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第162話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第163話
その世間知らずな眼差しに、北斗は意地の悪い笑みを浮かべる。「俺たちの世界じゃ、恋愛なんて生ぬるい言葉は使わない。支配下に置くってことさ」葵は首を傾げた。「じゃあ、今は誰も支配下にいないんですか？」「……」北斗は言葉を飲み込んだ。怪我をしていない方の手を握り締めながら、葵は心の中で計算していた。これは絶好のチャンスかもしれない。楓の兄を利用すれば、彼女の正体を暴くのは容易いはず。怯えたような目で北斗を見上げ、無邪気な表情を装う。「じゃあ、給料はいくらくれるの？週休二日？社会保険も？条件次第では、あなたの望み通りになってあげるかも？」北斗は奥歯を噛みしめた。「そういう話じゃないんだ」無害な花のように、葵は艶やかな唇を噛んで「私が初めてなの？あなたの……支配下の」北斗は片方の唇を上げ、鋭い犬歯を覗かせる。「自分が特別だとでも思ってるのか？」葵は聖女のような純真な瞳で見つめ、溜め息をつく。「ずっと独りぼっちだったの？かわいそう……寂しかったでしょう？」「……」楓は腰を押さえながら、足を引きずるように宴会場へと戻った。人混みの中を目を凝らして探すも、冬真の姿は見当たらない。大奥様の姿も消えていた。まさか、レセプションパーティーを途中で切り上げたのだろうか。携帯を取り出して冬真に電話をかけようとしたが、画面には蜘蛛の巣状のひびが入っていた。手の甲には木の枝で付けられた無数の傷跡が残る。漆黒の画面に映る自分の姿——乱れた髪、頬に付いた擦り傷——を目にして、楓の胸の内が更に暗く沈んでいく。やっとの思いで生け垣から這い出し、お尻を突き出しながら必死で携帯を探し当てた。バルコニーに戻った時には、そこには既に誰もおらず、床に散らばるガラスの破片だけが、先ほどまでの出来事を物語っていた。こんなみすぼらしい姿で宴会場に戻ったのは、冬真の気遣いと優しさを期待してのことだったのに。なのに冬真は一体どこへ？ふと気付けば、宴会客たちが幾重にも輪を作って誰かを取り囲んでいる。中心にいる人物は見えないが、これほどの注目を集めるなら、業界で最も話題の新星に違いない。楓も興味を引かれ、近づいてみた。するとその時、人垣が両側に分かれ、中心の人物のために道が開かれた。「失礼いたします」群衆の中から現れたのは夕月だった
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第164話
夕月と涼は声のする方を振り向いた。涼は自分の演技を暴かれても動じず、むしろ夕月に更に近寄り、図々しく顔を寄せた。「よく嗅いでみて。血の匂い？それともワイン？」近づく涼に、夕月は思わず息を止めた。慎重に呼吸を整えながら確かめると、そこにあったのは紛れもないワインの芳醇な香り。さっき涼が殴られた時、夕月はワイングラスを手に持っていた。彼女はてっきり、香りの源は自分のグラスのワインだと思っていた。けれど今では、そのワインは全て冬真の顔にかかってしまっている。それなのに涼に近づくと、まだ芳醇なワインの香りが漂ってくる。涼の唇をよく見ると、確かに血の固まった色とは少し違う色をしていた。それに、実に綺麗な形の唇だった。不意に夕月の頭に、ある言葉が浮かんだ。「キスをするのに相応しい唇」そんな考えが脳裏を過ぎった瞬間、慌てて心の中で「いけない、いけない！」と叫んだ。「橘博士だ！！」「まさか！本物の橘博士を生で見れるなんて！」一階のゲストたちは、凌一が姿を現したことに驚嘆の声を上げた。毎年のレセプションパーティーに凌一が出席することは知っていても、この世俗を超越した天才が一般客の前に姿を現すことは決してなかった。今、神が俗世に降り立ち、人々は巡礼者のように熱狂的に彼の元へと駆け寄っていく。凌一の後ろにいたボディーガードたちが前に出ようとした時。凌一は軽く手を上げ、彼らの動きを制した。ボディーガードたちは困惑していた。人前に姿を見せることを好まない凌一が、エレベーターで降りてきたことは、二階の会議室にいた重鎮たちをも驚かせるほどの異例の出来事だった。あっという間に、凌一は数十人のゲストに取り囲まれてしまった。ボディーガードたちは我慢できず、現場の秩序維持に声を上げ始めた。夕月は騒がしくなった客たちの様子に目を向けた。車椅子に座った凌一の姿が、群衆の中に埋もれていく。こんな状況では、まともに呼吸すらままならないだろう。夕月は即座に前に出て、客たちを掻き分けた。「すみません、通してください！」夕月の声に、目の前の客たちが道を開けた。凌一は夕月が近づいてくるのを見て、目を伏せながらも、思わず口元が緩んだ。夕月は人混みを掻き分け、凌一の後ろに回る。スカートの裾が凌一の脛を掠め
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第165話
