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第739話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第746話
女性記者は困惑した様子だったが、それでも答えた。「はい」「見たなら分かっているはずです。一人一つしか質問できない決まりなのに、あなたは今、三つも質問しました。だから申し訳ないけど、一つしか答えられません。どの質問に答えてほしいですか？」記者は少し迷ったが、最初の質問を選んだ。「あなたの後ろ盾は誰ですか？」「本当にそれでいいんですね？」「はい」華恋はテーブルの端をしっかり握りしめた。「SYの社長、賀茂時也さんです」場内にはざわめきが広がった。雅美と和樹も目を見開いて、信じられない様子だった。特に賀茂時也という名前には聞き覚えがあるようで、どこかで聞いたような感覚に囚われた。「なるほど、銀行が最終的に華恋を選んだのは、SYの社長が後ろ盾だったからなのか」「華恋さんって本当にすごい。あのSYの社長を説得できたなんて」「そうだね、賀茂家の年長者たちもみんな華恋さんを気に入っているみたいだよね」「えっ、でも前に、賀茂爺の死に華恋さんが関わってるって噂なかった？もし本当に関係あるなら、どうしてSYの社長が華恋さんを支持するの？」「私もあのネットの噂は変だと思ってた」「きっと、華恋さんを貶めて、華名さんを持ち上げるために誰かがでっち上げたんじゃない？」「......」場内のざわめきが収まらず、新頭取は仕方なくマイクに向かって話した。「静かにしてください。時間も限られていますし、他に質問のある記者の方はいらっしゃいますか？なければ、これで記者会見を終了します」その言葉で、場内は徐々に静かになった。新頭取は華恋の方を向いて急いで尋ねた。「南雲社長、続けますか？」華恋はうなずいた。その後、質問した記者たちは皆、SY社長の見た目やかっこよさ、そしてなぜ華恋を支持したのかといったことばかり尋ねた。最初の二つの質問には華恋は答えなかった。三つ目の質問には、「賀茂時也」自身の言葉をそのまま伝えた。彼が言うには、単純に華恋の商才を見込んだから、後ろ盾になったのだと。もちろん、その答えでは好奇心旺盛な記者たちを満足させることはできなかった。次に立ち上がった記者はこう尋ねた。「今回小清水グループを手に入れられたのは、SYの社長の功績が一番大きいと思いますか？」この質問に、会
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第745話
華名を道端に適当に投げり出した後、和樹と雅美はそのまま銀行へと向かった。昨夜、華名をうまく騙して遠ざけたあと、二人は決意していた。絶対に華名に華恋の引き継ぎ式を台無しにさせてはならないと。華恋が小清水グループを引き継ぐことは、すなわち南雲家が再び栄光の座に返り咲くということだ。この大きな慶事を、ほんの少しでも邪魔させるわけにはいかない。それに、この機会を利用して華恋との関係を修復し、親子関係を再び結ぼうとも考えていた。彼らは馬鹿ではない。いま華恋が自分たちの娘ではないと発表すれば、手に入れた利益を享受することができなくなる。「あなた、もう少しでまた前の別荘に戻れるよね？」雅美は嬉々として言った。賀茂爺が買ってくれた今の別荘も悪くはないが、かつての別荘には到底及ばなかった。あの頃は使用人だけでも何十人もいた。それに比べて、今はたった3人の家政婦しかいない。時には自分で料理を作らなければならないことさえある。「油断は禁物だ」和樹は雅美よりも冷静だった。「忘れるな。私たちはすでに華恋との親子関係を断ち切っている。今日現場には多くの記者がいるが、華恋に少しプレッシャーを与えることができても、彼女を簡単に私たちを受け入れさせるとは限らない」「大丈夫よ。彼女が自分が私たちの娘ではないことを知らなければ、いずれ私たちを受け入れるわ。なんといっても、十数年も育てきたんだから」和樹は笑った。「その通りだな」そう言ってから、しみじみとした口調で言った。「もし華恋がこの間の出来事を全部忘れてくれたら、本当に完璧なのにな」雅美の目がぱっと輝いた。「あなた、覚えてる？あの頃......」言いかけたところで、和樹はすでに察していた。「もちろん覚えているさ。ただ、あれから何年も経っている。あの医師を探し出すのは簡単じゃないだろうな」「それでも試してみるべきよ」雅美の頭はすっかり動き出した。「あなた、考えてみて。もし華恋が本当にこの間のことを忘れてくれたら、関係を修復する苦労もしなくて済むわ。そのまま成果だけ受け取れるのよ」和樹はうなずいた。「確かに一番楽な方法だな。よし、あのメズマライザー探しは君に任せる。私は華恋との関係修復の方を頑張ってみるよ」「ええ」二人は計画を固め、上機
