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第514話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第536話
「俺が送ってやる」未央がそう言い終わると、博人は即座に承諾した。彼には今の彼女の心細さと無力さがわかり、父親への心配も理解できた。彼女が今彼を信じているかどうかに関わらず、彼は彼女の安全を確保し、その要求を満足させなければならない。彼はすぐに車とボディーガードを手配した。病院側にリスクが潜んでいる可能性が高いと思っているから、今回のボディーガードをつけた人数は前よりさらに多かった。「腰の傷は……」未央は彼が立ち上がる時にわずかにひそめた眉を見て、思わず声をかけた。「大丈夫、死にはしないさ」博人の口調は相変わらず少し硬かったが、動きがゆっくりとなった。上着を羽織って腰の包帯を隠すと「行こう」と言った。病院へ向かう途中、車の中の二人は相変わらず無言だった。未央は窓にもたれ、外をサッと過ぎ去る街並みを見つめていたが、気持ちは来た時よりもさらに重かった。父親の危篤の知らせは巨大な岩のように彼女の胸の上にのしかかり、息もできないほどだった。もし父親に万一のことがあれば……彼女はその結果を想像もしたくなかった。このすべてをやった張本人はスクレラだが、彼女自身も……責任を逃れられない。博人は彼女の隣に座り、邪魔をせず、ただ時々チラチラと彼女を見ていた。その青ざめて憔悴した横顔と強く絡み合った両手を見て、彼の心も何かで塞がれたように苦しくなった。彼女を抱きしめ、俺に任せて、怖がらないでくれと言いたかったが、今はまだその時ではないと分かっていた。彼はただ黙って彼女の隣に座り、無言で彼女を見守るしかなかった。車はすぐに虹陽市中心病院に到着した。前に来た時とは違い、今回は病院の入り口に明らかに多くの見知らぬ顔があふれ、カメラとマイクを持つ記者たちがすでに「西嶋グループ社長夫人の父親が危篤で入院している」というビックニュースの匂いを嗅ぎつけてきたようだ。幸い博人は早くから対応を準備していた。数台の黒い警備車がすでに裏門で待機していて、彼らの乗った車を囲んで人間の壁を作った。黒いスーツにサングラスをかけたボディーガード達が素早く車から降り、記者と野次馬を遮り、博人と未央を非常口を通って病院まで送ってあげた。「西嶋社長、白鳥社長の病室の周辺はすでに警備を強化しており、うちの者が24時間交替でここで見張っていて、いかなる不審な者も近づけ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第535話
未央は目の前が真っ暗になり、気を失いそうになった。お父さんに……もしお父さんに本当にこのことで何かあったら……彼女は……それ以上は考えることができなかった。巨大な恐怖と自責の感情が再び彼女を呑み込んでしまった。全部彼女のせいだ。彼女があの録音をしたから、父親をここまで追い詰めてしまったのだ！電話を切り、未央は魂が抜けたようにソファに座り、顔色は先ほどよりさらに青ざめていた。ちょうど博人がビデオ会議を終え、書斎から出てきて、彼女のこの様子を見ると、心の中が締め付けられるように痛み早足で彼女に近づいていった。「どうした？どこか痛いのか？」未央は顔を上げ、彼の心配そうな眼差しを見て、もう耐えられず泣きじゃくりながら言った。「お父さんが……ニュースを見て……今……救急処置を受けているの……」博人の顔色も一瞬で曇った。あの録音が宗一郎にこれほど大きなダメージを与えるとは思わなかった。「心配するな」彼はしゃがみ込み、彼女の冷たい両手を握った。彼女が無意識に手を引こうとしたが、彼は離さなかった。「俺はもう中村を保護するように部下に言ったんだ。彼はスクレラに買収されて証拠を偽造した重要な証人だ。彼を見つけて、持っている証拠を手に入れさえすれば、天見製薬の無実が証明できるし、俺の容疑も晴れる」「中村？」未央はぽかんとした。博人はうなずき、勇が中村を口封じしようとしたことと、彼が既に彼を保護するように部下に命令したことを簡単に説明した。「スクレラのターゲットは俺だ。彼女は君と君のお父さんを利用した。証拠を偽造し、デマを流したのは、俺を倒そうとしたからで、ついで天見製薬を潰そうとしているんだ」博人は彼女の目を見つめ、異常なまでに真剣な口調で言った。「あの電話は確かに俺が間違ったことを言った。それは天見製薬が君の父親の会社だとは全く知らなくて、君がその時……危険な状況にあったことも知らなかったからだ。もし知っていたら、絶対にあんな……」彼は間を取り、声を低くした。「未央、過去7年間、確かに俺はクズだった。君をたくさん傷つけてしまった。しかし今回は、本当に君の父親を陥れるようなことはしていない。ましてやスクレラと結託してなどいないぞ」未央は静かに彼の説明を聞き、その瞳の中にある誠実さと苦痛を見て、胸の中に存在した「疑い」という名の氷山が、少