「先生はそんな方じゃありません！」夕月の反論に、涼の胸が高鳴った。やはり橘凌一が本命か。となれば自分にもチャンスが……夕月は言い返した。「先生は氷雪のように清らかな方。傷つき、痛んでも、決して口にはなさらない」凌一が膝を擦っているのを見た夕月は、すぐに車椅子の後ろの小物入れから膝用の温熱シップを二枚取り出した。「貼らせていただきます」「すまない」凌一は淡々と応じた。夕月が膝元に屈んでシップを貼り始めると、凌一は彼女の頭上を深い眼差しで見つめ、次の瞬間、その視線を涼の顔へと移した。二人の男の鋭い視線が、エレベーター内で火花を散らすように交差する。夕月には気付かないその一瞬の睨み合いを、凌一のボディーガードたちは見逃さなかった。彼らの表情が一瞬、強張る。涼は口の動きだけで「狡猾な演技派」と凌一を罵りながら、声に出しては「おじさま、これからはお年も気になる年頃ですから、お膝のケアは欠かせませんよ」と言った。身分関係からすれば、涼は凌一をおじさまと呼ばなければならない立場だった。夕月は毛布を取り出し、凌一の膝にかけながら、尊敬する人を守るように言った。「先生とそんなに年は変わりませんよ」凌一は車椅子に座ったまま、横を向いて涼から目を逸らした。扇のように広がった睫毛の下には、才能を知り尽くした者特有の傲慢さが漂っていた。犬のIQが60、人間の平均が100、そして凌一は国際基準の満点である150。だからこそ凌一は、まるで人間が犬を見るような目で、周りの人間を見ていた。涼は凌一の口元に浮かぶ笑みを見逃さず、奥歯を噛みしめた。「あれ？」夕月が立ち上がった時、何かが落ちた。屈んで拾ってみると、国際レース大会・桜都ステージのVIPパス二枚だった。さっき凌一を助けようと群衆を掻き分けた時、誰かがポケットに滑り込ませたのだろうか。ビジネスマン特有の手の回し方だ。人前でチケットを渡せば断られかねないし、その行為自体が注目を集めてしまう。VIPシートに夕月が現れれば、チケットの主も姿を見せ、本来の目的を明かすというわけだ。もし夕月がレースを観戦しなければ、チケットの件は無かったことになる。夕月の指先がチケットを握り、微かに震えた。七年前、桜都ステージの出場資格を得ながら、レース直
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第166話
「試してもいないのに、どうしてプロレーサーに戻れないって分かるんだ？」夕月は涼に優しい微笑みを向けた。レースに関しては、彼が一番自分のことを理解してくれている。招待状を見つめ直し、心に決意を固める。「まずはメールを送ってみる。返事が来たら……このレースに出てみようかな」涼にはすぐに察せた。夕月が連絡を取ろうとしているのは、かつてのナビゲーターだ。親友として共に走った仲間。五年前に別れを告げた相手。Lunaが引退して以来、二人は一度も連絡を取り合っていなかった。夕月はスマートフォンを取り出し、メールアカウントにログインした。メール以外に、もうあの人と連絡を取る手段があるのかどうかも分からない。送信先欄に、暗記している相手のアドレスを打ち込む。画面を見つめながら、言葉を選んでいく。あの日、涼がコロナを駆って現れ、夢は まだ持っているかと問うた時。真っ先に、親友の顔が浮かんだ。「もう一度Lunaになって、私たちの夢を叶えたい」送信ボタンを押した瞬間、胸が激しく鼓動を打つ。このメールを送った今、もう心は落ち着かない。数学コンテストの時でさえ、これほど緊張したことはなかった。慌ただしく画面をロックする。エレベーターのドアが開くと、涼が声をかけた。「送っていこうか」道中、国際レースの話ができる。きっと断られることはないはずだ、と涼は確信していた。「ママ！」幼い女の子の声が響く。夕月は瑛優の姿を素早く捉えた。ランドローバーの窓から身を乗り出し、瑛優が手を振っている。運転席の大柄な男性は、車内の影に身を潜めていた。夕月は涼に微笑みかけ「お兄さんが迎えに来てくれたみたい」涼が瑛優に挨拶しようと近づいた時、咳き込んだ。「涼おじさん、大丈夫？」瑛優は心配そうに尋ねた。涼は流れるような動きで車のドアを開け、後部座席に滑り込んだ。「さっき橘冬真と会ったんだけど……」その一言で瑛優の関心は一気に涼に向けられ、パーティーでの出来事に真剣な眼差しを向けた。夕月が凌一と別れを告げ、車に乗ろうとした時、涼は隣の席を軽く叩いた。その輝く瞳は「お嬢さん、こちらへどうぞ」と言わんばかりだった。「降りろ」天野昭太は容赦なく追い払った。涼は胸に手を当て「ゴホッ、ゴホッ」瑛優は慌てて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第167話
