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第890話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第894話
紗枝はそれ以上言葉を交わすことなく、「うん」と静かに答えた。日に日に身体が重くなり、頻繁に起き上がるのが辛くなってきている今の彼女にとって、それは確かに助かる提案だった。二人はベッドに並んで横になり、しばらく無言のまま、逸之が眠りにつくのを待った。子どもは眠りが深いから、十数分もすれば寝入るはず。しかし、その「十分」は妙に長く感じられた。思わず、隣に横たわる啓司の方へ目を向けた。目を閉じた彼の横顔は相変わらず整っていて、薄暗がりの中でもその輪郭ははっきりしていた。「どうした？」視線に気づいたのか、啓司が目を閉じたまま口を開いた。「別に......寒くない？布団、かけようか？」紗枝は慌てて目を逸らしながら言った。「寒くない。お前が寒いなら、かけてもいいけど」少し戸惑いながらも、啓司はそう返した。紗枝はそっと上体を起こし、掛け布団を手繰り寄せて、二人にかけ直した。布団の擦れるかすかな音が啓司の耳に届くと、不意に頭に紗枝の姿が浮かび、その瞬間、ずきりと頭が痛み出した。「紗枝」「ん？」「音、立てるな......頭が痛い」声には苛立ちが滲んでいた。啓司自身も不思議だった。医師からは何の異常も見つからないと言われている。それなのに、なぜ紗枝が近くにいると調子が狂うのか、自分でも分からなかった。「また......記憶、なくしたりしないよね？」紗枝の声が急に緊張を帯びた。「わからない」啓司は正直にそう答えた。息苦しさを覚えながら横になっているのが耐えきれず、身体を起こすと、足元の布団を蹴って立ち上がった。「子どもももう寝ただろう。別の部屋に行く」「うん......」紗枝は、彼が立ち上がるのを見て、家具にぶつからないかと気がかりだった。幸い屋敷の使用人たちがあらかじめ啓司の視力が効かないことを考慮して、部屋の中の家具は整然と配置されていた。通路には何ひとつ障害物が置かれていない。啓司は慎重に歩き、ドアの前にたどり着くと、ドアノブに手をかけて押し下げた。しかし、いくら力を込めても、扉は微動だにしなかった。「開かない」「どうしたの？」啓司がしばらく動かないのを見て、紗枝も上体を起こした。「ドアが......外から鍵をかけられている」低い声でそう言った。「きっと逸ちゃんの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第893話
啓司はぎこちなく手を上げ、そっと紗枝を抱きしめた。「もう大丈夫......ありがとう」紗枝は少しずつ感情を落ち着かせると、彼の腕の中から静かに身を離した。彼女が離れると、啓司の腕は空虚になり、それと同時に、まるで心の一部までぽっかりと空いたような感覚に襲われた。まもなく、逸之の検査結果が出た。医師は、症状が悪化していないことを告げ、二人を安心させた。逸之は一般病棟に移され、紗枝はすぐに駆け寄った。「逸ちゃん、まだ痛む？」「痛くないよ、ママ」逸之は申し訳なさそうに首を横に振りながら、少し離れた場所に立つ啓司を見て、甘えるように呼びかけた。「パパ」「うん」啓司が穏やかに応じると、逸之はすぐに目を潤ませ、わざとらしく悲しげな表情を作った。「パパ、ママと別々に住まないでよ。幼稚園の友だちが言ってた。パパとママが一緒に住んでないと、離婚するんだって......僕とお兄ちゃんのこと、捨てちゃうの？お兄ちゃんには澤村のおじいちゃんたちがいるけど、僕にはパパとママしかいないんだよ......」その言葉は、ドアの外に立っていた牧野の胸にまで突き刺さった。もし梓との間に子どもができたら、どんなに喧嘩しても絶対に別居なんてしない。彼はそう、心の底から誓った。紗枝は、逸之がここまで思い悩んでいたことに気づいておらず、胸が締めつけられるような思いだった。「逸ちゃん、ママとパパは離婚しないよ」しかし逸之は顔を背けて、ふてくされたように言った。「信じない！離婚しないなら、なんで別々に住んでるの？パパが引っ越したら、ママもついていったんでしょ？」紗枝は言葉に詰まり、どうにか子どもの心を傷つけまいと、慌てて声をかけた。「今日から、また一緒に暮らすことにする。ね、いい？」逸之の瞳が、一瞬で輝きを取り戻した。「本当！？」彼はぱっと啓司の方へ向き直った。「パパ、帰ってくるの？僕とママのこと、もう捨てないよね？」啓司は、ほとんど迷うことなく、自然と口をついて出た。「ああ」こうして家族が再び共に暮らすことを決めたその夜、啓司と牧野は病院の外へ出た。啓司のこめかみは脈打ち、顔色も優れず、目の前がかすむほどだった。元気なふりをしていたが、目の異常だけはどうしてもごまかせなかった。自分が無力である
