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第941話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第954話
華恋を目にした瞬間、雪子の胸に湧いたのは、彼女を千々に切り裂きたいという残酷な衝動だった。華恋ははっきりと感じ取った、この二人はまともな人間ではないと。彼女はうつむき、ただ一刻も早く二人のそばを通り過ぎたいと願った。だが、之也の横をすり抜けようとした時、不意に呼び止められる。「南雲華恋？」華恋の足が止まり、振り返って之也を見た。之也は頭の先から足先までじっくりと視線を這わせ、口元に笑みを浮かべる。「なるほど、確かに綺麗だ。どうりで俺の弟が……」「賀茂之也！」高みから冷ややかな声が響いた。まるで山岳の奔流が耳を打つようなその声に、周囲の人々は耳を震わせたが、之也だけは眉一つ動かさず、笑みを崩さぬまま顔を上げた。「お前、華恋さんを縛りすぎじゃないか？俺はただ彼女と話しただけだぞ、それで怒るのか？」時也は兄を無視し、華恋に向かって短く告げた。「行け」華恋は小さく頷き、歩を止めることなく進んだ。三人は時也が手配した車に乗り込み、車はすぐに走り去った。その様子を見届けた之也は、笑いを抑えきれず口を開いた。「よく言うだろう、夫婦なんて災難が迫れば鳥のように別々に飛ぶってな。今日、俺の弟嫁はまさにその言葉を実演してくれた。時也、これがお前の好きな女か？ふん、全く値打ちがない」時也は何も返さなかった。だが、その言葉だけには薄く冷笑を浮かべた。「お前に人の感情がわかるのか？」之也の顔が一瞬固まり、言葉が喉で止まった。しばしの沈黙の後、口を開く。「そろそろ雪子を解放してもいいだろう」「まだだ」時也は淡々と答えた。之也は苛立つこともなく、楽しげに笑った。「ほら見ろ。言った通りじゃないか。一度譲歩すれば二度目もある。俺は心を甘くして、南雲を帰す条件なんて呑むべきじゃなかった。南雲がいなければ、お前は誰にも抑えられない狂犬だ。俺としてはむしろ感謝すべきだな。南雲のおかげで俺は動く隙を得た」華恋がいたからこそ、時也は暗影者を分散させた。それがなければ、之也はこの時間を使って各界の人間と繋がることなどできなかった。烈日の下、時也は兄の挑発に一切乗らず、黙然と立ち続けた。やがて自ら言葉に窮した之也も黙り込む。彼にはわかっていた。時也が今すぐ雪子を解放しない理由を。華恋が葉家へ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第953話
「わかった」之也はわざとらしくため息をつきながら言った。「先に行かせてもいい。ただし時也、今回はきっちり約束しておこう。これが最後の条件だ。もしまた条件を増やすなら、その時は俺も情けはかけない」最後の言葉になるにつれ、声はもむごく変わった。だが時也はまったく相手にしなかった。今、彼の頭にあるのはただ一つ。華恋を稲葉家へ送り届けること。この状況で一番安全なのは稲葉家しかない。「アンソニー」「はい！」「ここはお前に任せる。誰かが動けば、容赦なく撃ち殺せ」時也は背筋を伸ばし、会場内へと引き返していった。ほどなくして、彼は裏方に戻った。足音を聞いた華恋は思わずソファの後ろに身を隠す。だが、姿が時也だとわかると、ぱっと顔を輝かせ、彼に飛び込んだ。強く抱きつかれ、時也の心は大きく震えた。彼は手を上げ、何度も繰り返したように、華恋の髪をそっと撫でた。けれど幸福は長くは続かない。すぐに扉の外から足音が響いた。「ボス、稲葉奥様とスウェイ様を階下へお連れしました」声を聞き、時也はゆっくり華恋を離した。「華恋、いいか。もう安全だ。だがまだ片付けねばならぬことがある。だから君は先に叔母さんたちと帰るんだ……」華恋は真っ直ぐに彼の瞳を見つめた。「本当に……大丈夫なの？」「うん」時也は名残惜しげに華恋の髪を撫でた。「大丈夫だ」「それなら、私も残って一緒に処理する！」彼女は彼を一人にしたくなかった。「馬鹿者」時也は華恋の額に軽く口づけした。「ここは複雑すぎる。君が残っても役に立たない。叔母さんたちと帰りなさい」「でも……」「いい子だ」時也は華恋を裏方から連れ出し、抵抗の隙を与えなかった。外には千代とハイマンが待っていた。二人も負傷しており、応急処置はされていたが専門の設備ではなく、雑な治療に過ぎなかった。「一緒に帰りなさい」時也は華恋を千代の前へと連れて行った。華恋はうなずいた。「母さん、スウェイおばさん、行きましょう」三人は暗影者の護衛に導かれ、出口へと向かう。だが敷居をまたぐその瞬間、華恋は堪えきれず振り返り、時也に駆け寄ってその腰にしがみついた。「必ず！必ず私を迎えに帰ってきて！」時也は微笑む。「馬鹿だな、もう大丈夫だ。必ず迎えに行く。さあ、早く行け。遅く