ジープが駐車場を出て行くと、冬真は凌一の傍らに立ち、恭しく声を掛けた。「叔父上」「面汚しが」凌一の一言に、冬真の顔が血の気を失った。凌一は冬真を見向きもせずに続けた。あの時、私が『才知に溢れた生徒を預かっている』と告げず、夕月の学業支援も黙認していなければ、全てが違っていたかもしれんな」冬真は凌一の膝に掛けられた毛布を見つめ、まつ毛を伏せて瞳の奥に渦巻く殺気を隠した。「叔父上、それはどういう……」嘲るような笑みを浮かべ「叔父上の判断に間違いはない。父上も祖父上も、あなたの言葉を絶対の真理として扱ってきた。まさか……後悔などなさっているのですか？」この瞬間、冬真は凌一が少し近い存在に感じられた。なんだ、この完璧な人物にも、誤った決断があったのか。冬真は顎を上げ、凌一の後頭部に視線を向けた。まるで狼のように、その目には反抗的な色が滲んでいた。「叔父上、私の元妻が気がかりなのですか？」あの時、凌一の口から夕月の名を初めて聞いた時から、冬真には分かっていた。夕月が凌一にとって特別な存在だということが。山寺の梵鐘のような、深く響く声が凌一から漏れた。「私は確信していた。彼女をお前に託せば、女性が望むものを全て手に入れられると。お前を買いかぶっていたようだ。所詮、彼女を手にする資格などなかったな」冬真は拳を握りしめ、すぐに力を抜いた。冷たい空気を胸に吸い込みながら、嘲るように笑う。「そんなに素晴らしい女性なら、なぜ叔父上自身が娶らなかったのです？何故、私に押し付けたのです？」「ママ、これ見て！」瑛優が一束の書類を夕月に差し出した。夕月が手に取ると、それは桜井幼稚園の恒例行事である親子野外活動のお知らせだった。園では園児と保護者が一緒になって野外活動に参加することで、親子の触れ合いの場を設け、さらには他の家族との交流を通じて様々な親子関係の在り方を学ぶ機会を提供するという。「ここに書いてあるんだけど」瑛優は真剣な表情で言った。「野外活動には両親の参加が必要で、どちらかが参加できない場合は欠席理由を書かなきゃいけないんだって」年少組の頃から、夕月は瑛優と悠斗の野外活動に付き添ってきた。冬真は当然のように仕事に追われ、一度も親子活動に顔を出したことはなかった。夕月は一人で双子の面倒を見ながらも、様
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第168話
瑛優は真剣な表情で考え込み、涼と天野を交互に見つめた。本当に迷っている様子で「うーん……明日の朝、ママに教えるね！」帰り道、涼は瑛優を優しくあやして眠らせた。そっとイヤホンを取り出し、瑛優の耳に優しく置いた。スマホに入力した文字を音声で再生する。「今日、藤宮瑛優ちゃんは、ママと涼おじさんと一緒に親子活動に参加しました。瑛優ちゃん一家は、天下一の仲良し家族賞を獲得しました！」瑛優は夢の中で、幸せそうに微笑んだ。「一方、瑛優ちゃんがママと天野おじちゃんと参加した時は、おじちゃんの恐い顔に他のお友達が泣き出してしまい、瑛優ちゃん一家は最悪家族賞をもらってしまいました」瑛優の笑顔は一瞬にして消え、口元が下がった。「涼おじさんと瑛優ちゃんはどの競技でも優勝して、意地悪なパパは土下座して謝りました。でも天野おじちゃんとイベントに行くと、ルールが分からなくて失格になって、意地悪なパパは悠斗くんと一緒に瑛優ちゃんを笑いものにしました」その光景が瑛優の夢の中で再生され、不安げに体を縮める。無意識に指を口元へ持っていこうとする。ランドローバーが桐嶋家の門前で停まると、涼は車を降りながら、さも何気なく夕月に声をかけた。「週末、時間あるんだけど」運転席の天野の表情が一気に険しくなった。翌朝目を覚ました瑛優は、ぷっくりした指先で耳をほじった。昨夜見た予知夢のような夢。涼おじさんと行く親子活動は素敵な光景だったのに、天野おじさんだと子供たちが大泣きする悪夢だった。ベッドに座ったまま、しばし考え込む。自分で服を着て、布団を畳んで、子供部屋のドアを開けると、美味しそうな匂いに包まれた。ママがご飯作ってるのかな？わくわくしながら台所へ走っていく。すると身長190センチ近い屈強な体つきの天野昭太が、粉まみれの指でコンロの前に立っていた。「おじちゃん、何作ってるの？」天野は振り返って「小籠包だよ。もうすぐ一籠目が蒸し上がるんだ」瑛優は小籠包の香りに誘われ、思わず唾を飲み込んだ。「他にも何か美味しそうな匂いがするよ！」コンロの前に歩み寄ると、天野は土鍋の蓋を開けて見せた。黄金色の泡が立ち上る粥が姿を現した。「塩漬け卵黄と海老の土鍋粥だよ」「わぁ！！」瑛優の瞳が星のように輝いた。天野は土鍋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第169話