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第892話
「じゃあ、なんでIMグループが、うちの味方なんかしてくれたの？」心音は眉をひそめ、なおも疑問を拭いきれない様子だった。そのとき、紗枝の脳裏にふとある人物が浮かんだ。「そういえば、前にエイリーが言ってた。今、彼の勤めてる会社、IMグループなんだって」「ほんと！？」心音は即座にスマホで確認し、頷いた。「間違いない、彼だよ。エイリーが助けてくれたんだ。今度ちゃんと、お礼言わないとね」「うん、そうする」その夜。夕食を終えてひと息ついた紗枝は、わざわざエイリーに電話をかけ、感謝の言葉を伝えた。エイリーは「え？なに急に？」と笑ったが、紗枝がネットでの支援に礼を言っているのだと思い、素直に受け取った。「んじゃ、今度帰国したら......ご飯、おごってくれよな？」「もちろん」紗枝はすぐに微笑み、快く返事をした。そんな会話を聞いていたリビングのソファでは、逸之がソワソワと落ち着かない様子で、時折ちらちらと母の様子を見ていた。いつもなら、夜の電話は自分かお兄ちゃんだったのに......最近は、エイリーさんとばかり話してる。......まずい。このままじゃ本当に家族がバラバラになっちゃう！逸之は胸に決意を宿し、ふっと眉をひそめた。「お腹、いたい......」ソファにくたっと倒れ込みながら、顔をしかめて小さな声で言った。「えっ、逸ちゃん！？」隣にいた梓が目を見開いて驚いた。「お腹......いたい......全身も、なんか......しんどい......」わざとらしくではあるが、演技力は年齢のわりに堂に入っている。梓はすぐに紗枝を呼びに行った。「紗枝！逸ちゃん、具合悪いみたい！全身が痛いって！」紗枝は電話を慌てて切り、リビングへ駆けつけた。「逸ちゃん、大丈夫！？怖がらなくていいよ、今すぐ病院連れていくからね！」紗枝はすぐに逸之を抱きかかえ、目に焦りの色を浮かべた。そのとき、逸之は弱々しい声で言った。「ママ......病院行く前に......パパに、会いたい......」紗枝は一瞬だけ迷ったが、すぐに頷いた。「じゃあ、まず病院に行って、ママがパパを呼ぶから。そしたら、すぐ会えるからね」「うん」逸之は涙目で、でもどこか満足げにうなずいた。車の中。紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第891話
「紗枝さん、今回の件については、すべて把握しております。悪いのは昭子です。彼女が勝手にネットで軽率な発言をしてしまいました」青葉はまず頭を下げ、穏やかな口調で続けた。「彼女も自分の非を認めました。あなたたちは姉妹です。二度と同じことは繰り返さないと約束しています。どうか、許してあげてください」青葉は、紗枝と美希が実の親子でないことを知らなかった。今回連絡を取ったのも、妹から「紗枝の背後に強力な後ろ盾がいる。穏便に済ませた方がいい」と耳打ちされたからだった。まさか青葉がここまで頭を下げてくるとは思っていなかった紗枝は、静かに問い返した。「つまり、青葉さんとしては、どうしたいと？」「追及はご遠慮願いたい、というのが本音です。あなたの損失については、私が責任をもって補償いたします」この程度の騒ぎじゃ、昭子を潰すことなんてできない。彼女の背後には鈴木家がついてるし、これ以上大ごとにすれば、黒木家にも波及する恐れがある。それに、拓司にすでに借りがある。これ以上、迷惑はかけたくない。昭子との決着は長い目で見ればいい。「それなら、昭子にきちんと謝罪してもらいましょう。彼女が『間違えた』ということで、私も納得します」紗枝の思いのほか現実的な返答に、青葉は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐに「ありがとうございます」と頭を下げた。一方その頃、昭子は当然のように不満を漏らしていた。「お母さん、どうして私が公開で謝らなきゃいけないの？誤解だったって、言ったじゃない！」青葉の声色が、ほんの少しだけ鋭くなった。「誤解かどうかなんて、自分がごまかせればそれで済む話。でもね、あなたのせいで、おばさんの会社に所属する二人の看板タレントのスキャンダルが抑えきれなくなったの。分かってる？」昭子はその言葉の重さに気づき、渋々ながらも公開謝罪を受け入れた。彼女が謝罪文を発表した後、紗枝もそれに応える形で「許す」旨の声明を出した。ネット上で渦巻いていた噂は、こうして次第に人々の記憶から薄れていった。そして当然のように、紗枝は新曲コンテストで堂々の一位に輝き、予想以上の注目と名声を得た。皮肉なことに、ここまで話題になったのは、ある意味「昭子のおかげ」だった。彼女がホットツイートを買って話題を操作しなければ、紗枝の曲がこれほど多くの人に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第890話