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第744話
以前、舎予にいた頃とはすっかり違っていた。今の彼女は、かつてよりもずっと落ち着きと余裕があり、優雅で堂々としていた。どこか女王のようなオーラさえ漂わせていた。新しい銀行頭取は華恋を見つけるなりすぐに歩み寄ってきた。「南雲さん、引き継ぎ式の会場はすでに準備が整っております。どうぞこちらへ」「ええ」華恋が銀行に入ろうとしたその時、多くの記者たちが焦って質問を投げかけてきた。「南雲社長、今回後ろ盾になっている方は一体どなたなのですか？」「その方はどうやって賀茂家や高坂家が支援する南雲華名に勝ったでしょうか？」「南雲社長、やはり裏には私たちが知らない取引があったのでは？」「......」記者たちの詰問に、新頭取はすぐさま警備員に合図を送り、彼らを遮った。そして記者たちに向かってこう言った。「記者の皆さん、お気持ちはよくわかります。しかし、まずは引き継ぎ式です。式が終わった後、改めてインタビューの時間を設けますので、どうぞご安心ください」ようやく記者たちも落ち着きを取り戻した。その頃、黒塗りの車の中では。華名が冷たい顔でハンドルを握る和樹に詰め寄っていた。「どういうつもり？昨日、約束したでしょう？どうして反故にするの？」雅美は華名が運転席に手を伸ばすのを恐れ、慌てて彼女の腕を押さえた。「華名、聞いて。昨日、今日は華恋の素性を公表すると約束したけれど、一晩考え直したの。やっぱり今はその方法は得策じゃないわ。いま華恋は一番注目されている時期よ。もしここで彼女の素性を暴露したら、小清水グループはあなたの叔父の手に入らなくなってしまうのよ。あなたもそれが嫌でしょう？」華名は顔色をさらに険しくした。「つまり、たった一つの小清水グループのために、また華恋を自分たちの娘だと認めるつもりなの？」「それは......私たちのせいじゃないわ。最初に言ったでしょう？小清水グループを手に入れたら、その時こそ華恋の素性を暴露すると。でも、あなたは小清水グループを取れなかった。だから私たちを責めるのはおかしいわ」雅美は不満そうに続けた。「それに、私たちは小清水グループを手に入れることを一番望んでいたのよ。私たちをガッカリさせたのに、責められる義理は無いわ」華名は拳を固く握りしめた。「なんで会場から出て
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第743話
あっという間に、引き継ぎ式当日を迎えた。華恋は和樹夫婦とは親子関係を断絶していたが、形式上はまだ南雲家の一員であり、現在彼女の手にある会社は南雲グループの前身そのものだった。南雲家の人間たちは、この小清水グループ買収が自分たちには一切関係のないことをわかっていたが、それでもこの引き継ぎ式の場を利用して、顔を売ろうと目論んでいた。できれば新会社でポストのひとつでも得られたら尚良しと考えていたのだ。そのため朝早くから、銀行の前には報道陣だけでなく、南雲家の人間が大挙して押しかけていた。そして彼らの厚かましさときたら、まるで城壁の煉瓦のように固く、ナイフでも刺さらないほどだった。記者を見つけるや否や、競うように吹聴して回った。「華恋は私の姪ですよ。ずっと言っていたんです、彼女こそが南雲グループを再興できる唯一の人物だと。見てください、彼女がCEOになってから、毎月の売上は右肩上がり、投資家もどんどん集まっています。彼女はまさに商業の天才ですよ」「私は華恋の伯母です。この子は小さい頃から賢かったですよ。だからこそ賀茂爺も彼女を哲郎様に嫁がせたかったんですよ。華恋の才能に惚れたんです！」「私もね、ずっと言っていたんです。会社は華恋に任せるべきだって。見てごらんなさい、この短期間で小清水グループを買収してしまうなんて。華恋、今ライブ配信見ているでしょ？もし見ていたら覚えておいて。私はあなたの伯母のいとこの嫁の叔父の妻なの。新会社でぜひ何か仕事を回してちょうだい。部長や常務じゃなくてもいいわ、副部長くらいで十分よ」「......」その頃、華恋はまさにライブ配信を見ていた。そして、先ほどの人物の発言もリアルタイムで画面に映し出されていた。前方にいた林さんは、その発言を聞いて思わず吹き出した。「奥様、本当にこんな親戚がいるんですか？」華恋は微笑んだ。「全然知らないわ」海外から帰国した時も、「叔母」や「伯母」を名乗る人が大勢現れた。だが、哲郎に冷遇された頃には、そうした人たちもだんだんと姿を消していった。そして時也との電撃結婚後には、すっかり彼女の前から消え失せた。彼女が賀茂家の未来の若奥様ではなくなったと思ったからだ。まさか今回、小清水グループを買収したことでまたぞろ現れるとは思わなかった。もっと
