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第960話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第974話
「これは……何かしら？」家政婦は首をかしげた。屋敷には多くの使用人が仕えており、啓司は少し潔癖な性格だった。そのため床には塵ひとつなく、常に隅々まで整えられている。なのに、どうしてウォーターサーバーの辺りに白い粉が落ちているのだろう？家政婦は布巾を手に取り、その粉を丁寧に拭き取ると、何事もなかったかのようにさっとゴミ箱へ捨てた。一方その頃、鈴はすでに啓司の手元へ水を差し出していた。「啓司さん、ぬるま湯をご用意しました」啓司はコップを受け取り、特に疑う様子もなく数口を飲んだ。鈴は彼が水を口にするのを見て、胸の鼓動が早鐘のように高鳴るのを抑えきれなかった。啓司が飲み終えるや否や、すぐにコップを取り上げる。「洗ってきますわ。また喉が渇いたら、私にお申しつけください」このコップには証拠が残っている。そう悟った鈴は急いで流しに向かい、幾度も水を流してはコップを洗い、痕跡が一切残らないように入念に磨き上げた。その様子を、家政婦は陰からじっと見つめていた。今日の鈴の行動はどうにも不自然だ。普段なら鈴は洗い物を長く自分でせず、すぐに家政婦に任せていた。それなのに今日は、何度も何度も同じコップを洗い続けている――鈴がふと振り返った瞬間、家政婦と目が合い、思わず息を呑んだ。「……あなた、どうしてここに？」「通りかかっただけですよ。どうしてそんなに驚かれるんです？」家政婦は、彼女が何か後ろ暗いことを隠しているのではと直感した。鈴は作り笑いを浮かべ、安堵の息を吐く。「今日、もし用事がないなら外へ遊びに行ってくださいな。ここは私がちゃんと見ますから」家政婦がここに居座れば、どうやって啓司に近づけばいい？だが家政婦はきっぱりと首を振った。「いいえ、結構です。遊びになど行きたくありません」今朝、奥様――紗枝から直接言われたのだ。「必ず屋敷に残り、目を離すな」と。同じ女性として、家政婦にも理解できていた。啓司様は厳格で目も見えないが、あれほどの財を持つ男であれば、多くの女が虎視眈々と狙っているに違いない。「鈴さん、ご存じないでしょうが……啓司様のような方は、多くの女に狙われるんですよ。私は奥様に誓いました。あの厚かましい泥棒猫が、決してのし上がらないように見張ると」家政婦は、まさに目の前の鈴
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第973話
景之がまだ戸惑っているうちに、紗枝はもう満足げな笑みを浮かべ、静かに立ち上がった。「唯、今日も逸之のことお願いね」紗枝が声をかける。唯は少し不思議そうに首をかしげた。「電話で『すごく大事な用事がある』って言ってたけど、一体何なの？なんだか秘密めいてるじゃない」「仕事よ。週末でもやらなきゃいけないことがあるの」答えながらも、紗枝は具体的なことを唯には言いにくかった。唯はなお気になったが、それ以上は追及しなかった。「あなた、今は妊娠中なんだから……くれぐれも無理はしないでね」「分かってるわ」紗枝は何度も頷き、安心させるように微笑んだ。それから逸之に向き直り、優しく言う。「逸ちゃん、今日は唯おばさんとお兄ちゃんと一緒に遊ぶのよ。いい子にしてるのよ」逸之はなぜママが自分を家に残さず、外に連れ出すのか理解できなかった。家にいれば、唯おばさんに迷惑をかけずに済むんじゃないか？だが紗枝の胸中には、もし逸之を家に残せば鈴が必ず何かに気づき、また後をつけられる危険がある――そんな思惑があった。「安心して、ママ。僕がいい子じゃなくても、お兄ちゃんがいるから。お兄ちゃんが僕を叱ってくれるよ」逸之は小さな声でそう言った。彼は自分の立場をよく分かっていた。普段は兄を困らせることもあるが、いざとなれば景之の言葉には従わなければならないのだ。景之も真剣な表情で言った。「ママ、安心して。逸之のことは僕が見てるから」唯はその言葉に、むしろ少し恐縮した。景之がいれば、大人の自分よりもよほど頼りになる。しかも今では澤村家と黒木家の双方が、子供たちの周囲にプロのボディガードを配置している。子供たちの安全を過度に心配する必要は、もはやなかった。「行ってらっしゃい。なるべく早く帰ってきてね」唯が笑みを添えて送り出す。「ええ」紗枝はそれでようやくその場を離れた。万が一に備えて、雷七も同行している。雷七がそばにいれば、どこへ行くにも恐れるものは少なかった。さらに紗枝は雷七に密かに命じ、腕の立つ者を何人か探してボディガードに加えるよう依頼していた。今後、必ず必要になるだろう、と。雷七の運転で、二人はすぐに未着工の広大な土地へ到着した。都心からわずか六、七キロの距離。紗枝が見渡すと、その敷地は果
