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第477話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第496話
この店の前を通りかかったとき、敏子がふいに立ち止まり、「緑豆饅頭が食べたい」と言い出した。凛はあたりを見回す。店はかなり古びていて、内装も時代遅れ。周囲に宣伝ポスターは一枚もなく、一番奥まで行かなければ、看板に並んだ菓子の名前もはっきり見えない。――本当に緑豆饅頭があった。でも、お母さんはどうやって、ただ通りかかっただけで、店先に立っただけで、この店に緑豆饅頭があるとわかったのだろう。しかも、それがこの店の看板商品だなんて。「わからないわ。なんとなくある気がしたし、きっと美味しいだろうなって思ったの」敏子はそう答える。「お母さんの鼻がめちゃくちゃ利くの知らないのか？美味いかどうかなんて、匂いを嗅げばすぐわかるんだぞ」慎吾が笑いながら言った。「そうなんだ……」凛は特に深く考えず、確かにそれはすごいと感心した。「奇遇だな、俺も緑豆饅頭を買いに来たんだ」時也が言う。「自分で食べるの？」時也は首を振った。「おばあちゃんに買うんだ」「おばあちゃん？おばあちゃんも来てるの？」凛は何度か周りを見回した、「どこにいるのか見当たらないけど？」「歩き疲れて、カフェで休んでる。後でおじさんとおばさんを紹介するよ。前回本屋で、おばあちゃんはサイン会の様子を見に上がろうとしたんだけど、体が持たなくて、先に帰らなきゃいけなかったんだ」「いいわよ」凛も笑みを浮かべた。せっかく同じ緑豆饅頭を買うのだからと、列の前にいた凛は二つ頼み、そのうちの一つを時也に手渡した。「いくら？今送金するよ」「いいの、おばあちゃんにごちそうするんだから、大した金額じゃないわ。前にあなたが水をくれたとき、私だってお金を送るなんて言わなかったでしょ？」時也はふっと笑みをこぼす。「行こう」凛は振り返って彼を見た。――この人、何をぼんやり笑っているの？カフェに入ると、窓際でお茶を飲んでいる守屋夫婦がすぐに目に入った。凛は先に声をかけた。思いがけず彼女に会えた靖子の顔には、それまでの疲れが一瞬で消え、笑顔が広がった。「……おばあちゃん、凛が緑豆饅頭も買ってきたよ」「あなたが並ぶって言ってたじゃない？どうして女の子に買わせるの？」靖子が眉を寄せる。時也が答えようとしたが、凛が先に口を開いた。「私が先に並んでいたので、ついでに一緒に買いま
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第495話
「はぁ……わかってる。あんたたちはみんな私を責めてるんでしょ。お父さんもお母さんも、そしてあんたも！あの時、私と敏子が一緒に出かけて、あの子は行方不明になって、私だけが帰ってきた……だから責任は全部私が負えって、そう思ってるんでしょ？私なんか、帰ってこないであの子と一緒に死ねばよかったって、そう思ってるんでしょ！」「黙れ――」直哉の表情が一気に冷え、目が鋭く光る。「もう一度死なんて言葉を口にしてみろ！」「ふふ……二十八年よ。まさか、あの子がまだ生きてるなんて本気で思ってないでしょうね？お父さんとお母さんが諦めないのは別に驚かないわ。敏子は二人にとって目の中に入れても痛くない存在なんだから。年を取って、希望もなく生きていくなんてできないでしょ？でも、まさか直哉――あんたまでが忘れられないなんてね！私たちが結婚してもう二十年以上、息子だってもうすぐ家庭を持つっていうのに、あんたはまだあの子のことを気にしてるの？ははは――笑えるわ！！気持ち悪くない？！」パシッと——直哉が手を上げ、そのまま振り下ろした。あまりにも速く、あまりにも迷いがなく、聡子には避ける暇すらなかった。直哉のこめかみに青筋が浮き、全身から冷気がにじみ出る。その視線は、これまで以上に容赦なく突き刺さる。「これが最後の警告だ。まともに話せないなら、口を閉じろ」そう吐き捨てると、服も着替えず、大股で部屋を出ていった。聡子はその背中に向かって叫ぶ。「直哉、あんたには良心ってものがないの――！」どうして？なぜ敏子が行方不明になって二十年以上も経つのに、まだあの子を想う人間がいるの？両親もそう、そして直哉まで……やっぱり、あの子が実の娘で、私は養子だからなの！？……一方、時也は二人の老人とともに庭を抜け、小さな門から外へ出た。そこはなんと、直接通りに面していた。「何度も来てるのに、ここに門があるなんて知らなかった！」時也が目を見張ると、久雄は笑みを浮かべる。「昔、おまえのおばさんはここからこっそり抜け出すのが好きでな。俺たちが知らないと思っていたようだが、実はとっくに気づいていたんだ。ただ、あえて黙っていただけさ」その門は竹林の奥深くに隠れ、さらに分厚い芭蕉の葉に覆われていて、とても目立たない。靖子はその言葉に、ふと昔を思い出
