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第702話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第706話
啓司は黙り込んだ。紗枝が傍を通り過ぎようとした時、咄嗟に彼女の腕を掴んだ。「俺も行く」ライバルに会いに行く妻を一人で行かせるわけにはいかなかった。紗枝は目を丸くした。「なぜ付いて来るの？」「海外は危ないから、お前を守るために一緒に行く」啓司は平然と嘘をついた。確かに辰夫のいる場所は危険だった。また紗枝を連れ去られでもしたら？かつて、自分に夢中だった頃ですら、辰夫と四、五年も姿を消した。今は当時ほど関係が良好じゃない。また突然いなくなるかもしれない――啓司にはそんな賭けはできなかった。「必要ないわ。アイサで何年も過ごしたけど、何も起きなかったでしょう。それに、辰夫さんのお見舞いなのに、あなたが来るのは変よ」「何が変なんだ。俺はお前の夫だぞ」啓司は声を落として言った。紗枝はようやく啓司の真意を悟った。腕を掴む彼の手を振り払い、冷ややかな声で言い返した。「要するに、私のことを信用していないのね？」啓司の表情は相変わらず平静を装っていた。「信用してるさ」「なら、一人で行かせて」紗枝は頑なに言い切ると、もう啓司の顔も見ずに部屋に入り、荷物の用意を始めた。啓司も部屋に入ってきた。周囲の空気が一気に重くなる。これのどこが信用しているように見えるというのか。「パパ」逸之が近寄ってきて、小声で囁いた。「ママが心配なら、こっそりついていけばいいじゃない」啓司の周りの空気が更に冷え込んだ。「行くか行かないかの問題じゃない」問題は紗枝が許してくれないことだった。逸之は顎に手を当てて考え込んだ。「じゃあ、何が問題なの？ママが辰夫おじさんに会いに行くこと、気に入らないの？」「僕だってヤキモチ焼いちゃうかも。だって、辰夫おじさんは背が高くてカッコいいし、ママとはおむつの頃からの知り合いでしょう？エイリーおじさんなんかと比べものにならないくらい要注意だよ……」エイリーの顔は見たことがなかったが、辰夫は何度も見ている。逸之はペラペラと喋り続け、父親の周りに漂う冷気が部屋中に満ちていることにも気付かなかった。澤村の言葉を借りれば、まるで化かしの狐のような色気があって、それでいて男らしさも失わない男だった。あの時、部下たちに殴られても、一度も痛みを訴えることも、命乞いをすることもなかった。紗枝さえ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第705話
紗枝は携帯を手に取り、外へ出てから電話に出た。「辰夫さん？」久しぶりの連絡に、相手が本当に池田辰夫なのか確信が持てなかった。「ああ、僕だ」懐かしい声に、紗枝の心配は少し和らいだ。「大丈夫だった？」電話の向こうで、上半身に包帯を巻いたままの辰夫は、長い沈黙の後で答えた。「大丈夫じゃない」紗枝は慌てて尋ねた。「どこか具合が悪いの？」「体中傷だらけで、やっと少し意識がはっきりしてきたところ」辰夫は少し甘えるような声を出した。「見舞いにも来てくれないし」紗枝は申し訳なさそうに答えた。「今どこにいるの？今夜にでも飛行機のチケット取って、会いに行くわ」「うん、住所を送るから、来てくれ」辰夫は電話を切り、すぐに詳しい住所をメールで送ってきた。紗枝は住所を確認すると、すぐにもう一度電話をかけ、彼の容態を尋ねた。「死神様に会っちゃったんだよ」辰夫は冗談めかして言った。「でも、やり残したことがあるって言ったら、慈悲深い死神様が生き返らせてくれたんだ」紗枝は思わず微笑んだ。「そんな冗談言って。じゃあ、明日会いに行くわ。今から荷物まとめるから」辰夫が返事をしようとした時、神楽坂睦月が何やら手振りで合図を送ってきた。「啓司さんは大丈夫なの？会いに来ることについて」と辰夫は尋ねた。紗枝は啓司の名前を聞いて、彼が辰夫にこんな怪我を負わせたことを思い出し、より一層胸が痛んだ。「反対なんてできるわけないでしょう。それに、私は誰かの所有物じゃないわ。行きたいところに行くのは私の自由よ」「じゃあ、待ってるよ」「うん」電話を切った辰夫は、睦月の方を向いた。狐のような切れ長の目に不機嫌な色が宿っている。「何あの手振りは？」睦月は額に手を当てた。