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第534話
世論の嵐が壊滅的な勢いで虹陽を襲った。西嶋グループ本社は朝早くから前例のない混乱に陥っていた。受付の電話は鳴りっぱなしで、宣伝部の社員たちは四方八方から押し寄せるメディアの問い合わせに対応するのにてんてこ舞いだった。株価は大引けの後、予想通りにストップ安に迫る勢いだった。その部門もヒソヒソしていて、様々な憶測や噂が内部に広がっていた。管理職のメンバーたちも居ても立っても居られず、次々と電話でプレシャーをかけ、博人にすぐに表に出て説明するよう要求した。安全なマンションの書斎は、異常な静寂に包まれていた。博人はパソコンの前に座り、腰の傷がズキズキと痛んでいたが、彼はまるでその痛みを感じていないかのように、冷静な顔でビデオ会議を通じて会社の運営を指揮していた。「広報部、予定通りに最初の声明を出せ。録音が悪意を持って編集された可能性を強調し、法律をもって追及するという点を強調しろ。法務部、すぐ各ネットサイトに連絡して、不実の情報と誹謗中傷の内容を削除するよう要求するんだ。技術部は録音と振込記録の分析を続けて、最短時間で偽造の決定的な証拠を見つけ出せ。それから管理職の全員に知らせろ。午後3時に緊急オンライン会議を開く。俺が直接状況を説明する」彼の声は大きくはなかったが、疑いを許さない威厳と力を帯びており、ビデオ会議の向こうの慌てていた幹部たちをすぐに落ち着かせた。未央は書斎の入り口に立ち、中には入らず、ただ静かにパソコンの前に座り、冷静にこの混乱状態を対処する男を見つめていた。彼の仕事中の姿を見ることはほとんどなかった。記憶では、彼は冷たくよそよそしい夫であるか、子供にとって厳しくて偏屈な父親であるか、あるいはビジネス界で果断に仕事を処理する社長様だった。しかし今、彼は巨大なスキャンダルの渦の中におり、会社も前例のない危機に直面していて、彼自身も傷を負っているのに、相変わらずこれほど冷静に、ちゃんとした手順ですべてを処理している。この優れた統制力と心理的な強さを見て、未央に知らない他人を見るような感覚を覚えさせると同時に、彼女の心の中に存在する「真実」に対する疑念も深めた。もし彼が本当に黒幕なら、今慌てて、全てのスキャンダルとの関係を断ち切る方法を考えているはずで、どうしてこんなに冷静に反撃を考えることができるだろうか？
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第533話
「分かってる」博人は冷たい声で彼の言葉を遮った。「すぐ緊急対応をしよう！うちが株を持っているいくつかのメディア会社に連絡して、反撃の準備を！それに、技術部にあの録音といわゆる証拠とやらを分析させて、偽造の痕跡を調べさせるんだ！それから、スクレラの全ての資金の出所、特に最近サンダ―製薬に支援した資金を徹底的に調べ上げろ！」彼は冷静に指示を出し、頭でいろいろなことを高速で処理していた。スクレラが世論を使って彼を倒そうというのか？ならば、彼女に名誉を失う味を味わわせてやろうじゃないか！電話を切り、博人は眉間を揉みほぐし、僅かな疲労を感じた。彼はお酒を置いた棚の前に近づき酒を注ごうとしたが、またグラスを置いた。彼は倒れるわけにはいかない、ましてやこんな些細な事で倒れるわけにはいかない。彼は自身の無実を証明し、未央に再び信頼してもらい、スクレラに強烈な代償を支払わせなければならないのだから！……夜が明ける前に、多くの人間がまだ夢の中にいる中、凄まじい世論の嵐が予兆なく全てのネットサイトを襲った。【衝撃！西嶋グループ社長の西嶋博人の妻である白鳥未央が涙の告発。7年間の結婚はまさか嘘まみれなものだった。夫は復縁を迫るために義父の会社を迫害！】【録音公開！西嶋博人が天見製薬への迫害を認める、卑劣極まりない！】【名門の確執。西嶋夫人が明かす西嶋博人の本性。ビジネス界の大物は実は独占欲の狂人？】いくつかの新聞社とセルフメディアがまるで約束したかのように、同時に「念入りに編集された」録音と、扇動的な「告発声明書」を公開した。静かな湖に爆弾を投げるかのように！ネットは瞬く間に大騒ぎになった！博人の名前はたちまち各ニュースサイトに現れ、彼に関する記事が人気ランキングの一番上まで上がった。無数のネット民が関連ニュースのコメント欄に殺到し、衝撃を受ける者、怒りだす者、興味本位の者、そして未央のことを不憫だと嘆く者もいた。【うわっ！マジか？西嶋博人ってまともな人間に見えたけど、こんな奴だったのか？】【白鳥さんが可哀想だ、こんなクソ男と結婚するなんて本当についてない！】【前から西嶋博人とあの綿井雪乃は怪しいと思ってたよ、やっぱりそういう関係か！】【妻に復縁を迫るために、義父の会社まで潰すのか。恐ろしすぎるわ】【西嶋グループの