夕月は何気なく兄の自慢を始めた。「おじちゃんのお弁当はね、豪華で見た目も素敵なの。蓋を開けたら、その香りが辺り一面に広がるのよ！」天野は何かを思い出したような表情を浮かべ、残念そうに言った。「でも、これからしばらくは私も夕月も忙しくて、お弁当作る機会がないかもね」瑛優は即座に椅子から滑り降り、自分の部屋に駆け込んだ。すぐに書類を手に持って、ドタドタと走って戻ってきた。「おじちゃん、私とママの幼稚園の親子遠足に来てくれない？」天野は瑛優から書類を受け取り、しばし考え込んだ。「おじちゃん、お願い！他のお友達が泣いちゃっても、ゲームのルールが分からなくても構わないの！もう仲良し家族賞なんていらない！おじちゃんとママと一緒に行きたいの！」「……」自分のことを随分誤解されているようだが。天野は頷いて「ちょうどその日は空いてるよ」と答えた。そう言いながら夕月の方を見ると、夕月も「じゃあ、一緒に行きましょう！」と笑顔で返した。瑛優を幼稚園に送り、園門で姿が見えなくなるまで見送った後、夕月はスマートフォンの画面を確認した。送信したメールに返信が来ている！REI「まだ、僕が必要？」その言葉を目にした瞬間、夕月の目に熱いものが滲んだ。思わず手で口を覆う。昨夜メールを送ってから、何度も何度もメールボックスを開いては、返信を確認していた。時間が過ぎるにつれ、心が沈んでいくのを感じていたのに。今、その沈んでいた心臓が、再び大きく震え始めた。スマートフォンのダイヤル画面を開く。数字を打とうとする指が震え、涙で画面が滲んで見える。でも、この番号なら目を閉じていても打てる。心に刻み込まれた数字の並びだった。すべての番号を入力し終えると、夕月は発信ボタンを押した。受話器を耳に当て、目を閉じる。長い睫毛が涙で濡れていた。長く続く呼び出し音の後、ついに電話が繋がった。「もしもし」爽やかなミントのような少年の声が耳に響く。熱い涙が一筋、睫毛から零れ落ちた。「会いたかった」夕月は掠れた声で絞り出した。受話器の向こうから返ってきた声は「me too」車の中で夕月は涙を拭おうとしたが、止まることを知らなかった。受話器の向こうには、彼女の情熱的で無謀だった青春の証人がいる。二人で肩を並べて歩き、より良い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第170話
昼休み、瑛優は涼からのメッセージを受け取った。「瑛優ちゃん、週末空いてるよ。みんなを驚かせちゃうような、素敵な親子コンビの準備はバッチリだからね！」自信に満ちた涼のメッセージ。瑛優はボイスメッセージを送り返した。「ごめんね、涼おじさん。おじちゃんと一緒に行くことにしたの」オフィスで椅子に座っていた涼は、瑛優からのボイスメッセージを目を細めながら再生した。きっと瑛優は自分を誘ってくれるはず——そう確信していたのに。メッセージを聞いた瞬間、涼の心は粉々に砕け散った！灰色の石像のように椅子の背もたれに崩れ落ち、力なくスマホを手に取ってボイスメッセージを録音する。「どうして急におじちゃんと行くことにしたの？」まさか、天野のやつ、トイレに連れ込んで脅したとか……！？すぐさま瑛優から返信が届いた。「だってね、おじちゃんのお弁当すっごく美味しいの！ママと一緒においしいお弁当食べたいな。おじちゃんの料理、最高なんだよ！」涼は再び自分の心が砕ける音を聞いた。涙をこらえながらボイスメッセージを送る。「うん、いいよ。涼おじさんは全然寂しくないからね」メッセージを送った後、1.5秒ほど茫然と過ごした涼は、スマホで検索をしてからとある番号に電話をかけた。「もしもし、料理教室ですか？生徒募集してますか？」数日後、桐嶋幸雄が桜都大学の同僚たちと帰りがけのところ、息子の涼から電話が入った。「父さん、花月楼に来ないか。僕が奢るよ」幸雄の心臓が跳ねた。こんな良い話があるなんて！仲間たちに嬉しそうに別れを告げる。「うちの息子が花月楼に誘ってくれてね。別に何の日でもないのに、親孝行してくれるんだよ。君たち花月楼なんて行ったことないだろう？予約が取れない店なんだぜ。先に味見してやるよ！」花月楼に着くと、黒いコックコートに黒い調理用手袋をはめた涼の姿が目に入った。幸雄の瞳が震え、口が「O」の形になった。「涼よ……何があった？何かショックでも受けたのか？」息子は新しいことを覚えるのが早く、手を出した分野は何でも成功してきた。だからこそ、様々な業界で頂点を極めてきたのだが、突然料理人になろうとする大転換に、幸雄は戸惑いを隠せなかった。「座って」涼は父を席に案内した。「この数日、料理の研究に没頭してたんだ。試食してもらえ
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第282話
「ぐあっ！」斎藤鳴が悲鳴を上げる中、夕月は後ずさり、彼の手を振り払った。「夕月、私だよ！」鳴は腫れ上がる頬を押さえながら声を上げた。夕月は嫌悪の色を隠しながら言った。「まあ、斎藤教授でしたか。暴漢かと思いました」鳴の隣には外国人が立っていた。彼は夕月の顔を見て、一瞬驚きの表情を浮かべた。「『秘境』に暴漢なんていませんよ」鳴は殴られた頬を撫でながら続けた。「それより、なぜここに？」「そちらこそ」夕月は質問を投げ返した。鳴は隣の外国人に目をやり、笑みを浮かべた。「接待でね」外国人が軽く頷いただけなので、夕月は「失礼します」と言って立ち去ろうとした。だが鳴は素早く彼女の前に立ちはだかった。「夕月、藤宮テックのことで話がある。入社後、突然二社も買収候補が現れたのは、一体どういうことかね？」「藤宮テックのことが、なぜあなたに関係があるのかしら？」夕月が冷ややかに問い返した。鳴の喉が詰まった。「オームテックは君に期待しているんだ。