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第952話
華恋は息ができなくなりそうなほどだったが、時也は慈悲深く彼女を離した。華恋は彼の胸にもたれ、頬は真っ赤で、まるで熟した柿が枝にぶら下がっているようだった。人を誘惑するような色合いだ。時也は親指で華恋の唇をそっと撫で、その視線は糸のように絡みつき、彼女をぎゅうと縛り付けていた。あの頃の時間を、彼はどれほど恋しく思っていることだろう。「ここで大人しく待ってろ。すぐに戻る」時也は決然と立ち上がり、振り返らずに去ろうとした。彼は一秒でも長く見つめれば離れがたくなると恐れていた。華恋は二歩走って追い、息を震わせながら言った。「Kさん、必ず無事で帰ってきて、待っているから！」彼女は「無事」という言葉を重く噛み締めた。時也は背を向けたまま、振り返る勇気がなかった。外へ出ると、時也の表情は即座に冷たくなった。「ここに二人残して、華恋の警護を頼め。安全を確保しろ。残りは全員で来い」彼の声は低く、風の前触れのような緊迫感を帯びていた。周囲の者たちの顔からも色が失せる。雪子だけは、時也を見る瞳に以前の温もりを見いだせなかった。会場の入口に着くと、石段下の広場には車がびっしりと並んでいた。通行人は異変に気づかないが、張り詰めた空気は確実に広がっている。之也は車内から出てきて、階段を上がってきた。二人は一方は高みから、もう一方は低きより上がる形で対峙する。二、三メートルの距離で、互いに足を止めた。之也はわずかに顎を上げて時也を見やる。「お前も、おれも、今日は忙しいな」そう言いながら、唇の端に残る血を拭った。先ほど死を免れた際の傷だ。時也の包帯を見て、彼は心の均衡を取り戻した。時也は軽く首をかしげて手を振った。アンソニーがすぐに雪子を連れて前に出る。雪子を見ると之也は笑う。「雪子、どうしてそんなに不注意なんだ。時也につかまるなんて」雪子の目は冷たく、奥にわずかな温度も残っていない。之也は時也を一瞥し、あることに気づいたように笑みを深めた。「人は連れてきた」時也は冷たく告げる。「お前の手下を帰らせれば放す」之也は手下に合図を送り、側にいた者が階段下へ走って行った。何かを告げると、ほかの者たちは手際よく車に乗り込み去っていく。テールランプが遠ざかるまで之也はそれを見届けた。之也は振り向き、時也に向かって
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第951話
「Kさん、さっきのお話は全部聞いた。外はとても危険なの。あなたが外に出るのを止めるつもりはない。でも……ひとつだけお願いしてもいいのか」「もちろん」時也の声は、先ほど雪子に向けていたものとはまるで違っていた。そのあまりに明確な差に、誰の耳にも分かるほどだった。多くの者が同情の眼差しを雪子へと向ける。彼らは皆、時也の側近であり、雪子が彼を愛していることを知っていた。「まずは誰かに傷の手当をしてもらって」華恋の視線は時也の腕に向けられる。血はすでに固まっていたが、彼女の心配は消えなかった。処置が遅れれば感染の危険がある。時也は腕を見下ろし、しばし考え込むと「分かった」と答えた。そしてアンソニーに向き直る。「賀茂之也に伝えろ。僕は傷の手当をしてから、竹田を連れて直接に行くと」「承知しました」アンソニーが去ったあと、時也は華恋のいる控室へと足を運んだ。同行しようとした医師を彼は止めた。「お前たちは外で待ってろ」医師は戸惑ったが、結局従うしかなかった。華恋もそれに気づいて問いかける。「どうしてお医者さんを入れなかったのか？」「君に処置してほしいからだ」時也は華恋の瞳を見据えながら言った。之也に会うことについて、心の中では全く確信が持てない。だからこそ、生きるか死ぬか分からない状況で、一瞬一瞬を大切にしたいと思った。もう一度、華恋と愛し合った日々を感じたい――たとえそれがわがままでも、今だけは許されるだろうか。燃えるような視線に射抜かれ、華恋は居心地悪そうに目を逸らした。「さっき……薬箱を見つけた。消毒液やガーゼはあったけど……私、プロじゃない……」「僕にとって、君が世界で一番のプロだ」華恋は息をのんで、信じられない思いで彼を見上げた。「さあ」時也は手招きをした。華恋は一瞬ためらったが、やがて素直にうなずき、彼の傍に座って消毒と包帯を始めた。時也は声を漏らさず、ただ黙って受け入れていた。逆に華恋の方が胸を締めつけられる。真っ赤に染まるガーゼを見て、声が震えた。「……痛いのか？」「痛くない」時也は首を横に振り、彼女の赤く潤んだ目を見て微笑む。「本当に痛くない。こんなの、僕にとってはくすぐったいだけだ」華恋は唇を噛み、鼻をすんと鳴らす。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第950話
