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第469話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第482話
その夜。喬念は寝床に横たわり、寝返りを打ちながらも眠れなかった。どういうわけか、今日目を閉じると、章何の顔が浮かんでくるのだ。ある種の事柄は、口に出さねばそちらへ思いを馳せることもない。だが一度語られると、まるで洪水か猛獣のように、激しく押し寄せ、押しとどめることもできず、気にすまいとすればするほど、ますます思い出してしまう！どうせ眠れないのだ。喬念は身を起こし、上着を一枚羽織り、戸を開けて外へ出た。本来は鞦韆の下で月を眺め、風に当たり、気を紛らわせようと思っていた。ただ部屋の戸口を出た途端、彼女は無意識に青桐の木を見上げた。枝葉が茂っており、すぐに人がいるかどうかは見分けがつかなかった。だが彼女は警戒し、木の上を見上げながら、木の下へと歩いて行った。木の上に誰もいないことを確かめてから、喬念はようやく安心して腰を下ろした。鞦韆が静かに揺れ、円盤のような月も木々の影から見え隠れしている。喬念は、今もし手元に梅酒があれば、この景色にぴったりなのに、と思った。まさにその時、一枚の青桐の葉が目の前をゆっくりと舞い落ちた。まだ初夏なのに、どうして落ち葉が？喬念は胸がどきりとし、はっと顔を上げて木を見上げた。だがそこには、ただ微かに揺れる枝葉が見えるだけだった。先ほど木の上に人がいた！喬念はすぐに鞦韆から飛び降って大股で離れた。目を凝らして枝葉の間を探したが、やはり人影は見当たらなかった。眉間にきつく皺が寄った。章衡ほどの腕前なら、確かに彼女に見つかるはずがない。だから先ほどのあの青桐の葉は、彼がわざと落としたのだ。でなければ、どうしてそんなに都合よく、彼女の目の前に落ちてくるだろうか？彼は来たことを知らせたかったのだ！彼は、諦めるつもりはないこと、これからも彼女を見張り、章何とのいかなる可能性も阻止するつもりであることを、彼女に知らせたかったのだ！一晩中乱れていた心が、この瞬間、ふと静まった。喬念は、自分が揺らいではいけないと分かっていた。深く息を吸い込み、喬念は身を翻して部屋へと戻っていった。翌日。喬念は起きるのが遅かったが、幸い凝霜が朝食を残しておいてくれた。ただ食べ終わって間もなく、屋敷の下人が彼女を広間へ来るようにと呼びに来た。何事か分からぬまま喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第481話
そう考えていると、章何がふとこちらに目をやった。目が合った瞬間、喬念の頭に今日章何が湖辺で語った言葉が蘇り、一瞬、胸がまた騒ぎ始めた。章何がこちらへ歩いてくるのが見えると、彼女は胸がどきりとし、思わず後ろに後ずさった。章何の足もぴたりと止まった。喬念の部屋の戸口まであと三歩というところで立ち止まり、それから口の端を上げて微かに微笑んだ。「ゆるりとお休みくだされ」喬念は慌てて頷いた。「はい、何殿もごゆっくり」「うむ」彼は頷き、それから身を翻して部屋へと戻った。部屋の戸が閉まると、章何の表情はみるみるうちに気落ちした様子に変った。喬念が先ほど退いた様子をはっきりと見ていた。そして、今日はやはり彼女を怖がらせてしまったのだと悟った。自分が少し直接的すぎたのだろうか？眉間に僅かに皺が寄ったが、脳裏にまた喬念のあの輝くような笑顔が浮かび、口元も思わず釣られて淡い笑みを浮かべた。彼は思った。事態はそれほど悪くないのかもしれない、と。打ち明けて良かった。少なくとも今後、彼が彼女に示す好意が、兄妹の情だと誤解されることはなくなるだろう。彼女が今見せている拒絶については、彼はおそらく、少し時間を与えれば良いだろうと考えていた。一方、喬念は卓の前に戻って座り、微かに息をついた。先ほど、彼が再び部屋に入ってきて、例の話を蒸し返されるのではないかと、どれほど恐れていたことか、それは神のみぞ知ることだろう。ところが、耳元から凝霜のかすかな声が聞こえてきた。「わたくしは、若旦那様はなかなかの御方と存じますが......」その言葉に、喬念は微かに驚き、思わず凝霜を見た。「何を申すか」凝霜はいっそ洗いざらい話してしまおうと思った。「わたくしが申しますのは、若旦那様は謙虚で礼儀正しく、お嬢様にもお優しい。本日、奥方様は明らかにこちらを咎めようとしておいででしたが、若旦那様がいらっしゃった手前、一言も発せられませなんだ！若旦那様はお嬢様をお守りになれる御方。お嬢様がこちらにお残りになるのも、よろしいかと存じます」これは凝霜の本心だった。お嬢様が去るというのなら、もちろんついて行くつもりだ。だが、彼女もまた多くの人々と同じように、外の世界は女子にとって、あまりにも多くの危険が潜んでいると感じていた。お嬢様が傷つくこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第480話
