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第166話
Kaugnay na kabanata
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第167話
ジープが駐車場を出て行くと、冬真は凌一の傍らに立ち、恭しく声を掛けた。「叔父上」「面汚しが」凌一の一言に、冬真の顔が血の気を失った。凌一は冬真を見向きもせずに続けた。あの時、私が『才知に溢れた生徒を預かっている』と告げず、夕月の学業支援も黙認していなければ、全てが違っていたかもしれんな」冬真は凌一の膝に掛けられた毛布を見つめ、まつ毛を伏せて瞳の奥に渦巻く殺気を隠した。「叔父上、それはどういう……」嘲るような笑みを浮かべ「叔父上の判断に間違いはない。父上も祖父上も、あなたの言葉を絶対の真理として扱ってきた。まさか……後悔などなさっているのですか？」この瞬間、冬真は凌一が少し近い存在に感じられた。なんだ、この完璧な人物にも、誤った決断があったのか。冬真は顎を上げ、凌一の後頭部に視線を向けた。まるで狼のように、その目には反抗的な色が滲んでいた。「叔父上、私の元妻が気がかりなのですか？」あの時、凌一の口から夕月の名を初めて聞いた時から、冬真には分かっていた。夕月が凌一にとって特別な存在だということが。山寺の梵鐘のような、深く響く声が凌一から漏れた。「私は確信していた。彼女をお前に託せば、女性が望むものを全て手に入れられると。お前を買いかぶっていたようだ。所詮、彼女を手にする資格などなかったな」冬真は拳を握りしめ、すぐに力を抜いた。冷たい空気を胸に吸い込みながら、嘲るように笑う。「そんなに素晴らしい女性なら、なぜ叔父上自身が娶らなかったのです？何故、私に押し付けたのです？」「ママ、これ見て！」瑛優が一束の書類を夕月に差し出した。夕月が手に取ると、それは桜井幼稚園の恒例行事である親子野外活動のお知らせだった。園では園児と保護者が一緒になって野外活動に参加することで、親子の触れ合いの場を設け、さらには他の家族との交流を通じて様々な親子関係の在り方を学ぶ機会を提供するという。「ここに書いてあるんだけど」瑛優は真剣な表情で言った。「野外活動には両親の参加が必要で、どちらかが参加できない場合は欠席理由を書かなきゃいけないんだって」年少組の頃から、夕月は瑛優と悠斗の野外活動に付き添ってきた。冬真は当然のように仕事に追われ、一度も親子活動に顔を出したことはなかった。夕月は一人で双子の面倒を見ながらも、様
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第168話
瑛優は真剣な表情で考え込み、涼と天野を交互に見つめた。本当に迷っている様子で「うーん……明日の朝、ママに教えるね！」帰り道、涼は瑛優を優しくあやして眠らせた。そっとイヤホンを取り出し、瑛優の耳に優しく置いた。スマホに入力した文字を音声で再生する。「今日、藤宮瑛優ちゃんは、ママと涼おじさんと一緒に親子活動に参加しました。瑛優ちゃん一家は、天下一の仲良し家族賞を獲得しました！」瑛優は夢の中で、幸せそうに微笑んだ。「一方、瑛優ちゃんがママと天野おじちゃんと参加した時は、おじちゃんの恐い顔に他のお友達が泣き出してしまい、瑛優ちゃん一家は最悪家族賞をもらってしまいました」瑛優の笑顔は一瞬にして消え、口元が下がった。「涼おじさんと瑛優ちゃんはどの競技でも優勝して、意地悪なパパは土下座して謝りました。でも天野おじちゃんとイベントに行くと、ルールが分からなくて失格になって、意地悪なパパは悠斗くんと一緒に瑛優ちゃんを笑いものにしました」その光景が瑛優の夢の中で再生され、不安げに体を縮める。無意識に指を口元へ持っていこうとする。ランドローバーが桐嶋家の門前で停まると、涼は車を降りながら、さも何気なく夕月に声をかけた。