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第746話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第884話
それは一着の美しいロングドレスだった。水子がそれを広げると、真紅のドレスはデザインも裁断も一流で、とくに布地の質感は衣料とは思えないほど滑らかだった。襟元まで丁寧に設計されていた。一見シンプルなロングドレスなのに、細部まで工夫が施されていた。だからこそ、最初に目にした瞬間に息を呑むほど美しく感じられたのだ。その時、スマホが鳴った。商治からだった。水子は慌てて電話を取った。「服、届いた？」「これ……あなたが送ったの？」彼女はドレスを離せず見つめたまま答えた。「受け取ったわ」「気に入った？」彼女の瞳に潤んだ光が揺れた。「気に入ったわ」その短い言葉に、商治の心は一気に舞い上がった。「気に入ってくれてよかった」少し間を置いて、商治はさらに言った。「じゃあ準備して。俺はホテルの入口で待ってる」水子の胸が高鳴り、思わず口をついて出た。「もう下にいるの？だったら、上に来て待ってて。私……いつ下に行けるか分からないから」商治は喜びにあふれた。「分かった、今すぐ行く」電話を切っても、水子の頬は熱く火照っていた。確かに彼と関係を持った仲なのに、今回M国に来てからは、異国という環境のせいか、以前よりもずっと彼に頼りたい気持ちが強くなっていた。まるで……以前より彼を必要としているようだ。水子が着替えを終えたころ、ドアの外でノックの音がした。きっと商治に違いない。彼女は緊張しながらドアの前に立ち、ふと鏡を見ていないことに気づいた。今の自分がどんな姿か、確かめてもいなかった。再びノックの音が響くと、水子は胸が乱れ、思わずドアを開けた。そこに立っていたのはやはり商治だった。水子は無意識に一歩下がり、緊張で指先がドレスをぎゅっとつかんだ。しかし、彼から言葉が出てこない。沈黙が続くほどに、水子の不安は募った。彼女は顔を背けて聞いた。「どうしたの？似合ってない？」「違う」商治は呆然と彼女を見つめていた。「君が着ればきっと綺麗だとは思ってた。でも……まさかこんなに綺麗だなんて」水子の顔立ちはもともと華やかで、その真紅のドレスはまるで彼女のために仕立てられたかのように馴染んでいた。むしろ彼女自身の美しさを際立たせ、全身が華やかな蝶のように輝き、誰の目も奪って離さなかった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第883話
ハイマンが「集まり」と言ってはいるものの、本当の目的は、自分の娘をできるだけ人前に出すことだった。ハイマンの友人たちは皆、富裕層か名門ばかりだ。その人たちの前で存在感を示せれば、佳恵にとって大きなチャンスになる。以前のハイマンは、こうしたことを最も軽蔑していた。だが今は娘のために、これまで築いた人脈を何度も使わざるを得なくなっている。そう考えると、千代はますます華恋を気に入った。わがままの佳恵とはまるで違い、華恋はとても控えめだ。もし前回、友人を家に招かなければ、多くの人が華恋の存在を知らないままだっただろう。しかも、彼女は決して稲葉家の客人という立場をかさに着て威張ったりはしない。通りで、時也が華恋をそんなにも好きになるのだ。「わたし、自分で書いた作品をスウェイおばさんに見てもらいたいと思ってるの」前回、ハイマンの授業を受けたあと、華恋は自分でも試しに書いてみた。すると驚くほど筆が進み、三日足らずで一万字以上も書いてしまったのだ。不思議なことに、書いているとまるで以前にも同じようなことをしたことがあるような感覚になる。でも、彼女は昔、文章を書くことに興味がなかったはず……「もう書いたの？そんなに早く？」千代は驚いた。「ちょうどいいわ、私が持って行ってあげる」「ほんと？嬉しい！」華恋はパソコンのデータをコピーして、千代に渡した。千代の話では、彼女とハイマンは面識があるということだったが、華恋の記憶の中では、前回の稲葉家でのバーベキューが初対面だった。だから彼女もずっと、自分の作品を軽率に取り出して相談することができなかった。でも今は千代が橋渡しをしてくれる。華恋にとっては願ってもないことだった。「ありがとう、お母さん」その「お母さん」が、千代の心をくすぐった。彼女は喜びを隠せなかった。そしてあっという間に土曜日が来た。水子は朝からベッドに腰掛け、山ほどの服を前にして憂鬱になっていた。彼女は出張で来ており、持ってきたのは仕事用の服ばかりだった。まさか商治に付き添ってパーティーに行くとは思ってもみなかった。そのせいで、外に着て行けるような服が一着もない。昨夜も夜中の二時まで仕事をしてホテルに戻ったので、買い物に行く時間もなかった。ましてやここは海外、土地勘もなく、どこに服