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第972話
「じゃあ、あなたたちはこれからもダラダラ過ごすつもり？サボり続ける気なの？」紗枝は先ほど彼らが見せた怠惰な態度を指摘するように言い放った。先ほど強気に反論していた男たちでさえ、今は言葉を濁している。「お金を稼ぐのは、自分自身のためです。約束しましょう。十日以内に、私は必ず営業五課の課長になります。もし今月から本当に収入が欲しいなら、しっかり働くことです。私はあなたたちに何かを手伝ってほしいわけではありません。それぞれ自分の仕事をきちんと果たし、私に迷惑をかけなければ、それで十分です」そう告げると、紗枝は迷いなく部屋を後にした。残された一群の人々は呆然とし、しばし言葉を失った。紗枝は本当に、もう自分たちを放っておくつもりなのか？助力すら不要だと？それに、十日以内に課長になるだなんて、戯言ではないのか？またコネで出世を狙っているのか？営業五課の者たちは、それぞれ胸中で疑念を巡らせていた。だが、当の紗枝は彼らの心中など意に介さず、会社で三時間ほど資料整理などをすると、さっさと退社してしまった。「お義姉さん、もう帰るの？」と鈴が怪訝そうに尋ねる。「ええ、今日は早めに帰るわ。逸之と夕食の約束をしているから」「でも、まだ四時ですよ」「四時だから何？逸之に手料理を作ってあげたいの」紗枝は冷ややかに鈴を見やった。鈴は即座に言葉を失い、返す言葉も見つからなかった。彼女は内心で、紗枝が仕入れ先に行くのではないかと疑い、結局一緒に退社した。驚くべきことに、啓司が車で迎えに来ており、三人は本当に家へと帰ったのだった。その後二日間、紗枝は毎日のように早々に退社し、家で曲を作ったり、逸之に料理を振る舞ったりして、少しも焦る様子を見せなかった。週末、出勤の必要はない。鈴は屋敷で、三人がまるで小さな家族のように過ごす姿を見つめながら、羨望と嫉妬に胸を灼かれる思いだった。「ママ、この前キャンプに行ってから、あんまり遊びに行ってないね」逸之が無邪気に言う。「お兄ちゃんと一緒に公園に行かない？」「いいわね。じゃあ、唯に聞いてみようか」紗枝は唯に電話をかけた。唯も以前から会いたがっていたので、すぐに承諾してくれた。支度を整えると、紗枝はふと思いついたように啓司へ向き直った。「唯と久しぶりに会
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第971話
夢美の部門に所属する営業担当者たちは、全員が一時的に紗枝の指揮下に入ることになった。その引き渡しを前に、夢美は営業チームのリーダーたちを集め、会議室で冷ややかに告げた。「いい？あなたたちは彼女に『貸し出される』だけ。彼女を上司だなんて思う必要はないわ。ただの秘書にすぎないのだから、勘違いしないこと」営業五課のチームリーダーたちは、当然のように夢美の言葉に頷いた。「はい、夢美さん。我々は決して彼女の指示など聞きません」「全く聞かないのもダメよ。適度にサボるってこと、分かるわよね？」夢美は唇に笑みを浮かべながら釘を刺した。紗枝が自分の立場を奪おうだなんて、身の程知らずにも程がある。「承知しました」つまり、表向きは従うふりをして、実際にはベテランぶって仕事をせずにやり過ごせということだ。リーダーたちは遊んでいられるならそれに越したことはないと喜んだが、それでも不安はあった。「夢美さん、いつまで彼女の茶番に付き合えばよろしいのでしょう。我々にも家族がいますし、成果を出さなければ月給だけではとても足りません」その言葉で、夢美は紗枝に期限を設けていなかったことに気づいた。すぐにスマホを取り出し、紗枝に電話をかける。「紗枝、うちの部下たちからも意見が出ているんだけど、あなたの計画、どれくらいの期間を見込んでいるの？みんな、ただ付き合ってるだけじゃ不満なのよ。営業は実績がすべてなんだから、結果出さなきゃ誰もついてこないわよ」ちょうどその頃、紗枝は土地の所有者や周辺施設について資料を集め、調査を進めていた。彼女の中ではすでに計画が固まりつつあった。「半月ください」半月？そんな短期間で可能だというのか。夢美の脳裏に、紗枝がIMグループのサプライヤーと繋がっているのでは、という疑念が浮かぶ。「だめよ。半月なんて長すぎるわ。せいぜい十日」「十日ですか？」紗枝は、十日ではあまりに急すぎると感じた。「サプライヤー一つを奪うだけじゃない。営業五課の大人数がついているのに、十日で足りないとでも？」夢美は挑むように問い返した。紗枝は短く考え、静かに答えた。「……分かりました」速度を上げれば、きっと間に合う。夢美は満足げに通話を切り、部下たちにきつく念を押した。「紗枝が何をしようと、逐一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第970話