「耶馬台に帰る」アンソニーは一瞬言葉を失った。「では、ボスはどうするのですか」「僕も彼女と一緒に帰る」「なぜですか」アンソニーは完全に理解できなかった。今回の件で之也とは完全に袂を分かつことになった。これまでもこっそりとSYに手を出してはいたが、今回のように露骨にやられると、今後はより大胆になるだろう。そんな時に時也が華恋と共に耶馬台へ戻るなんて、アンソニーにはまったく理解できなかった。時也は横の椅子に腰を下ろした。「僕がここを離れている間、賀茂之也はすぐには動かないだろう。ちょうどいい。耶馬台の事業地図とこちらを統合する仕事ができる。僕が耶馬台で事業を拡張している間、あいつもただ待っているではなかった。彼の浸透力は我々が把握しているよりも深い。僕はずっとビジネスで勝つ方法を歩んできた。だが今、彼はあらゆる勢力を引き込んでいる。短期間で彼の力はSYを凌ぐかもしれない。そのとき、耶馬台の子会社が本社を支える必要が出てくる。だから僕は耶馬台へ行くのだ。華恋のためだけではない。SYの未来のためだ」時也はめったに部下にここまで打ち明けることはしない。アンソニーは時也を見て、そして舞台裏をふたたび見やり、ゆっくりと膝を折った。「ボス、私にはビジネスのことは詳しくありません。ただ申し上げたいのは、未来あなたがどこにいても、M国にいようと耶馬台にいようと、私はボスのそばを離れません」時也はアンソニーを一瞥した。「それはこれからの話だ」アンソニーはうなずいて立ち上がった。そのとき、二人の手下が雪子を連行して時也とアンソニーの前に連れてきた。「ボス、隊長、我々は2階の部屋で竹田さんを発見しました。銃手の一人は既に自殺しており、服を調べたところ彼らは賀茂之也の手下でした」ひざまずかされた雪子は体を震わせていた。時也は彼女の前に歩み寄り、乱暴に顎を持ち上げた。「やはりお前か」雪子は痛みに息を呑み、懇願しようとしたが、時也の冷たい眼差しを見た途端に言葉が詰まった。「そうだ、私だ。今まで華恋に対するすべての暗殺は私が企てた。どうだ、殺せるものなら殺してみろ」時也はアンソニーの手から銃を奪い、雪子の額に突き付けた。「僕らの親が旧知だからといって、お前を手加減すると思うな」雪子は顔を上げ、涙を浮かべながらも笑みを
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第949話
だが一瞬のうちに、時也は華恋を覆い隠すようにして、視界から完全に姿を消した。雪子はなぜかわからないが、時也が消えた瞬間に胸の中がぽっかりと空いたような気がした。そして彼女はわかっていた。そう遠くないうちに、時也は自分が華恋にしたことのすべてを知るだろう。その時には賀茂家と竹田家の間にあった付き合いも消え去るだろう。二十年余りにわたる感情が、二世代にまたがって築かれてきたのに、結局は一人の女のせいで断たれてしまうのだ。雪子は必死に手すりをつかんだが、体は重さに耐え切れずゆっくりと滑り落ちていった。やがて裏方に到着すると、鼓動がようやく落ち着き始めた華恋は、時也の腕の傷口にすぐ気づいた。「Kさん、腕に怪我をしてる。救急箱がないか探すね」華恋はそう言って立ち上がり、救急箱を探そうとした。時也は彼女の手を引いて制した。「行かないで」低く疲れた声が、華恋の胸に痛みを呼び起こす。「でも、腕の傷が……」「大丈夫だ」時也は気にする素振りもなくソファを軽く叩き、「さあ座って、傷があるか見せて」華恋はためらいつつも素直に彼の横に座った。時也の視線が彼女をじっと見つめると、頬がいっそう赤くなる。ついに抑えきれなくなり、彼女は口を開いた。「私、怪我してないよ」しかし熱い視線は彼女から離れない。華恋が顔を上げると、時也の瞳に宿る溺愛と激しい情熱が目に入る。体中に電気が走るような震えが走った。どこかで何度も見たことのあるような、その視線だ。彼女はまるで惑わされたようにぐっと近づいていった。唇が触れそうになった瞬間、柔らかな感触が広がり、華恋は無意識に弾力あるゼリーを思い浮かべた。時也は華恋が自分にキスするとは思っておらず、大きな目を見開いて彼女を見つめた。だが腕の痛みがなければ、彼はこの光景が夢に違いないと思ったかもしれない。「ボス」アンソニーが慌ただしく入ってきた。「現場のほうは我々が既に……」その声に驚いた華恋は飛び上がり、気まずくなった。時也は唇の端の笑みを抑え、立ち上がって言った。「外で話そう」「はい」アンソニーはすぐに退いた。時也は外に出るとアンソニーに尋ねた。「包囲はどうなっている」「包囲は完了しました。誰ひとり逃していないはずです。我々のチームが隅々まで捜査を展開していて、すぐに結果が出ま