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第532話
マンションの中は静まり返り、お互いの息遣いさえ聞こえるほどだった。博人は未央がまだ呆然とし、警戒している様子であるのを見て取り、結局心の中に溜まった焦りと悔しさを押し殺した。信頼の崩壊は一朝一夕ではなく、再び立て直すのには時間と忍耐が必要なことを彼は理解していた。スクレラが渡した「証拠」とわざと仕組まれた電話は、彼女にあまりにも大きなショックを与えてしまったのだ。過去の7年間の彼の様々な行いも重なって……彼女が彼を信じないのも当然なのだ。「まずゆっくり休んでくれ」博人は立ち上がり、彼女との距離を取り、声を少し柔らかくした。「ここは安全だ、誰にも邪魔されない。先生も言っただろう。君も子供も安静が必要だ」彼は部屋を見回し、また口を開いた。「何か足りないものがあれば言ってくれ、すぐに手配するから」未央は彼を一瞥し、黙ってうなずいた。博人はこれ以上何も言わず、静かにドアを閉めて部屋を後にした。彼女には一人の空間と、全てを消化する時間が必要だと彼は理解していたのだ。そして彼自身は、すぐに行動をし、自身の無実を証明して、スクレラの狂った女を徹底的に地獄に叩き落とす必要があるのだ！部屋には再び未央一人が残された。彼女は窓の傍に近づき、外の見慣れない街並みを見つめた。ここは博人の個人的なマンションの一つで、セキュリティーがしっかりしていて、都心の喧騒から遠く離れ、確かに安全な場所だった。しかし、彼女の心は少しも安らぐことはなかった。ベッドの端に座り、頭の中では二人の小さな存在が言い争っているようだった。一人がこう言った。「博人はあなたを救うために怪我をしていたわ。危険を顧みず工場に飛び込み、あなたを庇って弾丸まで喰らった。彼は絶対に黒幕じゃない、スクレラが嘘をついているのよ！」もう一人は逆にこう反論した。「バカなこと言わないで！彼がどんな男かまだ分からないの？偏屈で横暴、独占欲が強い！あの証拠も、電話の内容も、彼があなたを屈服させるために父親に手を下したことを証明している！彼があなたを救ったのは、自分の所有物が他人に染められるのを嫌っただけよ！」二つの声が彼女の頭の中で激しく争い、頭がパンクしそうだった。彼女は頭を抱え、苦しそうにベッドで丸くなった。真実は一体何なのか？彼女は一体誰を信じればいいのか？博人が彼女に与えた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第531話
車の中の空気は息が詰まるほど重苦しかった。未央は博人の青ざめた顔と絶えず血を滲ませる傷口を見て、心の中がごちゃごちゃしていた。彼の傷は大丈夫かと聞きたい、手当てをしてあげたいのに、言葉が喉まで出てきて、またそれを飲み込んでしまった。彼女と彼の間は、とっくにお互いを気遣い合える関係ではないのだ。博人は座席にもたれかかり、目を閉じて、激しい痛みに耐えているようだった。しばらくして、彼はゆっくりと目を開け、隣の沈黙している未央を見つめた。「今なら話せるだろう」失血のためか声は少し弱々しかったが、口調は異様にしっかりしていた。「録音は、一体どういうことだ？スクレラはお前に何を言った？」未央は体が強張り、目を伏せた。長いまつ毛が瞳に浮かんだ複雑な感情を覆い隠した。どう説明すればいいのか？彼がスクレラに「指示した」証拠を見たと言うのか。電話から彼の冷たく無情な返事を聞いたと言うのか。恐怖のため、スクレラの提示した条件を呑んだと言うのか。彼女は沈黙したまま、どう口を開けばいいのか分からなかった。博人は彼女の固く閉じた唇を見て、心の中に必死に抑え込んでいた怒りと失望が再び沸き上がってきた。「話せ！」彼は大きく声をあげたせいで、腰の傷にさわって、痛みに息を呑んだ。未央は彼の怒鳴り声に驚いて顔を上げ、苦痛で歪んだ彼の顔と、血走って失望に満ちたその目を見て、胸が痛んだ。彼女は深く息を吸い、小さなカバンから携帯を取り出し、震える手で操作し、暗証番号をかけて保存していた証拠の写真を見せた。「自分で見て」彼女は携帯を博人に差し出した。博人は携帯を受け取ると、その内容を読んだ。――偽造した送金記録、編集された音声、そして真実を歪めた声明書……彼の顔がますます曇り、その身に纏うオーラがさらに凄まじくなり、力を入れすぎて携帯を握る手の関節が白くなった。「ばかばかしい！」博人は低く唸ると、突然携帯を座席に叩きつけた。「これは全部偽物だ！スクレラのあの狂った女が偽造したものだ！それにあの電話は、天見製薬が君の父親の会社だなんて知らなかったんだよ！俺は……」彼は必死に説明し、全ての真相を教えようとした。しかし、相変わらず警戒を帯びて疑うような目をしている未央を見た瞬間、全ての説明が色あせて非常に無力だと思った。そうだ、彼が過去に彼
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