心音が電話を切ると、美希はその場にぼんやりと立ち尽くしていた。「母親の資格はない」という言葉が頭の中を反芻して離れなかった。そのとき、介護士がにこやかに病室へ入ってきた。「まあ、よかったですね！ネットで真実が明らかになりましたよ。紗枝さんって、海外で有名な作曲家の時先生だったんですって！」介護士はネット事情に明るくなかったが、娘から話を聞いて初めて知ったという。紗枝はただの一般人ではなく、世界的にも名の知れた人物だったのだ。「えっ......？」美希は慌ててスマホを取り出し、ネット記事を確認した。たった半日で、風向きはまるで別物だった。時先生名義の公式アカウントが釈明を発表し、そこには決定的な一文があった。「時先生とは、黒木紗枝本人のペンネームである」美希は何度も何度も、その一文を読み返した。紗枝と時先生は、同一人物だったのだ。美希の脳裏に、ついこの間の出来事がよみがえった。あのとき昭子が機嫌取りのために、美希をダンスの公演に誘い、紗枝と唯に会った。その場で紗枝を見下すようなことを言っていたのに、唯がたしかこう言ったのだ「紗枝は、有名な作曲家だよ」......と。スマホを握る手が震え、美希の瞳に驚愕が浮かんだ。耳が不自由な紗枝は音楽とは無縁ずっとそう思い込んでいた。まさか、あの紗枝が時先生であり、自分が曲を依頼した相手だったなんて！だからこそ、あの時は昭子のために自分がダンスを披露しなければならなかったのか。「なるほど」美希は震える声で呟いた。「本当によかったですね。実の娘さんも、養女さんも、こんなに立派になって」介護士は目を細めて微笑んだ。美希は返す言葉が見つからず、うつむいたままニュース記事を読み続けた。胸の奥には、言いようのない苦い感情が渦巻いていた。紗枝は、幼い頃からずっと優秀だった。それを美希は、一度も正面から認めたことがなかった。「そうね、立派になった......本当に、立派になったわね......」その言葉を繰り返しながら、美希は泣くべきか笑うべきか、自分でもわからなかった。時先生の知名度といえば、ダンスしか取り柄のない昭子とは比べものにならないほど高い。昔の自分は、どうしてそれが分からなかったのだろう？本当に、自分の目は節穴だった。一方その
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第889話
「お母さん、今ネットで私を罵る声が溢れていて、スマホを見るのも怖いの......」昭子は心細げに言った。だが彼女は、鈴木家が後ろ盾さえあれば、誰の非難も怖くないことを知っていた。青葉はそんな娘の肩を軽く叩いて、落ち着かせた。「怖がることはないわ。ただのネットの書き込みよ。おばさんに連絡して、すぐに対応してもらうから」青葉の妹は帝都でも有名なやり手で、広い人脈を誇っていた。「うん、ありがとう」昭子は涙を拭いながら頷いたが、それでも納得がいかずに尋ねた。「でも......紗枝は？あの人がこんなこと仕掛けてきて......私、許せない......」青葉はそんな昭子の弱々しい姿を見て、深くため息をついた。「昭子。これからは、自分の問題は自分で解決する力を身につけなさい。お母さんも年を取るし、いつまでもあなたを守ってあげられるわけじゃないのよ」その言葉に、昭子の胸がひやりとした。それってつまり、もう紗枝を懲らしめる手伝いはしてくれないってこと？けれど今は、まず世論を鎮めることが先決。昭子はすぐに笑顔を作り、機嫌を取るように言った。「そんな......お母さんは絶対に老けないし、ずっと私のそばにいてくれるでしょ？」「まったく、甘えん坊なんだから」青葉は微笑み、彼女を軽く抱きしめた。「今回のことはね、お母さんがきちんと調査して、責任の所在を明らかにするわ」「えっ、調査......？」昭子の顔が強張った。自分が仕掛けたことがバレたら大変。焦って首を振った。「いえ、お母さん、それはやめてください。紗枝さんはもう黒木家に嫁いでるし、私はまだ嫁いでないから......もうこれ以上、波風立てたくないの」「ふふ、大人になったわね。えらい」青葉は感心したように微笑み、話題を切り替えた。「あなたと拓司の婚約もだいぶ長いし、妊娠もしてる。これ以上引き延ばす理由はないわね。この騒動が片付いたら、黒木家にきちんと責任を取らせて、盛大な結婚式を挙げさせるわ」「はいっ！」昭子は一転して笑顔になり、ぱっと花が咲くように喜んだ。彼女が出て行ったあと、青葉はすぐに部下に指示して、今回のネット騒動の発端を調査させた。調べ始めてすぐ、その発端が自分の娘であることが明らかになった。青葉は目を伏せ、複雑な思いを抱