「週末、時間あるんだけど」運転席の天野の表情が一気に険しくなった。翌朝目を覚ました瑛優は、ぷっくりした指先で耳をほじった。昨夜見た予知夢のような夢。涼おじさんと行く親子活動は素敵な光景だったのに、天野おじさんだと子供たちが大泣きする悪夢だった。ベッドに座ったまま、しばし考え込む。自分で服を着て、布団を畳んで、子供部屋のドアを開けると、美味しそうな匂いに包まれた。ママがご飯作ってるのかな？わくわくしながら台所へ走っていく。すると身長190センチ近い屈強な体つきの天野昭太が、粉まみれの指でコンロの前に立っていた。「おじちゃん、何作ってるの？」天野は振り返って「小籠包だよ。もうすぐ一籠目が蒸し上がるんだ」瑛優は小籠包の香りに誘われ、思わず唾を飲み込んだ。「他にも何か美味しそうな匂いがするよ！」コンロの前に歩み寄ると、天野は土鍋の蓋を開けて見せた。黄金色の泡が立ち上る粥が姿を現した。「塩漬け卵黄と海老の土鍋粥だよ」「わぁ！！」瑛優の瞳が星のように輝いた。天野は土鍋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第169話
夕月は何気なく兄の自慢を始めた。「おじちゃんのお弁当はね、豪華で見た目も素敵なの。蓋を開けたら、その香りが辺り一面に広がるのよ！」天野は何かを思い出したような表情を浮かべ、残念そうに言った。「でも、これからしばらくは私も夕月も忙しくて、お弁当作る機会がないかもね」瑛優は即座に椅子から滑り降り、自分の部屋に駆け込んだ。すぐに書類を手に持って、ドタドタと走って戻ってきた。「おじちゃん、私とママの幼稚園の親子遠足に来てくれない？」天野は瑛優から書類を受け取り、しばし考え込んだ。「おじちゃん、お願い！他のお友達が泣いちゃっても、ゲームのルールが分からなくても構わないの！もう仲良し家族賞なんていらない！おじちゃんとママと一緒に行きたいの！」「……」自分のことを随分誤解されているようだが。天野は頷いて「ちょうどその日は空いてるよ」と答えた。そう言いながら夕月の方を見ると、夕月も「じゃあ、一緒に行きましょう！」と笑顔で返した。瑛優を幼稚園に送り、園門で姿が見えなくなるまで見送った後、夕月はスマートフォンの画面を確認した。送信したメールに返信が来ている！REI「まだ、僕が必要？」その言葉を目にした瞬間、夕月の目に熱いものが滲んだ。思わず手で口を覆う。昨夜メールを送ってから、何度も何度もメールボックスを開いては、返信を確認していた。時間が過ぎるにつれ、心が沈んでいくのを感じていたのに。今、その沈んでいた心臓が、再び大きく震え始めた。スマートフォンのダイヤル画面を開く。数字を打とうとする指が震え、涙で画面が滲んで見える。でも、この番号なら目を閉じていても打てる。心に刻み込まれた数字の並びだった。すべての番号を入力し終えると、夕月は発信ボタンを押した。受話器を耳に当て、目を閉じる。長い睫毛が涙で濡れていた。長く続く呼び出し音の後、ついに電話が繋がった。「もしもし」爽やかなミントのような少年の声が耳に響く。熱い涙が一筋、睫毛から零れ落ちた。「会いたかった」夕月は掠れた声で絞り出した。受話器の向こうから返ってきた声は「me too」車の中で夕月は涙を拭おうとしたが、止まることを知らなかった。受話器の向こうには、彼女の情熱的で無謀だった青春の証人がいる。二人で肩を並べて歩き、より良い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第170話