買収を進めてくれると……君だって、グローバル企業の幹部になれるチャンスじゃないか」「ビジネスは、より高値をつけた方が勝つもの」夕月は微笑んだ。「新たに二社が興味を示している以上、オームが本気なら、相応の金額を提示するべきでしょう」「そんな非道な！」鳴の声が震えた。夕月はまつ毛を瞬かせ、化粧っけのない素顔で無邪気に首を傾げた。「実は今、楼座グループの社長、楼座雅子さんとお会いしてきたところなの。買収に興味があるそうよ」「ま、まさか楼座まで……」斎藤は言葉を詰まらせた。「最低価格のオームテックを選べば、国内大手三社を敵に回すことになる。その責任、斎藤教授が取ってくれるの？」鳴は思わず一歩後ずさった。「私には関係ない話だ！ああ、オームテックの連中に手形切るんじゃなかった……」夕月は密かに笑みを浮かべた。彼女が買収案件を担当してから、オームテックの優位性は完全に失われた。きっと幹部の誰かが斎藤鳴に激怒しているのだろう。ただ、オームテックの幹部が彼女に恨みを抱くことは心配していなかった。副社長就任と同時に、桐嶋涼との交際を公表していたからだ。藤宮テックが国内大手に買収されるのは既定路線。より長期的な利益を考えれば、オームテックは彼女との良好な関係を選ぶはずだった。鳴は愛想笑い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第281話
「協力したら、私に何の得があるの？」雅子は微笑みながらタブレットを差し出した。「こちらのプロジェクトに出資者として参加できるわ。あなたは技術を、私は資金を出し合って、収益は折半。賢明な方なら、このチャンスは逃さないはずよ」夕月はプロジェクトの詳細に目を通し、思わず息を呑んだ。偶然にも、彼女はこの分野で新しい研究を進めていた。だが、技術開発に成功しても、実用化に必要な体制が整っていないことが足枷となっていた。雅子の持つプロジェクトは、桜都市が主導し、橘グループが前線での技術実装を担当するという大規模なものだった。雅子はすでに莫大な資金を投じている。このプロジェクトを共有する提案には二つの可能性があった。ただの囮か、それとも技術面で行き詰まっているのか。雅子は夕月が橘凌一の下で学んでいたことを知っている。おそらく、凌一の研究チームへのアクセスを狙っているのだろう。もし参加すれば、夕月は橘グループのクライアントになる。「虎と皮を取引するようなものじゃないかしら」夕月は微笑んだ。雅子は溜息をつく。「大きな事を成し遂げたい人が慎重すぎては、チャンスを逃すわ。私がここまで来られたのは、敵とでも取引を厭わなかったから」「私が、敵なの？」夕月の唇が優しく弧を描く。その笑顔に触れ、雅子の妖艶な表情が柔らかくなる。「同じ女として、手を差し伸べたいの」夕月はタブレットを置いた。「父さんとお友達だと思っていましたが」雅子は華やかに笑う。「永遠の友なんていないわ。永遠なのは利益だけ。盛樹を地獄に突き落とすことで莫大な利益が得られるなら……躊躇なく蹴り落とすわ」雅子はドリンクを二つ手に取り、一つを夕月に差し出した。「乾杯しましょう」「いつか、私も地獄に突き落とされる日が来るのかしら？」夕月はグラスを受け取りながら問いかけた。雅子はグラスを唇元に寄せ、笑みを浮かべる。「夕月さん、私たちが協力関係にある限り、ウィンウィンの関係よ。敵になることはないわ」雅子は自らグラスを差し出し、夕月のグラスと軽く合わせた。「良い取引になりそうね」夕月は長い睫毛を下げた。楼座雅子は魅惑的で危険な女。でも虎と取引できる——密かな切り札があるからこそ。雅子は夕月の顔を品定めするように見つめた。「夕月さん、あなたには期待してるわ。近い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第280話
そう言いながら、夕月の顎を掴んで無理やり光の方へ向けた。「あなたみたいな足の不自由な廃品回収の父親じゃ、息子の嫁探しも大変でしょう？この子を嫁にもらったら？6万円でどうです？」養母は三本の指を立てて見せた。光は唇を震わせた。そんな大金は持ち合わせていない。無力感に苛まれながら、夕月を見つめるしかなかった。金がないと分かると、養母は罵声を浴びせながら追い払った。光は表情の冷たくなった昭太の手を引いて、その場を後にした。それから三ヶ月。警察が来て夏目家の情報を記録していったこともあった。キッチンの配管の脇で丸くなっていた日々のことを、夕月は曖昧にしか覚えていない。高熱に浮かされ、養父母の暴力も罵倒も、もはや感覚として届かなくなっていた。意識が戻った時、暖かい布団に包まれていた。生まれて初めての布団に、夕月は真っ黒な綿を夢中で撫でた。橋の下だった。天野光が薄いお粥を持ってきてくれた。昭太が匙で粗熱を取り、夕月の口に運んでくれる。お粥を飲み終えると、光は薬を飲ませてくれた。「あんたを引き取って、正しかったのかどうか……俺にも分からない。おれと昭太には、まともな住まいすらないんだから」夕月は布団の中から、黒曜石のような瞳で天野親子をじっと見つめていた。「お名前は？」昭太が尋ねる。首を横に振る返事。