生！」弘次の声が強くなった。「聞いてくれ。僕は死んでも、君や子どもたちには一切傷をつけない。誰にも傷つけさせない」「......放して！そんな守りなんていらないの！」弥生は渾身の力で弘次を突き飛ばした。弘次は二歩ほど後退し、荒い息をついた。苛立つように眼鏡をかけ直すと、すぐにまた、あの柔らかな微笑みを取り戻した。「弥生、今日は少し落ち着いて。ちゃんと休んで。夜にまた来る」そう言って部屋を出て行った。残された弥生は、その場で膝が抜けそうになりながらも、ようやく息を吐いた。友作......自分が余計なことを聞いたせいで、あの人を巻き込んでしまった。さっき軽く押しただけであんなに痛がったのだから、相当な怪我をしているに違いない。夕食のとき、弥生はもう友作には会えないだろうと思っていた。だが意外にも、食卓のそばには勝平と並んで立つ友作の姿があった。弥生が思わず彼をじっと見つめると、友作は頷いてから、低く声をかけた。「霧島さん、こんにちは」弥生が返事をする前に、弘次が優しい声で言った。「君、心配だったんだろ？これから毎日、彼は君の目の前にいる。これで安心だろう？さあ、座って食べよう」食事中、空気はいつも以上に重く、ほとんど会話はなかった。食べ終わった後、弥生は子どもたちを連れて席を立ち、友作の横を通り過ぎたとき「......ありがとうございます」というかすれる声が耳に届いた。一瞬、聞き間違いかと思ったほどだった。それでも弥生は振り向けなかった。弘次に気づかれないように、何も聞こえなかった