ただ喬念と、その笑顔だけが残った。二人は間もなく下人に見つかり、岸へと引き上げられた。部屋では、喬念が卓の前に座り、凝霜が無理に持たせた生姜湯を手にしていた。「夏といえど水に落ちれば風邪をひきますから、お飲みにならねば！」凝霜はそう言うと、喬念の後ろに回り、半乾きの髪を拭い始めた。ちらりと外に目をやり、思わず声を潜めて言った。「お嬢様、後ほど奥方様がいらっしゃるやもしれませぬ。いっそ、戸を閉めて、ご気分が優れずお休みになっていると申しましょうか？」喬念は生姜湯を一口飲み、それから不思議そうに尋ねた。「どうしたのですか？」章何の章母が来るなら来るでよい。凝霜がどうしてそんなに拒むのか？凝霜は眉をひそめ、そこでようやくありのままを話した。「今日街で、少々良からぬ噂を耳にいたしました。お嬢様はご主人様に災いをもたらすとか。折悪しく、今日若旦那様が水に落ちました。奥方様はきっと、この事をお嬢様のせいになさるに違いございませぬ！」その言葉に、喬念は思わず振り返って凝霜を見た。彼女の神妙な顔つきを見て、喬念は思った。その噂は「少々」どころではないのだろう、と。道理で章母は昨日から、自分に対する態度がどこか奇妙だったわけだ。きっとあの噂の影響を受けたのだろう。そういうことなら、自分はますますここに留まるわけにはいかない。さもなければ、章何と母の母子関係まで、自分のせいでこじれてしまう！そう思うと、彼女は微かに口の端を上げて微笑んだ。「構いませぬ。どうせわたくしたちはここを去るから」凝霜も理に適っていると思い、頷き、それ以上は何も言わなかった。案の定、間もなく章母がやって来た。喬念は髪も結い上げないまま、立ち上がって出迎えた。その様子を見て、章母は慌てて手を差し伸べた。「堅苦しい挨拶はよい。そなたも今日はさぞ驚いたことだろう！」「いいえ」喬念は穏やかな声で応じ、口元には終始優しいながらもどこか他人行儀な笑みが浮かんでいた。凝霜と視線を交わし、章母が話を続けるのを待った。すると、章母は喬念の手を取り、軽く叩き、唇を開いては閉じ、まるで言葉を選んでいるようでもあり、また何から話すべきか分からないようでもあった。ようやく口を開き、彼女を呼んだ。「念々、あの......」「あの」という言葉も言い終わらないう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第479話
章何は思った。三年、もしそれでも喬念が自分を好きになれないのなら、その時は初めの約束通り、彼女を解放して去らせよう、と。もちろん、彼女が望まないのなら、無理に三年も引き留めるつもりはなかった。彼はただ、自分自身のために機会を得ようとしていただけだ。喬念は呆然と章何を見つめていたが、頭の中は既に混乱を極めていた。何殿が自分に良くしてくれることは、分かっている。だが彼女はこれまで一度も、章何と何か特別な関係になろうなどと考えたことはなかった。今の章何のこの言葉は、彼女にとっては、あまりにも突然すぎた。三年。彼女は確かにかつて約束した。だが今は昔とは違う。もっと周到に考えねばならない。彼女は彼と章衡の兄弟が反目するのを見たくはなかったし、ましてやこれほど仲睦まじい章家が自分のために崩壊するのを見るのは忍びなかった。自分は去るべきだ。自分の人生を探しに。京に留まり、過去といつまでも関わり続けるべきではない。全ての理性が彼女に告げていた。駄目だ、と！そこで、足は無意識のうちに後ずさり、章何を傷つけたくないとは思いながらも、やはり眉をひそめ、口を開いた。「わたくし、何殿がわたくしにご厚情は存じております......でも、きゃっ！」悲鳴を上げ、喬念は足を滑らせ、そのまま蓮池へと落ちてしまった。章何ははっとし、ほとんど瞬間的に手を伸ばし、ぐいと喬念を引き戻した。だが、勢い余って、彼の方が蓮池へと飛び込んでしまい、水面に波紋が幾重にも広がっていったが、章何の姿はなかなか見えなかった。喬念は恐怖に駆られ、思わず叫んだ。「何殿！」何度か呼びかけたが、章何がまだ上がってこないのを見て、彼女もまたためらわず、一気に水へと飛び込んだ。喬念は知っていた。章何は泳げるはずだ。幼い頃、章衡は章何に泳ぎを教わったのだから。だが、彼は五年も寝たきりで、地面に降り立つことすらなく、ましてや泳ぐことなどできるはずもなかった。もしかすると、もう忘れてしまったのかもしれない？喬念はひどく怯えていた。特に水に入ってから、章何の姿を見つけられず、心はますます不安に駆られた。章何の足の病は治ったばかりで、彼の新しい人生は始まったばかりなのだ！彼に何かあってはならない！彼女は必死に探したが、池はあまりにも濁ってお