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第742話
「今、どうしてもこの物語を書き上げたいの。この気持ち、わかる？」華恋は話すうちにどんどん熱が入り、期待に満ちた目で時也を見つめた。時也は微笑んだ。「うん」彼は脚本は書けないが、好きなものに情熱を注ぐ気持ちは理解できる。時也がうなずくのを見て、華恋は口元を嬉しそうに緩めた。彼女が一番怖れていたのは、自分の情熱が時也に軽くあしらわれることだった。哲郎の時には、そんなことが何度もあったからだ。でも時也は違った。彼は真剣に、優しい笑顔で自分を見てくれている。華恋はそのまなざしから、心からの尊重を感じた。「......だから、応援してくれる？」「もちろんだよ」時也は華恋のテーブルの上の手を取りながら言った。「でも、夫婦として僕にも一つ約束してほしい」「何？」華恋はぱちぱちと瞬きをした。「君の治療については、僕に隠さないこと」華恋は驚いて時也を見つめた。「え？どうして隠すと思うの？安心して。どんな治療法を選ぶとしても、必ず時也と相談するよ」時也はじっと華恋を見つめ、やがて手を離し、小指を差し出した。華恋は思わず吹き出した。「何？指切り？」「契約書を作るのは面倒だから、指切りの方が簡単だろ？」華恋は時也の時折見せる子供っぽさが少し可愛いと思った。「いいよ」彼女は軽く小指を出して時也と指を絡めた。「指切り拳万、嘘ついたら針千本、指切った」そう言うと、親指を時也の親指にしっかり重ねた。「これでいい？」時也のしかめた眉がようやくほぐれた。「うん」食事を終えると、二人は家に戻った。銀行での引き継ぎ式の準備があり、新任の銀行頭取が華恋の帰宅直後に電話をかけてきた。引き継ぎの確認のためだ。「南雲さん、特に問題がなければ、この流れで引き継ぎ式を行います」新しい頭取は引き継ぎの手順書をメールで送ってきた。「何か気になる点があれば教えてください。すぐに修正いたします」華恋は真剣に確認したが、特に問題はなかった。「とても良い流れだと思います。それに、こういう引き継ぎ式は何度も経験しているでしょう？そんなに緊張しなくてもいいのでは？」彼女は、この頭取がやたらと気合いを入れていることが少し不思議だった。まるで皇帝の即位式のようだ。電話の向こうで頭取は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第741話
時也の体温が徐々に戻ってくるのを感じて、華恋は顔を上げて彼を見た。「どうしたの？マイケル先生のところから帰ってきたばかり？」時也をこんなふうにさせるのは、自分の件しかないと華恋は思った。時也は軽く首を振った。「違うんだ」華恋は唇を引き結んだが、それ以上追及はしなかった。「ご飯食べた？」「まだ」「じゃあ外に食べに行こう」華恋は時也の手を引いた。「時也、私たち、まだ一度もキャンドルディナーしたことないよね」時也は少し考えてから答えた。「うん」「じゃあ今日はフレンチを食べに行こう。時也がプロポーズしてくれたあのお店に」「覚えてたのか？」「もちろん！」その話になると、華恋は少し残念な気持ちになる。「時也は忘れたの？」「忘れるわけないだろ」時也は優しく華恋の髪を撫でた。「先に着替えてきな。僕は店に電話して席を取っておくよ」「うん」華恋は返事をして階段を上がって行った。時也は彼女の後ろ姿を見送りながら、胸がまた締めつけられる思いだった。あの三つの治療法は、結局彼と華恋を追い詰めるものにすぎない。時也は目を閉じ、目に浮かぶ感情を消してからレストランのオーナーに電話をかけた。すべてが終わる頃、華恋もちょうど着替えて降りてきた。今日はフランス風のワンピースを着ていた。ふんわりとした裾が広がり、美しい足首だけがのぞいている。ウエストは絞られており、細くしなやかな腰のラインが際立っていた。時也はジャケットを脱いで華恋の肩にかけた。「行こう」華恋は不思議そうに時也を見た。「どうしてジャケットをかけるの？こんな組み合わせ、変だよ」「この方が綺麗だよ。道で他の男にじろじろ見られたくないからな」華恋は笑った。「そんなに自信ないの？私は時也が外でモテても心配なんてしないけど」「本当に心配しない？」時也は華恋の顎を持ち上げた。華恋は自信たっぷりに微笑んだ。「心配しないよ。試してみる？」「いや」時也は華恋の手をしっかり握った。「僕はそういう相手には興味ない」「じゃあ何に興味があるの？」華恋は楽しそうに聞いた。時也は彼女の鼻先を軽く突いた。「わかってて聞いてるだろ。もう行こう」「うん」華恋は時也の手を握り、二人でフレンチレストランへ向
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