不幸な養女のしあわせな契約結婚

『五年後。必ず迎えにえ来る』　黒々とした瞳で見つめられた私は、溶けてしまうのではないかと思った。『今すぐ連れて帰りたいところだが、今の俺はまだ頼りなさすぎる。立派な大人になって戻ってくるから、俺を忘れないで待っていてほしい』　心臓の鼓動が暴れて頬が熱くなった。　出会って数日しか経っていないのに、彼の言葉は嘘ではなく真実に聞こえた。　私はその言葉を信じたくて、かすかに頷いた。　翌日、彼は東京に戻ってしまったけれど……。　ずっと、忘れられず、毎日を過ごしていた。　一ヶ月後、手紙が届き、慌てて読んだ。　私の体を気遣うことと、いつか迎えに行くという内容だった。　彼は、約束を果たしてくれる。そんな気がしていた。　今は辛く苦しい毎日だけど信じて持っていよう。　地獄のような日々に明るい光が差し込むようだった。　こんな私にも太陽のように暖かい日差しに包まれながら幸せな未来を過ごすことができるかもしれない。　涙がぽろぽろ流れてきて、手紙を胸に抱きしめた。『待っています』と返事をしようとした。　ところが母親に手紙が見つかってしまった。『なんだ、これは』『それは……』　奪われた手紙の中身を読まれてしまい、その場でビリビリに引き裂かれたのだ。紙吹雪のように私の頭の上からその紙を浴びせてきた。　私はしゃがんで破かれた手紙を拾っていた。　頭の上から笑い声が降ってくる。『アッハッハッハ。頭が悪いね。相手は財閥の御曹司なんだ。まさか本気で受け止めてるんじゃないだろうね？　からかっているだけだから。鵜呑みにするなんて本当に馬鹿な子だね』　あまりにも悔しくて悲しくて私は下から睨み付けた。『なんだよ、その目は。憎たらしい。あんたは私たちが決めた人と結婚する運命だよ。諦めなっ』　私が彼に手紙を書くことは許されなかったのだ。　それからも、毎日のように思い出していた。　でも、結ばれる運命ではない。　悲しいけれど、記憶から消そうと考えないようにしていた。　そして、ある日の朝、私は白無垢に着替えさせられ、契約結婚を命じられたのだ。

『私、朝はパンがいいんだけど』　妹の言葉がきっかけで、洋食も準備するようになった。　あらかじめ下ごしらえしておいたポタージュスープ、スクランブルエッグ、ウインナー。焦げ目がつきすぎない程度に軽くパンを焼く。ジャムも全て手作りでなければ食べてくれない。『育ててやったんだから、これぐらいのことは感謝してやりなさい。お母さんは旅館の女将として毎日働いているんだ。そうでなければお前はここで暮らす意味がないんだ。本当に役立たずの娘だな』　父親に言われ、私は黙って言うことを聞いていた。　両親は、北海道、湯の川にある大正九年の老舗旅館を営んでいる。　表向きには愛想のいい母親だ。テレビや雑誌で美人女将として取り上げられたこともある。　養子の私に対して悪魔のような表情を向けているとは誰も信じないだろう。　メディアにもよく取り上げられ人気があった旅館だが、世界的に猛威を振るったウイルスのせいで観光客が遠のいたことが原因で経営が悪化。　その後徐々に観光業界は回復してきたけれど、周りには新しい旅館ができてうちのお客様が減ってしまったのだ。　宣伝もうまくいかずに、経営不振に陥っていた。　負債が膨らみこのままでは父の代で潰れてしまうかもしれない。　毎日のように殺伐とした空気が流れていた。そんなうっぷんを私に当たり散らすのだ。『あんたを育てるために、どれぐらいの金がかかったと思ってるんだ』『本当は男の子の養子が欲しかったんだ』『いつも、いつも本当に役立たずの子だね！』　私はその罵倒にただ黙って耐えるしかなかった。