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第494話
聡子は切られた電話を睨みつけ、怒りに任せて目の前のトレイをひっくり返した。中にあった茶碗も床にぶちまけられ、磁器の器が砕ける澄んだ音が室内に響く。「奥様……」使用人たちは一斉におびえた声を漏らした。「出て行きなさい！全員――」聡子は入り口を指差し、手入れの行き届いた顔に珍しく険しい表情を浮かべる。使用人たちは列をなして部屋を出ていった。聡子は二歩ほど後ずさりし、ソファに崩れ落ちるように腰を下ろす。胸が大きく波打ち、息が荒い。ここ数年、聡子は両親との関係を修復しようと努めてきた。父・久雄のほうはまだましで、年月をかけて最初の冷たい非難から、今では落ち着いた態度へと変わった。昔のような親密さは戻らないが、それでも付き合いは成り立っている。問題は母・靖子だった……口にこそ出さないものの、心の中ではずっと聡子を責め続け、決して良い顔を見せない。「旦那様がお戻りです……」扉の外から執事の声がし、そのすぐあとに近づいてくる足音が響いた。瀬戸直哉（せと なおや）が家に入ると、散らかった床が見え、表情を変えず、ただソファで怒りを抑えきれない聡子を一瞥した。そのまま何も言わず階段へ向かう。無視された聡子は、思わず立ち上がった。「私がどうして怒ってるのか、聞いてくれないの？」直哉は振り返り、袖のボタンを外しながら興味のなさそうな声で答える。「おまえがそれで気が済むなら、それでいい」壊れたものは買い直せばいいし、汚れた床は拭けばいい。またこれだ。彼はいつもこう……「直哉、私はあんたの妻よ！私の気持ちに少しは関心を持てないの？！」直哉は眉を上げた。「熱でも出たのか？」「……」「ずっとこうやってやってきたのに、今日に限って何を急に騒いでるんだ？」「……」聡子は言葉を飲み込む。「そうだ、今夜は用事があるから、夕飯はいらない」直哉はそう言い残し、着替えのために階段を上がろうとした。聡子は階段へ向かう直哉を追いかけ、声を荒げた。「今日になって初めて、人づてに聞いたのよ。お父さんとお母さんがもう一週間も前に帰国してたなんて！なのに、時也は知っていながら、わざと私に隠してた！」偶然耳にしなければ、今も何も知らないままだっただろう。普段からこの父子は示し合わせたように同じ側に立つ――そのことを思い
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第493話
ましてや、敏子が行方不明になったのは二十二歳のときだ。たとえ当時は身動きが取れなかったとしても、二十年以上の歳月が過ぎた今も生きているのなら、どうにかして両親に連絡を取ろうとするはずだ。だが、それは一度もなかった。電話一本も、言づけ一つもない。それでも守屋夫婦は耳を貸さず、諦めようとしない。本来なら穏やかな余生を送るべき年齢なのに、異国の地を奔走している。時也の胸がふっと締めつけられる。だが口にしたのは、「さあ、奥の庭を見に行こう」だった。「ええ、そうしましょう。敏子は裏庭のブランコと藤棚が大好きだったのよ……」時也は靖子を支えて中へと進む。その途中で携帯が鳴った。画面に目を落とし、発信者名を確認した瞬間、時也は何事もなかったように携帯を手のひらで包み込み、靖子の視線から隠した。「おばあちゃん、ちょっと外で電話に出る」「わかったわ」本館を出て、時也はようやく通話ボタンを押した——「もしもし、母さん？」「なんでこんなに遅いの？」向こうの瀬戸聡子（せと さとこ 旧姓守屋（もりや））の声は、明らかに不機嫌で、待ちくたびれた様子がありありと滲んでいた。「今、どこにいるの？」時也は聡子のせかすような口ぶりにも動じず、淡々と答えた。「さっきまで忙しかったんだ。今は外にいる」「何が忙しいの？誰と一緒なの？」時也は眉をひそめた。「母さん、俺は犯人じゃない。取り調べみたいに詰問する必要はないだろう」「あなたが犯人だって！？ふん——」聡子の声が一気に鋭くなる。「逆でしょう？犯人は私よ。だからあなたたちはみんな私を警戒して、いったい私を何だと思っているの？！」「母さん、どうしてそんなことを言うんだ」「じゃあ聞くけど、おじいちゃんとおばあちゃんが帰国したのに、どうして私に一言も知らせなかったの？」時也は言葉に詰まった。「ほら、やっぱりわざとでしょ！」「母さん……」時也は困ったように吐き出す。「今、あなたはおじいちゃんやおばあちゃんと一緒なんでしょう？さっき旧宅に行ってきたのよ。執事があなたが迎えに行ったって言ってたわ。まだ私を騙すつもり？」「……」「今どこ？すぐ行くから」時也の表情がわずかに引き締まった。「お母さん、落ち着いて。おばあちゃんは今情緒不安定だから、今日はやめて、また別の日にして