昼休み、瑛優は涼からのメッセージを受け取った。「瑛優ちゃん、週末空いてるよ。みんなを驚かせちゃうような、素敵な親子コンビの準備はバッチリだからね！」自信に満ちた涼のメッセージ。瑛優はボイスメッセージを送り返した。「ごめんね、涼おじさん。おじちゃんと一緒に行くことにしたの」オフィスで椅子に座っていた涼は、瑛優からのボイスメッセージを目を細めながら再生した。きっと瑛優は自分を誘ってくれるはず——そう確信していたのに。メッセージを聞いた瞬間、涼の心は粉々に砕け散った！灰色の石像のように椅子の背もたれに崩れ落ち、力なくスマホを手に取ってボイスメッセージを録音する。「どうして急におじちゃんと行くことにしたの？」まさか、天野のやつ、トイレに連れ込んで脅したとか……！？すぐさま瑛優から返信が届いた。「だってね、おじちゃんのお弁当すっごく美味しいの！ママと一緒においしいお弁当食べたいな。おじちゃんの料理、最高なんだよ！」涼は再び自分の心が砕ける音を聞いた。涙をこらえながらボイスメッセージを送る。「うん、いいよ。涼おじさんは全然寂しくないからね」メッセージを送った後、1.5秒ほど茫然と過ごした涼は、スマホで検索をしてからとある番号に電話をかけた。「もしもし、料理教室ですか？生徒募集してますか？」数日後、桐嶋幸雄が桜都大学の同僚たちと帰りがけのところ、息子の涼から電話が入った。「父さん、花月楼に来ないか。僕が奢るよ」幸雄の心臓が跳ねた。こんな良い話があるなんて！仲間たちに嬉しそうに別れを告げる。「うちの息子が花月楼に誘ってくれてね。別に何の日でもないのに、親孝行してくれるんだよ。君たち花月楼なんて行ったことないだろう？予約が取れない店なんだぜ。先に味見してやるよ！」花月楼に着くと、黒いコックコートに黒い調理用手袋をはめた涼の姿が目に入った。幸雄の瞳が震え、口が「O」の形になった。「涼よ……何があった？何かショックでも受けたのか？」息子は新しいことを覚えるのが早く、手を出した分野は何でも成功してきた。だからこそ、様々な業界で頂点を極めてきたのだが、突然料理人になろうとする大転換に、幸雄は戸惑いを隠せなかった。「座って」涼は父を席に案内した。「この数日、料理の研究に没頭してたんだ。試食してもらえ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第171話
監視委員会は、夕月が提出した株式分析プログラムが彼女自身の作品だと認め、株式市場に投資した資金が離婚後の財産であることを確認。凍結されていた資金は彼女の口座に振り込まれた。数億円の資産家に返り咲いた自分を確認して、夕月は口元に微笑みを浮かべた。その時、桜都証券の赤井部長から電話がかかってきた。夕月は眉をひそめながらも、通話ボタンを押した。受話器から、すぐさま軽薄な声が響いてきた。「藤宮さん、資産の凍結が解除されたとお聞きしました。おめでとうございます。よろしければ、また投資顧問としてお手伝いさせていただきたいのですが。手数料は最低限に抑えさせていただきますよ」「赤井さん、もう桜都証券を解雇されたのでは？」赤井の声が詰まった。苦笑いを浮かべながら「藤宮さんはお詳しいですね」赤井が解雇されたのは、夕月の16億円が凍結された一件が原因だった。この情報が誰かによって広められ、多くの大口顧客が桜都証券への信頼を失った。夕月の資産が凍結されている間、桜都証券は顧客を大量に失い、当然その責任を取らされる形で、赤井は職を失うことになった。「今は栄進証券におりまして、藤宮さん、ご安心ください……」「赤井さんは自分が解雇された理由をまだ理解していないようですね。部長という立場でありながら、顧客を裏切るような真似をするべきではなかった」そう言い切ると、夕月は電話を切った。赤井への言葉を聞いていた天野は唇を僅かに開いた。この赤井は、近いうちに証券業界全体から締め出されることになるだろう。後部座席から夕月の声が聞こえた。「入金された資金で、十年分の家賃も余裕で払えるわ。残りは事業計画書を作って、お兄さんの新興テック関連の事業に重点投資するつもり」「ああ」天野は静かに返事をした。彼が最初の大金を手にしたのは、夕月からの投資があったからこそ。今では天野の名義の事業の大半で、夕月が51％の株式を保有している。瑛優は現在、市内トップクラスの名門幼稚園に通っているが、半年後には小学生になる。夕月は桜井の小学部への進学は考えていなかったが、どの小学校に通わせるかは、これから瑛優と一緒に考えていくつもりだった。今は瑛優の送り迎えの便を考えて、桜井の近くに住居を借りている。コンシェルジュ付きの高級マンションで、敷地内には五つ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第172話
