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第513話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第516話
瑠莉からの返信はすぐに来た。【お礼なんていいよ、必要な時はいつでも声をかけて。でも未央、くれぐれも気をつけてね。あのスクレラの後ろ盾はなかなか手強そうだし、小川も善人じゃないから、自分を危険にさらさないでね】【安心して、ちゃんと分かってるから】瑠莉と話し終え、未央は画面に表示された勇とその妻に関する情報を見つめ、目に鋭い光が走った。スクレラと勇が卑劣な手段を選んだ以上、彼女のほうも容赦しないのは当然だろう。ただ、勇の妻に近づくには、適切なチャンスとタイミングを計る必要がある。……一方、サンダー製薬の社長室。勇が最新の財務報告を確認しながら満足げな笑みを浮かべていた。スクレラと協力して以来、多くの資金が得られ、会社の資金繰りが改善されただけでなく、スクレラが提供した情報と人脈のおかげで、天見製薬から数名の中核研究員を引き抜くことに成功した。それに、天見製薬の重要なプロジェクトを二つも台無しにしてやった。天見製薬の株価は下がり続け、内と外、両方から挟み撃ちを喰らっていて倒産するのはそう遠くないだろう。「トントン」とこの時、ノックの音がした。「入れ」勇の秘書がドアを開けて入り、報告した。「小川社長、スクレラ様から連絡がありました。次の計画に進めるとおっしゃいました」「おや？」小川は眉をつり上げた。「どうするつもりだって言ったか」秘書は声を潜めて言った。「スクレラ様が、天見製薬が開発中の新薬の試験データを入手されました。少し……『修正』して、匿名で厚生局に教えるとおっしゃっています」勇は息を呑んだ。この手はあまりにもひどすぎる！新薬開発は製薬会社の生命線であり、臨床データを改ざんしたということを立証されれば、新薬を売ることができなくなるだけでなく、天見製薬全体が壊滅的な打撃を受け、責任を問われる可能性すらある。「このスクレラという女は、本当に……」勇は舌打ちしながらも、目には興奮の色が輝いていた。「彼女に伝えろ、全面的に協力させていただきますと！」天見製薬を潰せるなら、このぐらいのリスクなど何でもない！……午後、未央が病院で忙しく働いていると、突然父親の秘書である寺平からの電話を受けた。彼は今までにない焦った口調で話し始めた。「白鳥さん！大変です！会社で大きなことが起こりました！」未央の心は一気に沈
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第515話
翌朝、未央は窓から差し込む微かな朝日に目を覚ました。目を開ける時、隣の理玖はまだ熟睡していて、小さな顔には安らかな笑みを浮かべていた。昨夜の外の雨風に驚かされたことはちっともないようだ。未央は静かに起き上がり、できるだけ音を立てないように注意しながら窓に近づき、厚いカーテンを開けた。雨は既に上がっており、雨に一晩洗われた外の空気はいつもより新鮮だった。地面にはまだ湿ったところが残って、雨に打ち落とされた葉が寂しげに地面に横たわっていた。しかし、雲間から差し込む日差しは、彼女の心の曇りを晴らすことはできなかった。天見製薬の苦境や、スクレラと勇が協力したことなど、それらが巨大な岩のように彼女の胸の上にのしかかっている。これはほんの始まりに過ぎず、スクレラがこれで終わるはずがないと彼女は知っていた。あの女は悪いことをしても全く気にしない人物で、強力な後ろ盾も持っていて、天見製薬を完全に潰すのはただ時間の問題だろう。未央が身支度を整え、服を着替えてから下に降りると、宗一郎は既に食卓で新聞を読んでいた。テーブルの上には素朴な朝食が並んでいる。味噌汁、おにぎり、卵焼きと納豆もある。「起きたのか？早く朝食を食べて」宗一郎は新聞を置き、優しい笑みを浮かべた。まるで昨夜の心配や重苦しさがすっかり消え去ったかのようだった。未央は父親が自分を心配させたくないからこうしているのだと分かっていた。彼女は近づいて席に着き、おにぎりを手に取ったが、食欲はあまりなかった。「お父さん、会社の方は……」彼女は躊躇したが、やはり口を開いた。宗一郎は手を振り、軽い感じで言った。「心配するな、ちょっとした問題で、大した影響はないぞ。寺平さんの方にも連絡を取ったが、全部過去のことで、大した問題ではない」彼は味噌汁を一口飲み、続けて言った。「むしろお前の方が、顔色が悪いじゃないか？昨夜はよく眠れなかったか？仕事で無理をしすぎるなよ。お金稼ぎもそこまで急ぐことではないだろう」未央は心が温かくなり、うなずいた。「分かったよ、お父さん」その時、理玖も眠そうな目をこすりながら上から降りてきて、未央の隣に座った。「おじいちゃん、ママ、おはよう」彼は幼い声で挨拶した。「理玖も起きたね、早く朝食を食べなさい。今日はおじいちゃんが学校まで送ってあげるからね」宗一郎の笑みは