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第882話
千代の声を聞くと、華恋は慌てて涙を拭き取り、痕跡が残っていないことを確認してから、低い声で答えた。「おばさん、鍵はかかっていないの」千代は笑顔でドアを開けて入り、ベッドの端に座る華恋を見ると、さらに優しく微笑んだ。「どうしたの？さっきKさんとケンカでもした？」「してないわ」華恋は首を振った。「ケンカなんて普通のことよ。男と女は違うんだから。特に気持ちの細やかさでは、男はどうしても女には及ばないのよ……」千代は慰めながら、華恋のそばに腰を下ろした。「華恋、おばさんに本音を聞かせて。このKさん、どう思ってるの？」華恋は呆然と千代を見つめた。「Kさんはとてもいい人よ。でも……でも残念なの」「何が残念なの？」華恋は唇を噛んだ。「残念なのは、彼は他の人が好きなのに、いつも私のところに来ること」千代は思わず吹き出した。「それ、どう聞いても嫉妬の匂いがするわよ？」「おばさん、私は嫉妬なんてする立場がないわ……」千代は愛おしそうに華恋の後頭部を撫でた。「誰かを好きになるのは普通のことよ。まして、Kさんみたいに優れた人ならなおさら。おばさんは分かってる。あなたはいい子だから、人の恋人を横取りしたりはしない。でもね、Kさんの想う相手は、恐らくもうすぐには戻ってこないわ」「どうして戻れないの？私は分かるわ。Kさんは彼女のことがとても好きよ。なのに、どうしてそんな彼を置いて行けるの？」「それ以上は言えないの。華恋、おばさんを信じてくれる？」華恋は迷わずうなずいた。「じゃあ、もうKさんに怒らないであげて。もし怒ったら、彼は……」千代は言葉を濁し、それ以上は続けなかった。華恋は期待混じりに問い詰めた。「彼はどうするの？」「何でもないわ」千代は笑ってごまかした。「とにかく、おばさんを信じるなら、もう怒らないで」華恋は理由は分からなかったが、素直にうなずいた。彼女は千代が自分を傷つけないと信じていた。「いい子ね。じゃあ、後でKさんに電話して、もう怒ってないって伝えなさい。いい？」千代はまるで娘をあやすような口調だった。華恋はまたもや素直にうなずいた。その従順な姿を見て、千代は羨ましそうに言った。「私にもこんな娘がいたらよかったのに」千代には三人の子供がいたが、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第881話
次の瞬間、大きな手が華恋の手首を覆い、氷のような冷たさに彼女は思わず身を震わせた。仮面が「ぱちん」と小さな音を立て、時也の顔に戻った。華恋は慌てて手を引き、緊張しながら時也を見つめた。「眠っていなかったの？」「いや」時也は身を起こし、華恋との距離を取った。たとえ彼が無造作に振る舞っても、華恋には違和感が分かった。「じゃあ、どうして私が近づいたと分かったの？」仮面越しの時也の瞳が、素早く華恋を一瞥した。華恋の体には淡い香りが漂っていた。彼女が近づくとすぐにそれを感じ取った。最初は華恋を恋しく思うあまりの幻覚かと思ったが、彼女の手が仮面に触れた瞬間、彼はようやく目が覚めた。「どうして家を出たんだ？」時也は話題を逸らした。「わたしは……」華恋は彼の明らかに距離を置く態度に言葉を失った。本来は望んでいたはずの状況なのに、彼女はなぜか胸が痛み、この冷たいKさんには耐えられなかった。「中に長く居すぎて、少し息苦しくなっただけ」彼女は適当な嘘をついた。時也は振り返り、荘園を見た。稲葉家の荘園は確かに広いが、いくら広くても境界はある。一日中閉じこもれば、まるで牢獄のようだ。「その……数日後に時間ができたら、他の人と外で遊ぼうか？」彼はすでに華恋に電話をかけた相手を調べさせていた。近いうちに彼女を稲葉家から誘い出した人物が分かるはずだった。その人物さえ突き止めれば、華恋は自由に出入りできるようになり、もはや「監禁」される必要はなくなる。「他の人？」華恋の胸が沈み、口を開けば抑えきれない苛立ちが滲み出た。「Kさんがそんなに忙しいなら、わざわざお手間をかけなくて結構よ」そう言いながら、彼女は車のドアを押し開けて降りた。時也は、なぜ彼女が怒ったのか分からず、慌てて追いかけた。「もし他の人と一緒が嫌なら、僕が……」ただ、彼は心配していた。華恋と長く一緒にいると、昔のように自然と親密な行動を取ってしまい、彼女を刺激するかもしれないからだ。彼は彼女の前では、自分の欲を抑えられなかった。「Kさん、無理をしないで」華恋は足早に稲葉家へ向かい、彼の姿を振り切ろうとした。「嫌なら、はっきり断ってくれればいいよ」「華恋」時也は長い腕で一瞬にして華恋を掴んだ。「どうしたんだ？」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第880話