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第492話
実は、敏子は筋金入りの方向音痴だ。こんな広い庭園はもちろん、行ったことのない細い路地でもしょっちゅう迷ってしまう。「お母さん、どうやって道を見つけたの？」問いかけられた敏子は、言葉に詰まったように瞬きをした。「……私にもわからないの。直感で、あっちだと思ったから試してみただけ。試しているうちに、いつの間にか……出られちゃったの」慎吾が笑いながら口を挟む。「さすが俺の嫁だな。へへっ」慎吾と凛は、敏子がたまたま運良く当てただけだと思っていた。だが敏子は、思わず後ろを振り返る。精緻な庭園と、人目につかない小さな門……それらは、まるで記憶の奥底に残像として刻まれているようだった。……同じころ、同じ庭園の中。時也は祖父母を伴い、思い出の地を訪れていた。十数年ぶりの再訪に、本館の調度が昔のまま残っているのを目にした二人は、目を細め、懐かしさをにじませていた。庭園を外部に開放するとき、二人が出した条件はただ一つだった。本館の物には一切手を触れないこと。もし敏子が戻ってきて、見慣れぬ景色になっていたら、どれほど胸を痛めるだろう……靖子は目を凝らし、かつて一家で十数年を過ごしたこの場所をじっと見つめる。脳裏には、幼い敏子が庭で遊ぶ姿が鮮やかによみがえっていた。「敏子、お魚さんを見て、竹の葉を摘んで、お酒の器を作って……誰に飲ませるの？」「パパに飲ませるの、へへ——」娘の笑い声が今も耳元で響くようで、あの日々の記憶も、まるで昨日のことのようだ。「あなた……こんなに年月が経っても、私はずっと敏子がそばにいるような気がしてならないの」廊下の柱に刻まれた跡を撫でながら、靖子はつぶやく。「見て、敏子が描いた絵がまだ残っているわ……少しも変わっていない」もし許されるなら、靖子は心から過去に戻りたいと思った。もう一度だけ機会があるなら、きっと娘のそばを離れず、片時も目を離すことはしないのに……敏子……あなたは今、どこにいるの……元気でやっているの……お母さんは、敏子に会いたくてたまらない……背を向け、そっと涙をこぼす妻の姿に、久雄は胸の奥が締めつけられるように痛んだ。自分だって悲しみは妻に劣らないのに、あえて声を強める。「目を大事にしないのか。来る前に、泣かないって約束しただろう」時也は慌てて靖子の肩を支え
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第491話
凛はもう一度よく見て、首を振った。「ない」敏子は歩み寄り、娘と一緒に展示板の前に立った。「ここには、守屋園は一度徴用されたが、戦後に守屋家の子孫に返還されたと書いてあるわ。返還されたのなら、この庭園は私有地のはずよね」私有地なら、なぜすべての観光客に公開されているのか。それに入場料も取らないなんて、まるで慈善事業のようだ。なんとも不思議な話だ。敏子はそれ以上考え込まず、三人は東側の門を目指して歩みを進めた。この庭園は本当に広く、十分あまり歩いてようやく次の建物にたどり着く。建物の脇には小さな竹林があり、その外側には青い石畳が敷かれ、竹の奥深くまで道が延びていた。奥深い趣がある。そよ風が吹き抜けるたび、竹の葉がさらさらと鳴り、風までもがかすかに青竹の香りを帯びている。三人は案内板に従って歩き、慎吾はカメラを構えながら感嘆の声をもらした。「……見事だな」小さな中庭を抜け、狭い門をくぐった瞬間、視界がふっと開けた。広々とした平地が前方へと延び、その果てには堂々たる屋敷が静かに構えていた。彫り細工の施された梁や柱が連なり、堂々として気品漂う佇まい。正面中央には扁額が掲げられ、大きく「本館」と記されている。内部は立ち入り禁止で、外から眺めることしかできなかった。敏子はゆっくり近づき、黄色い線の手前でふと足を止める。その瞬間、脳裏に断ち切れた映像の欠片が閃いた。あまりにも一瞬で、掴みきれない。敏子は茫然とあたりを見回し、胸の奥で既視感がじわじわと膨らんでいく。……ここに、来たことがある？凛がまだ景色を眺めていると、振り返った敏子がその場に立ち尽くし、困惑の色を宿していた。「お母さん？」と呼びかける。「どうしたの？」慎吾も横顔を向けて声をかけた。「日差しが強すぎるのか？少し休むか？」敏子はふっと笑みを浮かべ、軽く首を振った。「なんでもないわ。ただ……ここって、本当にきれいね。もし住めたら、きっと気持ちよく暮らせそう」凛も笑みを返しながら口を添える。「ここは昔、実際に人が住んでいたのよ。庭園の前の持ち主が家族そろって長く暮らしていたの。あの頃は庭園はまだ開放されておらず、外部の人は入れなかったんだって」歩みを進めるうち、凛はこの場所の多くの建物に生活の痕跡が残っていることに気づい