「雲上牧場大冒険、ステージ1：にんじんを守れ！親子三人乗り自転車で、3キロ先のキャンプ場を目指せ。道中にはクレイジーアルパカ部隊が出没。親子チームは一バケツ分のにんじんとキャベツを持って走行中、アルパカに食べられないよう守ること。ゴール時点で、にんじん1本につき3ポイント、キャベツの葉1枚につき1ポイント。獲得ポイントはお昼ごはんの食材と交換可能」瑛優はほとんどの文字が読めたので、カードを読み上げた後「おじちゃん、分かった？分からなかったら、もう一回説明してあげるよ？」——自分の知能を何だと思ってるんだ？天野は頷きながら、むっつりと「分かったよ」と答えた。先生たちは三人の姿を眺めながら、思わずため息をつく。「あの方が瑛優ちゃんのお母さんの兄じゃなかったら、絶対推しちゃうわ！イケメンに美人、体格差もたまらない！片手で瑛優ちゃんを抱き上げちゃうなんて！もう、すっごく似合ってる！」担任は手のミッションカードで顔を隠しながら、同僚に囁いた。「素敵な方だけど、瑛優ちゃんのお母さんと苗字が違うのよね。もしかして血の繋がらない兄妹かも……」同僚の目が輝いた。「擬似兄妹！？それは萌えるわ！」担任は夕月と天野の方を見つめ直し、心から言った。「最優秀ファミリー賞は、もう決まりね！」先生たちがこっそり話し込んでいる中、黒いマイバッハが牧場に滑り込んできた。車のドアが開き、まるで雑誌から抜け出てきたような男性が降りてきた。天野の男らしい魅力的な容姿と逞しい体格に見とれていたスタッフたちは、また違った雰囲気を持つ美しい男性に目を奪われた。「橘社長じゃない？うちのグループの橘社長よ！」雲上牧場エリアは橘グループが開発し、隣接するマンション群も橘グループの投資物件だった。「本当に橘社長だわ！」「かっこいい！噂どおりね！」騒がしい声に気付いた夕月と瑛優だったが、「橘社長」という言葉を耳にした途端、振り返る気も失せた。橘冬真？見る価値なんてないわ。キャップを被った悠斗が胸を張って先頭を歩く。上機嫌な様子だ。楓と冬真は肩を並べて歩いていた。二人とも同じアウトドアジャケットを着て、楓は悠斗と同じデザインのキャップを被っている。車から降りた楓は、ガムを口の中で転がしながら、時折ピンク色の風船を作っては割っていた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第173話
先生とスタッフが二人の前に歩み寄ってきた。「まあ、悠斗くんのお父様ですね？珍しいわ。悠斗くんの親子活動に参加されるのは初めてですものね」冬真はいつもの冷淡な表情のまま、無言で軽く頷いただけだった。その近寄りがたい、人を寄せ付けない態度に、先生は思わず身震いした。楓は得意げに口元を歪め、冬真の顔を指差しながら先生に言った。「この人ね、全然来る気なかったのよ。私が朝一で橘家に乗り込んで、ベッドから引きずり出してきたの」大げさな物言いだった。確かに早朝に橘家を訪れ、冬真の部屋に直行したものの、なんとドアにカギがかかっていた。楓が外で執拗にドアを叩き続け、しばらくして完璧に身支度を整えた冬真が姿を現した。悠斗は小さな胸を誇らしげに張った。パパを親子活動に連れてこれるのは、楓兄貴だけなんだ。楓兄貴がいなかったら、毎年の親子活動にパパは顔も出さなかっただろう。あの面倒くさい母さんが自分と瑛優の面倒を見てくれるだけで、いつも競技で母さんが一位を取れるか心配で心配で仕方なかった。「藤宮さんは橘社長のご友人としてご参加なんですか？」担任は当然楓のことを知っていた。学校で数々の問題を起こしてきた楓のことを、快く思っていなかった。