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第514話
全ての情報はいずれも実証されたものではないが、スクレラが雇ったサクラにより、すぐに一部の市民の心配とメディアの関心を引き起こした。天見製薬の株価はどんどん下がり、そこまで深刻な状況ではないが、警戒するには十分だった。未央も当然そのニュースに気づいた。彼女はすぐに父親の秘書に電話をかけたが、得られた返事は彼女の顔色を曇らせるのみだった。「白鳥さん、ご安心ください。すべてはライバルの悪意の中傷です。会社はすでに弁護士を雇って相手に警告しようとしました」秘書の声は冷静に聞こえたが、未央はわずかな疲労感を感じ取った。「寺平さん、ネット上のニュース以外に、会社内部でも何か問題が起きているんですか？」未央は直接問いかけた。電話の向こうが数秒沈黙した後、ため息が聞こえてきた。「ええ、確かに十数年に提携した取引先の中のいくつかが突然価格の引き上げを要求してきて、その理由も非常に理不尽なものです。それに、研究開発部でも中核の人材が二人サンダー製薬に引き抜かれました。給料が高いらしく……」やはり！未央の心はどんどん底へ沈んでいった。すべては彼女の予想通りで、スクレラとサンダ―製薬が手を組んで起こしたものなのだ。「お父さんはどんな様子ですか」彼女が最も心配するのは父親だった。「社長は……元気ですが、最近ストレスが多く、白髪が増えているようです」電話を切り、未央は書斎の机の前に座り、気持ちがどんどん重くなっていった。これはほんの始まりに過ぎないと彼女は知っていた。スクレラの目標は自分であり、父親と天見製薬は単に自分を刺激するための道具に過ぎない。彼女は父親の長年の努力が台無しになるのを見過ごすわけにはいかない。しかし、彼女にいったい何ができるだろう？今の自分の力では、スクレラとその後ろ盾に対抗することなど到底できない。博人……この名前が自然に頭に浮かんだ。未央は自嘲気味に首を振った。どうして彼のことを考えたのだろう？今の二人の関係では、彼がさらに追い打ちをかけてこないだけでもマシだ。彼が助けてくれるわけがない。それに、彼に再び借りを作りたくないし、これ以上関わりたくもない。未央は深く息を吸い込み、次第に強い決意を瞳に宿した。彼女は携帯を手に取り、ある番号に電話をかけた。「もしもし、瑠莉、サンダー製薬の最近の資金の流れと
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第513話
スクレラの動きは早かった。天見製薬とその競争関係のサンダー製薬の資料を手に入れると、すぐに秘書を通じてサンダー製薬の社長の勇との連絡を取った。会う場所は一般人に公開されていない高級会員制クラブにした。そこでは情報が流出する可能性が非常に低いのだ。スクレラは先に個室に到着し、高価な赤ワインをグラスに注いでゆったりと味わっていた。焦りはなく、獲物が掛かるまで十分な忍耐力を持って待ち構えていた。暫くてから個室のドアが開き、少しぽっちゃりとした体の金縁のメガネをかけた中年男性が入ってきた。顔には友好的な笑みを浮かべているが、瞳の奥には鋭さと何かを計算しているような光が潜んでいた。「スクレラさん、お名前はかねがね」勇が自ら手を差し伸べた。スクレラは軽く彼と握手をすると「どうぞ」というジェスチャーをした。「小川社長、おかけください」勇はスクレラの向かいのソファに座ると、早速本題に入って尋ねた。「今日お呼びいただいたのは、どのようなご用件でしょうか？」突然接触してきたこの若い女性に対して、彼は好奇心と幾分かの警戒心を抱いていた。スクレラの背景についてはすでに耳にしていて、簡単に敵対できる相手ではないと分かっていた。スクレラはグラスを置くと、赤い唇を開き、疑いようのない確信に満ちた声で言った。「用件というほどのことではありませんよ。ただ小川社長とお取り引きをしたくて。サンダー製薬が天見製薬を完全に潰し、取って代わることのできる商売ですよ」勇の目が大きく見開き、笑みも薄れていった。「それはどういう意味ですか？天見製薬は最近経営が少々苦しくなっているという事なら知っておりますが、何と言っても一大企業ですので、基盤は固いんですよ。勝つには容易なことではありません」「では、私の助力が加わればどうですか」スクレラは微笑みながら、準備しておいた書類を勇に差し出した。「まずはこちらをご覧ください」勇は疑いながら書類を手に取り、急いで目を通した。読めば読むほどに、彼の表情は驚きに変わっていった。そこには天見製薬の初期における不適切な行動の証拠だけでなく、いくつかの核心的な薬剤の開発における潜んだ問題点の分析、さらに主な技術者の詳しい経歴や連絡先まで記載されていた。記述されたどれか一つでも流出すれば、天見製薬に深刻な影響を与えることができるだろう。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第512話