「これからは私の子供だ。昭太の妹でもある。苗字は天野になるが、名前は……」光は夕月に視線を向けた。「夏目家から連れ出した夜、お前は高熱で燃えていた。両親は死ぬと思ったんだろう。2万円まで値を下げてきた。1万6千円置いて、お前を抱えて逃げ出した。あの夜の月は大きくて、まるで空から落ちてきそうだった。屋根に砕け散りそうなほどに。お前を抱えて、あの月に向かって走った。そうだな……『夕月』にしよう。儚くも美しい宵の月という意味で」楼座雅子の声が、夕月を追憶から現実に引き戻した。「二番目の養父母の家でも辛い日々だったわね。養父は寝たきりで、周りの人はあなたのことを不吉な子だと……後に橘凌一博士について花橋大学に入り、橘家の援助を受けてようやく人並みの暮らしができるようになった。十八歳で藤宮家に引き取られたけど、実は彼らもあなたを認知したくなかった。でも藤宮北斗が偽物だという噂が桜都中に広まってしまって……
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第279話
夕月の意識が一瞬、宙を泳いだ。混沌とした記憶の断片が、まるで古い映画のフィルムのように脳裏を駆け巡る。忘れたはずの記憶が、朽ちた土を掘り返すように蘇ってきた。腐敗の臭いまでもが、鼻腔をついて甦る。心音に売られた事実は、とうの昔に知っていた。最初の養父母は彼女を虐げる度に、その出自を投げつけることを忘れなかった。心音は妊娠後、地方の病院に身を隠した。女児を出産すると、日々溜め息をつくようになった。そんな心音に、一人の看護師が声をかけた。心音は看護師に打ち明けた。藤宮盛樹との仲を、実家が猛反対していること。男児を産んで藤宮家に認められたかったのに、女児では望みが薄れる。これから娘を連れて藤宮家と渡り合うことを思うと、涙が止まらなかった。看護師は大胆な提案をした。自分の息子と心音の娘を取り換えることを持ちかけたのだ。心音は、まるで正気を失ったかのように、その取引に応じた。看護師の息子を連れて立ち去る際、心音は養育費と称して若干の金を渡した。その看護師こそが夕月の最初の養母で、彼女に夏目安子（なつめ やすこ）という名をつけた。心音から受け取った金は、養父によってすぐに使い果たされた。養母は自分の子を産もうとしたが、翌年も女児だった。三年連続で女児を産んだ養母。家計は底をつき始めた。養父母は夕月のことを「厄災」と呼んだ。家に引き取って以来、夏目家には良い事が何一つないと。夕月が物心ついた頃から、台所が寝床だった。養父母は食事を与えず、彼女はゴミ箱を漁るしかなかった。五歳の時だった。天野光（あまの こう）が昭太を連れて廃品回収に来るようになって数ヶ月。3号棟の下を通るたびに、女の子の悲鳴と、男女の罵声が響いていた。当時の古びた団地では、虐待を通報する意識など皆無だった。住人たちはただ窓を閉め、扉に鍵をかけるだけ。空き瓶を運び出すよう命じられた夕月の姿を、天野光は今でも鮮明に覚えている。だぶだぶの破れたTシャツを着た少女の腕や脚には、つねられた跡や殴打の痣が無数に残っていた。昭太がアルプスキャンディーを渡すと、夕月は即座に包みを破り、飴を口に放り込んだ。食べ物を隠し持てば必ず見つかり、養父母に奪われることを知っていた。口の中なら、誰にも奪われない——そう信じていた。だが養母は夕月の腕を掴み、無
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第278話
追い出したこと、後悔してる。ママの作るお粥が食べたい。乳糖を使わないケーキも食べたい。下唇を噛みしめながら、足を引きずって野良猫たちの元へと歩み寄る。猫たちを追い払い、地面に置かれた使い捨ての器を手に取る。手掴みでお粥を掬い、米粒を口に運んだ。お粥は冷めていたけれど、ママの味が口の中に蘇った。涙を流しながら、お粥を口に運び続ける。怒った野良猫がシャーッと威嚇し、中には悠斗の足に飛びかかり、器の中身を奪い返そうとする猫もいた。「悠斗！何をしているんだ！」冬真が大股で駆け寄る。悠斗が振り向いた顔には、涙の跡と米粒が張り付いていた。「野良猫の食べ物を奪うなんて！正気か？！」目の前で息子が猫の器を奪い、まさか中身を食べるとは思わなかった。使い捨ての器を捨てようとしているのだと思っていたのに、手で掬って口に運ぶ姿を目にした瞬間、冬真は怒りで気が狂いそうになった。鼻をすすりながら、悠斗が言う。「ママが作ったお粥だよ。パパも、ずっと飲んでないでしょ？」悠斗は両手で器を差し出した。「パパも食べる？これからもう、ママの作るお粥は食べられないんだから」冬真は口を開いたが、喉に砂を詰め込まれたように、言葉が出てこない。夕月が彼のためにお粥を作ってくれなくなって、随分と経つ。普段の食事さえ、彼女の手作りは稀だった。以前は、自分の料理が子供たちと違うのは、自分の好みに合わせた特別な配慮だと思っていた。監視カメラの映像を見るまでは、とんでもない勘違いをしていたのだ。何年も夕月に騙され続けていたと知り、あまりの馬鹿馬鹿しさに笑いが込み上げてきた。冬真は屈み込んで、悠斗の手から使い捨ての器を取り上げた。「もう食べなくていい。ママに戻ってきてもらって、お粥を作ってもらおう」顔を上げた彼の瞳の奥底に、狂気の色が漂い始めていた。優しい声で、唇を歪めて微笑む。「今度は、うちから出て行くチャンスなんて、与えないからな」*深夜、夕月は瑛優を天野に預けると、自ら車を走らせて「秘境」の地下駐車場へと向かった。「秘境」――桜都きっての高級会員制クラブ。贅を尽くした享楽の館だと聞いていた。楼座雅子がこんな場所で会おうとは。案内された先は室内温泉プール区画。湯気の立ち込めるプールでは、まるで極楽浄土さながらの光景
