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第542話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第560話
隣に座っていた俊明が、明日香の手首を軽く掴み、そのまま椅子に座らせた。「後輩に奢らせるわけにはいかないだろ。出張費は十分に出てるんだ、心配するな」ちょうどそのとき、レストランのマネージャーが近づいてきた。千奈は財布を取り出そうとしていたが、その前に彼が口を開く。「藤崎様は当ホテルの特別会員でいらっしゃいます。奥様も同様にサービスをご利用いただけますので、すべての費用は無料でございます。お支払いは一切不要です。さらに、当ホテル内のすべての娯楽施設もご自由にお使いいただけます」その言葉に、三人の視線が一斉に明日香へと注がれた。明日香は何も言わなかった。いかにも彼らしいやり方だった。だがなぜか、樹が与えてくれるものが増えれば増えるほど、胸の奥に重たい影が広がっていく。優しさも気遣いも、すべて当然のように受け入れているはずなのに、心の底にはどうしても申し訳なさが残った。食事を終え、二人は部屋へ戻った。千奈は夕食の間ほとんど口を開かず、明日香はその背中を追いながら、樹とメッセージを交わして部屋のドアを閉めた。千奈はクローゼットからパジャマを取り出し、そのまま浴室へ。明日香は樹からの電話を受け、一人でバルコニーに出た。「用意しておいた部屋には泊まらないのか」受話口から聞こえる声は、どこか疲れを帯びていた。「今回は一人じゃないの。田崎教授の学生たちも一緒で、みんなツインルームに泊まってるの。私だけがこんな高級な部屋にいたら、特別扱いだって言われかねない。ねえ、樹……いつこっちに来てくれるの？私……あなたに会いたい」言葉にした瞬間、胸が高鳴り、呼吸が詰まった。樹は小さく笑った。「僕も会いたいよ。あと数日でこっちの仕事は片付く。それが終わったら君のところへ行く。一緒に過ごそう……ついでに、空白だった新婚の夜も埋めるか？」その一言で、明日香の顔は一気に熱を帯び、羞恥に包まれた。見上げれば、夜空に瞬く星々。帝都は今ごろ昼間のはずだった。慣れない土地にひとり置かれ、親しい人のいない孤独が、心にぽっかりと穴を開ける。「早く休みなよ。明日また電話する」「うん」「おやすみ」電話を切って寝室に戻ると、照明は半分落とされ、千奈はすでにシャワーを終え、髪をまとめてベッドの上で本を読んでいた。顔を上げぬまま、低い
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第559話
明日香が持ってきた荷物はそれほど多くなく、スーツケース一つだけだった。部屋は割と広めだった。千奈「片付けが終わったら、二人に会いに連れて行きますわ。彼らも先生について来ているの。年次ではあなたの先輩になりますね」明日香「先生は？」「先生はパリ芸術学院の学側関係者数名と面会に行ったんです。今夜は接待があって、帰りは遅くなるかもしれません」ちょうどその時、ホテルの部屋のドアがノックされた。千奈がドアを開けると、ホテルのコンシェルジュと客室係だった。千奈が彼らと少し話した後、ドアのところで部屋の中に向かって声をかける。「明日香、あなたを訪ねて来た人ですよ」明日香は手に持っていたものを置き、ドアの外に出た。千奈は彼女を見て言った。「通訳しましょうか？」明日香はほほえみながら言った。「大丈夫です、英語はまあまあできますから」やり取りを通じて、彼らが届けに来たのは服と日用品だとわかった。会話の中で、誰も千奈が眉をひそめたことに気づかなかった。明日香もドアの移動式ハンガーラックに、すべて今シーズンの最新流行のドレスや服がかけられているのに気づいた。ドレスから下着まで、各種スタイルがすべて彼女の体型に合わせてオーダーメイドされたものだった。化粧品やバッグも確かに多かった。これらはすべて完全にスイートルームの基準で用意されたものだった。この部屋は小さすぎて、樹が用意したものをこの部屋に収めるのは難しいかもしれない。明日香は最初、適当に数着の服だけを受け取ればいいと思っていたが、向こうが有無言わせずにもう一室を予約し、その部屋を明日香のクローゼットルームにしてしまった。明日香はこの件で時間を浪費したくなかったので、樹に任せることにした。すべてが片付くと、千奈は再び明日香を連れて階下のレストランへ向かった。レストランに入り、窓際の隅まで連れて行き紹介した。「この二人が話していた先輩たちよ。こちらは原田俊明（はらだ としあき）と安元良平（やすもと りょうへい）、二人とも私と同期で、もうすぐ三年に進級するの」二人は明日香を見た瞬間、目に驚嘆の色を浮かべた。明日香は彼らと握手を交わし、挨拶した。四人が着席すると、俊明は口を開いた。「明日香さん、写真よりもずっと綺麗なんですね」良平は笑って相槌を打った。「