リビングの明かりがまぶしすぎて、彼女は手で視線を遮りながら一杯の水を取り、一気に飲み干して一息つくと、心の中の焦燥感がようやく少し和らいだような気がした。このままではいけない。たとえ今すぐに離婚できなくても、以前のように博人と理玖を中心に自分自身を見失うような生活を続けるわけにはいかない。未央には自分の病院があり、自分の事業もあるのだ。未央は深く息を吸い込み、次第に強い決意を宿した瞳に変わり、階段を上がっていった。自分のベッドルームには戻らず、ゲストルームへと向かった。あの悪い思い出に満ちた部屋には、もう一歩も足を踏み入れたくない。ゲストルームの柔らかいベッドに横たわったが、未央に睡魔がなかなか訪れてこなかった。携帯を取り上げ、立花の病院の最近の経営報告書を読み返し、無理やりに意識を仕事に向けようとした。仕事だけが、一時的にあれらの煩わしいいざこざを忘れさせ、自分自身の価値を見出させてくれるのだから。しかし、画面の光が疲れ気味の彼女の顔を照らし、目の奥に複雑な葛藤がちらついて消えることはない。……翌日、西嶋グループが南通りの土地のオークションで虹陽の新興会社の藤崎グループに負けたというニュースは、瞬く間に社交界に広まった。そこで様々な推測が飛び交っていた。博人は会社を継続してから個人的な力が不足しているから、西嶋グループはこれからどんどん落ちていくだろうと言う者もいる。そして、藤崎悠生には強力な後ろ盾があり、新たに台頭してきた強豪だと言う者もいた。また、これらのことの裏にはある女性が関係しているとこっそりと呟いた者もいた。博人がその女性の機嫌を取るために手に入りそうな利益を放棄したのだという。ホテルのスイートルームにて、スクレラはタブレットに映ったニュースを見ながら、表情を曇らせていた。彼女は昨日の計画は完璧だと思っていた。博人にオークションで恥をかかせ、彼と未央の関係をより緊張させ、その隙に自分が入り込むことができると思っていたのに。しかし、博人が未央の一言の願いで、あの土地を本当に放棄するとは思わなかったのだ！スクレラはこれまでにないほどの挫折感と怒りを覚えた。彼女が知恵を尽くして計画したすべてが、全て白鳥未央という女にいいところを持っていかれてしまった。「白鳥未央……」スクレラは歯
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第511話
「ドン！」分厚いドアが博人の目の前で冷たく閉ざされ、彼の鼻先にぶつかりそうになった。夜風が涼しい感触を伴って吹いてきた。彼はドアの前に立ち、固く閉ざされたドアを見つめ、顔色は恐ろしいほど陰鬱だった。彼女はちゃんと約束してくれた。暫く離婚すると言わないと。これは彼が南通りの数百億に値する土地を放棄することで引き換えに得た承諾だ。普通に言えば、彼は勝者であるはずで、少なくとも彼女を暫く落ち着かせ「西嶋夫人」というポジションに留まらせることができた。しかし、なぜ心の中はこんなにも息が詰まるような苦しさが残っているのだろうか？さっき彼女が彼に向けた眼差しには、少しの感情もなく、ただ冷たさと取引を終えた後の疎遠さだけがあった。彼女は悠生のため、あの男のために、ようやく暫く離婚を放っておいて、彼とこの取引をすることさえしてきたのだ！博人は拳を握りしめ、力の入れすぎた指の関節が白くなっていた。彼は未央が他の男のために、彼の彼女へのわずかな気遣いを利用する感覚が嫌いだった。「未央……」彼は低く呼びかけた。中の人には聞こえず、もちろん返事もないと分かっていながらもそうした。彼は背を向け、冷たい壁にもたれて、タバコに火をつけた。真っ赤な火の色が夜の闇の中で明滅し、時々彼の顔を照らしたがその顔色は、はっきりと見えなかった。煙がゆらゆらとして、彼の視界をぼやけさせたが、心の中にあるあの煩わしさと悔しさを麻痺させることはできないようだった。彼は絶対手放さない。たとえ彼女の心に他の誰かがいても、たとえ彼女がこの方法でしばらく彼を落ち着かせて他のことをさせないようにしても、彼は彼女を離さない。彼女は彼の妻であり、理玖の母親であるのだから、この一生変わることはないのだ。博人は深くタバコを吸い、吸い殻を地面に投げ捨て、つま先で踏み消した。彼は携帯を取り出し、高橋にメッセージを送った。「藤崎悠生の最近の行動をしっかり監視しろ。それと、未央の父親、白鳥宗一郎の全ての資料、特に天見製薬を調査しろ」彼女がそんなにあの藤崎という男を気にかけ、彼女の父親と一族の企業をそんなに大切にしているなら、彼はそのすべてを掌握しよう。彼女の頼れる全ての存在を一掃したら、また彼の手のひらから飛び出していけるだろうか。全ての命令を下すと、博人はようやく背を向けた。背の高い後ろ姿が