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第277話
冬真は七年前の映像に遡った。結婚一年目、夕月は確かに手作りの料理を作っていた。ダイニングで料理を温め直しながら帰りを待ち、スーツの手入れをし、ネクタイピンやタイバーを選んでくれていた。急な予定で帰宅できない日、夕月は作った料理を捨てた後、ゴミ箱の前で長い間うつむいていた。どれほど深い愛情でも、こうして少しずつ摩耗していくものなのか。彼女はもっと早く橘家を出ることもできたはずなのに、それでも妊娠し、子供を産んだ。凌一の言葉が耳元で響く。「彼女が橘家で七年を過ごしたのは、もっと大きな目的があってのことだ」一体何が目的だったのか。薄々感づいているものの、冬真はそれを認めたくなかった。冬真は楓の古い携帯を手に取り、録音の再生ボタンを押した。「楓、義姉さんはどこに行ったの？見つからないんだ。確かにここで会う約束をしたのに……連絡を取ってくれないか」あの夜、汐が旧市街の雑居ビルに入り、チンピラたちに追い詰められた。必死に抵抗しながら逃げたものの、屋上まで追い込まれた。死にたくはなかったはずなのに、屋上から転落した。チンピラたちは逮捕され、首謀者は学校で汐に執着していた令嬢の息子だった。だが衝撃的なのは、夕月が汐を呼び出していたという事実だった。あの夜、夕月との甘美な時間に溺れ、我を忘れていた。目が覚めた時には、既に汐からの着信を見逃していた。汐を死に追いやった令嬢の息子は、複数の暴力事件と死亡事案に関与していたことが発覚。橘家の執念で、昨年ついに死刑が執行された。命には命を以って償わせたが、汐は二度と戻らない。古い携帯を握り締めながら、冬真はアシスタントに電話をかけた。「警察に連絡を取ってくれ。汐の事件で新しい証拠が出てきた。ああ……録音データだ。音声鑑定が必要になる」受話器を置くと、モニターに向き直る。まるで中毒のように、夕月の過去の映像に見入った。彼女が自分を欺いていた証拠を、全て暴き出してやる！一晩中目を閉じることなく、翌朝を迎えた冬真は、ソファに沈み込んでいた。その端正な顔には霜が降りたかのような冷たさが漂う。立ち上がって身支度をしようとすると、全身の骨がきしみ、まるで冷凍庫から出したばかりのように軋んだ。洗面所から出てくると、携帯が執拗に鳴り続けていた。電話に出ると、大奥様
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第276話
そのマフラーをどこにしまったかは既に定かではないが、柄は夕月のオリジナルデザインだと言っていた。市販品にはないデザイン――確かに夕月の手作りに違いない！家庭用品の注文履歴を確認すると、大量の毛糸の購入記録が見つかった。満足げに口元を緩める。これで証明された。確かに夕月の手編みだったのだ。だが、同じ注文履歴に並ぶ「自動編み機」の文字に、表情が凍りついた……さすがに、子供たちのマフラーや手袋、帽子を編むために購入したのだろう。子供二人分もの小物を編むには、一人では手が回らないはずだ。監視カメラの映像に、自動編み機を操作する夕月の姿が映っていた。機械の編む速度に物足りなさを感じたのか、電動ドリルを取り出して改造を施している。わずか十分後、機械から一本のマフラーが吐き出された。まさしく、自分に贈られたあのマフラーだった！冬真は思わず椅子から立ち上がりかけた。マフラーを手渡した時の夕月の疲れた表情と、あくびを浮かべた顔が蘇る。あの時、夕月が夜な夜な一針一針編んでくれたのだと信じていたのに！無意識に自分を慰めようとする。科学技術は生活を変える。自動編み機があるのだから、それを使うのは当然のことだ。ふと、友人数人を家に招いて食事をした時のことを思い出す。夕月に得意の家庭料理を作らせた。あれだけの料理を作るために、夕月は午後いっぱいを費やしていた。急に思いついて注文した料理ばかり。塩を控えめにして欲しい物もあれば、濃口醤油の代わりに薄口醤油を使って欲しい物もあった。さすがに、あんな細かい注文の料理まで既製品を使うことなどできまい？キッチンの映像を確認すると、夕月はその日の昼からキッチンに入っていた。いつものように陽の差し込む場所で本を読み、タブレットで論文や研究報告を調べ、そうして午後を過ごしていた。運転手から「社長と来客が三十分後に到着」との連絡を受けてようやく、夕月は動き出した。生姜も玉ねぎもニンニクも、丸ごとのまま鍋に放り込む。続いて豚バラ肉やチキンウィング、ひな鳩まで一気に投入。さらに丸ごとの茄子やトウモロコシ、ジャガイモを放り込んでいく。キノコ類や青物野菜も容赦なく鍋に投入された。野菜が柔らかくなると、皿に盛り付け、調味料を加える。これで一品の完成だ。次に蒸し器を鍋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第275話