紗枝は啓司の頑固さを見て、それ以上の反論を控えた。「わかったわ。じゃあ、ちょっと待ってて。朝ごはんを食べてくるから」「うん、急がなくていい」啓司は視線を落としたまま、手元の仕事を淡々と処理し続けていた。紗枝が彼のそばを通り過ぎたとき、コンピューターのキーボードに並んだ点字が目に入り、胸の奥から自然と感嘆がこぼれた。目が見えない彼は、書類を処理する際にヘッドフォンをつけ、音声で文字を聞き取りながら作業を進めている。その効率は、どうしても健常者に比べて遅くなるはずだ。それでも彼は誰よりも正確に、そして力強く仕事を続けていた。朝食を済ませた紗枝は、啓司に送られて会社へ向かった。最上階に着いた瞬間、ほとんどすべての視線が彼女に注がれる。「え……私、何か変なものでもついてる？」そう首をかしげたところで、ひとりの声が響いた。「紗枝さん、退職手続きに来られたんですか？」口にしたのは麗奈だった。紗枝は思わず苦笑をもらした。「どういう意味？私がどうして退職手続きをする必要があるの？」麗奈も怪訝そうな顔をし、少し離れた場所で社員たちにコーヒーを配っていた鈴を指差した。「今朝、鈴さんが言ってました。紗枝さんは夢美さんに負けるのが怖くて、会社に来られなくなったんだって」「はあ……」紗枝は呆れきったように息を吐いた。「ただ寝坊しただけよ。どうしてそれが『会社に来られない』って話になるの？」「えっ……？」麗奈は初めて誤解だったと気づき、言葉を失った。その時、鈴が近づいてきて、わざとらしく眉をひそめる。「お義姉さん、今来たのって……退職のためなんですか？」紗枝は一瞬、本気で彼女を平手打ちしたくなった。「出勤に来たのよ。お義母さんが『いつでも会社に出社できる』って許可したの、忘れたの？」そう言いながらスマホを取り出し、時刻を確認する。「まだ十一時じゃない。私は一日三、四時間働けばいい契約なのよ。時間が足りないなんてこと、ある？」鈴は口を噤んだ。彼女が紗枝の寝坊を知るはずもなく、ただ恥をかかせ、夢美のご機嫌を取るつもりで流した噂だったのだ。「お義姉さん、IMグループのプロジェクトを取れなかったとしても……夢美さんにお願いすれば、本当に辞めさせるなんてこと、きっとしないと思いますよ」鈴は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第969話
既成事実を作る？この考えは、実のところ鈴の胸中にとうの昔から芽生えていた。夢美の助言も相まって、彼女は一日でも早く啓司を自分のものにしたいという欲望を、日に日に募らせていた。紗枝は、まさか鈴がそこまで思い切ったことを考えているとは、夢にも思わなかった。その夜。紗枝は早めにベッドに身を横たえ、IMグループからどうすればプロジェクトを奪えるか、頭の中で策を巡らせていた。本来なら啓司に相談するつもりでいた。だが、何事も自分の力で成し遂げなければならない、他人に全面的に依存してはいけない――そう思い直し、結局その件を口に出すことはなかった。「まだ起きてたのか」部屋に入ってきた啓司が、スマホを操作する音に気づき声をかける。「眠くないから、ちょっと見てただけ」紗枝は軽く答える。啓司は身をかがめ、ひょいと彼女のスマホを取り上げた。「もういい、寝ろ」紗枝は観念したように大人しく横になり、目を閉じた。眠りにつく直前まで、彼女の頭は仕事のことでいっぱいだった。翌朝。紗枝は珍しく寝坊をしてしまう。だが啓司は起こさず、彼女が自ら目覚めるのを静かに待っていた。一方そのころ。鈴はいつも通りに起床し、九時を過ぎても紗枝が姿を見せないのを見て、心中でつぶやいた。「今日は出社しないつもり？夢美との賭けに負けるのが怖くて、逃げ出したんじゃないの」彼女の思考は、余計な憶測ばかりを膨らませていく。そして一人で先に会社へ向かい、周囲にこう吹聴した。紗枝は失敗を恐れて、もう会社には来ないかもしれない、と。社員たちは耳を疑い、半信半疑でざわめいた。「昨日あんなに自信満々だったのに？」「今日になったら出社する勇気もないなんて、格好悪すぎ」「正直、IMグループの勢いを考えたら、夢美に勝てるはずないと思ってた」「そうよね。負けは負けで潔く認めればいいのに、会社を辞めるなんて筋違い」口々にそう囁きながらも、その心の内は好奇心半分の野次馬根性に過ぎなかった。夢美もまた、この噂を耳にすると、冷ややかに言い放った。「やっぱり過大評価していたみたいね。大したことない子だったわ」一方、その頃。紗枝が目を覚ましたとき、すでに十時近くだった。「しまった、寝過ごした……」慌ててベッドから起き上がる。だが不思議
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