「はっきり断れって言ったじゃないか。なんで会いに来させるんだ？」辰夫は黙ったままだった。「人妻相手にいつまでそんなことしてるつもりだ？世の中には他にもいくらでも女はいるだろう。なのになんでこんな無理な恋にこだわるんだ？黒木啓司にやられたのはまだ足りないのか？」「もう一度あの世に行きてえのか？」睦月の言葉に怒りはしなかった。自分のことを思って言ってくれているのはわかっていたから。「あなたには分からないよ」「分からねえよ。命が危なかった時、彼女はどこにいた？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第704話
紗枝は昭子の言葉に息を呑んだ。これが美希が溺愛してやまない娘の本性だった。病院の玄関に到着した紗枝は、携帯を耳に当てたまま告げた。「私はもう病院にいるわ」その一言で、昭子はもはや言い逃れができなくなった。「わかったわ。すぐ行く」昭子は電話を切り、秘書に車の手配を指示した。病室の中。救命処置を受けた美希は、長い意識不明の後、ようやく目を覚ました。力なく目を開け、窓から外を見やると、ベランダで電話をかける昭子の姿が目に入った。「昭子……」背後から聞こえた母の虚ろな声に、昭子は携帯を下ろし、ベッドに近づいた。「お母さん、目が覚めたの」美希は小さく頷いた。「あなたが……病院に連れて来てくれたの？」昭子は平然と嘘をついた。「ええ。もう勝手に出歩かないでね。危ないでしょう」昭子が病院に来てからしばらくして、夏時は帰っていった。「わかったわ。言う通りにするわ」美希は昭子を見つめ、その目は慈愛に満ちていた。昭子は椅子に腰を下ろした。「前に話した件だけど、どう？ 離婚には熟慮期間があるから、早めに決めないと」美希は俯いたまま、黙り込んでしまう。「お母さん、まだ迷ってるの？ 気が進まないなら、一ヶ月の熟慮期間もあるのよ？」昭子はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「わかったわ」ついに美希は同意した。財産さえ紗枝に渡らないのなら、少しぐらいの我慢はできる、そう考えていた。「じゃあ、明日にでも父さんと一緒に区役所に行きましょう」昭子は途端に明るい表情になり、母と冗談を言い合い始めた。昭子が去った後、付き添いの介護士は我慢できずに口を開いた。「美希さん、黙っているのも心苦しいのですが、手術室の前で看病されていたのは、今の方ではありませんでしたよ」美希は怪訝な表情を浮かべた。「昭子じゃないなんて、紗枝のことかしら？まさか、あの子が来るはずないでしょう」介護士は頷いた。「はい、紗枝さんです。昭子さんが来られたのは、もう危険な状態を脱してからでした」その言葉を聞いた美希は一瞬黙り込み、それから冷たい声で言い放った。「それがどうしたの？昭子こそ、本当に私のことを心配してくれているのよ」介護士にはもう理解できなかった。同じ娘なのに、なぜこれほどまでに差をつけるのか。これ以上何を言っても無駄だ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第703話
「生きていけないようなら、私を産んでくれた恩だけは忘れない。見殺しにはしないわ」紗枝は言い放った。美希は紗枝の威厳に満ちた態度を見て、嘲笑った。「生意気な娘め。啓司さんが目が見えなくなって、多少の金をくれたからって、どこが上だか下だかも分からなくなったのか」「私が生きていけないですって？昭子はあなたの何倍も優秀よ。あの子がいれば何も困らない。さっきのは試したかっただけ。これがあなたの本性ね。まったく、恩知らずな……」美希は延々と紗枝への罵倒を続けた。紗枝は相手にせず、逸之と一緒に父への供物の準備を始めた。外で罵り続けていた美希の下腹部に、突然の痛みが走った。おぼろげに血が滲んでいるのが見えた。家政婦は様子のおかしい美希に気づき、「大丈夫ですか？」と声をかけた。美希は痛みで言葉も出なかった。慌てた家政婦が紗枝を呼びに行き、美希が発作を起こし、ズボンが血で染まっていることを告げた。野菜を切っていた紗枝の手が一瞬止まった。心を鬼にして外には出ず、「警備員に病院まで送らせて」と家政婦に指示した。「はい」逸之も野菜を手伝いながら、母の顔を見上げた。「ママ、おばあちゃんが心配なら見に行ってもいいよ」母の優しさを知っている息子だった。