楓の姿を見た瞬間、担任は直感的に悟った。今日の親子活動でも、また何か厄介なことを起こすに違いない。担任は厳かな表情で説明を始めた。「親子活動には明確な規定がございまして、実の親でない場合でも、必ずお子様の親族であることが条件となっています。それは子供たちに帰属意識を持たせるためです。親の存在は誰にも代替できません。もし誰でも親の代わりが務まるとなれば、活動中に子供たちが違和感を覚え、マイナスな感情を抱くかもしれません。それは子供の心身の発達に良くない影響を及ぼす恐れがあります」楓の表情が一変した。「私は悠斗くんのパパよ！！」担任を睨みつける楓の目には、明らかな警告の色が浮かんでいた。楓の剣幕に一瞬たじろぎながらも、担任は深く息を吸うと冬真の方に向き直った。「橘様、いつもなかなかご連絡が取れませんので、本日お会いできたついでに少しお話させていただきたいことが……」「あんた、ただの先生でしょ。保護者に余計な関心持たないでよ！」楓が嘲るように吐き捨てた。楓の言葉を無視し、担任は真剣な面
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第174話
冬真の眉間に深い皺が刻まれた。「執事からそのような報告は一切受けていない」担任は諦めたような目で冬真を見つめた。以前なら、悠斗と瑛優に何か問題があれば、夕月に電話一本で即座に対応してもらえたものだ。だが今や悠斗は問題児と化し、何度も橘家の執事に連絡を入れても、いつも適当な返事で済まされるばかり。「そんな些細なことで大げさね！」楓が声を張り上げた。担任は怒りを抑えきれない様子で楓に向き直った。「あなたが悠斗くんのパパを名乗るのを見て、全て分かりました。悠斗くんのジェンダー認識の歪みは、誰が引き起こしているのかって」「なに言ってんだ！このやろう、ぶっ飛ばすぞ！」楓の表情が一変し、まるで鬼のような形相になった。今にも袖をまくり上げて担任に殴りかかりそうな勢いだ。楓の剣幕に担任が思わず後ずさると、悠斗が跳び上がって手を叩いた。「そうだ！ぶっ飛ばしちゃえ！」まさに大人の真似をしたがる年頃の悠斗は、悪態をつくことで自分が強くなったような気分になる。他の子供たちを怖がらせることができれば、自分も一人前の大人になれたような気がするのだ。「楓！」冬真の叱責の声が鋭く響いた。そして担任に向き直り「悠斗が学校で問題を起こしたことは、しっかりと指導いたします」担任は唇を引き結んでから切り出した。「子供の教育には環境が何より大切だと古くから言われています。良い環境で育てば良い子供に育つ。悠斗くんの健やかな成長のために、周りにいる大人の方々の影響というものを、もう一度じっくりとお考えいただければと……」「へぇ？女の争いを売ってきたわけ？」楓が挑発的な声を上げた。担任は呆気にとられた表情を浮かべる。なんという突飛な発想なのだろう。「藤宮さん、あなたは……」教養ある者としての矜持から、担任は楓から視線を外し、冬真にミッションカードを差し出した。「ステージ1のミッションカードです。悠斗くんと素敵な親子の時間を過ごしていただければ」楓の両手が拳を作る。担任を見つめる目には軽蔑と敵意が満ちていた。——このアマ、カードを渡す時にお尻フリフリして。こんな媚び媚びした態度！絶対に冬真のこと狙ってるわ！——待ってなさい。ただの保育士のくせに、私が悠斗を悪い方向に導いてるなんて匂わせて。こんな露骨な嫌がらせ、きっちり痛い目に遭わせてや
Pinakabagong kabanata
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第251話
その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第250話
「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