「華恋」水子は大きく息を吸い込んだ。「きっと、その人は来るわ」華恋の瞳にかすかな笑みが浮かび、視線はふと、壁の外にある見覚えのありすぎる車に向けられた。それは時也の車だった。彼が外にいるのか。では、なぜ中に入ってこないのか。華恋の胸中にはさまざまな思いが渦巻き、急いで水子に言った。「水子、また後で話すわ」そう言って電話を切り、階下へ駆け降りた。階下では千代が電話をしており、華恋を見るとすぐに笑顔で言った。「華恋、今週末はスウェイさんの家に行くけど、あなたも......」言い終える前に、華恋の姿は風のように外へ飛び出していた。「この子ったら」小さくつぶやき、再びハイマンと週末の食事会の話を続けた。外には暗影者の者たちがいるため、千代は華恋が危険に遭うことなど全く心配していなかった。華恋は門まで走り、ようやく何かに気づいて足を止めた。「南雲様、お出かけですか」門番の警備員が丁寧に声をかけてきた。華恋は顔を上げ、茫然と彼を見つめた。出て行くのか。もう彼に会いたくないのではなかったのか。外に出て、何を言えばいいのか。「南雲様、奥様からは外出しても構いませんが、遠くへは行かないようにとのことです」警備員は子どもに接するように穏やかに告げ、さらに門を開けた。「この辺りは全て稲葉家の者ですから、遠くに行かなければ何も起こりません」華恋は黙ったままだった。門が開き、それでも外に出ない華恋を見て、警備員は彼女が怖がっているのだと思い、「南雲様、本当に心配はいりませんよ。このあたり数十キロ以内は稲葉家の者しかいないです」と言いながら、前へ出て彼女を押し出した。華恋はすでに門の外へ出され、すぐにそこに停まっている車を見つけた。警備員もそれに気づき、不思議そうに言った。「この車、見覚えがありますね。確か......」長く考え込んでも、誰の車なのか思い出せなかった。だが華恋の視線は、すでに車内の仮面をつけた男に釘付けになっていた。彼は車内で少し斜めにもたれかかり、フロントガラス越しでも、仮面越しでも、その疲労を華恋ははっきりと感じ取れた。彼女は一歩一歩、まるで何百回も繰り返してきたかのように近づいていく。その短い距離が、一生をかけるほど長く感じられた。車のそばまで来て、華恋は頬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第880話
「ただそれだけ？じゃあ水子の交通事故は......」「ただの事故だ。俺たちが考えすぎなだけ」商治は微笑みながら華恋を見つめ、まるで嘘をついている様子はなかった。「そう......」華恋はどこか引っかかるものを感じながらも、自分に向けられたものでなく、水子を巻き込んだのではないと分かり、ひとまずは安心した。「それでアイブァは今......」「もう警察に引き渡した。それに安心してほしい、たとえ彼女が将来出てきても、M国には留まらない」「ありがとう」華恋は商治に軽く一礼した。商治は唇を動かしたが、結局何も言わなかった。華恋の部屋を出た瞬間、商治の心は重く沈んだ。華恋に起きた出来事はすべて時也が把握しており、数日前に水子を利用して華恋を外へ誘き出そうとした者がいたことも知っていた。先ほど彼が口にした言葉は、時也の指示によるものだった。彼は華恋の性格を知っている。もし水子が自分のせいで怪我をしたと知れば、必ず罪悪感を抱くだろう。そして彼は華恋にこの件を引きずってほしくなかった。だから作り話をしたのだ。商治は静かに息を吐いた。だが心の重荷は少しも軽くならない。数日前、水子を轢いた人物はすぐに拘束され、調べた結果、その日は酒に酔っていただけで、背後に指示した者はいなかった。そしてあの見知らぬ番号は、今も発信者が分かっていない。M国で時也と並び立てる存在は、彼の兄、賀茂之也くらいだ。だが暗影者を失ったSYに対抗できる企業は今や増えており、どの謎の人物が電話をかけたのか特定できない。一つだけ確かなことがある。背後の人物は、華恋を狙っているということだ。商治は眉間を押さえた。このM国も、決して安全ではない。華恋はシャワーを浴び、ようやく体のべたつきが消えた。窓辺に歩み寄り、下を見つめながらぼんやりと立ち尽くした。電話の着信音がその意識を現実に引き戻した。水子からだった。華恋が応答する。「水子」「華恋」水子の声は低く抑えられ、まるでこっそり話しているようだった。「今週末は......そっちに行けないかもしれない」華恋は察したように笑みを浮かべた。「そう」予想外のあっさりした返事に、水子はかえって気まずくなった。「怒ってない？」「なんで怒るの？もしかして商治とデート？」水