紗枝は首を横に振った。子供に自分と美希の確執を説明するのは難しく、簡単な言葉を選んだ。「逸ちゃん、ね。昔から『親孝行』って言葉があるでしょう？」「でもね、私を産んでくれただけで、育ててもくれなかった人に、私が面倒を見る義理はないの」逸之は頷き、何かを悟ったような表情を浮かべた。「ママ、おばあちゃんがママに意地悪したなら、放っておこうよ」紗枝は黙ったまま、逸之を優しく抱きしめた。昔は美希の老後の面倒を見ようと思っていた時期もあった。でも、美希のしてきたことが、あまりにも期待を裏切りすぎた。「逸之が大きくなれば、きっと良くなるわ」逸之は小さな手で紗枝の背中を優しく叩いた。早く大きくなって、ママを守れる人になりたい――幼い心にそう誓った。供物の準備が整うと、紗枝は父の位牌の前で線香を立て、小さな声で問いかけた。「お父さん……私を責めたりしないよね？」父は亡くなる前、美希と太郎の世話を頼んでいた。でも、その約束は守れそうにない。美希と太郎の面倒を見る―
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第702話
普段着に着替えた美希はタクシーに乗り込んだ。病院の外の世界は、まるで別世界のように感じられた。「お客さん、どちらまで？」運転手に声をかけられ、美希は窓の外を見つめながら、しばらく躊躇った。そして、かつての夏目家の屋敷を告げた。三十分余りで到着する。法廷で競売にかけられたはずの屋敷は、きっと様変わりしているに違いないと思っていた。他人の家になっているはずだった。しかし車を降り、かつて暮らした家を見上げると、まるで時が止まったかのように、何一つ変わっていなかった。内も外も丁寧に手入れされており、庭の桜の木が春風に揺れていた。美希は足元がおぼつかない様子で近づきながら、目の前の光景を疑った。確か柳沢葵が買い取ったはずなのに……長らく葵の消息を追っていなかった美希は知らなかった。一年前に啓司がこの屋敷を買い戻していたことを。「どちら様でしょうか？」掃除をしていた家政婦が美希を見つけ、外に出てきた。美希は一瞬我に返り、「この家の……元の持ち主です」と言葉を絞り出した。「この屋敷は昔からずっと夏目家のものだと思いますが」家政婦は不思議そうに首を傾げ、「夏目紗枝さんとはどういったご関係で？」屋敷の名義は既に啓司から紗枝に移っていた。紗枝は住んでいないものの、家政婦を雇って家の手入れを続けさせていた。美希は返事の代わりに問い返した。「この家は……紗枝のものだというの？」「はい、私は紗枝さんに雇われております」美希は信じられない思いだった。紗枝にこの屋敷を買い戻すほどの金があるはずがない。呆然としている美希に、家政婦は「紗枝さんのご親戚でしょうか？よろしければ中でお待ちになりませんか？今日いらっしゃる予定です」と声をかけた。美希は断らずに中に入った。邸内は内装も置物も、まるで時が止まったかのように昔のままだった。唯一の違いは、リビングに飾られた夏目氏のモノクロ写真だった。その写真を見た瞬間、美希の瞳が揺れ、複雑な感情が浮かんだ。そのとき、玄関から声が聞こえてきた。「逸ちゃん、今日はおじいちゃんのお誕生日よ。後でお参りするのよ」紗枝が息子に身をかがめて優しく言い聞かせていた。父の命日には毎年必ず参っていた。今年はちょうど実家に戻ってくる機会があった。「うん、わかってるよ」逸之は何
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第701話
「母さん、またお漏らし！？」昭子の顔には嫌悪感が露骨に表れていた。美希は顔を真っ赤にしながら、恥ずかしさに布団を引き上げ、臭いを隠そうとした。昭子は母のその姿を見て、さらに耐えられないという表情を浮かべた。「母さん、もうこんな状態なのに、何を怖がってるの？離婚くらい……」どうせ長くは生きられない、最期まで私たちの足を引っ張らないでほしい――その言葉は胸の内に留めたままだった。「もう帰って……少し考えさせて」美希は耐えられないほどの屈辱を感じながら声を絞り出した。「早く決めてよ。遅くなれば紗枝に全部持っていかれるわよ」昭子はもうここにいたくないという素振りで、父親を促して部屋を出た。二人が去るとすぐに、介護士が駆け込んできた。「奥様、大丈夫ですか？先生をお呼びしましょうか？」