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第558話
哲朗は苛立ちを隠さず舌打ちした。「お前みたいな変態に狙われるなんて、本当に悪夢みたいな話だ。言わなきゃならないけど、明日香ちゃんも不運だよ。お前なんかと知り合ったせいで、せっかくの人生を台無しにされてるんだからな。樹をここまで陥れるのは、まだ根に持ってるからか？樹がスカイブルー社の株を買収して、お前の職権を奪おうとしたことへの恨みか？」沈黙を貫く遼一の態度を、哲朗は黙認と受け取った。こういう陰険な人間を敵に回すことを思えば、むしろ自分たちが同じ穴の狢で良かったとさえ思えた。遼一の計算はあまりに深く、いつか自分もその網に絡め取られるのではないかと怖ろしかった。腹の探り合いでは、どうあっても彼には敵わない。哲朗はそう思いながら、手を差し出した。「残りの薬、返してもらえるか？これは俺が大金を注ぎ込んで開発したもんだ。今手元にあるのは、この五十ミリリットルの瓶一本きり。自分ですら使うのをためらってるんだ」遼一は答える代わりにアクセルを踏み込み、ハンドルを切って車をUターンさせた。「薬は良品だ。次も覚えておけ」「わかったよ！覚えたからな。機会があれば、必ず仕返ししてやる」あの薬には催淫作用と幻覚作用があり、使用すると前夜の記憶を失ってしまう。以前、遼一が持ち去ったときから、ろくなことに使わないだろうと悟っていた。哲朗は車窓の外に視線を投げ、口元に不可解な笑みを浮かべた。遼一の言う通り、このゲームはまだ始まったばかりだ。その頃、明日香は胸を高鳴らせていた。初めて飛行機に乗り、国を離れて異国の地へ向かっている。窓の外に広がる景色を見下ろすと、すべてが掌に収まるように小さく見えた。搭乗前、彼女は田崎教授と電話で話し、ホテルの住所を送ってもらっていた。日和や成彦たちからもメッセージが届き、一つひとつ丁寧に返信した。十二時発の便で帝都を飛び立ち、パリへ。九時間のフライトを経て、着陸したときにはすでに夜の九時を過ぎていた。出迎えに現れたのは、金髪碧眼の四十歳前後の女性だった。自らをバストンホテルのマネージャー、エリールと名乗る。車に乗り込み、ホテルへ向かう道すがらも、明日香は流暢な英語で会話を交わした。事前にかなり予習していたおかげで、日常会話に困ることはなかった。到着前にオンラインで料金を調べていたが、そのスイート
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第557話
明日香は体の痛みに耐えながら浴室へと向かい、シャワーを浴びた。温かな水が頭上からさらさらと流れ落ち、その温度も心地よくちょうど良かった。目を閉じながらも、どこか違和感を覚え、手を伸ばして下半身の敏感な部分に触れてみる。しかし腫れは見られず、痛みもずいぶん和らいでいた。実際には、彼女の目には映らない太腿の内側に赤い痕が残っていたのだが、それは深く隠れた場所にあり、明日香が気づくことはなかった。もしかして、本当に考えすぎだったのか。昨夜は何も起こらなかった。仮に何かあったとしても、それはすべて自分が酒に酔ってしでかしたことなのだろう。そうでなければ、あの美しい薔薇が無惨に踏みにじられるはずがない。以前、確かにニュースで耳にしたことがある。酔った後、すべての記憶をなくしてしまう人がいる、と。明日香は不要な思考を振り払うようにしてシャワーを終え、三十分後、バスタオルを肩にかけて浴室を出た。もしその時、ほんの一度でも振り返っていれば、洗面台の鏡に映る自らの細い背に、曖昧な痕がはっきりと刻まれているのを見ていただろう。服に着替えた明日香は、すぐに樹へ電話をかけた。三十秒後、ようやく繋がる。「樹、おばあ様の具合はどう？」「明日香さん！」応答したのは千尋だった。「東条さん？」「はい。社長は急な会社の案件に対応する必要が生じ、おそらく明日香さんとご一緒にパリへは行けません。ホテルのドライバーを手配しておりますので、空港まで送らせます。パリ到着後についても、社長が前もって段取りを済ませており、専属の送迎が待機しております。一週間後、私どもが合流いたします。なお社長は現在会議中で、申し訳ないとお伝えするよう依頼を受けております」「大丈夫です。会社のことの方が大切ですから。それで……おばあ様はお元気ですか？」胸の奥では落胆を隠せなかった。帝都を離れ、見知らぬ土地へ旅立つのはこれが初めて。これほど遠い場所へ行ったことはなく、不安や恐怖を覚えないはずがなかった。「ご安心ください。蓉子様は無事です」「おばあ様がご無事なら安心しました。東条さん、お忙しいでしょうから、私もそろそろ出発します」「どうかお気をつけて」「はい」電話を切った千尋は顔を上げ、言葉を添えた。「社長、ご安心ください。明日香さんお一人でも問題は