かつての端正な顔立ちが、深く寄せた眉に歪められ、冬真の表情は一層陰鬱さを帯びていた。「メイドに作らせるぞ」息子のご機嫌取りにも限度がある。悠斗の夕月に対する態度が一変したというのに、なぜ自分が振り回されなければならないのか。こんな些細なことに時間を費やすつもりは毛頭なかった。「ママが作ったお粥がいい！うぅ……っ！」悠斗は頑なに叫んだ。受話器越しに聞こえる息子の泣き声が、幾千もの針となって鼓膜を突き刺すように感じられた。「じゃあ、あいつの手を切り落として粥でも作らせようか？」癇癪まじりに放った言葉に、悠斗は血の気を失った。「パパ、そんなこと言わないで！ママが……」「もう二度と『ママ』なんて言葉を聞かせるな！」冷酷に電話を切った男の胸が激しく上下し、呼吸のたびに心臓が痛んだ。怒りの炎に血が煮えたぎり、携帯を握る手の筋が蛇のように這い、今にも皮膚を突き破りそうだった。まだ信じたくなかった。夕月との結婚生活が、これほど形だけのものだったとは。きっと偶然の重なりに過ぎないはずだ。では、スコッチエッグは？あの手の込んだスコッチエッグは、確かにいつも夕月が手作りしてくれていたはずだ。冬真は今年のキッチン映像を検索し、夕月が自分と子供たちのためにスコッチエッグを作る場面を見つけ出した。映像には、スコッチエッグの工程を一つ一つ丁寧にこなす夕月の姿が映っていた。冬真は椅子の背もたれに身を預け、全身の力を抜いた。唇の端がほっとした様子で緩む。だが突然、モニターに身を乗り出した。映像の中の夕月は、どうやらスコッチエッグを二つしか作っていないように見える。自分と悠斗、瑛優の分なら、三つ作るはずだ。すると夕月は調理の終盤で、冷凍庫から小箱を取り出した。包装を破ると、中から既に揚げられたスコッチエッグが姿を現す。それをエアフライヤーに入れる。程なくして、三つのスコッチエッグが揃った。付け合わせの多い一つ――自分の分は、冷凍庫から出して温め直したものだと気付いた冬真は、その場で凍りついた。まさか……！スコッチエッグまで既製品があるというのか？！いや、だとしても夕月が前もって作ったものなのでは？映像に映った包装を手がかりに、通販サイトで検索してみる。某店の冷凍食品の包装が、夕月が手
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第274話
冬真の表情が険しくなった。凌一は冬真の内心を見透かしたように続けた。「星来は君と同世代の従弟だ。従弟に一言謝ることも、橘社長には出来ないのかな？」確かに星来は従弟の立場にあたる。だが、悠斗と同い年だ。それに、星来は凌一の養子に過ぎない。橘家での地位は悠斗より下なのだ。大人の自分が星来に謝るなど、冬真にはとても出来そうになかった。「二度は言わんぞ」凌一の声が冷たく響いた。大奥様が出てきて口を挟んだ。「凌一、何を言い出すの？こんな時に冬真に謝らせるなんて。子供の寿命が縮むって言うでしょう？」最後の言葉は不適切だと自覚したのか、大奥様は声を潜めた。俗世を超越した凌一なら、この失言も大目に見てくれるだろう――そう考えたのだろう。「冬真、手を出しなさい。手のひらを上に向けて」凌一の声は微動だにせず、長老のような重みを帯びていた。冬真は不吉な予感に襲われた。だが、抗いがたい力に突き動かされるように、否応なく手を差し出していた。凌一はアシスタントに目配せをすると、アシスタントは躊躇なく定規を取り出し、冬真の掌を打ち下ろした！「パシッ！」という空気を裂くような音に、大奥様は身を震わせ、病室で泣き叫んでいた悠斗の声も一瞬途切れた。冬真の掌は一瞬真っ白になり、すぐさま血が集まって目に見えるほどの腫れが浮き上がった。定規が冬真の手を打つ音は、大奥様の心臓を直撃した。老婦人は肝を冷やし、唇を震わせた。「あ、あの……これは……」大奥様は言葉を失い、凌一の仕打ちが自分への警告だと悟った。車椅子に端然と座る凌一の背筋は、松のように真っ直ぐに伸びていた。「先日、悠斗くんが星来に無礼を働いた時も罰を与えた。今度は義姉上が不適切な発言をしたから、お前が受けるのだ」さらに凌一は大奥様に向かって言い放った。「義姉上、次にそのような言葉を口にされたら、今度は冬真の口を叩くことになりますよ」大奥様は息さえ満足に出来なくなっていた。冬真の額には薄い汗が浮かんでいた。掌の痛みは蔦のように這い上がり、皮膚を突き破りそうだった。幾度も我慢を重ねた末、冬真は表情を引き締めて凌一に告げた。「母と悠斗、きちんと諭しておきます。ご心配なく」*一時間後、冬真は橘邸に駆け込んでいた。夕月が暮らしていた部屋に突入し、彼女が使って