「その条件として美月を嫁に出すことになった。今日、これからここで結婚式を行う」「……えっ⁉　今日ですか？」　あまりにも唐突だったので私は目を大きく見開いた。「あぁ、そうだ」「結婚式って、プロモーション……とか。ですか？」「違う。先日ご両親と悠一さんが挨拶に来た」　やっぱり私の結婚相手は、義堂悠一さんで間違いないようだ。でもいつどこで結婚の話が決まったのだろうか。「なぜ……私のことを呼ばなかったのですか？」「お前が逃げたら困るからな。話が固まってしっかりと契約しなければ、何百人もの従業員が生活を失うことになる」　父親は腕を組みながら、険しい顔をして言った。「先日の顔合わせでは、お前は体調が悪くて出席できないということにしておいた。だから話を合わせておくように」　私という人間を物のように扱う両親に頭痛を覚えた。あまりにもひどすぎる。今まで家政婦同然に扱ってきて今度は契約結婚をさせるなんて……。「結婚して幸せになれるなんて夢を見てはいけないよ。勘違いするんじゃない。悠一さんは女性に興味を持たないようで、ご両親も頭を悩ませていたそうよ。おじい様の体調が良くないようで、結婚した姿を見せて安心させたいということで、手っ取り早くあんたを選んだそうだよ」　まるで私の心臓を切り刻むかのような、母親の発言だった。　私は永遠に幸せになってはいけないと言われているみたいだ。　幼い頃から『幸せになる権利なんてない』と植えつけられていたのだ。　しかし、言い返したことはない。母の機嫌を損ねてしまうだけだから。「あんたみたいなどこにでもいそうな女が愛されるなんて思っちゃいけない。義堂さんが離婚したいと言ったら受け入れなさい。ただ離婚したらうちの経営もどうなるかわからないから、ロボットのように何でも言うことを聞きなさい」　結婚する人に『離婚』なんて、縁起の悪いことを言わないでほしい。　ロボットって……。　旅館を救うために、私の人生が利用されてしまう。　心の中で色々な言葉が駆け巡っていく。　結婚には夢を持ったことはないけれど、虚しさに包まれた。「でも良かったんじゃない。お姉さんみたいな幸が薄そうな人が結婚してもらえるなんてラッキーじゃん」　妹が口元をクイッと上げてバカにしたように笑っている。　私は何も抵抗せずにただ話を聞いているだけだった。

　私は緊張しながら扉に瞳を向けた。　間違いない。　入ってきたのは、五年前に出会った義堂悠一（ゆういち）さんだった。　ずっと会いたくて忘れられなかった人が目の前にいる。不思議な気分だった。　彼が元気に生きていてくれたのだとわかって安堵が胸いっぱいに広がる。　悠一さんは、身長が高くなっていて、一八〇センチは超えているように見えた。つややかな黒髪は綺麗に分けられていて、額がすっきりと見える髪型だ。　凛々しい眉毛に美しい二重。筋が通った鼻と薄くて形のいい唇。　紋付きの袴に身を包んだ体は細身だが、よく鍛えられているのがわかった。　過去よりもはるかに男前になっていて、まるで王子様のように見えた。　挨拶することも忘れ私は目が奪われていたのだ。「美月」「悠一さん……お久しぶりです」「あぁ、久しぶり。体調は大丈夫か？」　顔合わせの時に私は具合が悪かったことになっている。「ご心配をおかけして、申し訳ありません」「結婚式に体調が戻って安心した」　心からホッとしたように言った彼がゆっくりと近づいてきた。「美しい。ずっと会いたかったんだ」　両手を伸ばして私を抱きしめようとしたので、一歩後ずさる。　悠一さんは怪訝そうな顔をした。「この結婚を喜んでくれていると聞いたんだが……」　話を合わせなければと思って私は笑顔を作る。彼は病気のおじい様のために結婚相手として私を選んだ。ということは私のことを愛していない。　正真正銘の契約結婚である。「旅館を救ってくださり、本当にありがとうございます」「そういう意味で喜んでくれたのか」　悠一さんは少しせつなそうに言って私に視線を向ける。　そしてにこりと笑った。　心臓が貫かれたような衝撃が走り、頬が熱くなる。　悠一さんが旦那さんになるなんて信じられない。「婚姻届は明日提出する予定だ。式が終わったら、今夜東京に戻って一緒に生活を始めるから」「本当に……。私は結婚するのですね」「そうだ。これからは生まれ変わったように幸せな人生にすると約束する」　真剣な眼差しを向けられたので、その目に吸い込まれてしまいそうだった。　彼の言う幸せとは、何を意味しているのだろうか。お金に困らないで裕福な暮らしをする。そういう意味で言ったのだろうか。