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第478話
縁がなかったのだろう。彼女はそう思った。口元に吹っ切れたような笑みを浮かべたその時、章何の声が耳に届いた。「念々」喬念ははっとし、振り返って章何を見た。ところが、章何は今、なんと立っていたのだ！彼は背が高く、垂れ下がる柳の枝が彼の顔の半分ほどを隠していたが、彼がそれを手で払いのけると、その瞳にはどこか清々しい光が宿っていた。喬念はそこでようやく我に返った。「何殿、お足は......」「騙したのだ」彼は低い声でそう言い、その整った眉宇にも、やはりどこか申し訳なさそうな色が浮かんだ。「すまぬ」喬念の顔にも、次第に影が差してきた。彼女には訳が分からなかった。「何殿、どうしてわたくしを騙したりなさったのですか？もしや昨日宮中で御上様に何か言われたのですか？何殿に毒を盛った者が、まだ諦めていないとでも？」彼女は懸命に、章何のために言い訳を探していた。ところが、彼の答えは青天の霹靂のように落ちてきて、喬念はしばらく呆然として言葉も出なかった。彼は言ったのだ。「そなたを手放したくなかったのだ」「昨日、そなたが何を言おうとしているのか察し、先んじてそなたの言葉を遮った。だが、そなたを引き留める他の手立てが思いつかず、両足がまだ完治していないと偽るしかなかった。すまぬ」再び謝罪したが、その瞳は終始喬念を見つめ、彼女の顔色を窺い、彼女がほんの少しでも不機嫌そうな素振りを見せはしまいかと案じていた。彼も自覚していた。自分が愚かだったと。このような稚拙な嘘など、歴戦の将軍が思いつくようなものではない。むしろ、恋心の芽生え始めた少年が、分別を失い、ただ一途な想いだけで行動したかのようだ。彼は思った。彼女はきっと自分を責めるだろう、と。だが喬念の顔には、非難の色は少しもなく、ただ、呆然とし、動揺しているだけだった。彼女には、章何の言う「手放したくない」という意味が理解できなかった。彼らの間には、確かにただの助け合いの関係しかなかったはずだ。彼はあの日、荆岩のために彼女を娶ったのだ！彼女は一度も、彼と本気で添い遂げようなどと考えたことはなかった。彼女は彼に感謝し、尊敬し、敬愛していたが、男女の情だけはなかった。そのことは、章何も知っているはずだ。だからこの「手放したくない」という言葉に、彼女は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第477話
章何は車椅子を押して入ってきた。侍女は彼を見ると、慌てて礼をしたが、顔にはどこか困惑の色が浮かんでいた。「されど奥様の方では......」「直接母上に申さう」章何の声は依然として淡々としていたが、侍女がなおも立ち去ろうとしないのを見て、彼は目を上げてその侍女を一瞥した。その眼差しの冷たさに、思わず身震いするほどだった。「どうした？それがしに送らせよとでも申すか？」侍女ははっとし、そこでようやく我に返り、慌ただしく退出した。その怯えて逃げるように去っていく侍女を見て、喬念は思わず微かに首を振り、少々途方に暮れたような表情を浮かべた。しかし章何の方を向き、言った。「姑様が手配なさるには、きっと何かお考えがあってのことでしょう。何殿がかのようにされては、姑様のお心を傷つけることになるやもしれませぬ」章何が、母上のこのような手配の意図を知らないはずがなかった。すべては彼のためを思ってのことだ。だが、彼はそのために喬念に辛い思いをさせるわけにはいかなかった。すぐさま言った。「足の病はまだ完治しておらぬ。母上も理解してくれるだろう」喬念は一考し、それもそうだと頷いた。彼女は結局、まだ章何の治療を続けねばならず、同じ離れに住んでいれば、確かに何かと都合が良かった。一体何が起こったのかは分からぬものの、いずれにせよ彼女が章何の両足を完全に治し終えればここを発つのだ。章母が不機嫌ならば不機嫌でよい！章何は喬念の心中を見抜いてはいなかったが、ただあたりを見回し、ようやく尋ねた。「凝霜は？」喬念は口の端を上げて微笑み、ありのままを答えた。「神医に文を届けさせました」その言葉に、章何の顔色はしかし、こわばった。凝霜が今回外出すれば、必ずや何かしらの噂を耳にして戻ってくるだろう。その時、喬念は章母がなぜ突然自分を離れから移そうとしたのかを知るに違いない。きっとひどく心を痛めることだろう。加えて、神医の方では、もしかすると彼が仮病を使っていることを見抜くかもしれない。そうなれば、念々は彼の不誠実を責め、腹立ちまぎりに袖を払って出て行ってしまうだろう。彼は引き止めようとしても、引き止められなくなる。そう思うと、章何の顔色はますます悪くなっていった。喬念は彼のその様子を見て、ただ彼が両足が突然また歩けなくな
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