美希は目を赤くしたまま首を振った。「いいえ、結構です。シーツを……シーツを替えてください」人前で弱みを見せることなど、めったになかった彼女だった。介護士が美希を支え起こし、シーツを替えようとした時、尿の染みた部分が鮮やかな赤色に染まっているのが見えた。数多くの患者を看てきた介護士でさえ、その光景に息を呑んだ。「血が……こんなに」美希も目を向けた瞬間、瞳孔が縮んだ。「先生を！早く先生を呼んで！」やはり死が怖かった。すぐに医師と看護師が駆けつけたが、彼らは冷静な様子だった。看護師が美希に告げた。「落ち着いてください。末期の方では血尿は珍しくありません」「調べたんです。私……これって、残された時間が更に短いってことですよね？」美希は看護師の白衣の裾を掴んだ。今でも死を受け入れる準備などできていなかった。まだ人生を楽しみたかった。こんな風に死にたくなかった。医師も看護師も真実を告げる勇気が出ず、ただ休息を取るようにと声をかけるだけだった。傍らで見守っていた介護士は、思わず美希に同情の念を抱いた。「お嬢様とご主人に電話をおかけしましょうか？戻ってきていただけるかも」美希は携帯に手を伸ばしかけたが、先ほどの父娘が離婚を迫ってきた場面が蘇り、途中で手を引っ込めた。痛みをこらえながら、介護士の方を向いて尋ねた。「さっきの話、聞こえてたでしょう？私の娘と夫……本当に私のことを思ってくれてるんですよね？」介護士は言
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第700話
世隆には知る由もなかった。彼が売り出した株式は、すぐさま啓司の配下によって安値で買い取られていたことを。彼はまだ、良い取引ができたと思い込んでいた。「じゃあ裁判を取り下げたら、絶対に紗枝に返金しないといけないってこと？」昭子が尋ねた。世隆の目に冷たい光が宿った。「昭子、紗枝が金を要求できるのは、私と美希がまだ夫婦だからだ。離婚さえすれば、それは美希個人の債務になる」昭子はその言葉を聞いても反論しなかった。「明日、母さんのところに行きましょう」美希と金を天秤にかければ、もちろん金の方を取る。翌朝早く。美希の病室は珍しく賑やかになっていた。世隆と昭子が揃って訪れたのだ。美希は二人が自分を見舞いに来たのだと思い込み、意図的に世隆を無視して昭子とだけ言葉を交わした。世隆は今まで見舞いに来なかった後ろめたさから、ただ昭子に目配せするしかなかった。昭子は父の意図を察し、世隆が部屋を出るのを待って、紗枝の仕打ちについて、さらに誇張を加えながら美希に話し始めた。「あの生意気な娘め、本当に金を返せなんて言ってきたのね！」美希は憤りを隠せなかった。「母さん、看護師さんから聞いたんだけど、昨日紗枝が来たって本当？何かあったの？」昭子が尋ねた。「別に。ただお金を返せって言いに来ただけよ」美希は昭子の手を取りながら続けた。「昭子、辛い思いをさせてごめんね」「あの娘ったら、毎週見舞いに来るって言い出したわ。私が話をつけるから」昭子は母の言葉を受けて、慎重に切り出した。「母さん、お金を返さなくて済む方法とか……ないの？」美希は一瞬黙り込み、何か言いかけては飲み込むように躊躇った末、首を横に振った。昭子はもう遠回しな言い方を止めることにした。「母さん、私たちの財産を守れる良い方法を思いついたの」「どんな方法？」「お父さんと……離婚してほしいの」その言葉は雷のように美希を打ちのめした。父娘が特別に見舞いに来た本当の理由が、今になってようやく分かった。「昭子、私はあなたの実の母親よ。どうしてそんなことが言えるの？」「形だけの離婚よ。離婚の時に全財産をお父さんに渡せば、紗枝は一銭も手に入れられないわ」昭子は説明した。美希もバカじゃない。今の自分は年も取り、魅力も失い、しかも不治の病を抱えている。一度離婚す
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第699話