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第556話
朝八時。明日香は携帯のアラーム音に目を覚まし、鈍い痛みを覚える頭を押さえながら、ゆっくりと身を起こした。身にまとっているのは白いパジャマ。ベッドの左側に寄りかかるようにして眠っていたらしい。どうしたことか、頭が割れるように痛む。昨夜は、眠りが浅かったのだろうか。部屋の中に散乱する薔薇の花びらが目に入った。華やかな花が、なぜこんな無惨な姿に――昨夜、いったい何があったのか。なぜ、何ひとつ思い出せないのだろう。係員からルームカードを受け取り、部屋に戻ったことは覚えている。少し暑さを感じて浴室でシャワーを浴び――そのあと、記憶は途切れていた。眠りに落ちてしまったのだろうか。布団を跳ねのけ、慌ててベッドから降りようとした瞬間。裸足が床に触れた途端、全身の力が抜け、そのまま倒れ込んだ。下半身には鋭い裂けるような痛みが走り、下腹部は妙な張りを覚える。経験のある明日香には、それが何を意味するのか理解できた。男性と関係を持った後にしか訪れない感覚。まさか昨夜、樹が戻ってきたのだろうか？だとすれば、なぜその過程を何も覚えていないのか。ちょうどそのとき、部屋のドアが外から開き、客室係の女性が入ってきた。「お嬢様、大丈夫でいらっしゃいますか？」「誰が入っていいと言ったの？ 呼んでいないわ」女性は微笑を崩さぬまま、恭しく答えた。「藤崎様のご依頼でモーニングコールに参りました。今日、ご搭乗のお手筈と伺っております。何度もノックいたしましたが応答がなく、やむなく入室させていただきました。明日香様、飛行機の離陸まであと三時間ほどですので、お目覚めになった方がよろしいかと」そう言って彼女は明日香のもとへ歩み寄り、そっと支え起こした。ベッドに腰を下ろした明日香は、ガラス窓に映る自分の憔悴しきった姿を見つめ、探るように問いかける。「昨夜、この部屋に誰か来た？」「私どもは存じ上げません。ただ、ホテルには専属の宿直者がおりますので、お調べすることは可能かと」明日香は額を押さえた。呼吸は浅く、全身に不快感が広がる。客室係はさらに言葉を添えた。「明日香様、昨夜はお酒を召し上がりましたね。朝の頭痛は当然のことでございます。二日酔い用のスープをご用意しておりますので、すぐにお持ちいたします」「でも……昨夜飲んだのは
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第555話
樹は屋敷に戻ると、リビングルームのソファに腰を下ろし、一晩中タバコを吸い続けた。灰皿は山のような吸い殻で埋まり、重苦しい煙が立ちこめていた。朝六時近く、東の空がかすかに白み始めたころ、掃除に入った使用人は、部屋中が紫煙に包まれているのを目にし、思わず息を呑んだ。昨日、樹と明日香は婚約を発表したばかり。この時間ならホテルで彼女と過ごしているはず――誰もがそう思っていた。「今、何時だ」突然響いた樹の声に、使用人は慌てて答えた。「若様、もうすぐ六時になります」外はもう明るいのか――そう呟くように樹は窓の外へ目を向けた。その眼は血走り、ソファから立ち上がろうとした瞬間、体が大きく揺らぎ、そのまま瞼を閉じて意識を失い、崩れるように床へ倒れた。「若様！」使用人は悲鳴を上げ、すぐに主治医を呼びに走った。三十分後に到着した医師は診察を終えると、落ち着いた声で言った。「ご心配なく。若様はただの過労です。休養を取れば目覚めたときには回復しておられるでしょう」その頃、蓉子もまた一晩中眠らず、ベッドの傍らに座っていた。樹が倒れたと聞かされても、ただひとつ深い溜め息を洩らしただけだった。純子が布団を掛け直しながら、静かに諭した。「蓉子様、どうか少しお休みください。夜も明けました」蓉子はふいに口を開いた。「あの子のこと、調べはついたのか」純子は頷き、答えた。「先ほど田中さんが監視カメラを確認しましたが、あの子は一人の女性と共に去っていました。その後については……私たちにもどうにも調べようがありません。不思議でなりません。若様は普段きわめて節度を守られるお方。それなのに、あの子が本当に若様と瓜二つだなんて――自分の目で見なければ信じられないことです」「昔、樹にも愚かだった時期があった……」蓉子は何かを思い返すように目を細めた。「写真は？その子が去っていく姿を見せておくれ」「はい、今すぐお持ちします。どうかご心配なさらず」純子が写真を差し出すと、蓉子は震える手でそれを受け取り、食い入るように一枚一枚を確かめていった。暗がりに浮かぶ幼い影は輪郭が曖昧で、判然としないものも多い。だが目を凝らせば、確かにその存在が浮かび上がってくる。そして――最後の一枚に視線を止めた。そこには、その子の手を引く一人の女性が写って
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