紗枝の体が一瞬こわばる。目が見えない啓司は、最初唇を探り当てられず額にキスをした。そして、もう一度顔を近づけ、今度は確かに紗枝の唇を捉えた。逸之は目を丸くした。もう！バカ親父ったら、ちゅってだけって言ったのに、本気のキスしちゃうなんて！！「マ、ママ……」我に返った紗枝は慌てて啓司から身を離し、その胸を押した。「もう、ご飯にしましょ。変なことしないで」啓司は微かに口角を上げながら「ああ」と応じた。家族三人で食卓を囲む。食事を終え、リビングでくつろいだ後、九時になって就寝の支度を始めた。「ママ、今夜もパパと一緒に僕の部屋に泊まってよ」逸之が紗枝の手を引っ張る。紗枝が頷きかけたところで、啓司が口を開いた。「逸ちゃん、もう三歳じゃないだろう。一人で寝る練習をしないと」逸之は困惑した表情を浮かべる。バカ親父、何を言い出すんだろう？僕がパパを手伝おうとしてるのに！目の見えないバカ親父に目配せもできず、逸之はため息をついた。「分かったよ……」バカ親父が気持ちを汲み取ってくれないなら、もう手伝うのはやめだ。啓司の本心は違った。紗枝と二人きりで過ごしたかっただけなのだ。逸之が自室に戻ると、啓司は紗枝の後を追った。「何をついて来てるの？」紗枝は首を傾げた。啓司は喉が引き締まるのを感じながら、低い声で答えた。「一緒に寝るんだ」「あなたは主寝室で、私は客間で」頬を染めた紗枝が言う。妊娠中の今は、むやみに一緒の布団に入るのは避けたかった。拒否されるとは思わなかった啓司は、それ以上は何も言わず、二歩前に出て紗枝を抱き寄せた。「一緒に寝たい」そう囁くと、紗枝の抵抗も聞かずに主寝室へと連れて行った。......夜は深く、静寂に包まれていた。鈴木家では誰も眠れずにいた。世隆は裁判所からの強制執行命令書を睨みつけ、眉間に深い皺を刻んだ。「紗枝のやつ、いったいどこからこれほどの証拠を……財産の大半を返せだと？冗談じゃない」昭子も黒木家から呼び戻されていた。紗枝が本気で動き出したことを知り、焦りを隠せない様子だった。「お父さん、どうするの？まさか夏目家の財産、全部返すことになるの？」世隆は額を押さえながら、「そんなことできるわけがない」と吐き出すように言った。美希と太郎から苦労して手に入
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第698話
紗枝は景之と共に車を降りた。「坊や」澤村お爺さんの顔に笑みが広がる。「ひいおじいちゃん！」景之は駆け寄った。澤村お爺さんはポケットから小さな木彫りを取り出し、宝物を見せるように差し出した。「どうだ？暇な時に彫ってみたんだが」「すごい！でも、ここはもう少し細かく彫った方がいいと思う」景之は遠慮なく木彫りの欠点を指摘した。「そうだな、そうだな」澤村お爺さんは何度も頷いた。「中に入っていなさい。お母さんと少し話がしたいんだ」「はーい」景之が家に入ると、紗枝が近寄った。「お爺さま」澤村お爺さんは紗枝の穏やかな顔に刻まれた傷跡を見つめ、深いため息をついた。「犯人は捕まったのかね？」紗枝は首を振った。「海外に逃亡したようです」「お前と景ちゃんを狙った奴だ。どこに逃げようと必ず見つけ出してやる」決して軽い約束ではない。既に調査を進めていた。鈴木青葉に関係があると分かってから、彼女の周辺人物を徹底的に洗っていた。「ありがとうございます」「他人行儀はよしなさい。景ちゃんは私の曾孫だ。お前も孫娘同然よ。それに、お前の祖父とは親友だったのだからね」紗枝は静かに頷いた。「お爺さま、私を引き止めたのは、何か重要なお話が？」「特に変わったことではないんだが」澤村お爺さんは少し言いよどんだ。「和彦のことでな。あの愚か者め、命の恩人すら見間違えるとは……本当に申し訳ない」紗枝は黙ったまま、何も答えなかった。そう簡単に許すわけにはいかない。それは過去の自分を裏切ることになる。「紗枝ちゃん」澤村お爺さんは彼女の複雑な心境を察していた。「私は年寄りという立場で許しを乞うつもりはない。和彦の過ちを水に流してほしいわけでもない。ただ、これだけは言っておきたい。今後何かあったら、遠慮なく澤村家に、この私に頼ってほしい」「私にできることなら、何でもする。遠慮は無用だ」紗枝はゆっくりと頷いた。「ありがとうございます」しばらく世間話をしてから、紗枝は車で帰路についた。牡丹別荘では、父子二人が長いこと客間で紗枝を待っていた。「ママ、やっと帰ってきた！どこ行ってたの？会いたかったよ！」逸之は紗枝の足にしがみついた。紗枝は微笑みながら息子の頭を撫でた。「お兄ちゃんに会ってきたの。来週から海外旅行だから」
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